Tout comme prévu, Pedro — qui avait enduré toutes les insultes imaginables — riait, le cou cramoisi.
« Alors, avant de partir, permettez-moi de vous offrir une dernière Prière, Votre Majesté. Votre Majesté, daignez me tendre la main. »
Même sous les regards acérés de Ruber et Serena, Pedro ne sourcilla pas.
Alors que Léopold s'apprêtait à tendre la main sans hésiter, Lucian s'interposa entre eux.
« Est-il vraiment nécessaire de se tenir la main pour faire une Prière ? Épargnez-nous ce contact inutile et priez d'où vous êtes. »
« Mais le contact permet une Prière plus efficace. »
« Un Mage Noir qui offre une Prière — quelle plaisanterie. »
Naturellement, le scepticisme de Lucian ne flancha pas. Effectivement, Habier, derrière eux, secoua discrètement la tête.
Ce fut un signal clair : cette main ne devait être saisie sous aucun prétexte.
« Tout le monde est bien trop protecteur. Ce n'est qu'une Prière — pourquoi tant de prudence ? »
Pourtant, une complication inattendue surgit. Lucian n'avait pas anticipé que Léopold lui-même prendrait le parti du prêtre.
Avant qu'il ne puisse intervenir, la main tendue de Léopold fut saisie par Pedro, et la Prière commença.
Quoi qu'il pensât de la situation, Lucian ne pouvait interrompre une Prière en cours, et son front s'assombrit.
Après environ une minute, la Prière s'acheva et Pedro rouvrit les yeux, une expression nettement confuse sur le visage.
Lucian, qui s'attendait à quelque trahison, plissa les yeux devant ce regard incompréhensible.
« C'est tout ? »
« Ah… ! Oui, la Prière est terminée. Que la grâce du Divin touche le chemin de Votre Majesté. »
Pedro se leva et partit avec les prêtres. Juste avant leur départ, Lucian échangea un bref regard avec Habier.
— Les Tunnels Souterrains ont été examinés. Hormis l'endroit que nous avions trouvé auparavant, il n'y en a pas d'autres reliés au Palais Impérial.
Habier transmit le message à Lucian par Communication Télépathique, employant de la Magie Noire. Quand Lucian acquiesça, Habier suivit les prêtres à l'extérieur.
Peu après, Lucian se tourna vers Léopold.
« Vous avez été imprudent tout à l'heure. »
« Hein ? »
« Il a raison — vous n'auriez pas dû saisir sa main comme ça. Qui sait ce que ces misérables auraient pu tenter ? »
« Avez-vous oublié que c'est le Temple qui vous a entraîné dans ce désastre ? »
Alors que les reproches fusaient tour à tour de Lucian, Ruber et Serena, Léopold cligna des yeux. Puis il agita la main, balayant leurs inquiétudes.
« Mais si je ne l'avais pas fait, ils auraient sûrement utilisé la Prière comme prétexte pour revenir. Ne vaudrait-il pas mieux régler tout cela maintenant et s'assurer qu'ils ne remettent plus jamais les pieds ici ? »
L'expression de tous s'assombrit à ses mots, pourtant, comme il y avait du vrai dans ce qu'il disait, ils se turent.
« Néanmoins, soyez prudent. La Nouvelle Faction est gérable, mais l'Ancienne Faction compte bien des individus téméraires. »
« Je comprends. J'y ferai attention. Vous m'avez trop inquiété, petit frère. »
Face au sourire joyeux de Léopold, Lucian se trouva incapable de formuler d'autres plaintes.
Observant l'échange, Ruber prit la parole.
« Votre lien est plus étroit que je ne l'imaginais. »
Léopold et Lucian se raidirent. Se retournant, ils virent l'expression amère de Ruber.
« Je craignais que vous soyez troublé par l'arrivée soudaine d'un cadet, mais je suis ravi de vous voir si bien vous entendre. »
Ruber et Serena ignoraient que Léopold et Lucian se connaissaient déjà. Ils croyaient que les deux n'avaient commencé à interagir que depuis le réveil de Léopold…
« Ai-je été trop négligent ? »
Peut-être était-ce le soulagement de ne plus avoir à suspecter Léopold. Leur vigilance s'était entièrement dissoute.
Alors que Lucian réfléchissait à la façon d'expliquer la situation, Léopold prit les devants.
« Je mentirais si je disais n'avoir pas été choqué. Mais ce n'est pas n'importe qui — c'est mon frère Jumeau. Je suis sincèrement heureux d'avoir un frère. Ne l'ai-je pas toujours dit, que je voulais des frères et sœurs ? »
« Si. »
Serena sourit avec amertume. Par contraste, le sourire de Léopold s'élargit encore.
« Mon frère m'admire, et je le trouve attachant ! N'est-ce pas, Lucian ? »
« Bien sûr, frère. »
En voyant le soutien indéfectible de son frère, Lucian ne put qu'esquisser un doux sourire.
Alors qu'ils se tournaient l'un vers l'autre en souriant, les cœurs de Ruber et Serena s'émurent.
