« Ton frère t'a fait une telle proposition ? »
« … Oui, j'aimerais que ce soit une plaisanterie, mais il m'a dit ces mots sans détour. »
Lirlis raconta à Lucian tout ce que Leopold lui avait proposé quelques jours plus tôt.
La proposition était simple : qu'ils s'encouragent mutuellement dans leurs amours.
« Je suis tombée amoureuse de Lia. »
« … Quoi ? »
« Je sais que je suis folle. Ce n'est pas n'importe qui — c'est la femme de mon frère. Mais à force de la voir chaque jour, mon regard ne peut s'empêcher de dériver vers elle, et je me surprends à ne penser qu'à Lia du matin au soir. »
Leopold avoua son attirance pour Lia sans la moindre réserve. En cet instant, Lirlis ressentit un désespoir bien plus grand que lorsque Lucian l'avait froidement rejetée.
C'était si accablant qu'elle en devint incapable de la moindre réflexion.
« Je sais que c'est mal. Mais mon cœur ne m'obéit pas. Tu comprends sûrement, Lirlis ? »
« … »
« Soutenons-nous l'un l'autre dans nos amours. Ce sentiment est peut-être terriblement égaré, mais cette fois-ci… je ne parviens pas à lâcher cet amour. »
Lirlis n'avait aucune réplique à lui opposer. Elle-même nourrissait des sentiments pour Lucian, après tout, et elle avait trahi Leopold.
Mais à présent qu'elle se trouvait dans une telle position, la douleur dépassait les mots.
Et ces derniers mots de lui — « cette fois-ci » — sonnèrent aux oreilles de Lirlis comme une condamnation à mort.
« Ça veut dire qu'il ne m'aime plus. »
Elle se demanda s'il avait peut-être souffert pendant toutes ces années d'un amour non partagé pour elle, et si c'était pour cela qu'il parlait ainsi.
« Et je ne comprends pas pourquoi je suis en telle agonie. »
Depuis l'instant de sa confession, Lirlis était en proie au tourment — une douleur qui rongeait son cœur petit à petit, lui volant toute volonté de vivre.
Elle ne pouvait dire avec certitude si elle craignait de ne pas devenir impératrice, ou si le fait qu'il cesse de l'aimer était ce qui l'effrayait vraiment.
« … Après ça, il a proposé qu'on s'encourage mutuellement dans nos amours. »
Cela signifiait que Leopold arrangerait les choses pour qu'elle séduise Lia, puis tente Lucian lorsque tous deux se retrouveraient seuls dans sa chambre.
En fait, Leopold avait bel et bien orchestré une telle opportunité.
Mais Lirlis se trouva incapable de suivre son stratagème.
Maintenant que Lucian connaissait toute l'histoire, ses poings se serrèrent fortement.
« … Leon ! »
Celui qui se tenait devant lui était maintenant Leon portant le visage de Leopold. C'est pourquoi il s'était approché de Lia avec cette expression ingénue, répétant les mêmes turpitudes qu'auparavant.
« Je ne sais pas comment il a pu tromper les yeux de Lia tout ce temps, mais il n'aura pas gain de cause. »
L'imitation de Leopold qui avait ému son cœur, ces moments où il avait fait confiance à cet homme implicitement comme à son frère aîné —
« Et qui tend à nouveau la main vers Lia. »
Rien de tout cela ne pouvait être pardonné.
Mais son adversaire était le Premier Empereur, qui avait vécu trois cents ans en habitant les corps de ses descendants.
Lucian ne pouvait laisser la colère troubler son jugement, alors il inspira le plus profondément possible et apaisa son esprit.
« Avant tout ça… avais-tu remarqué des moments où ton frère semblait différent de lui-même ? »
« … Il y a eu des instants où quelque chose clochait. Ses goûts semblaient légèrement différents, et j'ai vu quelques fois un éclat dans ses yeux que Leopold n'aurait pas normalement. »
Au-delà de cela, même dans sa routine ordinaire, il y avait des moments où il paraissait subtilement différent de Leopold.
