Un mois s'était écoulé depuis la rébellion du Premier Empereur et du mage noir.
En un laps de temps à la fois long et court, beaucoup de choses s'étaient produites.
D'abord, la vérité choquante selon laquelle l'Organisation du Temple était un repaire de mages noirs fut largement connue du peuple, portant un coup sévère à l'image du Temple.
Des rumeurs circulèrent également selon lesquelles le Premier Empereur avait survécu tout ce temps en empruntant les corps d'autrui.
Naturellement, c'était de quoi briser l'autorité de la Famille Impériale, pourtant aucune restriction particulière ne fut imposée au récit.
Le peuple et la noblesse étaient compréhensiblement outrés par l'indifférence de la Famille Impériale, et ils parlèrent librement d'un signe de malheur planant sur l'Empire.
Cependant, une fois qu'il fut connu que l'actuel dix-huitième Empereur et le Cardinal Sébastien étaient ceux qui avaient maté cette crise tout entière, les rumeurs flamboyantes s'apaisèrent quelque peu.
Pourtant, les rumeurs funestes restaient indéniablement présentes, et l'Empire continuait de bourdonner de chuchotements dans chaque recoin.
Pendant ce temps, Leopold, dont la santé s'était rétablie dans une large mesure, subissait désormais un transfert de pouvoir formel de la part de Lucian et s'établissait comme héritier présomptif.
De l'incident qui venait de se produire aux innombrables projets d'État et devoirs administratifs menés sur cinq ans, il aurait été difficile pour quiconque d'absorber pleinement le tout — pourtant Leopold l'accomplit sans une plainte.
C'était plutôt Lucian, qui se tenait à ses côtés pour l'aider, qui devait l'inciter à se reposer.
« Mon frère a tant travaillé pour moi. Je ne peux pas me permettre de paraître faible pour une chose aussi futile. »
Bien sûr, chaque fois que Lucian formulait de telles pensées, Leopold apaisait ses inquiétudes.
Leopold priorisa l'élimination des restes des mages noirs plutôt que les réparations du Palais Impérial endommagé.
Et il fit preuve d'une capacité remarquable à démasquer des cellules que même les mages noirs eux-mêmes ignoraient.
« En vérité, même quand Leon s'est emparé de mon corps, j'ai conservé une certaine conscience. »
Grâce à cela, Leopold put accepter les explications de Lucian sans fardeau.
Avec ce transfert de pouvoir rapide, la journée d'aujourd'hui marqua la fin du service de Lucian en tant que substitut de Leopold.
« En fait, il n'est plus vraiment juste de l'appeler substitut. »
Lia parla doucement, caressant les cheveux de Lucian, qui gisait la tête posée sur ses genoux.
Après cet incident, l'existence de Lucian n'était plus une information classifiée.
Au contraire, le fait qu'il était le frère jumeau de Leopold et avait servi de substitut à l'Empereur tout ce temps s'était 조용히 répandu parmi le personnel du palais.
Pire encore, ils étaient apparus ensemble avec Leopold devant de nombreux témoins, confirmant de facto la rumeur comme un fait.
Peut-être parce que le secret qu'il s'était tant battu pour garder était désormais public, Lucian semblait bien plus à l'aise.
Depuis ce matin, il était resté près de Lia, savourant sa liberté nouvelle.
« Tu n'as pas besoin de voir Leopold ? »
« Non, j'ai fini tout ce que j'avais à transférer. Et mon frère a Harry et Dio avec lui. »
Il ajouta qu'il devrait probablement rester ici un moment, jusqu'à ce que Leopold soit complètement installé dans sa position.
Il imagina les mouvements frénétiques des autres s'affairant autour de Leopold. Cela lui parut plutôt pitoyable, d'une certaine façon…
« Ces salauds ont perdu la tête ! »
Bang !
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment et Kaiser fit irruption, bouillonnant de colère.
« Qu'est-ce qui t'arrive encore ? »
« Ces vers lâches disent n'importe quoi sur Lucian ! »
« Il y a une séance du conseil d'Aristocratie aujourd'hui. »
Age compléta l'explication de Kaiser en apportant les détails manquants.
