« Convaincre les aristocrates ne s'avère pas trop difficile, j'espère ? »
« Pas vraiment ? C'est agaçant, bien sûr, mais difficile ? C'est quelque chose que je dois gérer de toute façon. »
Lucian avait parlé avec une gravité délibérée, cherchant à alléger le fardeau de Leopold, mais ce dernier éluda aisément.
Sa réponse fut si légère que Lucian en fut presque embarrassé d'avoir inquiété.
Lorsque l'expression de Lucian se teinta de perplexité, Leopold laissa échapper un petit rire.
« Honnêtement, je vais bien. Que peuvent faire ces imbéciles contre moi ? Quoi qu'il en soit, je te place sur le siège de Grand Duc. »
Lors de la conférence d'aujourd'hui, Leopold avait officiellement annoncé l'existence de Lucian et déclaré qu'il lui accorderait le titre de Grand Duc. C'est pourquoi les aristocrates avaient commencé à résister.
« Tout ce qu'ils peuvent opposer, ce sont de vains arguments sur la succession héréditaire. Mais ce système n'a-t-il pas été créé par le premier Empereur, après tout ? »
De plus, le fait que Lucian possède un lignage impérial légitime était indéniable.
D'une part, il arborait des traits impériaux incontestables, et les aristocrates avaient été si parfaitement dupés qu'il ressemblait trait pour trait à Leopold.
« Tu es de descendance impériale légitime. Qui oserait s'opposer à cette proposition ? Et s'ils le font, je m'en chargerai. »
Leopold parlait avec un sourire subtil, mais ses mots portaient un poids et une force indéniables.
Il n'était plus le Leopold maladroit d'autrefois.
« Disons plutôt qu'il ressemble un peu à Leon… »
Il semblait que Lia n'était pas la seule à le penser ; un lourd silence s'abattit sur la salle de conférence.
Leopold cligna des yeux face aux regards anxieux braqués sur lui avant d'éclater de rire.
« Ah, pardon. Une mauvaise habitude a refait surface. »
« …Une habitude ? »
« Je te l'ai dit : quand Leon a pris possession de mon corps, j'ai vu et ressenti tout ce qu'il a fait. Tout comme il a vu mes souvenirs, j'ai vu les siens de la même façon. »
Parmi ces souvenirs, certains étaient si terribles qu'il préférait ne pas s'en rappeler, mais ils n'étaient pas tous mauvais.
« Après tout, il a été Empereur pendant 300 ans. Aussi rageant que ce soit, son charisme pour gérer les gens et ses méthodes méritent d'être étudiés. »
L'une des spécialités de Leon consistait à changer la perception des gens par la manipulation et la falsification.
Un exemple parfait : la façon dont il avait transformé sa compagne Aria en sorcière.
« Même s'il est méprisable, ne devrais-je pas mettre ses techniques à profit ? »
L'expression de Leopold en disant cela était radieuse.
Lia sentit malgré elle un frisson lui parcourir l'échine. Comme si Leopold avait perdu son innocence.
« Peut-être est-il plus étrange qu'il ne l'ait pas perdue. »
Leopold avait été réprimé et exploité par le corrompu Leon pendant longtemps. Que son esprit soit resté intact durant cette période était en soi remarquable.
En réalité, si la naïveté de Leopold disparaissait maintenant, cela ne ferait que l'aider à gouverner l'Empire à l'avenir.
« Alors ne t'inquiète pas trop, Lucian. Ton grand frère gérera tout. »
« …Je t'ai dit que je n'avais pas besoin que tu t'en soucies. »
« Tch ! Encore des bêtises ! Moi, je ne suis pas d'accord, alors tais-toi. Si tu le redis ne serait-ce qu'une fois, tu seras puni. »
Il posa la main sur la hanche dans une menace feinte, dénuée de toute menace réelle. Pourtant, Lucian put voir clairement à quel point Leopold tenait à son cadet, et il sourit.
