« Une sélection de l'Impératrice, dites-vous. »
« On raconte que même des princesses étrangères viennent à l'Empire Odrien pour participer à la sélection de l'Impératrice. »
« Je pensais que la dame Sebance deviendrait impératrice, mais ses fiançailles ont été brusquement rompues……. »
« Pourquoi les fiançailles ont-elles été rompues, au juste ? »
« Qui sait. Peut-être la dame Sebance a-t-elle commis une faute grave ? »
« Mais Sa Majesté a pris cette concubine en premier, non ? Je croyais qu'il la ferait impératrice. »
« En fait, j'ai entendu dire que cette concubine appartient au Prince Héritier, qui est devenu Grand Duc à présent. »
« Quoi ? C'est vrai ? »
« Oui. Vous savez que le Grand Duc a géré l'affaire récente, n'est-ce pas ? »
Le froid hiver passa, et le printemps chaleureux arriva.
La nouvelle année de l'Empire Odrien était en émoi à cause de la Sélection de l'Impératrice proclamée par la Famille Impériale.
L'aristocratie bourdonnait d'anticipation à l'idée de devenir parents par alliance de la Famille Impériale, et par conséquent, les ragots sur la dame Sebance — qui avait failli décrocher la place d'impératrice — circulaient sans fin parmi le peuple.
L'Empire Odrien, dont la situation avait été troublée par l'assaut des Mages Noirs contre le Palais Impérial, entrait dans une nouvelle phase avec cette Sélection de l'Impératrice.
Il y eut beaucoup de paroles et de spéculations, mais une chose était certaine.
Celle qui capturerait le cœur de l'Empereur s'emparerait d'un grand pouvoir.
Lirlisposa le journal qu'elle lisait et fixa la fenêtre, le regard vide.
L'air froid s'était dissipé, et le vent était devenu tiède.
Pourtant, sa poitrine demeurait emplie d'un glacial frisson, tout son corps figé par le gel.
Après l'assaut des Mages Noirs contre le Palais Impérial, Lirlis avait appris toute la vérité — pourquoi Leopold était tombé dans le coma, et pourquoi, à son réveil, il semblait être un homme différent.
Une femme qui avait reconnu ses véritables sentiments trop tard.
Pourtant, ce n'était autre qu'elle-même qui, jusqu'ici, s'était détournée de cette vérité et avait porté son regard ailleurs.
Ainsi, quand l'homme qu'elle aimait déclara leurs fiançailles rompues, Lirlis ne put avancer la moindre excuse.
Elle l'accepta avec humilité, convaincue que c'était le prix de sa folie.
Il ne lui restait qu'un tout petit vœu…….
« ……Je veux te voir, Leopold. »
Elle n'avait pas vu Leopold même au moment où leurs fiançailles furent rompues.
S'ils pouvaient se rencontrer, il y avait quelque chose qu'elle voulait lui dire.
Que ce fût des excuses pour tout ce qui s'était passé, une justification ou une déclaration d'amour, elle ne pouvait le dire avec certitude — mais une chose était absolue : elle voulait affronter ses yeux et lui montrer ses véritables sentiments, honnêtement.
Toc-toc.
Un coup retentit dans la pièce où ne régnait que le silence.
Lirlis ne répondit pas. Comme s'il l'avait prévu, la porte s'ouvrit sans permission.
« Lirlis. »
C'était le Duc Sebance qui entrait. Voyant sa fille incapable de détacher son regard de la fenêtre, il serra fortement les poings.
En observant sa fille sans vie, il songea que les jours où elle s'accrochait à Lucian avaient été préférables.
Il s'était mis en colère contre elle maintes fois, avait supplié, avait même versé des larmes — mais rien n'atteignait une fille qui avait perdu quelque chose de précieux.
Il n'y avait qu'une seule chose capable de susciter une réaction chez elle.
« Sais-tu que la Famille Impériale organise une Sélection de l'Impératrice ? »
Enfin, Lirlis se tourna vers le Duc Sebance.
Le Duc Sebance remarqua le journal dans sa main.
« Ils recrutent actuellement des candidates à la place d'impératrice, et la véritable sélection commencera dans une semaine. »
« ……J'ai entendu dire que des princesses étrangères participent aussi. »
À la voix de sa fille pour la première fois depuis des lustres, le Duc Sebance sentit sa gorge se serrer.
« N'en ressens-tu pas de regrets ? »
« ……Ai-je le droit d'avoir des regrets ? Je ne suis qu'une femme sotte qui n'a pas su voir convenablement les nombreuses occasions et l'amour qu'on m'a donnés. »
« Pourtant, tu languis après Sa Majesté depuis des mois. »
« Le regret et la nostalgie sont deux choses distinctes. Je suis punie à présent. Quand je serai libérée de ce châtiment, je l'ignore. »
En voyant sa fille languir après Leopold sans bouger, le Duc Sebance finit par fermer les yeux.