D'après leur récit, une réunion du conseil de l'Aristocratie avait été tenue pour traiter l'incident survenu un mois plus tôt, et au cours de cette discussion, la mention de Lucian avait fait surgir un folklore funeste au sujet des jumeaux.
« Ces salauds ! Qui croient-ils devoir leur confort en ce moment ? Sans toi, cet Empire serait depuis longtemps tombé aux mains de la Magie Noire ! Alors sur quoi se plaignent-ils ?! »
Kaiser explosa soudain de fureur. Il semblait que l'ouïe aiguë du dragon avait même capté les discussions du conseil.
Grâce à la restitution directe de Kaiser, ils purent comprendre comment les choses se déroulaient.
— N'est-ce pas parce que Sa Majesté est un jumeau qu'un tel fléau s'est abattu sur nous ?
Face à des propos qui franchissaient totalement la ligne, Lucian fronça délibérément les sourcils.
Il s'attendait à ce qu'ils retournent leur critique vers lui dans une certaine mesure, mais il ne pouvait leur pardonner d'y mêler Leopold dans leurs insultes.
« Ces vers qui ne pouvaient même pas pipeter devant moi — maintenant ils agitent leur langue avec une telle liberté. »
Le rire de Lucian était froid et tranchant. Pourtant, son expression s'était durcie en quelque chose de gelé.
Ayant failli perdre son frère une fois, Lucian ne pouvait contenir sa rage chaque fois que quelqu'un menaçait seulement de toucher Leopold.
Et cette réaction était partagée par Kaiser et Lia, qui faisaient de Lucian leur priorité absolue.
« Fermez-la. Si vous intervenez, ça ne fera qu'empirer les choses. »
Age soupira et les retint, claquant de la langue. Même sans leur intervention, Leopold s'en chargerait lui-même.
— C'est mon frère, qui a vaillamment gardé l'Empire pendant cinq années à ma place quand je suis tombé, qui compte. Vous avez joui de la paix sous sa gouvernance, et pourtant vous osez laisser vos bouches courir.
Tout comme il le faisait maintenant.
Conformément à leur nature de frères, Age laissa échapper un rire doux face au sang-froid glacé de Leopold, tout aussi froid que celui de Lucian.
« Mais même des mots comme ceux-là ne suffiront pas à calmer leur mécontentement. »
Lia prit la parole.
« Une fois que le préjugé et la haine ont pris racine dans l'esprit humain, même seulement par le folklore, ils ne s'effacent pas facilement. »
C'était un problème qui nécessitait de convaincre non seulement la noblesse, mais aussi le peuple. Ils évitaient Lucian précisément parce qu'il était le frère jumeau de Leopold.
« Il n'y a rien que je puisse faire pour l'instant. Le temps réglera ça. »
Lucian parla sur un ton plutôt détaché. S'il avait raison sur l'absence de solution particulière, la réponse ne leur convenait pas pour autant.
« À moins qu'un grand événement ne se produise pour renverser entièrement la perception des gens. »
Aux mots qui suivirent de Lucian, Lia, qui réfléchissait en silence, leva soudain les yeux.
… Un grand événement ?
Quelque chose comme une bonne idée traversa son esprit.
« Le conseil semble terminé. Leopold te cherche — que comptes-tu faire ? »
« Si mon frère me cherche, j'irai. Et tant qu'à faire, je pourrai montrer mon visage à ces nobles au cuir épais. »
Aux mots d'Age, Lucian se leva de son siège. En tendant la main à Lia, elle la prit et le suivit.
En arrivant au palais où le conseil s'était réuni, ils aperçurent des nobles sortant de la salle de conférence.
« Un signe de malheur s'est abattu sur l'Empire. »
« Des jumeaux, comme c'est funeste… »
« Peut-être que la Famille Impériale elle-même est le problème. N'a-t-on pas dit que ce fléau même était l'œuvre du fantôme du Premier Empereur, déterminé à détruire l'Empire ? »
« Prenez garde à vos mots, mes amis. Nous restons dans le palais. »
Les nobles émergèrent en échangeant de mesquins commérages. La majorité d'entre eux exprimaient ouvertement leur mécontentement face à la situation actuelle, incapables de se retenir.
Pendant ce temps, l'un des nobles tout au devant aperçut le groupe approchant de Lucian et se figea.
