Lia était venue s'enquérir de l'état de Leopold comme à son habitude, pour se retrouver retenue pendant près d'une heure de conversation.
« Ahahaha ! Vraiment ? Lucian a dit ça ? Et qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
Toc-toc.
Alors que Leopold riait de bon cœur, un coup frappa à la porte.
« Votre Majesté, la fille du Duc, Lirlis, est arrivée. »
À l'évocation du nom de Lirlis, Leopold éclata d'un large sourire.
« Lirlis est là, je suppose. »
« …… Votre fiancée vient souvent, non ? »
« Ouais. Presque tous les jours. Et notez bien que je ne lui ai jamais demandé de venir — elle se pointe toute seule. Plutôt bon signe, vous ne trouvez pas ? »
Lia n'eut d'autre choix que de rire en réponse.
Pendant ce temps, la porte s'ouvrit et Lirlis fit son entrée.
« Leopold, j'ai entendu dire que tu peux à nouveau manger normalement, alors j'ai apporté un dessert que tu aimes……. »
Lirlis, qui était entrée avec une expression détendue, se figea dès qu'elle aperçut Lia.
« Lirlis, bienvenue ! Ça me manquait, les desserts. Lia, tu devrais en prendre aussi avant de partir. »
« Non, je dois y aller. Passez un bon moment ensemble. »
Lia sourit à Leopold et se tourna pour partir sans hésiter.
Lirlis commença par un air surpris, mais ses yeux se rétrécirent bientôt d'un éclat venimeux tandis qu'elle suivait du regard la silhouette qui s'éloignait.
« Je croyais qu'elle avait baissé les bras vu qu'elle vient tous les jours, mais visiblement ce n'est pas le cas. »
Les deux femmes échangèrent un regard mesuré un instant avant de se détourner et de se séparer.
Alors que Lia s'en allait, Lirlis s'approcha de Leopold avec un sourire.
« Comment te sens-tu aujourd'hui ? »
« Absolument merveilleux ! Quel dessert as-tu apporté ? »
« Tu dis que le dessert est mieux que moi, maintenant ? »
« Jamais, absolument pas ! »
Lirlis, qui avait boudé un instant, laissa échapper un doux rire et présenta le dessert qu'elle avait apporté.
C'était un gâteau en tranches — le préféré absolu de Leopold.
« J'ai apporté plusieurs parfums différents. Le cheesecake est celui qui se vend le mieux ces temps-ci. »
« …… Il n'y a pas de scones ou de biscuits ? »
Lirlis, qui était si confiante, fut prise de court par la réponse déçue de Leopold.
« J'ai apporté du gâteau parce que je pensais que tu aimais ça……. Tes goûts ont changé ? »
« J'ai soudainement vieilli de cinq ans, alors j'ai envie de choses moins sucrées. Cela dit, ça a l'air délicieux. »
Leopold ordonna à un serviteur de dresser le dessert apporté par Lirlis.
Tandis que Leopold fredonnait en regardant le gâteau, Lirlis inclina la tête, perplexe.
* * *
« Ah, vous êtes tous les deux là. »
S'étant éclipsée des appartements de Leopold, Lia s'était rendue dans une pièce du rez-de-chaussée du Palais Impérial après s'être enquis de l'endroit où se trouvait Lucian.
Kaiser s'y trouvait également.
En apercevant les deux hommes, Lia marqua une pause en jetant un coup d'œil autour de la pièce.
Un grand portrait de Lucian était accroché non loin, et à côté, en rangée, figuraient des personnages vêtus de façon identique mais aux visages différents.
« C'est une galerie où sont conservés les portraits des anciens empereurs », dit Lucian en s'approchant.
Lucian s'était rapproché.
« Donc ton visage est parmi eux ? »
« Bah, je suis un empereur, et mon visage n'est pas si différent de celui de mon frère de toute façon. »
« Pourtant, c'est toi sur celui-ci. »
Les yeux de Lucian s'écarquillèrent un instant, puis il rit doucement.
