« Où étais-tu passé ces derniers jours ? Je ne t'ai pas vu depuis un moment. »
Léopold était assis au bord de son lit pour accueillir Lia et Lucian. Six jours s'étaient écoulés depuis leur dernière visite.
Lirlis, qui se trouvait là par hasard, fixa son regard sur Lucian, mais celui-ci fit semblant de ne pas la remarquer.
« La préparation du remède a pris du temps. Une fois que tu l'auras bu, je n'aurai plus besoin de surveiller ton état. »
Lia brandit une fiole de verre remplie d'un liquide luminescent. À cette vue, Lirlis fronça délibérément les sourcils.
« De quel genre de remède s'agit-il exactement ? »
« Il restaure l'énergie vitale épuisée et favorise le bien-être général. Inutile de se méfier, Lucian l'a déjà bu une fois pour prouver son innocuité. »
Lia balaya les inquiétudes de Lirlis sans perdre contenance.
« Lia a passé des jours à le préparer. Vas-y, bois-le. »
« Une fois que je l'aurai bu, tu ne viendras plus, n'est-ce pas ? C'est presque dommage, j'appréciais de discuter avec Lia. »
« Ce n'est pas comme si je disparaissais à jamais. Je viendrai souvent. »
Léopold grinça et avala le remède qu'elle lui tendait d'une seule gorgée.
« Hum, ça a goût de fraise ? »
Les yeux de Léopold s'écarquillèrent de surprise tandis qu'il le savourait.
« Oh. Je sens définitivement mon corps aller mieux. »
Léopold se leva du lit. Lirlis tendit instinctivement la main pour le soutenir, mais il fit un pas en avant sans son aide, sans la moindre trace de titubement.
Tous dans la pièce, Léopold y compris, avaient les yeux écarquillés d'étonnement.
« Waouh ! J'ai vraiment de la force dans les jambes ! »
Auparavant, même avec une rééducation régulière, il ne pouvait marcher que si quelqu'un le soutenait ; sinon ses jambes flanchaient ou lâchaient sans prévenir.
Mais à présent, Léopold marchait droit, avec une posture parfaite.
« Merci, Lia ! Je me sens vraiment beaucoup mieux ! »
« …Non, c'est bien que ça fonctionne. Tu ne ressens aucune sensation bizarre ? Rien d'étrange ? »
« Non, rien de tel. Je sens tant d'énergie revenir, je crois que je pourrais même courir. »
« Frère, tu ne peux pas courir encore. »
« Tch, bon. »
Ravi de marcher sans soutien, Léopold se mit à arpenter la pièce rapidement. Lucian resta près de lui.
L'expression de Lucian était radieuse. On aurait dit qu'il revoyait deux jeunes garçons roulant dans la cour du Manoir, comme autrefois.
« …Il n'y avait vraiment pas d'arrière-pensée. »
Lia se tourna au son de la voix basse de Lirlis.
« Pourquoi aurais-je une arrière-pensée envers Léopold ? C'est le seul frère de Lucian. »
« …… »
« Tu as l'air bien différente d'avant, cela dit. »
« ……Je préférerais mourir plutôt que de perdre face à une femme comme toi, mais j'ai fini par comprendre que ce n'est pas ma place. »
« C'est pour ça que tu restes auprès de Léopold, pour assurer la position d'Impératrice ? »
« Cela ne te regarde pas. »
Lirlis tourna la tête sèchement. Dans l'instant qui suivit, son regard se fixa sur Léopold et Lucian.
Son expression s'adoucit, et une pointe d'affection brilla dans ses yeux bleus.
Que cette affection allait à Lucian, qu'elle avait autrefois aimé si intensément, ou à Léopold, avec qui elle avait promis de construire un avenir, nul ne pouvait le dire.
« Pardonnez-moi, Votre Altesse. Il semble que vous ayez une affaire urgente à régler. »
À ce moment, James entra prudemment et appela Lucian.
« Ah, je devrais y aller moi aussi alors. Frère, si quelque chose te gêne ou te fait mal, ne le garde pas pour toi, dis-le à quelqu'un. Je reviendrai ce soir. »
« Je gèrerai. Vas-y. À la prochaine, Lia. »
Lucian et Lia adressèrent un sourire chaleureux à Léopold et prirent congé.
Peu de temps après leur départ —
*Toux* —
Un bruit de toux résonna dans la pièce. Lirlis se tourna, et ses yeux s'élargirent. Elle se précipita au chevet de Léopold.
« Léopold ! »
Du sang tachait la main que Léopold pressait contre sa bouche.
« J'appelle un médecin tout de suite — ! »
« Attends, n'appelle personne. »
« Tu craches du sang, comment veux-tu que je reste là sans rien faire ?! Si ton corps a un problème — ! »
« Ce n'est rien de tel. Calme-toi. Pourrais-tu m'aider à regagner le lit ? »
Léopold s'essuya la bouche et les mains avec un mouchoir et sourit faiblement. Lirlis mordit sa lèvre et l'aida à retourner au lit.
