« Ah, c'est vrai. J'ai ça. »
— Qu'est-ce que c'est ?
« Attends une minute. Je reviens. »
Laissant Lucian derrière elle, elle regagna le Manoir. Elle se dirigea directement vers le deuxième étage, à la recherche de l'escalier menant au Grenier.
L'endroit où entra Lia était l'Atelier d'un peintre excentrique.
« Bien sûr qu'il restait quelque chose. »
Elle rassembla le Parchemin, le Crayon et la Peinture que le peintre utilisait principalement.
Elle avait déjà suggéré de dessiner ensemble à Lucian, mais n'avait jamais trouvé le temps de le faire réellement.
Peut-être que si elle commençait comme passe-temps maintenant, elle finirait par l'apprendre correctement.
En le regardant, l'esprit du garçon était vif, et mis à part son manque d'endurance initial, il était en fait assez doué pour les tâches physiques.
« S'il s'avère aussi bon en dessin…… ! »
Sans s'en rendre compte, Lia descendit dans le Jardin, le cœur léger d'anticipation.
— Où es-tu allée ? Oh, c'est quoi tout ça ?
Lia posa les objets sur le Tapis et expliqua chacun d'eux.
« Tu poses juste le Parchemin sur cette Planche et tu dessines ce que tu veux. »
Pour faire une démonstration, elle se mit à esquisser un groupe de renards blottis dans le sommeil.
C'était sa première fois qu'elle dessinait, et sa main se révéla étonnamment habile.
— Waouh, on dirait vraiment les renards !
Les yeux de Lucian s'écarquillèrent d'émerveillement, son admiration jaillissant sans retenue.
Bien que griffonnée grossièrement et manquant de finition, les formes restaient assez reconnaissables.
« Tu n'es pas obligé de dessiner d'après nature. Dessine ce que tu as imaginé ou ce que tu voulais dessiner, librement. Qu'en dis-tu ? Tu veux essayer ? »
— Oui !
Lucian s'allongea immédiatement sur l'herbe, battant des jambes vers le ciel tout en réfléchissant à quoi dessiner.
Alors qu'il regardait ça et là autour de lui, il s'arrêta soudain et fixa Lia.
« Pourquoi ? »
— Je veux dessiner Lia.
« Moi ? »
— Reste juste là, sans bouger. Je te dessinerai magnifiquement.
Lucian enfouit son nez dans le Parchemin et mit son crayon au travail.
Il alternait entre regarder le Parchemin, puis Lia, baissant et relevant la tête.
Il semblait que cela prendrait un moment avant qu'il ne finisse.
Se disant pourquoi pas, Lia saisit un Crayon pour esquisser Lucian elle-même.
Au bout d'une dizaine de minutes, l'esquisse grossière était terminée. Elle prépara naturellement la Peinture et se mit à l'œuvre sans hésiter.
Des verts verdoyants devinrent des feuilles et des brins d'herbe virevoltants, un bleu ciel chaud dansa au-dessus, et des couleurs de toutes teintes remplirent progressivement la forme délicate de l'enfant.
On aurait dit que Lucian allait jaillir à tout moment, en appelant son nom de joie.
« Lucian, regarde ça — je l'ai plutôt bien réussi…… »
Mais alors qu'elle levait le dessin pour le lui montrer, elle découvrit Lucian recroquevillé endormi, serrant encore son Crayon.
Usant de Magie, Lia souleva délicatement le garçon endormi et rangea le Tapis et les Fournitures éparpillés.
Puis son regard accrocha le Parchemin qu'il avait utilisé.
Elle gela.
« Sûrement pas…… moi ? »
Même en essayant de voir les choses avec indulgence vu son âge, elle n'y parvenait pas.
Il n'y avait pas de nez — seulement deux yeux globuleux — et une bouche étirée en ce qui devait être un sourire, mais les traits étaient griffonnés et brouillons, ce qui donnait un air inquiétant.
« Il a dit qu'il me dessinerait magnifiquement, et au lieu de ça il a dessiné une sorte d'esprit maléfique ? »
Que ce soit à cause d'une mine de crayon émoussée ou de bavures pendant qu'il dessinait, tout le Parchemin était maculé et assombri, rendant la figure d'autant plus sinistre et effrayante.