Leurs visages pâlirent. Mais immédiatement après, ils ne daignèrent même pas cacher leur déplaisir envers Lucian, allant jusqu'à l'ignorer ouvertement.
Face à cela, les expressions de Kaiser et Lia se tordirent en quelque chose de féroce.
« Hem ! Écartez-vous et dégagez le passage. »
L'un des nobles, dont le culot avait considérablement enflé, se pavana devant Lucian.
Lucian considéra un par un chacun des nobles qui ricanaient faiblement derrière lui.
« Comme c'est remarquable… »
Alors que la bouche de Lucian s'ouvrait, plusieurs d'entre eux tressaillirent.
« Pas plus tard qu'il y a un mois, ces mêmes créatures ne pouvaient même pas lever les yeux devant moi. Je ne peux que m'émerveiller de voir à quel point une personne peut changer complètement. »
À son ton moqueur, les visages des nobles devinrent rouges et violets.
« Hem ! Les circonstances étaient différentes alors ! Surveillez votre langue ! »
« De plus, ne nous avez-vous pas tous trompés et audacieusement usurpé la place du soleil lui-même ? Peu importe que vous invoquiez la permission du défunt Empereur, votre crime de nous avoir trompés doit être payé en totalité. »
Les yeux plantés dans Lucian étaient uniformément hostiles et saturés d'arrogance.
« Je devrais leur arracher les yeux… »
Déjà hors de lui, Kaiser libérait des flammes blanches. Lia, elle aussi, comprenait son élan et luttait avec ce qu'il convenait de faire d'eux.
Mais alors quelqu'un apparut et désamorça la situation.
« Depuis quand l'autorité de la noblesse dépasse-t-elle celle de la lignée impériale ? »
C'était Ruber. Les nobles ne purent cacher leur choc et regardèrent vers Ruber avec méfiance.
Plus précisément, ils semblaient jauger la relation entre Ruber et Lucian.
Comme s'ils se retourneraient contre Lucian sans hésiter si Ruber se montrait indifférent à son égard.
Ruber ne pouvait guère ignorer ce que Lia avait perçu. Même ainsi, c'était un homme qui avait passé plus de vingt ans à gouverner l'Empire en traitant avec la noblesse.
« Si vous avez un grief contre le fait que Lucian serve de substitut à Leopold, adressez-le à moi. Car c'est moi qui ai demandé à ce fils réticent de le faire. »
Ruberposa une main chaude sur l'épaule de Lucian. Le sourcil de Lucian tressaillit un instant, mais il garda le silence. C'était plutôt satisfaisant de voir les visages des nobles se tordre et pâlir.
« Si vous n'avez rien d'autre à dites, fichez le camp. »
D'un hochement de tête, Ruber lança l'Ordre de Bannissement, et ils n'eurent d'autre choix que de serrer les dents.
Une fois le groupe de nobles dispersé, Ruber exhalait un soupir frustré.
« Ne prêtez aucune attention à ce que ces serpents diront à l'avenir. Les choses peuvent être instables maintenant, mais Leopold et moi remettons de l'ordre… »
Ruber s'interrompit. Il ne remarqua que maintenant à quel point le visage de Lucian lui semblait inconnu à une telle proximité. Il réalisa tardivement qu'il avait passé son bras autour des épaules de Lucian.
Ruber retira maladroitement sa main et recula d'un pas.
« Je… je suis désolé. »
« … Non, ça va. »
Un silence gênant s'installa entre les deux. La manière prudente de Ruber envers Lucian était particulièrement évidente.
« Qu'est-ce qui t'amène par ici ? »
« Je suis venu voir mon frère un instant. »
« … Oui, il est à l'intérieur. Entre. »
Il semblait y avoir quelque chose que Ruber souhaitait dire, pourtant il ne dit rien. Lucian, de son côté, ne le pressa pas sur ce point.
Sur ce, Lucian dépassa Ruber et s'apprêta à entrer dans la salle de conférence où Leopold l'attendait.
Mais la porte s'ouvrit d'elle-même, et la Maison de Sevans en sortit.
Le duc, dont l'expression s'était assombrie, tressaillit à la vue de Lucian. Il lui adressa alors un salut significatif et le dépassa.