« Si tu n'as pas encore déjeuné, mangeons ensemble. J'ai faim. »
Leopold prit les devants, les autres le suivant. Mais bientôt Lucian, se souvenant de quelque chose, l'appela.
« Au fait, de quoi as-tu discuté avec le Duc de Sevans ? »
Leopold, qui marchait en tête, s'arrêta net. Après un moment de silence, il se retourna en souriant.
« Rien de spécial. Juste… diverses choses. »
« Vraiment ? »
Lucian étudia un instant le visage de Leopold.
En fait, le fait de ne pas avoir parlé de Lirlis à Leopold lui trottait dans la tête depuis tout à l'heure.
Bien que la coopération de Lirlis lui ait permis de découvrir l'identité de Leon rapidement, le fait qu'elle ait trahi Leopold restait inchangé.
Il s'en inquiétait depuis l'époque où il avait caché la vérité sans savoir qu'il s'agissait de Leon. Maintenant, juste au moment où il décidait de tout dire honnêtement à Leopold, ce dernier s'arrêta à nouveau.
« Ah, je viens de me souvenir de quelque chose que je dois faire. Désolé, mais pourriez-vous aller devant ? Je vous rejoins sous peu. »
« Compris. »
Harry et Dio suivirent Leopold. Lucian regarda les trois s'éloigner avant de soupirer.
« Lia, je devrais vraiment parler de Lirlis à Leopold, non ? »
« Si tu ne veux plus continuer à tromper Leopold. »
« Exact. Je devrais probablement en parler pendant le déjeuner… »
« Attends. »
Age coupa court à la phrase. Le regard du dragon, qui était fixé sur la nuque de Leopold, se porta sur Lucian.
« Ne t'immisce pas sans réfléchir dans les affaires de cœur des autres. »
« Mais… »
« D'ailleurs, ton frère a des yeux pour juger les gens, non ? Si la femme est bizarre, il la filtrera lui-même. »
« C'est vrai. Leopold gérera. Allons juste manger. Mon estomac va finir par toucher ma colonne vertébrale. »
Kaizar enchaîna, poussant Lia et Lucian en avant.
Après avoir regardé les trois s'éloigner, Age les suivit à contrecœur.
Les deux dragons avaient une raison de changer délibérément de sujet. Leurs oreilles, cependant faiblement, avaient capté les mots de Leopold.
.
.
« …Tu n'as pas l'intention de dire ça à Lucian ? »
Une fois que Harry jugea qu'ils avaient mis assez de distance avec le groupe de Lucian, il s'adressa à Leopold.
Leopold hésita et son expression s'assombrit.
« Que veux-tu que je dise ? Que Lirlis aime Lucian, pas moi ? Je ne pense pas que Lucian accueille cette nouvelle favorablement. »
Leopold savait déjà ce qui tourmentait Lucian.
Il l'avait appris de la même façon : quand Leon avait possédé son corps, Leopold avait été témoin de l'intégralité du contrat entre Leon et Lirlis, du début à la fin.
La conversation avec le Duc de Sevans dans la salle de conférence tout à l'heure portait sur la rupture des fiançailles.
« …Es-tu véritablement résolu à rompre les fiançailles ? »
« Je sais que c'est honteux pour le Duc et pour Lirlis. Mais… tu comprends sûrement ma position. Je ne peux pas épouser une femme dont le cœur appartient à mon frère. »
« Votre Majesté, c'est un fait indéniable que votre fille a nourri des sentiments égarés par le passé. Mais ce n'est plus le cas. Quand elle a appris que vous aviez été blessé, elle était si… »
« Duc. »
Le Duc n'eut d'autre choix que de se taire.
Le visage de Leopold s'était déformé comme s'il allait pleurer.
Au final, le Duc s'était retiré sans offrir d'autre excuse.
Leopold, pensant malgré lui à Lirlis, desserra le poing.
« D'ailleurs, si je disais ouvertement à Lucian que je suis au courant… je crois que j'en viendrais à le détester. »
En vérité, il n'avait pas encore renoncé à son amour pour Lirlis. Mais il le ferait.