Cela signifiait que Leon habitait le corps de Leopold depuis le tout début.
Accablé par la désolation, Lucian ferma les yeux hermétiquement, puis relâcha lentement ses poings serrés.
« Tu devrais partir maintenant. »
« Je vous demande pardon ? »
« Le fait que tu m'aies confessé tout cela prouve que tu n'as jamais accepté sa proposition dès le départ. Il n'y a donc aucune raison pour que tu restes ici, non ? »
Lirlis comprit qu'il ne la chassait pas simplement.
« … Qu'est-ce que tu comptes faire de Leopold ? »
Lucian marqua une pause, choisissant ses mots avec soin.
« Tout remettre comme c'était. »
C'était une déclaration lourde de sens, mais elle ne sonnait pas comme une menace envers Leopold.
Finalement, Lirlis quitta la chambre comme Lucian l'en priait. Dehors, elle croisa le regard de Yordi et des autres gardes qui attendaient.
Sous leurs regards perçants, Lirlis feignit l'indifférence et passa outre.
« Ah, tiens. »
Elle n'avait pas prévenu Lucian au sujet de ces hommes.
Elle ne lui avait pas dit la vérité la veille précisément parce que ses gardes étaient présents. Elle craignait qu'ils ne rapportent à Leopold.
Et puis, il y avait quelque chose d'oppressant dans leur regard qui lui glaçait la langue.
Un regard que même elle, qui avait vécu en future épouse du Prince Héritier, pouvait à peine supporter.
Lirlis se retourna, mais aperçut alors les yeux inexpressifs des gardes fixés sur elle, et hésita.
Un instant, leur regard lui parut identique à cet air étrange, étranger, que détenaient les yeux de Leopold.
Incapable de supporter plus longtemps, Lirlis s'enfuit du Palais Impérial comme une bête traquée et monta dans sa voiture.
Son cœur battait à tout rompre. Pressant sa poitrine, elle haleta de douleur — et, en cet instant, une vérité se cristallisa.
« Ha, ha… Maintenant ? »
Pourquoi son cœur s'était-il senti en paix quand Leopold était avec elle ? Pourquoi ne cessait-elle de venir au Palais Impérial pour le voir ? Pourquoi avait-elle essayé de réprimer ses sentiments pour Lucian ? Pourquoi… pourquoi avait-elle ressenti un tel désespoir quand il avait dit qu'il aimait Lia ?
« … La personne que j'aimais, c'était Leopold depuis le début. »
Ses sentiments pour Lucian étaient simples. Il portait le visage de Leopold et agissait comme elle avait toujours souhaité que quelqu'un agisse.
Elle l'avait aimé parce qu'il ne se comportait pas comme ces hommes pathétiques — mais chaque fois que Lucian la décevait, elle cherchait Leopold en lui.
L'image de Leopold, qui l'aimait d'une dévotion si aveugle qu'il aurait cueilli les étoiles du ciel pour elle.
Elle aimait Leopold depuis l'enfance. Mais elle avait nié son propre cœur parce qu'elle détestait admettre qu'elle aimait un homme qui se comportait exactement comme ces hommes méprisables qu'elle regardait de haut.
« Pourquoi ne le réalise-je que maintenant ? »
Son amour venait toujours à la lumière trop tard, et ce n'était que lorsqu'il lui échappait qu'elle en comprenait la valeur.
Des larmes jaillirent des yeux de Lirlis, et bientôt la voiture se remplit du son de ses sanglots étouffés.
* * *
« Le temps est écoulé. On y retourne ? »
Une heure de promenade touchait à sa fin, et l'heure du retour était venue.
Juste au moment où Leopold se tournait pour partir avec Lia, l'air réticent, il s'arrêta net et jeta un regard en arrière vers elle, à ses côtés.
