« Alors, quelle est la situation à présent ? »
À la voix basse qui venait de devant, l'expression d'Habier se fit grave.
« C'était un piège. Le Premier Empereur nous a trompés tout ce temps en se faisant passer pour Leopold. »
« …… Lucian et Lia sont-ils au courant ? »
« Non. Je ne l'ai découvert qu'après être tombé moi-même dans le piège, alors je dois les prévenir immédiatement. Et tout à l'heure, j'ai appris que plusieurs Mages Noirs se dirigeaient vers le Palais Impérial. »
L'information avait été divulguée par ceux qui interrogeaient Habier, dans le but de briser sa volonté et de lui arracher un aveu.
« Maudit soit‑il ! »
Kaiser maudit et lança une Téléportation.
*Thump—*
Mais la magie échoua. Au lieu de cela, il ressentit une force répulsive, comme s'il rebondissait sur quelque chose, et Kaiser fronce les sourcils.
Il réessaie plusieurs fois, mais la Téléportation ne passe pas. C'est comme si quelqu'un bloquait l'entrée même dans le Palais Impérial.
« Le fait que la Téléportation ne fonctionne pas suggère que les Mages Noirs sont peut‑être déjà arrivés et ont établi une Barrière. »
« Une Barrière, alors…… »
Ce n'était pas faux. La sensation de répulsion était similaire à celle qu'on ressent en essayant d'entrer dans un Repaire où une Barrière est déployée.
« Nous manquons de temps, et c'est exaspérant…… ! »
Si la Barrière était déjà en place, il était prudent de supposer que le Palais Impérial était tombé aux mains de Leon.
« Lucian et Lia sont en danger. »
Un pressentiment funeste lui frôlait sans cesse la nuque. Kaiser décida que si tout échouait, il percerait la Barrière sous sa forme véritable. Bien sûr, cela signifierait révéler l'existence d'un Dragon à d'innombrables humains.
« Kaiser, par ici. »
Habier tira le bras de Kaiser. Alors qu'ils débouchaient à l'extérieur, un groupe de Mages Noirs apparut dans leur champ de vision.
« Quoi—— ! »
« Un intrus ! Appelez des renforts immédiatement—— ! »
Kaiser expédia ces Mages Noirs d'un seul coup. Tous deux se glissèrent dans la Prison Souterraine pour éviter les regards indiscrets.
« Qu'est‑ce que cet endroit ? »
« L'entrée des Tunnels Souterrains. La Barrière ne devrait pas interférer avec les passages souterrains. »
Habier tendit en hâte à Kaiser une carte des souterrains qu'il avait dessinée.
« Suis simplement les marques. Vas‑y maintenant ! »
« Merci. »
Kaiser adressa un bref hochement de gratitude et s'engouffra dans les Tunnels Souterrains. Au moment où il disparaissait au loin, Habier fit demi‑tour.
« Habier ! »
L'un des prêtres de la Nouvelle Faction, entendant le tumulte, s'approcha d'Habier.
« Faites venir un mage sur‑le‑champ. Nous avons besoin de Sébastien ! »
Sébastien, qui était en mission régionale à cause des manœuvres de l'Ancienne Faction, était le seul capable de contrer les Mages Noirs avec le Pouvoir Saint.
Sa présence ferait basculer le cours de la bataille sans aucun doute.
« Les Mages Noirs sont en mouvement ! Au nom du Souverain, je proclame l'état de guerre ! Rassemblez les prêtres immédiatement ! »
« Oui ! »
Habier commença ses propres préparatifs pour faire face aux Mages Noirs ici.
* * *
« …… Quelque chose ne va pas. »
Après le départ de Leopold, Lia erra dans le Jardin en attendant le retour de Lucian.
Mais l'ambiance de tout le Palais Impérial semblait avoir changé il y a quelques instants.
Il régnait toujours le même silence, pourtant une tension flottait dans l'air à travers le Palais, comme le calme avant la tempête.
« N'est‑ce que mon imagination ? »
Peut‑être son anxiété créait‑elle cette sensation. Mais le malaise persistait, et elle n'aspirait qu'à quitter cet endroit dès l'arrivée de Lucian.
« Lia, tu n'as pas trop attendu, j'espère ? »
La voix de Lucian parvint à cet instant précis. Lia sourit et se tourna.
« Tu es de retour ? »
Lia enlaça naturellement la taille de Lucian et se blottit contre lui.
Lucian sourit chaleureusement et la serra contre lui. Puis, écartant ses cheveux, il déposa un doux baiser sur son front.
Les yeux de Lia, qui étaient clos, enregistrèrent soudain une vague de répulsion.