« C'était quoi ça ? »
« Ils discutaient d'un mariage à l'intérieur, et les voix se sont élevées. »
Kaiser expliqua obligeamment à Lia, qui penchait la tête, confuse.
« Ah, maintenant que Leopold est devenu Empereur, ils discuteraient de propositions de mariage. »
Mais les voix se sont élevées ? De quoi pouvaient-ils bien se disputer ? Leopold ne saurait même pas ce que Lirlis a fait.
« Oh, Lucian ! Lia ! Entrez, entrez ! »
Tandis qu'elle y réfléchissait, la voix accueillante de Leopold les attira à l'intérieur.
Leopold s'approcha de Lucian avec un large sourire et l'étreignit fort.
Tout en saluant Lia par une étreinte, il aperçut Kaiser et Age et marqua une pause.
Il se redressa ensuite et s'inclina avec un respect formel.
« Je suis honoré de vous rencontrer, grands Dragons. »
« Assez avec les formalités. »
« On nous regarde. Nous devons nous comporter convenablement. »
Kaiser et Age agitèrent la main avec dédain et s'installèrent négligemment à côté. Que ce soit par orgueil ou simple paresse, leur manière était entièrement dépourvue de cérémonie.
Depuis qu'il avait appris que les deux étaient des dragons, Leopold avait essayé de les traiter avec la déférence appropriée, si bien qu'il rit un peu maladroitement.
Mais il retrouva vite son sang-froid et prit place.
« Qu'est-ce qui amène mon cher frère à me voir ? »
Leopold posa son menton sur sa main, le regard fixé sur Lucian avec des yeux qui dégoulinaient de miel.
Fidèle à sa réputation de frère aimant, même Lia, sa propre bien-aimée, ressentit une pointe de jalousie.
« Comment Leopold a-t-il pu être confondu avec Leon ? C'est quintessentiellement Leopold. »
L'affection de Leopold était une espèce de performance que Leon n'aurait jamais pu gérer.
« Ai-je besoin d'une raison pour venir voir mon frère ? Je voulais simplement te voir. »
« Oh mon Dieu… Harry, as-tu entendu ça ? Lucian voulait me voir ! »
« … Je vous en prie, conservez un minimum de dignité. »
Harry claquait de la langue d'un regard vide. Notant à quel point il paraissait plus épuisé qu'à leur dernière rencontre, Lucian intervint.
« Tu dors un peu ces temps-ci ? Y a-t-il tant de travail que ça ? »
« Plus que "tant". Je ne suis pas rentré chez moi depuis ce qui me semble quatre jours. Il y a toujours tant à gérer, et la noblesse ne cesse de semer la zizanie chaque putain de jour. Si j'avais mon mot à dire, je balayerais tout et j'en aurais fini. »
En oubliant même les formes de politesse qu'il employait d'ordinaire, son épuisement était patent.
« … S'il vous plaît, acceptez juste ma démission. »
Cette fois, ce fut Dio qui parla, le visage à moitié effondré.
« Dio, de quoi parles-tu ? Une démission ? »
Quand un Lucian perplexe demanda, Dio laissa échapper un rire creux avec un air de s'effondrer à tout moment.
« Je crois que je vais travailler jusqu'à en mourir. Mon devoir est de protéger Lucian, pas de gérer toutes ces tâches fastidieuses. »
« Dio, ton poste est officiellement Capitaine de la Garde Impériale, souviens-toi ? Tu sers l'Empereur, pas Lucian. C'est un devoir d'une importance vitale. »
« Mais je… »
« Tu ne vas tout de même pas dire que notre amitié ne signifie rien ? C'est trop ! »
Alors que Leopold geignait que c'était trop, l'esprit même de Dio commença à s'éteindre. Ce ne fut qu'après que Dio accepta de retirer sa démission que Leopold cessa de geindre.
Face à la manipulation éhontée de Lia, se retrouva momentanément sans voix.
« On dirait que Leopold pompe la vitalité de tout le monde. »
Leopold, tout en vigueur rayonnante, et Dio et Harry, l'esprit aspiré, l'air hagard et usé.
Lucian et Lia ressentirent une pointe de sympathie non désirée.