« Arrêtez-les ! »
« Ne les laissez pas franchir ce point, quoi qu'il arrive ! »
Des Mages Noirs en robes de prêtres apparurent devant Lucian et Age alors qu'ils couraient.
Ils lancèrent de la Magie Noire, mais à la tête du groupe se tenait un Dragon Blanc qui avait vécu sept cents ans.
Gel.
À son Mot de Dragon, les cinquante mètres devant eux se transformèrent en glace solide. Les Mages Noirs qui chargeaient, la Magie Noire qui fendait l'air, et ceux qui préparaient des embuscades — tous furent ensevelis sous la glace.
Seul le chemin pour Age et Lucian resta dégagé, s'étendant proprement vers l'avant.
Lucian suivit de près Age, traversant les Mages Noirs piégés dans cette épaisse glace.
Il pouvait voir leurs yeux rouler frénétiquement à l'intérieur de la prison gelée. C'était assez grotesque pour dresser les poils sur ses bras.
« Regarde juste devant toi. De toute façon, ils ne parviendront pas à se libérer avec leur force. Si ça te dérange vraiment... »
Age leva la main droite et serra le poing dans le vide.
Instantanément, tout ce qui était gelé se brisa en fragments.
Face à l'absence totale d'hésitation d'Age, Lucian ne put s'empêcher d'être saisi.
« Tu t'y habitueras. Avec un cœur aussi tendre, tu ne protégeras rien qui vaille la peine. Pendant que tu hésites, tes alliés meurent. Souviens-toi de ça. »
« Je... comprends. »
« C'est bien plus rapide que de tous les arrêter et les exécuter un par un. Le Hall de Diamant sera là bientôt — prépare-toi. »
Lucian ressentit une soif de sang si tranchante qu'elle semblait lui entailler la peau et adopta immédiatement une posture de combat.
Peu de temps après, Age et Lucian durent s'arrêter.
« Le Soleil vient à peine de trouver le repos. Je ne peux permettre à aucun trouble de perturber cette paix. »
Un seul Mage Noir se tenait droit devant l'entrée du Hall de Diamant.
« Bedford... »
C'était le chef des Mages Noirs.
Au murmure de Lucian, Bedford libéra silencieusement son pouvoir.
Boom — !
C'était incomparablement plus fort que n'importe quel Mage Noir qu'ils avaient affronté jusqu'ici.
« ... Ça pourrait rivaliser avec Leon. »
Ayant déjà ressenti la force de Leon, Lucian avala difficilement la terreur qui montait.
Alors qu'il réfléchissait à comment vaincre cet adversaire, Age fit un seul pas en avant.
« Je m'occupe de celui-là. Toi, fonce devant. »
« ... Quoi ? »
« Il semble qu'il se passe quelque chose plus loin aussi. »
Les yeux de Lucian s'élargirent alors qu'il fixait droit devant. Au-delà de Bedford, derrière une épaisse Barrière, il pouvait voir une porte qui tremblait comme si elle allait s'effondrer.
« Lia ! »
Lucian bondit en avant, et Bedford réagit immédiatement.
« Pas si vite. »
Mais Age lui coupa la route sur-le-champ.
Plus que ça, Age lia les mains de Bedford dans la glace. Les deux silhouettes disparurent alors de sa vue.
Lucian atteignit la Barrière.
Crac — !
« Argh ! »
Une forte électricité le parcourut dès qu'il s'en approcha, avant même qu'il ne puisse la toucher. Voyant le bout de ses doigts noircis par la brûlure, Lucian poussa un cri de douleur.
« Lia, attends juste un peu plus longtemps. »
Lucian résolut de percer cette Barrière au plus vite pour rejoindre Lia.
.
.
Pendant ce temps, Bedford, téléporté de force ailleurs, brisa la glace qui l'entravait et regarda autour de lui.
C'était le Domaine de Chasse Royal. Heureusement, il était encore à l'intérieur de la Barrière.
« Si tu fais tout ce raffut ici et que le palais s'effondre, qu'est-ce qui se passera ? »
La voix d'Age vint de juste derrière. Bedford grinca des dents et lança un poing ceint de Magie Noire.
Age l'esquiva sans effort et recula.
En le voyant prendre de la distance en un battement de cœur, le sourcil de Bedford tressaillit.
« ... Tu n'es pas un humain ordinaire. »
« Comment Lucian aurait-il pu atteindre cette position sans appui ni alliés ? »
« Ce ton arrogant, et une magie qui s'active sans temps de préparation... Même les mages du palais ne peuvent pas lancer de sorts comme tu le fais. »
Le bruit des engrenages qui tournaient dans l'esprit de Bedford parvint jusqu'ici.
« Et que comptes-tu faire, maintenant que tu as deviné ma nature ? »
Age fit un geste de la main gauche. La température chuta en un instant, et tout le corps eut l'impression d'être saisi par le froid, comme si l'hiver était arrivé.