« Leon et Odel ont dit la même chose. Lia, tu as l'œil vif. Kaiser ici ne cessait de se demander si ce portrait était de moi ou de Leopold. »
« Je suis le normal — c'est lui qui est bizarre. »
Kaiser grogna, demandant pourquoi on l'avait mêlé à ça.
« Alors, puisque tu es le plus récent, celui juste à côté de toi serait……. »
Bien sûr, c'était le visage de Ruber qui s'y trouvait. En voyant le portrait de son visage plus jeune, Lia s'arrêta.
« Vous les jumeaux, vous êtes vraiment le portrait craché de votre père. »
Comment pouvaient-ils lui ressembler à ce point ? Quand elle avait vu Ruber pour la première fois, elle les avait trouvés semblables, mais son visage juvénile était assez troublant pour qu'on les prenne pour des frères.
À côté de lui se trouvait la ressemblance de Julius — le corps qui avait abrité le premier empereur avant Leopold.
« …… Cette personne a aussi été sacrifiée, j'imagine ? »
« Probablement. »
La pensée que plus de la moitié des portraits ici avaient tous été victimes de Leon pesa lourdement sur elle.
Alors qu'elle avançait, les figures dans les portraits changeaient. Certains étaient âgés, d'autres jeunes, et tous n'avaient pas les cheveux blancs.
« …… »
« …… Quelle créature terrible. »
Elle était enfin parvenue au bout de la galerie, où trônait le portrait du premier empereur.
L'homme sur le portrait avait vieilli bien plus qu'elle ne s'en souvenait, ses cheveux autrefois bruns maintenant fortement striés d'argent, et ses yeux dorés qui avaient autrefois brillé de curiosité s'étaient faits acérés et froids.
Ce portrait devait avoir été peint peu avant la mort de Leon.
Voir Leon si radicalement changé par rapport à la personne qu'ils avaient connue lui laissa un sentiment troublant.
Kaiser, qui avait récupéré une partie des souvenirs de Karserin, dévisageait Leon avec des yeux emplis de haine, mais Lia, qui n'avait pas encore récupéré tous ses souvenirs, ne pouvait que contempler le portrait avec des émotions conflictuelles.
« Tch. C'est chiant, ces vies antérieures. »
Kaiser avait pleinement accepté les souvenirs de Karserin, mais il ne s'identifiait pas à eux pour autant.
Il essayait donc d'observer la situation avec détachement depuis la perspective de Kaiser, mais des fragments des émotions de Karserin continuaient de remonter, troublant sa raison.
« Si l'esprit réveillé de Leopold s'avérait être Leon, je le réduirais en cendres sur-le-champ. Comment va-t-il aujourd'hui ? Il a toujours l'air de Leopold ? »
À la question de Kaiser, Lucian tressaillit. Lia, ignorant la réaction de Lucian, parla.
« Ouais, il a l'air encore plus en forme qu'hier. Soupir……. Depuis trois semaines maintenant, il n'y a rien qui laisse penser le contraire, et honnêtement, je ne sais même plus si ce que je fais est bien. »
Il n'y avait rien de gênant dans leur conversation, et il montrait toujours cette affection bête pour Lucian. Surtout, son esprit ne semblait pas du tout sombre.
Si Leon avait vraiment disparu, les horreurs du passé ne se reproduiraient pas, ce qui devrait être rassurant. Pourtant, elle ne parvenait pas à cesser de suspecter, à baisser sa garde.
« De quoi avez-vous parlé avec lui ? »
La voix de Lucian à ses côtés ramena Lia à elle.
« Rien d'important. Juste comment on s'est rencontrés par hasard, tombés amoureux par hasard, ce qu'il aime chez toi — tout le portrait d'un grand frère gaga, en fait. »
C'était un peu agaçant comme il posait des questions détaillées, mais dans l'ensemble, il semblait sincèrement intéressé par leur histoire d'amour.
« Je suppose que c'est bizarre pour lui que son petit frère soit amoureux. Juste avant que tu arrives, il m'a demandé……. »
« As-tu l'intention d'épouser Lucian ? »
Les mots de Leopold revinrent soudainement à Lia, et elle se figea. Kaiser et Lucian échangèrent un regard perplexe.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Oh, c'est rien. »
Incapable de mentionner le mariage, Lia l'esquiva vaguement.