« Tu restes ici. J'y vais seul. »
« Ça va. Allons ensemble. »
« Ce serait ennuyeux de te faire faire l'aller-retour. Attends ici, je vais arranger pour que Lucian vienne à toi. »
Leopold fit un grand geste et porta sa main à ses lèvres dans un mouvement fluide. Lia s'essuya la main, mécontente.
Tandis que Leopold souriait à Lia, il partit seul avec son escorte. Une fois hors de vue du Jardin, son expression s'effaça.
Au-delà du point où le Jardin n'était plus visible, le sourire de Leopold s'évanouit entièrement.
L'atmosphère contrôlée, tendre, qu'il avait cultivée en imitant Lucian, l'allure chaleureuse et enjouée naturelle à Leopold — tout se dissout, ne laissant qu'une marionnette creuse, dénuée d'émotion.
L'un des gardes de Lucian, remarquant le changement, s'approcha distraitement de Leopold.
« Y a-t-il un problème, Votre Altesse ? »
Ses yeux dorés roulèrent sur le côté, évaluant le garde sans intérêt.
Un sourire tira ses lèvres — et le corps du garde se raidit comme de la pierre.
Il resta figé, la compréhension n'atteignant jamais son expression.
Alors que son cadre rigide basculait vers l'avant, Leopold l'esquiva.
« Je déteste ceux qui manquent de perspicacité. Ton cher frère ne t'a jamais appris ça ? »
Les yeux gelés du garde fixaient le vide. Leopold lui offrit un sourire méprisant et continua sa route.
Arrivé à sa propre chambre, Leopold trouva Yordi et un autre chevalier montant la garde.
« Donc Lirlis est partie, alors ? »
« Elle semblait partir en hâte. Dois-je la faire ramener ? »
« Non, laisse-la. Cette femme n'a pas d'importance. »
Pendant que Leopold se tenait les mains jointes dans le dos, Yordi ouvrait la porte.
En cet instant bref où la porte s'ouvrait, le visage inexpressif de Leopold s'épanouit en un large sourire, et il redevint le Leopold que tout le monde connaissait.
« Te voilà, frère ! »
Il salua Lucian d'une voix badine. Lucian était assis sur le bord de son lit.
Dans des circonstances normales, Lucian aurait souri en retour avec un « Tu es là ? » décontracté. Mais à présent, il restait silencieux, les yeux brillants, observant Leopold avec attention.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Fâché parce que j'ai emmené ta petite amie ? Tu es jaloux, dis donc. Les hommes jaloux ne sont pas populaires auprès des femmes, sais-tu. »
Leopold parla avec aisance, mais Lucian garda le silence.
Face à cela, Leopold ricana et s'approcha de Lucian.
« Détends-toi. On croirait que j'essaie de te voler ta femme. »
« … Tu n'as pas juste l'air d'essayer — tu l'as fait pour de bon. »
« Quoi ? Tu ne fais pas confiance à ton frère ? J'ai Lirlis — de quoi parles-tu ? »
« Lirlis m'a tout dit. Ce que tu projetais, pourquoi tu as séparé Lia et moi. »
Les yeux de Leopold se fermèrent dans un sourire, puis s'ouvrirent alors que sa bouche se tordait vers le haut.
« … Intéressant. Je ne pensais pas que Lirlis te raconterait tout ça. »
« Tu n'avais pas l'intention de le cacher ? »
« Me croirais-tu si je trouvais des excuses ? »
Sa réponse désinvolte laissa Lucian non pas simplement éberlué, mais vraiment sans voix.
« Puisque tu sais, je vais être honnête. Me donneras-tu Lia ? »
« … Tu penses que Lia est un objet ? »
« Bah, je l'aurai de toute façon tôt ou tard, mais je pensais demander. Ça a meilleure allure si tu cèdes de bon gré plutôt que si je la prends de force, tu ne trouves pas ? »
Leopold souriait avec cette chaleur caractéristique, et Lucian sentit la rage le submerger — il saisit Leopold à la gorge.