« Pff, hihihi…… ! Hum ! Donc ce n'était pas seulement qu'il ne savait pas tenir un crayon correctement après tout. »
Quand Lucian avait fait sa crise difficile avec le brocoli, elle l'avait vu ajouter quelque chose sur le côté d'un de ses dessins.
Elle avait cru d'abord que c'était une fleur, mais quand elle avait demandé plus tard, il avait dit qu'il avait dessiné le soleil.
Pour faire simple, Lucian n'avait aucun talent pour le dessin. Elle eut honte d'avoir brièvement songé qu'il pourrait être un prodige.
« …… Mais est-ce qu'il a vraiment dessiné ça sérieusement ? »
Au début, c'était simplement ridicule, mais l'idée que l'esprit sur le Parchemin était la représentation honnête qu'en faisait Lucian lui donna à réfléchir.
Il ne tarissait pas d'éloges à son sujet. Son sens esthétique était-il réellement défaillant ?
À force de l'entendre, elle avait cru que son visage était au moins passablement joli, mais à présent le doute s'insinuait.
« Bon sang, et il dort profondément après avoir dessiné une chose pareille. »
Elle porta délicatement Lucian et le ramena dans le Manoir avec les autres objets.
Lia glissa son propre dessin et le dessin d'esprit mystérieux(?) de Lucian dans une étagère de la bibliothèque.
Sans qu'elle le sache, des traces de Lucian s'accumulaient, morceau par morceau.
* * *
« …… Et ainsi Dick put revenir sain et sauf dans les bras de sa famille. »
« Merveilleux ! Tu as fini tout le Livre de Contes ce soir ! »
L'heure du conte du soir — quand elle lui lisait avant qu'il ne s'endorme.
Ce soir était une soirée spéciale : Lucian avait lu le Livre de Contes en entier, du début à la fin.
Pour un enfant qui n'apprenait à lire que depuis deux mois, achever un tel livre n'était pas une mince affaire.
Elle le couvrit d'applaudissements et de louanges, mais Lucian ne réagit pas.
Elle s'attendait à ce qu'il devienne suffisant et gonfle de fierté, mais au lieu de ça il avait l'air abattu.
Lia cessa d'applaudir et l'examina attentivement. Le regard de Lucian restait fixé sur le Livre de Contes.
Plus précisément, sur l'illustration d'une famille heureuse.
Alors elle comprit ce qu'il pensait.
« …… Tu veux rentrer chez toi ? »
Les épaules de Lucian tressaillirent. Après un moment de réflexion, il secoua la tête. Mais la nostalgie était écrite sur tout son visage.
Lia lui prit le Livre de Contes. Ce n'est qu'alors qu'il la regarda.
Lucian ne lui avait jamais vraiment raconté son histoire. Elle avait attendu aussi longtemps, pensant que le moment n'était pas venu, mais maintenant c'était le cas.
« Peux-tu me dire comment tu es arrivé ici, et pourquoi tu es devenu un faux Prince Héritier et as été offert en Offrande Sacrificielle ? »
Elle parla calmement pour ne pas effrayer l'enfant. Lucian cligna des yeux, son regard perçant.
« … Un faux Prince Héritier ? »
« Oui. Je sais tout, donc inutile de te cacher. »
Même tandis qu'elle lui tapotait le dos pour le rassurer, l'expression de Lucian restait vide. Puis il se leva soudain et la regarda de haut.
— Je ne suis pas un faux Prince Héritier.
« Hein ? »
— Je suis le vrai Prince Héritier. Je ne suis pas un Orphelin.
De quoi parlait-il ? Sûrement que quand il était arrivé ici, ces hommes avaient dit…….
Alors que sa perplexité s'estompait, Lia se souvint soudain de quelque chose que les hommes avaient dit de manière significative.