Il avait vu clairement, à travers les souvenirs de Leon, ce qui arrive quand on ignore un amour mal assorti et qu'on force des amants à être ensemble.
Même s'il ne pouvait pas lâcher prise, il le devrait.
Les deux amis, comprenant le cœur de Leopold, lui tapotèrent silencieusement le dos.
* * *
Contrairement aux inquiétudes de Lucian, le plan de Leopold avança sans obstacle.
D'après ce qu'avait entendu James, Leopold fit taire les opinions des aristocrates qui s'opposaient à lui et avança sans hésitation.
« Il semble que la cérémonie d'investiture de Grand Duc aura lieu bientôt. »
« Déjà ? »
« Déjà ? Cela est en préparation depuis le moment où Votre Majesté s'est réveillé. Vous serez occupé par la cérémonie pendant un certain temps, alors gardez cela à l'esprit. »
« Soupir… laissez-moi tranquille. Je venais à peine de croire que j'avais échappé au Palais Impérial. »
Lucian se trouvait maintenant au Manoir Hanté, ayant quitté le Palais Impérial.
Être au Palais signifiait devoir entendre les serviteurs chuchoter, sentir d'innombrables regards venir de toutes parts, et croiser des gens qu'il ne souhaitait pas voir — alors il s'était enfui au manoir.
« C'est tout de même bien plus confortable qu'au Palais. »
Lia apporta les rafraîchissements qu'elle avait préparés.
« Surtout, je suis reconnaissante de ne plus avoir à supporter tes parents. »
Elle glissa un biscuit dans la bouche de Lucian, parfaitement adapté à ses goûts. Tandis qu'il mâchait, Lucian acquiesça en pensant à ses parents.
« C'est vrai. »
Il se rappela les adieux échangés avant de quitter le Palais.
Quand il avait annoncé son départ, Leopold, Ruber et Serena s'étaient rassemblés et lui avaient offert des adieux en larmes, comme s'il partait pour un pays lointain — alors qu'ils pouvaient se voir à tout moment.
« Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le simplement. Je te soutiendrai de toutes les manières possibles. Et n'oublie pas : je prépare ta récompense promise, alors attends-la avec impatience. »
« Tu as beaucoup travaillé tout ce temps. Néanmoins, une fois que tu auras gravi la montagne, tout ira bien, alors je pourrai venir te rendre visite parfois, non ? Et tu descendras me voir de temps en temps. »
Ruber et Leopold avaient fait leurs adieux de façon factuelle et sans chichis, mais Serena était différente.
Ses yeux étaient déjà rougis par les larmes versées, et elle peinait à parler.
« …Je suis désolée. »
Face à cette excuse inattendue, les yeux de Lucian s'élargirent légèrement. Cette excuse avait un poids différent de celles qu'il avait esquivées jusqu'alors.
« Je n'ai pas su être une mère fiable et digne de confiance pour toi, mais je te promets que les choses vont changer maintenant. Je serai toujours là, alors viens me voir quand tu le voudras. »
Même en parlant, la voix de Serena tremblait, comme si elle craignait qu'il n'accepte pas ses excuses.
Lucian, pour être honnête, ressentit peu d'émotion face à sa mère.
Mais une petite partie de son ancienne peine sembla s'apaiser.
« Je te rendrai visite de temps en temps. »
Sur ces mots, Lucian partit aux côtés de Lia et Kaizar, tandis que Serena versait des larmes de joie derrière eux.
Lucian, se rappelant soudain le passé, sentit son humeur se troubler. Il posa donc sa tête sur l'épaule de Lia et retrouva la paix.
Puis, tout à coup, il jeta un coup d'œil à James, en face de lui.
« Ne devrais-tu pas pouvoir confier ce genre de choses à quelqu'un d'autre maintenant ? »
James, qui feuilletait les documents préparés pour l'investiture de Grand Duc, s'arrêta et regarda Lucian.