« Répulsion ? »
C'était leur affection habituelle, pourtant elle ne comprenait pas pourquoi cela lui semblait si répugnant à présent.
Elle se demanda si c'était parce qu'ils se trouvaient dans un lieu si exposé, mais même tandis qu'elle restait dans l'étreinte de Lucian, la désagréable sensation lui remontait le long des jambes.
On aurait dit qu'un serpent s'enroulait autour de tout son corps, dressant sa peau en chair de poule.
Le dos de Lia se raidit, et elle se dégagea réflexivement de Lucian.
« Lia ? »
Les mains sur ses épaules lui parurent poisseuses et mauvaises.
C'était une sensation inconnue — et pourtant profondément familière. Elle l'avait déjà ressentie une fois, il y a trois cents ans.
Les yeux de Lia devinrent glacés.
« Toi. »
À ce ton soudainement dur, les yeux de Lucian s'écarquillèrent de stupeur tandis qu'il regardait Lia.
« Qu'es‑tu, exactement ? »
Les cheveux de Lia ondulèrent dans l'air immobile, et un Mana violet jaillit de son corps — un torrent incomparablement plus puissant que tout ce que possédait Lucian.
Les lèvres de Lucian tressaillirent à cette vue, bien que son expression bascula bientôt vers l'incompréhension.
« De quoi parles‑tu ? Je suis Lucian. »
« Comme si je ne reconnaissais pas mon propre amant. Qu'as‑tu fait à Lucian ? »
Les yeux dorés qui brillaient au soleil changèrent de couleur alors que des nuages masquaient l'astre. Leon courba alors les lèvres en un sourire tordu.
« Tu as vraiment des instincts agaçamment affûtés. Cette fois, ce n'était pas aussi bâclé qu'avant — comment as‑tu deviné ? »
Les yeux de Lia s'élargirent, et en un instant, elle lui lança une lance de Mana.
Leon ricana et la réduisit en poussière d'un geste de la main.
« Si tu touches ne serait‑ce qu'un seul doigt du corps de Lucian, je te tuerai. »
« Aria, as‑tu oublié ? Ce corps appartient au frère aîné que Lucian chérit. Et pourtant, tu me tuerais ? »
« Si Lucian est en sécurité, peu m'importe ce qui arrive à Leopold. »
Sa réponse vint sans la moindre hésitation, et l'expression de Leon se durcit.
« Elle le pense vraiment. »
Leopold comptait pour elle, certainement, mais Lucian était sa priorité absolue.
Si elle pouvait sauver Lucian, rien d'autre n'avait d'importance — personne d'autre n'avait d'importance.
Sentant tout le poids de sa détermination, Leon vit d'anciens souvenirs oubliés remonter à la surface, un par un.
« Aria et moi étions ensemble sérieusement. Cela fait un an que nous sortons ensemble. »
Ce méprisable cadet, portant un visage identique, se tenant désormais aux côtés de sa bien‑aimée.
À cet instant, Leon n'avait voulu qu'une chose : le déchirer — cet idiot qui, ne sachant rien, avait demandé sa bénédiction pour l'amour qu'il lui avait volé.
Et maintenant, trois cents ans plus tard, allait‑il la perdre à nouveau ?
« Absolument pas. »
L'or avait fui ses yeux, remplacé par une terreur si viscérale qu'elle fit frémir la peau de Lia. Elle serra les lèvres et recula.
Un Mana noir profond commença à suinter de la silhouette de Leon.
« Aria. »
« …… N'approche pas. »
« Je t'ai perdue une fois par ma propre sottise, mais pas cette fois. Après trois cents ans, tu es enfin apparue devant moi — crois‑tu vraiment que je te laisserai m'échapper à nouveau ? »
Les yeux de Leon étaient un tourbillon d'émotions : obsession, rage, amour amer, nostalgie — un amalgame tordu d'affection déformée.
« L'amour ? Ce n'est pas de l'amour du tout. »
Ce n'était rien d'autre que l'agrippement désespéré de quelqu'un qui s'accroche à ce qu'il ne peut jamais avoir.
« C'est exactement pour cela que tu ne peux pas m'avoir. »
Lorsque Lia parla avec une sincère tristesse, Leon rit d'une façon qui lui hérissa la peau.
« Aimer, c'est considérer l'autre, prendre soin de lui, l'attendre. Ce n'est pas quelque chose qu'on arrache et qu'on extorque à quelqu'un sous la pression, comme toi. »
« Si tu essaies de me mettre en colère, tu ferais mieux d'arrêter. As‑tu oublié qui je viens de rencontrer ? »
Le sourcil de Lia se fronça, et à la pensée de Lucian, son visage se tordit d'angoisse.