Même tandis que Lucian serrait, l'expression de Leopold demeurait inchangée, le regardant avec une indolence indifférente.
« Ah, donc mon cher frère convoite la place de son aîné ? »
« Qui est ton aîné ? »
« Tu nies maintenant mon existence même ? »
« Je sais que tu es Leon. »
Leopold, qui souriait sans cesse, flancha enfin et posa sur Lucian un regard glacé.
« … Comme c'est intéressant. Je croyais que tes soupçons s'étaient dissipés la dernière fois. Me suis-je trompé ? »
« Je les ai laissés tomber. Maudit pour m'être laissé duper par toi, je t'ai fait confiance comme un vrai frère… ! »
Les lèvres de Lucian tremblaient d'une fureur à peine contenue.
Pour dire vrai, avant l'arrivée de Leon, Lucian avait essayé de l'affronter le plus rationnellement possible et de naviguer la situation en silence.
Mais en le voyant imiter effrontément son frère et convoiter Lia ouvertement, Lucian trouva la rage montante impossible à réprimer.
L'avertissement de Lia s'était entièrement effacé de son esprit.
« Qu'as-tu fait de lui ! »
Le mana afflua dans le corps de Lucian, soulevant une tempête autour de lui.
Leopold laissa échapper un rire moqueur et saisit le bras à sa gorge.
« Je l'ai dévoré de la tête aux pieds. Cette réponse te suffit-elle ? »
« Fils de pute ! »
Les yeux de Lucian flamboyèrent alors qu'il commençait à puiser dans la Magie — pour que Leon claque des doigts.
Le corps de Lucian se figea complètement.
Quelle que soit sa tension, quel que soit le mana qu'il rassemblait pour résister, il ne pouvait pas bouger un seul muscle.
« Allons, tu ne dois pas me défier avec une force aussi misérable. Je pourrais perdre le contrôle et te tuer. »
Leon, qui s'était de quelque manière repositionné derrière Lucian, murmura contre son oreille.
Les yeux dorés de Lucian roulèrent sur le côté, le fixant d'une intention meurtrière.
Mais si féroce fût son regard, il ne pouvait pas bouger un seul doigt.
« Je n'aurais jamais imaginé que cette ordure, destinée en offrande pour briser le sceau d'Aria, recevrait réellement son amour. »
Leon savait depuis toujours que Lucian, descendant jumeau, vivait — pourtant il l'avait laissé faire, car Lucian semblait être l'offrande spéciale parfaite pour Aria.
On offraitoccasionnellement des sacrifices spécialement choisis comme on savourerait un mets nutritif : Lavio, Dadan Grout, Henry Raffle, et d'autres d'une puissance considérable.
Le jeune Lucian, lorsqu'il fut envoyé au Manoir, ne possédait aucun talent extraordinaire, mais sa lignée elle-même était suffisamment spéciale pour servir d'offrande digne.
Telle était la valeur que Leon accordait à Lucian. Ni humain, ni descendant — mais un sacrifice spécial.
« Et pourtant tu oses… ! Maudits jumeaux ! Me voleras-tu mon amour encore ? »
Lucian voulait protester qu'Aria n'avait jamais été son amour — mais sa bouche ne s'ouvrait pas.
« Chaque fois que ta main la touche, je veux trancher ce poignet. Jusqu'où es-tu allé avec Aria ? Pas jusqu'au baiser, j'espère ? Si tu l'as embrassée, j'arracherai cette langue. »
Après tout, c'était un homme qui avait assassiné des centaines de vies innocentes pour Aria seule, qui avait habité les corps de ses descendants pendant trois cents ans.
Lucian comprenait mieux que quiconque que la folie évidente maintenant n'était pas une simple menace.
Et pourtant, Lucian soutint son regard avec défi, comme pour dire : essaie.