« Vous étiez curieuse de savoir comment votre arrière-arrière-grand-père en était venu à commettre sa faute, n'est-ce pas ? »
« Oui, mais vous n'avez pas à vous forcer pour en parler. »
« Non. C'est précisément pour cela que je suis venue — pour vous le raconter. »
Diane prit une grande inspiration et se remémora ce que son grand-père lui avait confié quelques jours plus tôt.
« Mon arrière-arrière-grand-père était l'un des plus grands peintres de son époque. C'est pour cela qu'il fut nommé peintre de la cour et bâtit sa réputation. »
Un jour, l'Empereur lui adressa une commande.
Peindre un homme et une femme.
Mais, étrangement, les figures que l'Empereur souhaitait n'étaient pas de vraies personnes.
« D'après ce que j'ai entendu, il n'eut d'autre choix que d'esquisser les personnages selon les descriptions de l'Empereur, en faisant appel à son imagination. »
Avant d'entamer le tableau à proprement parler, il dessina les gens décrits par l'Empereur.
Après avoir reçu les critiques de l'Empereur et fini par produire des figures qui le satisfaisaient, Henri Raifle se lança dans la peinture finale.
« Mais lorsque le tableau fut achevé, l'Empereur entra dans une fureur noire. »
« M'insultes-tu, à l'instant ? »
« Non, non ! J'ai peint exactement comme Votre Majesté l'avait demandé ! »
« Je ne veux rien entendre ! On disait de vous le plus grand peintre de l'Empire, et vous troublez mon esprit avec cette ordure ! Gardes ! Emparez-vous de cet homme sur-le-champ ! »
« Votre Majesté ! Je vous en supplie, accordez-moi votre pardon ! S'il est le moindre détail qui vous déplaît, je le corrigerai immédiatement ! Je vous en conjure… ! »
C'est ainsi qu'Henri Raifle fut jeté en prison. Lorsque son épouse apprit la nouvelle, elle se hâta de lui rendre visite, mais il ne put que clamer son innocence, désemparé et outragé.
« Arrière-grand-mère implora l'Empereur d'innombrables fois pour obtenir son pardon, mais il ne lui fut jamais accordé. »
Finalement, Henri Raifle fut exécuté, et arrière-grand-mère ne conserva que son ultime œuvre.
« C'est ce tableau même que mon arrière-grand-père créa sur l'ordre du Quatorzième Empereur. »
Diane leur présenta le tableau qu'elle avait apporté.
Les yeux de Lia et de Lucian s'écarquillèrent progressivement tandis qu'ils le contemplaient.
La peinture représentait deux figures, un homme et une femme, se regardant avec tendresse et un sourire discret. Leurs yeux brillaient comme ceux d'amoureux.
Ils avaient tout l'air d'un couple d'amants dévoués.
Mais la femme du tableau portait une ressemblance frappante avec Lia.
« Et l'homme à ses côtés… »
Lucian étudia la figure masculine dans le tableau.
Un homme posant sur la femme un regard empreint d'affection et de tendresse.
Ses cheveux étaient auburn, mais ses yeux étaient d'un or éclatant — la marque de la lignée impériale.
Observant les expressions stupéfaites de Lucian et Lia, Diane poursuivit.
« Arrière-grand-mère a gardé ce tableau auprès d'elle toutes ces années. Mais comme il avait coûté la vie à son mari, elle ne l'a jamais sorti. C'est en fait la première fois que je le vois moi-même, mais… j'ai été saisie par à quel point il vous ressemble, Lia. »
« Arrière-grand-mère a-t-elle dit autre chose ? Des détails sur les personnes du tableau ? »
« Hmm… maintenant que j'y pense, elle a mentionné que l'Empereur avait demandé à arrière-grand-père de le peindre soigneusement, car c'était un vœu chéri de longue date. Arrière-grand-père soupçonna que l'Empereur était peut-être tombé amoureux de la femme du tableau lorsqu'il était plus jeune. »
Le Quatorzième Empereur. Pour Lucian, désormais Dix-Huitième Empereur, c'était un arrière-grand-père.
Désormais, la marque de la lignée impériale était les cheveux blancs et les yeux dorés, mais jadis, il y eut de nombreuses couleurs de cheveux différentes parmi la royauté, dit-on dans les archives.
Cependant, il y avait un trait de la lignée impériale qui ne changeait jamais : les yeux dorés.
« Je devrais me rendre à la Galerie. »
La Galerie, où étaient conservés les portraits des empereurs successifs. Il y était passé brièvement peu après être devenu le mandataire de Leopold, lorsqu'il mémorisait la disposition du Palais Impérial.