Une fois allongé, Léopold expira longuement. Pour Lirlis, cela ressemblait presque à une régulation de sa respiration.
« Est-ce que le remède que tu viens de prendre en est la cause ? »
« Non. Depuis mon réveil, je crache du sang seulement occasionnellement. Les médecins disent qu'il n'y a rien de grave, alors tu n'as pas à t'inquiéter. »
« ……Tu dis toujours que tout va bien. »
Regardant Lirlis serrer les poings de frustration, Léopold lui offrit un amer sourire.
« Lirlis. »
« …… »
« Je veux te demander quelque chose. Peux-tu me répondre ? »
Lirlis hocha la tête.
« ……Tu aimes Lucian, n'est-ce pas ? »
La main de Lirlis trembla légèrement. Léopold, qui la tenait, perçut ce frémissement.
Voyant son visage pâlir, l'expression de Léopold s'assombrit.
« Je m'en doutais, mais c'est vraiment vrai. »
« Non, Léopold, en fait ce n'est pas — ! »
Lirlis tenta de s'expliquer, mais Léopold secoua la tête.
« Lucian est impressionnant. Pas seulement parce qu'il est mon frère, mais objectivement, c'est vraiment quelqu'un d'admirable. Je comprends que tu t'attaches à lui. »
« Non, non, il n'y a que toi — ! »
« Sais-tu comme ton regard change chaque fois que tu le regardes ? »
Aucune excuse ne tiendrait. Léopold n'en était que plus certain, et Lirlis sentit le désespoir l'envahir.
Ce n'était pas la terreur d'être démasquée qui l'écrasait, c'était le désespoir de savoir qu'il ne croirait pas ses dénégations.
« À chaque fois que Lucian vient, tu ne peux pas détacher tes yeux de lui. C'est comme ça que j'ai su, Lirlis, tu l'aimes. »
« C'était vrai avant, mais plus maintenant ! Je laisse tomber ces sentiments ! À partir de maintenant, si tu me dis de ne pas le regarder, je ne le ferai pas ! »
« Non, tu n'as pas à faire ça. Je comprends d'où vient ton cœur. »
« ……Quoi ? »
Un son étrange s'échappa des lèvres de Lirlis. Plus précisément, elle ne pouvait pas comprendre ce que Léopold était en train de dire.
« Lirlis, je… »
À ses mots suivants, les yeux de Lirlis s'écarquillèrent. Bientôt, elle le fixait avec des yeux tremblants.
« Je sais que ça ne devrait pas arriver. Mais mon cœur n'obéit pas à la raison. Tu comprends ça aussi, n'est-ce pas ? »
Lirlis ne pouvait pas saisir ce qu'il disait. Elle en vint même à se demander si la personne devant elle était vraiment quelqu'un qu'elle connaissait.
« Nous sommes dans la même situation de toute façon. Et si on faisait ça ? »
Léopold lui fit une proposition. Les lèvres de Lirlis bougèrent sans un son ; elle ne trouva pas les mots.
« Cela restera notre secret, d'accord ? »
Envers elle, Léopold sourit doucement, ce même sourire rayonnant que Lirlis adorait.
* * *
Au même instant, le groupe de Lia n'avait refermé la porte du Bureau qu'ils se mirent à parler.
« Maintenant on peut vraiment croire qu'il est son frère, non ? »
« Il a bu l'Élixir et n'a présenté aucun symptôme. »
En réalité, ce que Lia avait donné à Léopold était un Élixir que Dadan Groot avait créé autrefois.
Le même qui avait fait cracher du sang à Léon — qui portait le corps du Premier Empereur.
« Pour ceux comme moi, qui possèdent une âme plus ancienne que la vie qu'on leur a donnée, il agit comme un poison mortel. »
L'effet secondaire de l'Élixir ne se manifeste que chez ceux qui portent des âmes anciennes.
D'après les notes de recherche de Dadan Groot, Lia avait synthétisé l'Élixir et vérifié que son effet secondaire fonctionnait correctement.
Lucian, étant humain, n'avait subi aucun effet néfaste de l'Élixir. Au contraire, il avait montré des signes de rajeunissement et de récupération, sa peau prenant un nouvel éclat.
Le sujet test suivant fut Lia elle-même.
Avec une âme dépassant trois cents ans, Lia avait de fortes chances de subir l'effet secondaire.
Et l'expérience le confirma : même une seule cuillerée d'Élixir produisit de graves effets secondaires que Lia vécut personnellement.
Ce que Lia ressentit fut un affaiblissement de la cohésion de son âme.
À cause de cela, le lien entre son âme et son corps lui sembla légèrement relâché, et pendant un temps elle ne put manier toute sa puissance.