« De tels enfants affectueux. »
« Qu'avions-nous donc tant craint… ? »
S'ils avaient accepté Lucian tel qu'il était, sans se soucier des pressions autour d'eux, l'élevant aux côtés de Léopold — qu'aurait-ce pu être ?
De vaines imaginations, désormais bien trop tardives pour avoir de l'importance.
Au bord des larmes, Serena changea de sujet.
« J'ai entendu dire que Lirlis rendait visite fréquemment ces derniers temps. Une fois la Succession achevée, que diriez-vous d'organiser la cérémonie de mariage sans délai ? »
Ruber et Lucian se figèrent. Les deux échangèrent un regard tout en observant l'expression de Serena.
Serena, inconsciente de leur atmosphère particulière, continua.
« Lirlis a beaucoup souffert ces années, vous savez. Il y a même eu un incident inconvenant récemment. »
Comprenant qu'elle parlait de choses liées à Lia, le front de Lucian se plissa presque imperceptiblement.
Serena, réalisant qu'elle médisait sur Lia sans le vouloir, s'éclaircit la gorge prestement.
« En tout cas, vous avez dit vous-même que vous ne vous marieriez qu'après être monté sur le trône. Treize ans ont passé depuis les fiançailles — ne serait-il pas temps maintenant ? »
« Mère a raison. Mais j'aimerais attendre encore un peu. »
« Y a-t-il une raison ? »
« Beaucoup de choses ont changé ces cinq dernières années. Avec la Succession seule, les choses seront fort chargées. Ajouter les préparatifs du mariage ne laisserait guère un instant de repos. Je préfère avancer à un rythme mesuré. »
« C'est vrai — vous n'êtes éveillé que depuis un mois. Il n'y a pas de mal à aller lentement. »
Même avec l'approbation de Ruber, Serena prit conscience de sa propre précipitation.
« Nous en reparlerons une autre fois. Mais ne la faites pas attendre trop longtemps. Lirlis vous a attendu bien longtemps, après tout. »
« Je ferai comme vous le dites. »
Après d'autres échanges cordiaux, Ruber et Serena finirent par prendre congé.
Ce ne fut qu'une fois la porte refermée que Lucian se tourna.
« C'était inattendu. »
« Quoi ? »
« Je pensais que vous diriez vouloir épouser Lirlis immédiatement. »
Les yeux de Léopold s'écarquillèrent, puis il éclata de rire.
« Je peine déjà à gérer mes propres affaires — comment pourrais-je me marier maintenant ? Je veux que le mariage ait lieu quand je serai vraiment prêt. D'ailleurs, la Succession n'a même pas commencé. »
Lucian ressentit une pointe de culpabilité. Il avait retardé la Succession sous prétexte que Léopold n'avait pas pleinement récupéré.
« Quand prévoyez-vous de commencer la Succession, d'ailleurs ? Ne me dites pas que vous… »
Face au regard suspicieux de Léopold, Lucian avala sa salive en silence.
« Tu convoites le trône après tout ! »
Mais les mots qui suivirent laissèrent Lucian dégonflé. Léopold continua, exigeant que Lucian se défende — mais ses yeux ne contenaient que de la taquinerie.
« Si j'avais voulu le trône, je l'aurais réglé depuis longtemps pendant que tu étais inconscient. Arrête de dire des bêtises et va te reposer. »
« Alors tu n'as vraiment aucun intérêt à être Empereur ? »
« Aucun. Je préférerais te le céder et quitter cet endroit morose le plus vite possible. La Succession aura lieu bientôt, alors ne te plains pas quand ce sera le cas. »
Bien que le regard de Léopold restât suspicieux, Lucian détecta la malice qui se cachait dessous et lui tapa le front.
« Les prêtres ont peut-être fait quelque chose d'étrange pendant cette Prière tout à l'heure, alors dis-le-moi immédiatement si tu ressens quoi que ce soit d'anormal. Compris ? »
« D'accord. Oh, tu peux faire appeler ma garde personnelle quand tu partiras ? »
« Ta garde personnelle ? »
« Un chevalier qui est avec moi depuis l'enfance. Il ne semble pas être ici, alors j'ai demandé à Père de me l'assigner. Il s'appelle Jordi. »
Tous les chevaliers stationnés ici avaient été vérifiés par Ruber ou Lucian, il était donc possible que la garde de Léopold ne fût pas parmi eux.
« C'est tout de même étrange. S'il était un chevalier qui le gardait depuis l'enfance, Père aurait arrangé pour qu'il soit stationné ici séparément. »
Peut-être avait-il été réaffecté ailleurs ?
Pensant ainsi, Lucian sortit et trouva Jordi. Il attendait juste devant la porte. Certainement un visage inconnu.
« Sa Majesté réclame votre présence. »
« Bien. »
Lucian s'engagea dans le couloir le premier, puis Jordi entra dans la chambre.
Juste avant que la porte ne se referme, une minuscule marque était à peine visible derrière son oreille.
C'était rien de moins que le Symbole de Möbius.
* * *
Le Grand Prêtre et sa bande de Mages Noirs, de retour au Temple, s'enfoncèrent dans ses profondeurs — vers un lieu où seuls les Mages Noirs pouvaient entrer.