Il n'y avait pas prêté attention à l'époque.
Tandis que Lucian était perdu dans ses pensées, il remarqua soudain que Lia fixait le tableau en silence.
Lucian sentit qu'elle venait de se remémorer quelque chose.
« Merci pour la peine que vous vous êtes donnée. Pourrions-nous garder ce tableau un moment ? »
« Je souhaiterais vous l'offrir, Lia. Je ne sais pas de quoi il retourne, mais il semble que vous en ayez plus besoin que notre famille. »
« Merci. Et… je présente mes excuses au nom de notre ancêtre. »
Les lèvres de Diane tremblèrent d'émotion, mais elle quitta la pièce avec un sourire composé.
Lucian résolut de réhabiliter la famille Raifle et de nommer officiellement Diane peintre de la cour.
« Lia. »
« Mm. »
Lia détacha enfin son regard du tableau pour se tourner vers Lucian.
Il perçut que son expression n'était pas celle de la stupeur à laquelle il s'attendait.
« Lucian, l'homme peint ici… c'est Odel. »
« … Quoi ? »
« Au début, j'ai cru que c pouvait être Leon, mais en y regardant de plus près, il lui ressemble bien davantage. »
Lia avait examiné le tableau de près pour déterminer si l'homme représenté était Leon ou Odel.
« Tu comprendrais, toi qui es jumeau. Même s'ils se ressemblent trait pour trait, on peut les distinguer à leur allure habituelle, leur ton de voix, leur expression, par rapport à Leopold. »
« Je… suppose ? »
« Mes souvenirs étaient flous même après les avoir récupérés, mais en regardant ce tableau, c'est évident. La personne représentée ici, c'est Odel. »
Ce n'est qu'alors que Lucian mesura la gravité de ses paroles.
« Si c'est le cas… alors le Quatorzième Empereur était le Premier Empereur. »
« Cela aurait du sens. Le Premier Empereur a erré à travers les corps de ses descendants pendant des âges. Compte tenu que Julius fut le dernier corps qu'il habita, cela n'a rien d'étonnant. »
Le Quatorzième Empereur — non, le Premier Empereur Leon. Lucian ne parvenait pas à comprendre pourquoi il avait commandé un tel tableau à Henri Raifle.
« Attends. Tu dis que cet homme ressemble à Odel ? Mais comment peux-tu les différencier sur un tableau ? »
« Leon est plutôt sanguin, ambitieux, et il aime mener par son charisma. De ce fait, il se tenait toujours à l'avant-garde au combat. Odel, en revanche, est son exact opposé. »
Doux, timide, excessivement prudent, pourtant il ne cessait de donner aux autres et exerçait une influence bienveillante.
« Et surtout, Leon ne sourirait jamais comme ça. »
Leon souriait assez largement pour éblouir quiconque le voyait, tandis que l'expression d'Odel se limitait à un sourire subtil et doux.
Ainsi, le sourire aux yeux du tableau, la douceur de ses lèvres, et cette tendresse dans son regard — tout cela pointait vers…
« Aria. »
Une voix chuchota soudain à son oreille.
Lia releva brutalement la tête et se pressa les mains sur les oreilles.
« Lucian, as-tu dit quelque chose ? »
« Hein ? Dire quoi ? »
L'air de Lucian devint perplexe. Certainement pas sa voix. Elle était plus aiguë, plus tendre…
« Argh ! »
« Lia ! »
Lia se saisit soudain le front. Sa tête battait comme si elle allait exploser.
« Lia, ça va ? Tu as mal à la tête ? »
Au contact de Lucian, Lia posa sa tête contre sa poitrine.
Les battements ne s'apaisaient pas. Au contraire, ils s'intensifiaient, et une étrange hallucination auditive résonnait dans son esprit.
« Aria. »
Lia eut la certitude que la voix émanait du tableau lui-même.
En pressant son front pour supporter la douleur, elle perçut quelque chose d'étrange.
Lorsque le regard de Lia se porta vers le vide, Lucian fut perplexe. Mais instants plus tard, lui aussi détecta la même chose qu'elle.
« Arrivée ! »
« … »
Kaiser et Age surgirent du vide et atterrirent sur la table avec un fracas retentissant.
Lia et Lucian fixèrent le Kaiser qui arrivait avec un tel mépris glacial qu'ils en tinrent à peine leurs bras le long du corps.
« Dégage. »
« Aaaah ! »
Age repoussa Kaiser de côté et descendit doucement sous la table. Kaiser, brusquement projeté hors de la table, perdit l'équilibre et tituba, lançant un regard furieux à Age.