Et il révéla ce qu'il ruminais depuis longtemps.
« La condition pour participer à la Sélection de l'Impératrice est simple — il faut être la fille d'une maison noble. C'est tout. Alors Lirlis, tu as le droit d'y participer. »
Une lueur vacilla dans les yeux auparavant vides de Lirlis. La voyant grandir peu à peu, le Duc Sebance continua.
« Il n'y a aucune disposition excluant la Maison Sebance parmi les conditions de candidature. »
« Mais Père, ce serait…… moralement répréhensible. »
« La moralité ? Ce mot sied mal à toi, qui as levé la main sur Leopold pour t'emparer de Lucian. »
Lorsqu'il exhuma le passé qu'elle souhaitait tant effacer, Lirlis serra les poings.
« Toutefois, si je participe, les gens maudiront la Maison Sebance. »
« Nous sommes déjà suffisamment maudits, depuis la rupture de tes fiançailles. »
Tandis que son père s'asseyait face à elle, accablé, Lirlis mordit sa lèvre inférieure.
« ……Oui, c'est entièrement ma faute. Si tu veux m'accuser, fais-le proprement. »
« Ai-je l'air de t'accuser ? »
« N'est-ce pas le cas ? »
« Je te dis de rassembler ton courage une fois encore, Lirlis. »
« …… »
« Tu as déjà trahi la confiance de Sa Majesté, et te voilà déshonorée par la rupture et montrée du doigt par le peuple. Si tu continues ainsi, tu ne trouveras jamais un mariage convenable. »
« Si c'est mon châtiment, je dois l'accepter humblement. »
« Non. Si tu es déjà tombée au fond, n'est-il pas temps de tenter un dernier effort désespéré ? »
Aux mots fermes de son père, les yeux de Lirlis vacillèrent.
« Peux-tu vraiment laisser partir Sa Majesté, en l'état ? »
La main de Lirlis trembla légèrement.
Bientôt, sa main se crispa en un poing serré.
Voy la lueur de la jalousie s'allumer secrètement là, le Duc Sebance laissa échapper un faible ricanement.
« De maisons obscures que personne n'a entendues aux princesses étrangères, toutes rivaliseront pour Sa Majesté. Au bout du compte, l'une d'elles l'obtiendra. Es-tu vraiment sûre de ne pas le regretter toute ta vie ? »
« ……Que dis-tu ? »
« Un formulaire de candidature. »
Le Duc Sebance tendit le formulaire qu'il tenait contre sa poitrine vers Lirlis.
« Si tu participes, tu feras assurément le sujet des commérages. Mais qu'importe combien les gens maudissent, tu es la dame Sebance. La Maison Sebance ne s'effondrera pas à cause de telle canaille. »
Lirlis prit le formulaire de candidature avec des mains tremblantes. Le Duc Sebance saisit sa main, arrêtant le tremblement.
« S'il y a quelque chose que tu désires, alors empare-t'en. C'est ce qu'est la Maison Sebance. »
Après le départ du Duc Sebance, Lirlis resta immobile longuement avant de se lever de son siège.
Elle posa alors le formulaire sur la table et se tourna vers la fenêtre.
Au-delà de la vitre, le Palais Impérial apparaissait petit au loin.
Les doux yeux bleus qui avaient contemplé sans fin le Palais Impérial arboraient désormais une lumière ferme, résolue — la lumière d'un cœur qui avait pris sa décision.
* * *
« Quelqu'un, tuez-moi, s'il vous plaît. »
« Tu crèves et je crève avec toi. »
« C'est pas mal. Si seulement on pouvait être libérés de cette agonie……. »
Bam — thud.
Deux personnes ensevelies sous des montagnes de documents reçurent chacune une bosse fraîche sur le crâne à coups de poing.
« Dio, Harry. Ne vous plaignez pas pour si peu. Vous travaillez avec Lucian depuis des années, et pourtant vous geignez……. »
Celui qui avait asséné les coups était Leopold lui-même. Dio et Harry le fixèrent d'un regard meurtrier.
« Se plaindre ? Tu oses dire se plaindre ? »
« Depuis l'automne dernier, nous n'avons pas eu un seul vrai repos. Nous faisons des heures supplémentaires tous les jours. Et tu appelles ça se plaindre ? »
« Je pensais que les choses se calmeraient une fois le Palais Impérial stabilisé, et maintenant — la Sélection de l'Impératrice ! Aaaaah ! Je ne le ferai pas ! Je ne peux pas le faire ! Je démissionne ! »
Une rébellion avait éclaté. Après des mois de labeur acharné, les deux avaient atteint leur limite.