Tandis qu'Habier, le dernier à entrer, refermait soigneusement la porte, un Évêque qui attendait s'adressa au Grand Prêtre, Pedro.
« Pedro, comment vous a paru Sa Majesté ? »
« L'atmosphère était quelque peu étrange, mais… »
« Le Rituel a réussi, alors ? »
À l'instant d'avant, Pedro avait prévu de confirmer l'Esprit de Léopold sous couvert de Prière.
Mais quand Pedro afficha une réaction totalement à l'opposé de ses attentes, les Mages Noirs, ignorants de l'issue, devinrent incertains et anxieux.
« Il semble que le Rituel ait échoué. »
« Impossible ! »
Un Mage Noir haleta, et les autres ne purent cacher leur confusion. Bien qu'Habier affichât la même réaction en surface, intérieurement il exultait.
« Néanmoins, nous ne pouvons en être certains, nous tenterons donc une nouvelle vérification. Il ne partirait pas si facilement. »
« N'y a-t-il rien à faire ? »
« Je n'en suis pas certain… »
Les Mages Noirs partageèrent leurs pensées les uns après les autres, réfléchissant à la façon de résoudre ce predicament.
« Mais s'il a vraiment disparu comme ça, que devons-nous faire désormais ? »
Habier, observant la situation, finit par prendre la parole. Alors que plusieurs regards se tournaient vers lui, Habier se tendit involontairement.
« Nous devons trouver un moyen de survivre. Notre position actuelle est précaire, n'est-ce pas ? »
« Nous n'essayions pas d'antagoniser le Dix-septième Empereur. »
« Si ces chiens de la Nouvelle Faction unissent leurs forces pour nous chasser, nous aurons de gros ennuis. »
« S'il le faut, nous pourrons toujours utiliser la Magie Noire pour du Contrôle Mental… »
« Attendez. »
Juste au moment où des propos dangereux allaient commencer, l'un des serviteurs de Pedro coupa court à la réunion et se tourna vers Habier.
« Vous autres — vous pouvez partir maintenant. »
L'ordre visait Habier et les Évêques. Malgré la confiance qu'il avait gagnée, il n'avait toujours pas un accès total, et Habier ravala sa frustration.
À contrecœur, lui et les autres Évêques s'en allèrent.
« Que va-t-il advenir de nous maintenant ? »
« Le Grand Prêtre doit avoir ses propres desseins. »
« Comment ai-je pu devenir un Mage Noir… »
Les Évêques tremblaient d'anxiété, s'inquiétant du sort qui les attendait. Habier s'éloigna discrètement de leur milieu.
« Je dois en informer Sa Majesté sur-le-champ. »
Treize longues années d'espionnage. Éviter l'attention des Mages Noirs pour contacter Lucian ou Sébastien était d'une facilité déconcertante.
Pourtant, pour semer la confusion, Habier fit ses arrêts habituels ailleurs, et après une trentaine de minutes d'errance, il retrouva son contact habituel.
Cette personne était un prêtre de la Nouvelle Faction.
Puisque plusieurs prêtres de la Nouvelle Faction travaillaient aux côtés de Lucian et Sébastien, ils connaissaient le rôle d'Habier comme Espion. Celui qui se tenait devant lui en faisait partie.
« Habier… »
« J'ai un message urgent pour Sa Majesté. »
« … »
Habier sentit quelque chose d'étrange dans l'air. Le visage du prêtre s'était subtilement raidit, et ses mains tremblaient légèrement.
Alors qu'Habier penchait la tête face à cette atmosphère bizarre, ses yeux s'écarquillèrent soudain.
« Toi ! »
« Pardonne-moi — je suis si désolé, Habier. Vraiment désolé. »
Le prêtre pleurait et s'excusait. Simultanément, ses yeux se révulsèrent et son corps se mit à convulser violemment.
Habier serra les dents, se protégea avec de la Magie Noire et recula en trébuchant.
Mais il était déjà trop tard.
« Donc la taupe, c'était toi depuis le début. »
« J'avais placé ma confiance en toi… et tu me frappes si traîtreusement. »
Derrière le prêtre de la Nouvelle Faction mourant, une bande de Mages Noirs apparut. Se tenant parmi les Évêques qu'il côtoyait à l'instant, Pedro émanait un abîme de Mana noir.
« Pourquoi nous as-tu trahis ? »
« Ce n'était pas une trahison. J'étais du côté de Sa Majesté Lucian depuis le début. Je voulais exposer votre vérité immonde au peuple ! »
« Quelle audace. Mais combien de temps croyez-vous que cela durera ? »
Alors que Pedro claqua des doigts, les Mages Noirs encerclant Habier déchaînèrent leur Magie Noire.
Un Cercle Magique se matérialisa au sol en un instant, et de la foudre noire lacéra Habier.
« Gaaaaaah ! »
« Bon, maintenant, allons-nous avoir une conversation sérieuse ? Je suis bien curieux de savoir combien de temps tu pourras endurer. »
Le Temple, comme toujours, résonnait de rires joyeux, paisible et serein.