« Mais pourquoi y aurait-il eu besoin de le déguiser comme ça ? Comme s'il était de la Royauté…… »
« Chut. On fait juste ce qu'on nous dit. Ne pose pas de questions inutiles. »
Et il y avait une autre question qui la taraudait depuis qu'elle observait Lucian.
La marque de la Famille Royale était les Yeux Dorés. Lucian était indubitablement porteur de Yeux Dorés clairs et lumineux. Aucune trace de Magie ou de drogue — ce qui signifiait que ses yeux étaient naturellement ainsi.
« …… Alors il n'était pas déguisé en Royal du tout, n'est-ce pas ? »
— Qu'est-ce que c'était que ça ?
« Oh, rien. C'est juste que quand tu es arrivé ici, j'ai entendu ces hommes dire quelque chose. À ce moment-là, ils…… »
Alors que Lia expliquait, l'expression de Lucian s'assombrit et il s'assit. Il ramena ses genoux contre sa poitrine.
« …… Il se passe quelque chose ? »
— Je n'en sais pas grand-chose. Mais un jour, les gens ont commencé à m'appeler Orphelin.
Bien qu'il n'eût que huit ans, son expression portait une noirceur inadaptée à son âge.
— Mais honnêtement, je ne suis même pas sûr d'être vraiment le Prince Héritier.
Lucian expliqua à quoi avait ressemblé sa vie avant d'arriver ici.
Il avait vécu dans un palais misérable avant de venir — un petit endroit délabré qui n'était un palais que de nom, bien inférieur à ce Manoir.
Là, Lucian avait été élevé dans une négligence frisant la maltraitance.
« Ne m'appelle pas sauf si tu as besoin de quelque chose, je ne te l'ai pas dit ? ! »
« Tu es assez grand maintenant, tu peux te débrouiller tout seul, non ? »
« Pourquoi tu me demandes sans arrêt de venir et partir ? Je suis ton ami ? ! »
Entendre ne serait-ce que les mots durs qu'avait endurés Lucian suffisait à comprendre quel genre de traitement il avait subi.
« Alors comment as-tu appris que tu étais Prince Héritier ? »
— Mon père est venu me rendre visite une fois.
« Ton père — tu veux dire l'Empereur ? »
— Oui. Il est venu pour mon quatrième anniversaire. C'est à ce moment-là que j'ai appris pour la première fois que c'était mon anniversaire, que j'étais Prince Héritier, et que j'avais une famille.
Jusqu'alors, tout le monde l'avait appelé par son nom au lieu de s'adresser à lui comme « Prince Héritier », et ils lui parlaient avec dédain.
Mais après la visite de l'Empereur, ils changèrent progressivement leurs formes d'adresse, et finirent par employer un langage respectueux. Bien que, bien sûr, leur comportement réel ne changea pas beaucoup.
C'était il y a longtemps, mais Lucian se souvenait vivement du jour où il avait rencontré l'Empereur.
Les adultes qu'il craignait le plus devinrent soudain fébriles à la vue de l'Empereur, s'inclinant si bas que leurs fronts touchaient le sol, incapables même de lever les yeux.
Il avait les mêmes cheveux argentés et Yeux Dorés que Lucian.
L'instant où Lucian vit l'Empereur, il comprit instinctivement que c'était son père.
« …… Père. »
Le jeune Lucian saisit hésitamment la pan de la robe de l'Empereur et parla.
Le visage de l'Empereur se crispa en un froncement de sourcils tandis qu'il marmonnait.
« …… Encore en vie. »
En entendant les mots de Lia, Lia resta stupéfaite. Quel genre de chose dire ça ? Et à son propre fils qu'il rencontrait pour la première fois ?
La rage bouillonna en elle.
« J'ai demandé à ma Nourrice après ce que faisait mon père, et si j'avais d'autre famille que ma mère. »
« Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? »
— Elle a dit que ma mère va bien et est en bonne santé, et que j'ai un grand frère.
Cela signifiait que seul Lucian avait été abandonné au Palais Froid pendant que son frère recevait amour et soins de nombreux gens.
Rien n'avait de sens. Pourquoi Lucian seul était-il traité ainsi ?