Elle n'avait même pas réussi à donner une vraie réponse à la question de Leopold.
« Qu'est-ce que je veux, moi ? »
Depuis que le sujet du mariage avait été évoqué l'autre jour, elle pensait vaguement à épouser Lucian, mais ça ne lui semblait toujours pas réel.
C'était un sentiment différent de quand elle s'était tourmentée pour accepter son cœur.
« Pour l'instant, je devrais me concentrer sur la confirmation de l'état de Leopold. »
Gênée, Lia chassa la pensée. Cela faisait trois semaines qu'elle avait commencé à vérifier l'état de Leopold. Jusqu'ici, il n'y avait aucune raison de soupçonner qu'il était Leon.
« S'il y avait juste un moyen plus sûr de le confirmer. »
Alors que Lia y réfléchissait, les oreilles de Kaiser se dressèrent.
Il avait perçu un son inhabituel — pas le bruit ordinaire qui résonnait d'ordinaire dans le Palais Impérial, mais quelque chose de distinctement déplacé.
Et ce son……. Les yeux de Kaiser brillèrent, et en un instant, il tira Lia et Lucian derrière lui.
« Kaiser, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a un intrus. »
« …… Quoi ? »
Kaiser leur fit signe de reculer, et tous deux n'eurent d'autre choix que d'obtempérer.
Bientôt, Kaiser fit jaillir des flammes dans une main et pointa le portrait devant lui de l'autre.
Le portrait qu'il désignait était celui du premier empereur.
Au contact de Kaiser, le portrait tressaillit. Le tableau se détacha bientôt du mur, et quelque chose apparut derrière.
« Bon sang……. »
« C'est une porte, non ? »
Une porte cachée se trouvait derrière le immense portrait. Bientôt, tous deux perçurent le son qu'avait entendu Kaiser.
Le bruit provenait de derrière cette porte.
Juste au moment où Lia se demandait si quelqu'un s'introduisait par cette porte, Kaiser se figea soudain et baissa sa garde.
Il s'avança vers la porte sans hésiter et l'ouvrit.
« Comme prévu. »
« …… Kaiser ? »
Ce qui émergea de derrière la porte étaient Habier et un groupe de prêtres.
Habier, surpris par l'ouverture brutale, s'apprêtait à utiliser de la Magie Noire.
Bientôt, il jeta un regard autour de lui avec une expression perplexe avant de comprendre ce qui s'était passé.
« …… Je vois ce qui s'est passé. »
« Que faites-vous ici ? »
« J'enquêtais sur le tunnel souterrain sur l'ordre de Votre Majesté. »
À ces mots, Lucian comprit la situation sur-le-champ.
« Pourrait-il s'agir……. »
« Ce n'était pas sur les plans, mais il semble que le Palais Impérial et le tunnel souterrain soient reliés. »
Habier et les prêtres sortirent de la porte et expliquèrent ce qu'ils avaient découvert dans le tunnel souterrain.
« Il n'y avait pas d'embranchements sur le chemin. Comme nous ne l'avons pas encore entièrement exploré, il se peut que d'autres endroits soient reliés au tunnel en plus de celui-ci. »
« …… Si nous n'avions pas enquêté sur le tunnel, nous n'aurions jamais su qu'une telle chose existait dans le palais. »
« Ces salauds ont vraiment creusé leurs terriers de la manière la plus flippante qui soit. Fidèles à eux-mêmes, ces créatures immondes. »
« Cela pourrait servir d'abri ou de route d'embuscade en cas d'urgence. »
« Nous ferons de notre mieux pour vérifier chaque passage le plus vite possible. »
Lucian tomba dans un silence pensif.
« Habier, la Secte Noire sait déjà que Leopold s'est réveillé, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est pourquoi ils préparent actuellement un contact avec Leopold. »
« Si Leopold s'avère ne pas être le premier empereur qu'ils suivaient, que feront les Mages Noirs ? »
Le lien entre la Famille Impériale et l'Organisation du Temple était, en essence, un lien entre le premier empereur et les Mages Noirs.