« C'est toi qui as mal calculé les coordonnées, alors pourquoi t'en prends-tu à moi ! »
« Silence. »
Assistants à la querelle des deux dragons, Lucian poussa un soupir.
« Kaiser, Age, pourriez-vous s'il vous plaît utiliser des moyens d'arrivée plus conventionnels ? »
Lucian marmonna à propos du moment où le Palais Impérial était devenu un lieu où n'importe qui pouvait entrer et sortir à sa guise.
« Nous ne sommes pas venus pour vous voir — nous sommes venus pour voir Lia. »
Kaiser renifla et se désigna du doigt, incitant Lia à pencher la tête, intriguée.
« Moi ? »
Age sortit plusieurs feuilles de papier d'un Sous-espace.
Lia cligna des yeux à la vue de ce qui semblait être au moins une trentaine de lettres.
« Oh, ce n'est pas possible… ! »
« C'est exact. Des lettres de Karcerin. »
« Celles-ci contiennent non seulement des récits sur Odel, mais aussi les grandes lignes de la façon dont le Premier Empereur fonda l'Empire Adrian. »
« Nous aurions pu vous l'expliquer, mais j'ai pensé qu'il vaudrait mieux que vous les voyiez vous-même. »
Observant l'expression légèrement figée d'Age, Lia se raidit sur-le-champ.
Au vu de la réaction de tous les deux, il était clair qu'il y avait quelque chose d'important écrit dans ces lettres.
Kaiser rangea les lettres dans l'ordre chronologique pour que Lia puisse les lire confortablement.
« La première lettre fut envoyée après qu'il eut conquis le premier château seigneurial. »
« Cette engeance a osé me traquer, après tout.
Naturellement, je lui ai rendu la pareille dix fois plus, alors ne vous inquiétez pas outre mesure, Père et Mère.
Moi, Karcerin, je me porte à merveille, sans la moindre égratignure.
En vérité, j'ai bien subi une blessure, mais cet humain étrange appelé Odel m'a soigné sans la once d'une peur.
J'ai failli être tué, pourtant il a hurlé qu'il fallait me guérir parce que j'étais blessé — je ne saurais vous dire à quel point j'ai été surpris.
En tout cas, c'est une créature curieuse.
Pour l'instant, j'ai l'intention d'observer depuis leurs côtés et de voir comment ces humains agissent.
Je vous rendrai visite la prochaine fois. »
En tant que lettre à ses parents, elle conservait un certain décorum, bien que le ton arrogant de Karcerin transparaît par endroits.
Les lettres qui suivirent ne différaient guère de cette première.
Le seul changement notable fut qu'il commença à mentionner les humains avec qui il voyageait plus que lui-même.
Odel apparaissait fréquemment, et parfois Leon et Aria étaient mentionnés dans les lettres.
« … Karcerin. »
Parfois il boude, parfois il exprime sa frustration, et les jours où il se dispute avec quelqu'un, il souffle qu'il partira immédiatement.
Pourtant, tissé à travers tout cela, il y a un amour pour ses compagnons.
Plus elle lisait, plus Lia ressentait vivement l'affection de Karcerin, et cela lui causait de la peine.
Elle retint les larmes qui menaçaient de déborder et passa à la lettre suivante.
« Peu à peu, de nombreuses personnes se sont rassemblées autour de nous. Parmi elles se trouvaient des minorités persécutées et même un clan de Magie Noire au bord de l'extinction.
C'est vraiment une bande bigarrée, pourtant peut-être à cause de cela, ils sont devenus d'autant plus étroitement liés.
Naturellement, Leon et Odel se tenaient au centre de tout cela.
C'était bien que nous ayons résolu la discrimination enracinée, la haine, l'exploitation et la tyrannie qui gangrenaient la nation entière, et même écarté le roi, mais ayant perdu celui qui devait mener le pays, il semblait y avoir une certaine impuissance quant à la suite.
Mais alors, tenez-vous bien — les humains ont élevé Leon comme leur roi.
Odel, simple bonhomme qu'il est, n'a d'yeux que pour son frère, donc il l'a accueilli à bras ouverts. Aria semblait indifférente à l'affaire. Leon lui-même ne paraissait pas s'y opposer.
Bien que je sente qu'il peut y avoir des éléments peu recommandables parmi eux qui voient cela d'un mauvais œil… je surveillerai.
Il semble que notre voyage va s'allonger encore.
Bien que son accession au trône n'ait pas été entièrement sans heurts, avec le soutien sincère d'Aria et de Karcerin, Leon établit bientôt la stabilité. »