« Ta mère est quelqu'un d'autre, par hasard ? »
— Non. L'Impératrice est ma mère.
Cela avait encore moins de sens. Pourquoi un enfant de l'Impératrice devrait-il vivre caché, privé du traitement digne d'un Prince Héritier ?
« Après avoir vu mon père, chaque soir avant de dormir j'y pensais. Peut-être que demain ma famille viendra me chercher. Un jour ils m'emmèneront…… »
Mais ce jour ne vint jamais, pas une seule fois.
Les émotions de Lucian le submergèrent, et il s'arrêta au milieu de sa phrase, se mettant à pleurer. Lia serra les poings et l'attira contre elle dans ses bras.
« Une semaine avant que je vienne ici…… des gens m'ont emmené quelque part. C'était un endroit bien plus grand, bien plus splendide que celui-ci. J'ai cru que ma famille venait enfin me chercher. Mais…… ce n'était pas ça. »
Ils lui coupèrent ses cheveux négligés, l'habillèrent de beaux vêtements, lui donnèrent des aliments qu'il n'avait jamais goûtés — mais il ne vit jamais l'Empereur ni qui que ce soit se réclamant de la Royauté.
À la place, les gens qui l'avaient préparé l'appelèrent un Orphelin ramassé dans la rue.
« Je ne suis pas un Orphelin…… j'ai une mère et un père moi aussi…… »
Le ressentiment qu'il n'avait jamais pu partager avec personne jaillissait.
« Ma Nourrice a dit que je suis un enfant qui n'aurait jamais dû naître. Que ma naissance a divisé la force de la famille…… C'est pour ça que je ne suis pas traité comme un Prince Héritier…… »
Lucian se tut, ses mots s'éteignant. Des larmes se rassemblèrent au coin de ses yeux.
« Est-ce que je…… n'aurais vraiment pas dû naître ? »
Dans son expression déformée gisait la blessure qu'il refoulait depuis longtemps, la peine qu'il avait tant essayé de cacher.
La blessure s'était infectée depuis longtemps, nécessitant des soins immédiats, mais personne ne lui avait montré comment la guérir. Elle avait simplement été laissée à l'abandon.
Reniflement, reniflement.
Lia posa une main sur le dos de Lucian et le tapota doucement.
« Je ne sais pas pourquoi tu as entendu de telles choses, ni pourquoi les gens t'ont abandonné, mais je suis vraiment contente que tu sois venu ici. »
Les Yeux Dorés luisants de larmes se levèrent vers elle.
« Tu me l'as demandé avant, non ? Si j'étais seule depuis trois cents ans. Je pensais que non, mais peut-être que je l'étais depuis le début. »
En vivant aux côtés de Lucian, elle avait compris : elle ne pourrait jamais revenir au temps d'avant leur rencontre.
Elle avait compris viscéralement à quel point il est précieux de vivre avec quelqu'un, et à quel point Lucian l'avait bénie.
« Pour les autres je ne sais pas, mais pour moi — tu es spécial. Tu es le seul humain qui peut me voir. Alors ne pense pas à savoir si tu aurais dû naître ou si tu es malchanceux. Je suis là, à tes côtés maintenant. »
« … Suis-je vraiment si spécial ? »
« Oui. Pour moi, plus spécial que n'importe qui d'autre. »
« Hihi, hihi…… »
Lucian sourit doucement, et les larmes qui tenaient en suspens dévalèrent. C'était si triste qu'elle les essuya.
Bien qu'il ne doive ressentir aucune chaleur corporelle, Lucian frotta son visage contre sa main enveloppée de Mana comme pour savourer la sensation.
« J'étais jaloux de la famille dans le Livre de Contes, mais plus maintenant. »
« Alors quoi ? »
« Parce que Lia est là avec moi. Lia est ma famille. »
Famille — un mot entièrement inadapté à un esprit, pourtant elle ne voulait pas briser l'atmosphère.
« Oui, je serai toujours à tes côtés. »
Alors elle se surprit à prononcer l'impossible. Comment pourrait-elle toujours être à ses côtés alors qu'elle était liée à ce Manoir ?