Plus que ça — des cristaux de glace se formèrent dans le vide, leurs facettes acérées toutes tournées vers Bedford.
Une magie d'un royaume qu'aucun humain ne pourrait imiter. Bedford laissa échapper un rire creux, souriant faiblement.
« Un Dragon, alors... »
« Tu n'as pas l'air particulièrement surpris. »
« Les Dragons sont le meilleur matériau pour la Magie Noire. »
Face à cette attitude qui ne lui accordait même pas le statut d'être vivant, une fissure se forma sur l'expression d'Age.
Ses pupilles s'allongèrent verticalement comme celles d'un reptile, et la Peur du Dragon commença à s'enrouler depuis tout son corps.
Tout son corps se figea solidement, et la terreur d'une proie face à son prédateur le submergea involontairement — pourtant Bedford continuait de sourire.
« Depuis plus de trois cents ans, nous cherchons le moyen de briser le Sceau de la sorcière. »
Le maître de première génération, Caligo, avait échoué à le briser. Ils capturèrent même des sorcières de divers endroits et exigèrent qu'elles révèlent comment défaire le Sceau.
« Pourquoi devrions-nous vous dire une chose pareille ? Qu'on meure de cette façon ou de l'autre, c'est pareil. Nous n'accorderons pas à des gens comme vous ce que vous souhaitez. Passez votre vie entière à surveiller cette jeune sorcière, scellée. »
Telles furent les paroles de la plus grande sorcière de toutes.
À ses mots, Leon éclata de fureur et fit exécuter immédiatement toutes les sorcières capturées, la plus grande d'entre elles en premier.
Même avec des sorcières, des Mages Noirs, des mages et des sorciers de toutes disciplines appelés à la rescousse, ils ne purent briser le Sceau.
Les Mages Noirs en collaboration avec Leon suivirent naturellement son ordre, poursuivant la méthode pour briser le Sceau à travers les générations, et parvinrent enfin à une conclusion.
« Puisqu'un Dragon a créé le Sceau, nous n'avons d'autre choix que d'utiliser un Dragon pour le défaire. »
Ce que firent les Mages Noirs après cela était parfaitement évident.
« Il y a environ cent cinquante ans, nous avons capturé le Dragon Vert juste après qu'il ait atteint sa Forme Adulte. »
Les yeux d'Age s'écarquillèrent.
« La résistance fut féroce pendant la capture, alors nous avons eu recours à... des méthodes plus rudes. Son esprit se brisa. »
Les lèvres d'Age tremblèrent, un froid glacial s'en échappa tandis que des écailles blanches apparaissaient le long de sa peau.
« Il devint un Dragon Fou, alors nous menâmes diverses expériences pour déterminer comment le tuer. Il mourut en cours de route, mais grâce à ça, nous obtînmes de précieux Sous-produits de Dragon, qui s'avérèrent inestimables pour notre Magie Noire. »
« Tu oses prononcer de tels mots devant un Dragon. Tu as plusieurs vies ? »
« Nous avons réussi à capturer un Dragon une fois. Pourquoi pas deux fois ? »
Les pupilles d'Age se rétrécirent, et un cri glacial déchira sa gorge.
Kraaaaaaaaagh !
Un rugissement de Dragon si terrifiant qu'il fit trembler ses membres résonna à travers la forêt, et les cristaux de glace suspendus dans le vide furent projetés vers Bedford.
Bedford déploya hâtivement une barrière pour se protéger. Une fois la salve de cristaux de glace terminée et sa barrière baissée, Bedford observa une fumée trouble se disperser.
Alors que la fumée se dissipait, ce qui apparut devant ses yeux fut une blancheur qui consumait tout son champ de vision.
Age avait déjà repris sa véritable forme de Dragon.
De son corps transformé seul, un froid meurtrier se déversait, et le givre rampait sur les arbres environnants.
Bien qu'il ait parlé avec une confiance féroce, c'était en fait la première vraie rencontre de Bedford avec un Dragon.
Pourtant, parce qu'on lui avait enseigné les techniques secrètes pour capturer les Dragons et qu'il les avait perfectionnées à travers les générations, Bedford possédait la certitude absolue qu'il gagnerait.
« Je vais te montrer l'agonie d'avoir les membres déchirés, une douleur qui fait paraître la mort préférable. »
« Le Dragon Vert a dit quelque chose de semblable. »
Age et Bedford se dévisagèrent, puis, comme sur un signal mutuel, lancèrent leurs attaques simultanément.
Un rugissement tremenda résonna à travers la forêt pendant un long moment, assez fort pour atteindre le Palais Impérial lui-même.
* * *
« C'était juste à côté depuis le début. »
Kaiser ressortit enfin du Tunnel Souterrain et, arrivant dans la Galerie aux portraits des empereurs passés, marmonna, frustré.
Un passage vers le Palais Impérial avait été ouvert, petit mais visible, dans une jonction qu'il avait traversée plusieurs fois.