« Pardonnez-moi, mais votre ton suggère que vous trouvez ma présence ici étrange. »
« C'est juste qu'il n'y a rien à gagner pour toi à rester à mes côtés. Ton frère a déjà perdu beaucoup de gens à gérer les restes de Leon. Ne vaudrait-il pas mieux que James soit aux côtés de Leopold ? »
James, comme Dio et Harry, était plus que digne de se tenir aux côtés de Leopold.
Surtout, n'était-ce pas James qui avait servi à ses côtés quand il était Empereur, veillant à ce qu'il ne manque de rien ?
Si James offrait son aide, Leopold lui accorderait volontiers le poste de Chambellan Impérial.
James resta silencieux un moment, puis laissa échapper un doux rire et retira ses lunettes.
« La première fois que je vous ai vu, c'était il y a quinze ans. »
James parlait maintenant confortablement, abandonnant le formalisme comme il le faisait quand Lucian était encore Empereur.
« À l'époque, je m'inquiétais sans cesse de savoir si ce petit garçon pouvait naviguer dans un monde si dur. »
Aux mots de James, posa son regard sur Lucian avec un sourire chaleureux, se remémorant ce jeune garçon.
« Bien sûr, quand vous avez dit avoir besoin de mon aide pour servir de substitut à l'Empereur, je ne nierai pas que l'ambition y était pour quelque chose. »
Quel homme n'aurait pas ressenti d'ambition face à une telle élévation de statut extraordinaire ? Mais ce n'était pas la seule raison qui l'avait poussé à accepter la proposition de Lucian.
« Je ne sers pas la Famille Impériale. Je sers Lucian Odel. »
Peut-être avait-ce été le destin dès l'instant où il avait rencontré le jeune Lucian pour la première fois.
« D'ailleurs, quand tu deviendras Grand Duc, il y aura d'innombrables choses qui demanderont de l'attention — et un majordome compétent est indispensable, non ? Es-tu vraiment d'accord pour que je parte au Palais comme ça ? »
« Je… enfin… »
Face à cette réponse inattendue, Lucian se sentit quelque peu décontenancé. Mais voyant son expression, Lia éclata de rire.
« Haha ! Regarde-toi, tout embarrassé. James, tes mots lui ont fait vraiment plaisir. »
« Inutile de le dire. Après tout, je sers Lucian depuis cinq ans maintenant. »
Au rire des deux, les joues de Lucian rougirent. Pourtant, le sentiment n'était pas désagréable, et il se mit à rire à son tour.
« Sa Majesté a décidé de t'accorder un grand manoir. Tu n'avais pas l'intention d'y habiter de toute façon, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Ce serait un fardeau trop lourd pour moi. »
« Je le gérerai à ta place. Viens quand tu voudras te reposer confortablement avec Lady Lia. Non — je ferai de mon mieux pour que cet endroit devienne ton nouveau foyer. »
James rassembla ses documents et se leva de son siège.
« Je dois prendre congé maintenant — il y a beaucoup à faire. Mais n'ose pas me refuser ou dire que tu n'as pas besoin du titre de Grand Duc ou d'un manoir, parce que la vie de ma pauvre femme lapin et de nos enfants dépend de ta décision. Compris ? »
« Bon, d'accord, d'accord. Je ne redirai plus de telles choses. »
Alors que Lucian se bouchait les oreilles face aux remontrances après en être arrivé là, James ricana doucement.
« Lady Lia, persuadez-le bien. »
« Ne t'inquiète pas. Je le convaincrai. »
« Avec toi à ses côtés, je suis rassuré. Ah, à partir de maintenant je suppose que je devrais t'appeler non plus Lady Lia mais la Grande Duchesse. Bon, je dois vraiment y aller. »
James s'inclina respectueusement et quitta le manoir.
Mais ayant entendu sa bombe finale, les deux restèrent figés, se fixant l'un l'autre.
« …Grande Duchesse ? »
Un bref silence s'installa entre eux.