Autrefois, quand Léon était le Premier Empereur, il avait bu l'Élixir, craché du sang sur le champ, et avait erré entre la vie et la mort pendant des jours.
« Mais Léopold n'a montré aucune réaction. »
Lia lui avait donné l'Élixir délibérément et l'avait observé de près pendant longtemps. Pourtant, même après vingt minutes, il ne rapporta aucun symptôme.
Au lieu de cela, il montra des signes de récupération physique, ce qui signifiait que seuls les bienfaits de l'Élixir avaient pris effet, pas son poison.
Ce qui ne voulait dire qu'une chose : l'âme qui habitait le corps de Léopold était Léopold lui-même.
Lucian ne put contenir sa joie à la confirmation que Léon n'était plus dans le corps de son frère.
Et vraiment, parmi eux tous, Lucian avait été celui qui avait le plus ardemment prié pour la sécurité de Léopold.
C'était quelque peu anticlimactique que Léon, qui avait tourmenté les descendants si longtemps avec une telle persistance, disparaisse de cette façon, mais Lia choisit d'en avoir une vision positive.
« Je devrais en informer Kaizar. »
Au murmure de Lucian, Lia regarda autour d'elle.
« Maintenant que j'y pense… où est passé Kaizar ? »
« Il avait un imprévu et est parti avec Agis. Ça ne devrait pas prendre longtemps, il sera de retour bientôt. »
Lia avait été trop préoccupée par l'Élixir pour seulement remarquer le départ de Kaizar.
« J'ai été inconsciente pendant quelques jours à cause des effets secondaires de toute façon, donc c'est normal que je l'ai raté. »
« Enfin, je peux parler à mon frère confortablement. »
Aux mots de Lucian, Lia fit une pause et se tourna vers lui. Elle ne pouvait même pas commencer à imaginer à quel point son cœur s'était brisé tout ce temps, alors qu'il avait réussi à garder une apparence composée.
Lia sourit doucement et attira Lucian dans une étreinte.
« On fait les choses qu'on a remises à plus tard ? Celles que tu voulais faire une fois que Léopold se réveillerait ? »
« J'ai des idées, mais son corps n'est pas encore complètement rétabli. Je veux attendre que le Transfert de Succession soit terminé. »
« C'est un bon plan aussi. »
« D'abord, je dois finir de régler ces cafards avant que le Transfert de Succession ne soit fait. »
« ……Les Mages Noirs. »
« Exact. Une fois qu'ils apprendront que le Premier Empereur n'est plus dans le corps de mon frère, on ne sait pas ce qu'ils feront. Selon la théorie d'Habier, il pourrait y avoir une guerre majeure entre l'Organisation du Temple et la Famille Impériale. Je vais en finir moi-même. »
Son refus de charger Léopold d'une tâche aussi lourde était patent.
« Tu m'as fait confiance tout ce temps, alors cette fois je t'aiderai. »
Lia serra fermement la main de Lucian, mettant sa résolution à nu.
Sentant l'affection et le souci sincères de Lia, Lucian sourit radieusement et porta naturellement ses lèvres aux siennes.
* * *
« C'est une grande fortune que Votre Altesse se soit rétabli sain et sauf. Assurément, c'est la grâce de la bénédiction Divine sur vous. »
Aujourd'hui, des prêtres de l'Organisation du Temple avaient été dépêchés au Palais Impérial pour examiner l'état de Léopold, ce qu'il attendait depuis longtemps.
Puisqu'ils étaient venus secrètement sous le prétexte d'une autre affaire, seul un petit groupe avait été autorisé à entrer dans ses appartements.
Comme prévu, ils étaient composés uniquement de l'Ancienne Faction menée par Pedro, le Pontife et chef des Mages Noirs.
Le point positif était qu'Habier se trouvait parmi eux, un évêque apparemment assez en confiance pour les accompagner lors de cette visite.
« Si seulement le Cardinal Sébastien était venu aussi. N'est-il pas le premier prêtre à manier le Pouvoir Saint ? »
Ruber, mécontent de la visite, pressa Pedro de paroles acérées.
« Le Cardinal Sébastien est actuellement en mission dans une autre province. Je vous assure qu'il nous accompagnera la prochaine fois. »
« Ce sont vous qui avez causé ce désastre au départ. Avec quelle face venez-vous ici… »
« Père, calmez-vous, je vous en prie. »
Ce n'est qu'après l'intervention de Léopold que Ruber cessa ses reproches.
« Une fois vos affaires terminées, vous devriez partir. Léopold n'est pas encore en état de recevoir des invités. »
« Même l'Impératrice… »
Toute la Famille Impériale s'opposait aux prêtres, hormis Léopold. Lucian réalisa pour la première fois que les cœurs de sa famille étaient unis, et il ne put réprimer le rire qui bouillonnait en lui.