« Leon ! »
« Ah, cela fait si longtemps que j'ai entendu ce nom. »
Leon éprouva une joie sincère à entendre son nom prononcé à haute voix.
La répulsion face à sa joie fut si viscérale que Lia déchaîna tout son Mana.
Leon, comme s'il l'avait attendu, libéra le sien en réponse.
*Boom ! Boom !!*
Le Mana noir et le Mana violet s'entrechoquèrent. Le Jardin qui les entourait fut déchiré, et un vent violent balaya le Palais.
*Screech !!*
« U‑une attaque ! Quelqu'un attaque le Palais Impérial !
« Protégez le Souverain immédiatement ! »
Les serviteurs du Palais se dispersèrent dans la panique. Les chevaliers s'armaient et se ruaient sur les lieux pour protéger Leon.
À leurs yeux, Leon avait toujours l'apparence de Leopold.
« Une sorcière ! Une sorcière attaque le Souverain ! »
Puis quelqu'un cria, désignant Lia comme une sorcière.
Étant donné que les chasses aux sorcières faisaient encore rage dans tout l'Empire, ses mots envoyèrent une onde de choc dans les alentours.
Lia remarqua que celui qui avait crié, malgré son ton frénétique, arborait un visage calme — c'était assurément l'un des agents de Leon.
« Tch, inutile. »
Leon claqua de la langue, mécontent, l'accusation n'ayant pas tout à fait produit l'effet escompté. Mais il ne fit aucun effort pour étouffer la rumeur qui se propageait.
« Arrêtez immédiatement ! »
« Éloignez‑vous du Souverain ! »
Les chevaliers les encerclèrent bientôt tous deux. Lia n'avait aucune attention à leur accorder tandis qu'elle faisait face à Leon.
« Gah ! »
Au moment où l'attention de Lia fléchit, Leon saisit l'ouverture et pressa son attaque.
Alors qu'elle commençait à reculer, Lia se recentra. Mais retrouver sa concentration une fois brisée s'avéra difficile.
« Comment peux‑tu avoir un tel pouvoir, alors que tu ne savais même pas utiliser la magie avant ! »
Lia s'écria avec désespoir. Le sourire de Leon s'adoucit en réponse.
« J'ai vécu trois cents ans. Ne suppose pas que je suis le même qu'alors. »
« Tuez la sorcière ! »
Un chevalier, réduisant la distance, lança sa lame sur Lia. Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang et parvint tout juste à reculer, mais ne put esquiver complètement — son épaule fut effleurée.
Alors que son sang tachait ses vêtements, les yeux de Leon s'écarquillèrent.
« Qui ose la toucher ! »
La voix de Leon tonna à travers le Jardin et tout le Palais Impérial.
Le chevalier qui avait fait couler le sang de Lia hésita, choqué. En cet instant, Leon effleura la gorge du chevalier d'un seul doigt, et la tête de l'homme se détacha de son corps.
Les autres chevaliers qui approchaient marquèrent un temps d'arrêt à la vue de la tête tranchée roulant sur le sol.
« L‑le Souverain…… ?
« Quel pouvoir est‑ce…… ?
« Son cou a été tranché…… »
« Si quiconque laisse ne serait‑ce qu'une égratignure sur le corps d'Aria, je ne lui pardonnerai pas. »
Au terrible ordre de Leon, les yeux flamboyants, les chevaliers ressentirent une véritable peur. Pourtant, liés par leur serment à l'Empereur, ils ne pouvaient refuser.
« Qu'attendez‑vous ? Saisissez‑la ! »
Les chevaliers hésitèrent, puis saisirent les mains et les bras de Lia. Lia se débattit de toutes ses forces, mais contre quatre chevaliers, la résistance devint impossible.
« Ugh ! »
Ses mains furent liées derrière son dos et elle fut forcée à genoux. Lia haleta de douleur. Leon s'approcha de la femme ligotée, puis s'agenouilla sur un genou et la regarda avec des yeux empreints d'inquiétude.
« Je suis désolé. Je n'ai jamais voulu te faire du mal. Tu dois souffrir terriblement. Laisse‑moi soigner cette blessure—— »
*Spit—*
Un crachat atterrit sur la joue de Leon.
Les chevaliers qui retenaient Lia, Leon qui venait de recevoir le crachat — tous restèrent figés. Seule Lia montra les dents et le dévisagea.
« Éloigne‑toi de moi. »
« Ha…… »
Leon essuya le crachat sur sa joue d'un rire creux. Puis, les yeux devenus sombres, il regarda Lia de haut.
Leon attrapa l'arrière de la tête de Lia. Forcée en arrière, Lia laissa échapper un gémissement de douleur.