Leopold, réalisant que de simples carottes ne les apaiseraient pas, déploya sa mesure ultime.
« Trois mois. »
Le vacarme de Dio et Harry s'arrêta net.
« Une fois la Sélection de l'Impératrice terminée, j'accorderai à tous les deux trois mois de congé payé. »
La lumière revint dans leurs yeux auparavant vides. Bientôt, ils baissèrent leurs bras levés et se rassoient.
« Dès que c'est fini, on se barre, salaud. »
« Et si tu oses ne serait-ce que mentionner les préparatifs du mariage ou quoi que ce soit du genre, j'te défonce l'arrière du crâne. »
C'était à peine le langage approprié envers un empereur, mais compte tenu de ce qu'ils avaient enduré ensemble pendant ce temps, Leopold ne dit rien.
« C'est en fait plus confortable comme ça. »
S'il avait agi avec les formes convenables, cela l'aurait mis plus mal à l'aise.
Regardant ses amis se calmer, Leopold reprit le travail.
« ……Hum ? »
Harry fit une pause en examinant un document.
.
.
« ……Pourquoi y a-t-il tant d'incompétents notoires à soumettre des propositions ? »
Leopold, qui travaillait avec diligence, déchira une proposition de projet national ratée d'une grimace sombre.
Ayant été opprimé sous Leon pendant si longtemps, Leopold avait été influencé par lui à certains égards, et n'était plus le Prince Héritier purement insouciant d'antan.
Alors qu'il pestait à voix haute contre un noble qui avait maladroitement massacré un document, Harry s'approcha de lui.
« Votre Majesté, que devons-nous faire de ceci ? »
« Je t'ai dit de laisser passer la plupart des choses. »
« Je ne pense pas que ce soit quelque chose que je doive décider seul. »
Détectant le passage au langage formel dans le ton d'Harry, Leopold accepta le document qu'il lui tendait.
Les yeux de Leopold vacillèrent à l'instant.
Ce qu'Harry et Dio traitaient étaient les formulaires de candidature finalisés pour les participantes à la Sélection de l'Impératrice.
Dans la main de Leopold se trouvait un formulaire portant le nom de Lirlis Sebance.
« …… »
« Devons-nous le rejeter ? »
Leopold ne put répondre. Voyant l'hésitation de son ami, Harry fronça délibérément les sourcils.
« Qu'est-ce que tu trames, Lirlis ? »
En tant qu'ami de Leopold, en tant que quelqu'un qui avait été témoin de toute la vérité de plus près, Harry comprenait bien les sentiments qui avaient poussé Leopold à la repousser et à renoncer à son propre cœur.
S'il avait ouvert la Sélection de l'Impératrice en partie pour détourner le regard confus du peuple de l'empire, c'avait aussi été un acte de volonté pour oublier son amour d'enfance et avancer.
Il avait simplement espéré qu'à travers cette Sélection de l'Impératrice, une femme apparaîtrait capable de soutenir fermement le côté de Leopold — mais cette situation était entièrement imprévue.
« ……Les conditions sont bel et bien remplies. Il n'y avait aucune disposition excluant la Maison Sebance. »
Finalement, Leopold ouvrit la bouche.
Contrairement à l'inquiétude de son ami, Leopold ne montra aucune hésitation. Au contraire, il rendit calmement le formulaire à Harry.
« Acceptez-le. »
« Quoi — ! Mais……. »
« Je n'ai aucun intérêt personnel dans cette sélection. Tu le sais mieux que quiconque. »
« Es-tu vraiment d'accord avec ça ? »
« D'accord ou pas, que puis-je faire d'autre ? J'ai simplement besoin d'une impératrice qui gouvernera l'empire à mes côtés. Si Lirlis remplit cette condition, elle sera choisie. Sinon, elle sera éliminée. Ai-je tort ? »
« ……Non. »
« Procédez. Il n'y aura aucune raison pour que je m'immisce dans la Sélection de l'Impératrice de toute façon. Ne surréfléchissez pas. »
Donné que Leopold avait parlé si fermement, Harry n'avait aucune raison de disqualifier unilatéralement Lirlis de la participation.
Au final, Harry tamponna le formulaire et examina la candidature suivante, tout en observant Leopold retourner à son travail.
« Est-ce que tu vas vraiment bien ? »
En cet instant, Harry ne pouvait pas sonder les véritables pensées de son ami.