Il était simplement passé trop vite pour le remarquer.
« S'il vous plaît, éteignez juste ce fe— ! »
« Ah oui, tu es encore là. »
Aux paroles douloureuses venant de son côté, Kaiser jeta un coup d'œil dédaigneux par-dessus son épaule.
Le Mage Noir qui lui avait montré le chemin était consumé par la Flamme Blanche de l'Empereur.
Puisqu'elle ne brûle que ce qui est corrompu, cela seul ne lui coûterait pas la vie. Mais le Mage Noir souffrait comme si la mort aurait été une miséricorde.
Kaiser claqua des doigts, et la Flamme Blanche qui enveloppait le Mage Noir s'éteignit instantanément.
Enfin libéré de l'agonie, le visage du Mage Noir s'illumina de gratitude.
Squelch —
« ... Hein ? »
Son soulagement fut de courte durée. Il ne put former aucune autre pensée. Voyant un bras percer sa poitrine et ressortir de l'autre côté, les yeux du Mage Noir vacillèrent.
Mais avant qu'il ne puisse achever une autre pensée, cette lumière s'éteignit lentement.
« Tu as bien travaillé. Grâce à toi, j'y suis arrivé sans encombre. »
Kaiser se détourna avec un sourire. Outre le Mage Noir à ses pieds, le Tunnel Souterrain menant à la Galerie avait pas mal de cadavres entassés.
Un piège que Kaiser avait préparé à l'avance s'était déclenché. Puisque seuls les Mages Noirs avaient utilisé ce passage tout ce temps, une telle chose était possible.
Tout comme Lia l'avait suggéré auparavant, il avait placé des pièges supplémentaires en quelques autres endroits au-delà de celui-ci.
Il pouvait sentir que ces pièges s'étaient déjà déclenchés.
Il réalisa que sans ces pièges, le Palais Impérial aurait pu être dans une tourmente encore plus grande à présent.
« Néanmoins, il y a des cafards qui pullulent partout. »
Après être entré dans le Palais Impérial, Kaiser avait traqué chaque présence qu'il ressentait. La moitié étaient des présences inconnues. Probablement des Mages Noirs.
« Je devrais me diriger vers Lucian. »
Il semble que Lucian lutte contre quelque chose de son côté.
Kaiser accéléra le pas. Alors qu'il quittait la Galerie, quelque chose remua parmi les cadavres dans le Tunnel Souterrain qu'il venait de quitter.
« Le commandant du 3e Bataillon... ! »
C'était un Mage Noir qui avait eu la chance d'éviter une blessure mortelle et s'accrochait à la vie. La personne que Kaiser venait de tuer était quelqu'un qui détenait une autorité et une compétence considérables parmi les Mages Noirs.
Le Mage Noir, qui avait vu Kaiser le manipuler aussi facilement qu'un enfant, révéla sa présence pour propager ce fait.
« ... Hein ? »
Mais soudain, des flammes apparurent devant ses yeux. Avant qu'il ne puisse s'en étonner, elles grossirent et le consumèrent avec tous les cadavres éparpillés aux alentours.
« Non, ce n'est pas possible — ! »
.
.
Aaaaaaaagh !
« Où crois-tu aller, en te faufilant tout seul ? »
Kaiser, déambulant dans les couloirs, renifla. Il savait déjà qu'il y avait encore un Mage Noir en vie.
Il ne s'en était pas occupé sur le champ parce que ce n'aurait pas été amusant.
Mais maintenant que les choses s'étaient clarifiées dans une certaine mesure, il n'y aurait pas de renforts supplémentaires pour les Mages Noirs par ce canal.
« Intrus ! »
Juste à ce moment, un Mage Noir repéra Kaiser au loin et s'approcha.
« D'où sors-tu, au juste ? »
« Nous nous sommes assurés que tout le monde aille au Terrain d'Entraînement des Chevaliers sans exception. »
Ils prenaient apparemment Kaiser pour un civil qui ne s'était pas Render.
D'après ce qu'ils disaient, Kaiser comprit la situation.
« Ah, c'est pour ça que je sentais tant de gens rassemblés en un seul endroit. »
Une concentration notablement importante de présences se faisait sentir non loin d'ici. Parmi elles, les présences de Ruber et Serena.
« Rendez-vous immédiatement si vous ne voulez pas mourir ! »
Les Mages Noirs exhibèrent leur Magie Noire avec une assurance narquoise. Kaiser, se demandant si cela comptait comme une menace, leva le poing.
Bang — !
Un impact sourd et lourd résonna dans le vide.
En moins d'une minute, Kaiser avait réduit les visages des Mages Noirs en loques et les avait laissés empilés, inconscients, sur le sol, puis se redressa.
« Hmm... »
Il sentit vers Lucian et l'endroit où tant de présences s'agglutinaient.
« Plus de mains seraient utiles, sinon. »
Ses pas se tournèrent alors dans une direction.