Quand il atteindrait l'âge adulte, il devrait partir. Pas chassé, mais il ne pourrait pas passer sa vie entière en fantôme attaché à un seul endroit.
Mais si un jour elle pouvait être libre, et rester à ses côtés……
Elle voulait veiller sur Lucian aimant quelqu'un, se mariant, ayant des enfants, vieillissant et s'éteignant heureux.
Elle savait que cela n'avait aucune base dans la réalité, pourtant c'était un rêve si doux qu'elle le souhaitait désespérément réalisé.
* * *
« Merci encore aujourd'hui ! »
« Non, c'est mon travail. »
Trois mois s'étaient écoulés depuis l'arrivée de Lucian au Manoir des Fantômes. Aujourd'hui était un jour de livraison mensuelle des Provisions.
James, qui avait fui le premier jour et semblait ne jamais devoir revenir, était revenu le deuxième mois, et était là encore aujourd'hui pour livrer les Provisions.
« Les jours comme ça je file juste la marchandise et mon service est fini, en plus je touche la prime. »
Les rumeurs l'avaient effrayé au début, mais une fois qu'il réalisa à quel point le travail était facile, il ne put résister. Il s'était même inventé une excuse à moitié sincère sur son retour à contrecœur pour que quelqu'un d'autre ne lui pique pas ce job de rêve.
Pas que qui que ce soit ait vraiment envie de venir dans un endroit pareil de toute façon.
« Et en plus, le gamin ne me sort pas de la tête. »
Après avoir fini sa course le premier jour et avoir trouvé quelque chose d'étrange, James avait interrogé le Chef Serviteur sur Lucian.
« Y a-t-il un autre enfant ici ? Qui est-il exactement ? »
« Je t'ai dit de surveiller ton langage. »
« Bien sûr que je n'en ai pas parlé à qui que ce soit ! C'est juste que le gamin ressemble trait pour trait au Prince Héritier…… »
Le Chef Serviteur, observant James qui se tortillait, répondit avec résignation.
« …… C'est un Orphelin qu'on a amené ici pour servir d'Offrande Sacrificielle. »
« Un Orphelin ? Mais il avait vraiment l'air de la Royauté…… »
« Ça arrive. Ne creuse pas trop. Si tu parles du gamin à qui que ce soit…… ! »
L'expression du Chef Serviteur, alors qu'il mimait un geste de tranchage à sa gorge, devint tranchante comme une lame.
« Alors toi et moi on est finis. Compris ? »
Ce que le Chef Serviteur disait n'était pas une menace — c'était sincère. Son visage avait été assez pâle quand il lui avait chuchoté.
Bien que James fasse davantage attention à sa langue par la suite, il ne put étouffer sa curiosité sur Lucian.
Au final, il enquêta discrètement sur le Manoir des Fantômes, et apprit qu'une Cérémonie Rituelle avait récemment été effectuée pour apaiser l'esprit du Manoir.
Il avait essayé d'identifier les gens qui avaient participé à la cérémonie, mais pour une raison quelconque ils avaient tous quitté leur poste, donc il ne put en apprendre plus.
Toujours, le fait qu'une Offrande Sacrificielle ait été faite suggérait que le garçon déguisé en Royal était probablement cette offrande.
« Pauvre gosse. »
Orphelin ou pas, Lucian laissé seul dans le grand Manoir tirait sur le cœur de James.
Mais lui-même survivait à peine et ne pouvait pas simplement emmener le gamin. En plus, le Chef Serviteur avait explicitement ordonné que l'enfant ne quitte jamais le Manoir.
Alors il avait décidé de tout faire pour que Lucian reçoive beaucoup de Provisions……
« Il a l'air d'avoir grandi depuis la dernière fois ? »
Pourquoi la couleur et la vitalité de Lucian s'amélioraient-elles à chaque visite ? Quand James l'avait vu la première fois, le garçon était maigre et squelettique, on aurait dit qu'une forte poussée le ferait tomber.
Maintenant sa taille semblait plus grande, son teint plus sain et plus plein, sa carrure plus robuste — des améliorations visibles même à travers ses vêtements.