Mais maintenant qu'il était presque certain que Leon n'était pas dans le corps de Leopold, comment l'Organisation du Temple sans chef allait-elle agir par la suite ?
« Je me le demande. Les Mages Noirs ont suivi le premier empereur tout ce temps parce que cela leur permettait de cacher leurs identités et de se fondre parmi les gens ordinaires. Mais s'ils perdent leur ancre……. »
Habier, imaginant l'avenir, avala sa salive.
« Cela se réduirait à deux choses. Soit ils restent silencieux, cachant leurs identités pour ne pas être exposés, soit ils cherchent à se venger de leur chef perdu. »
Le second était un résultat horrifiant qui ne devait pas se produire.
Après un bref échange, Habier et son groupe retournèrent dans le tunnel souterrain.
Ils ne pouvaient pas se promener dans le palais sans autorisation d'entrée.
Alors que les prêtres s'éloignaient, un froid glacial régnait dans le tunnel. Kaiser, qui l'observait intensément, parla.
« Vous avez dit qu'il n'y a qu'un seul chemin ici ? »
« Ouais, tout droit depuis le tunnel souterrain jusqu'ici, ont-ils dit. »
« Alors……. »
La Flamme Blanche Impériale s'épanouit dans la main de Kaiser — une flamme jaunâtre, une version moindre de la Flamme Blanche. Elle manquait de la puissance de la vraie Flamme Blanche, mais possédait la force de purifier la profanation.
Il en extirpa alors du feu et créa un cercle magique. Il plaça ces cercles à divers points à l'intérieur de l'entrée, en direction du tunnel.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je pose des pièges. Ce tunnel était utilisé par les Mages Noirs et Leon. Si ces salauds essaient de s'infiltrer dans le palais par ici, je pourrai les bloquer dans une certaine mesure. Je l'ai fait spécialement pour qu'il ne réagisse qu'à la Magie Noire. »
Si une personne ordinaire passait, le piège n'aurait aucun effet, mais si la moindre trace de Magie Noire était détectée, le cercle magique s'activerait de lui-même.
« Ah, je devrais le dire à Habier plus tard. »
Si Habier passait par là par hasard, il déclencherait le piège.
Lucian, curieux de savoir comment il ne détectait que la Magie Noire, demanda comment c'était fait.
Malheureusement, ce n'était pas une capacité de détection, mais cela utilisait la nature du pouvoir de purification réagissant à la Magie Noire, donc cela ne réagirait pas si aucune Magie Noire n'était utilisée. C'était le désavantage.
De plus, ce pouvoir était une capacité transmise de génération en génération au sein du clan des Dragons Rouges, donc aucun simple humain ne pouvait l'apprendre.
En regardant tout cela, une idée vint à Lia.
« Kaiser, est-ce que Leon a étudié la Magie Noire ? »
« Hein ? Leon ? Il n'avait aucun talent pour la magie. La Magie Noire, qui plus est……. »
Kaiser allait répondre distraitement quand quelque chose lui revint, et il se tut.
La vision qu'il avait vue dans le sous-sol. Leon avait définitivement utilisé de la Magie Noire là-bas. De plus, il était parvenu à s'approcher de Karserin, qui brûlait de Flamme Blanche.
« Est-ce possible que Leon ait appris la Magie Noire ? »
« Même Habier, qui n'a aucun talent pour la magie, l'a apprise, donc Leon aurait certainement pu devenir un Mage Noir. Kaiser, je te demande une faveur. »
Ce que Lia demandait, c'était d'installer un sort similaire à celui qui venait d'être placé dans le tunnel souterrain dans tout le Palais Impérial.
« D'accord. Je le mettrai en place autour du Palais Impérial. »
Maintenant, Lia avait une semaine pour vérifier correctement l'état de Leopold. Pendant cette semaine, elle avait l'intention de mener une enquête plus approfondie sur l'existence de l'esprit de Leon.
« Et viens avec moi au Manoir un peu. »
« Pourquoi là-bas ? »
« Il y a quelque chose que je dois préparer. »
Pour cela, elle avait encore un objet à rassembler.