Au moment où Serena se retournait pour partir, elle aperçut Lia debout à côté de Lucian — une découverte qui survenait d'un temps trop tard.
Quand Lia fixa Serena d'un regard glacial, celle-ci le lui rendit avec un mécontentement sans fard.
« Vraiment, peu importe à quel point on peut être friand des femmes, faut-il les amener dans un lieu pareil ? Apprenez à distinguer le public du privé. Qui sait ce que cette femme pourrait dire sur votre frère. »
« Madame ! Comment pouvez-vous dire une chose pareille ! »
Avant que Lucian ne puisse répondre, Leopold se leva d'un bond pour protester.
« Lia est venue ici pour s'enquérir de mon état ! Et ne la traitez pas comme ça ! Vous ne devez pas parler ainsi à Lia ! »
Bien que la réaction de Leopold parût quelque peu excessive, sa défense épargnait du moins à Lucian et Serena une lutte de pouvoir inutile — une mince consolation.
Serena sembla véritablement secouée de constater que Leopold prenait le parti de Lia plutôt que le sien, son visage s'assombrissant d'une indignation blessée.
Son ressentiment se reporta rapidement sur Lia, la spectatrice innocente.
« Mais comment avez-vous fait pour gagner un enfant aussi candide ? »
« Madame ! »
« Leopold, sans Lucian, j'aurais chassé cette femme depuis longtemps. Alors essayez de comprendre ma position, cette fois. »
Serena frôla Lia en lui tapant sèchement l'épaule. Alors que la porte se refermait derrière elle, Lia laissa échapper un rire creux.
« C'est absurde. Quelle rancune peut-elle bien avoir contre moi ? »
« Eh bien, ce n'est pas toi — c'est moi. Je suis désolé, Lia. Désolé que tu aies dû entendre de telles choses à cause de moi. »
« Lucian, ne t'excuse pas ! Ce n'est pas de ta faute ! Je n'ai jamais aimé cette femme, de toute façon ! Tout son air de supériorité, alors qu'elle te traite comme…… ! »
« Lia. »
Lucian resserra sa prise sur sa main, et Lia se tut.
Une amère piqûre lui monta à la poitrine. La pensée de la façon dont ses parents l'avaient traité tout ce temps, à son insu, lui donna envie de renverser le Palais Impérial sur-le-champ.
« Attends voir. Une fois qu'on aura quitté cet endroit, je ne laisserai pas passer ça. »
Lia serra les dents intérieurement, avalant sa rage envers Serena.
« Lucian ! Sûrement que Mère ne t'a pas traité ainsi tout ce temps ? »
« Leopold, calme-toi. »
« Comment veux-tu que je reste calme ! Tu n'es pas en colère ? Sois en colère ! Que tu rages, que tu casses des choses, ou que tu fasses n'importe quoi — nos parents n'ont pas le droit de te dire un mot ! »
« Bien dit ! Bien dit ! »
Heureusement, Leopold exprimait ce que Lia brûlait de dire. Elle l'appuya avec enthousiasme depuis les lignes.
Pourtant, Lucian lui-même ne montra aucune réaction.
« Nos parents sont vraiment cruels. Ils t'utilisent comme mon substitut et te traitent comme ça ? Je ne reconnais plus en elle la mère que je connaissais. »
« Je me suis tu parce que tu étais là. Je sais me défendre quand le moment vient. Alors ne t'inquiète pas trop. »
« ……Ah, Lucian. »
Leopold pressa la main de Lucian contre son front, exhalant un long soupir.
« Il faut que tu apprennes à faire valoir tes propres droits. »
La fermeté intense dans les yeux de Leopold — une expression que Lucian n'avait pas vue depuis des lustres — fit vaciller ses pupilles.
Puis, avec un doux sourire, Lucian acquiesça d'un hochement de tête.
« D'accord. »
« Bon sang, bon sang ! Comment peux-tu être si doux ? N'as-tu pas terriblement souffert à servir de substitut tout ce temps ? Un empereur a d'innombrables affaires qui réclament son attention. »
« J'ai tout géré. D'ailleurs, j'avais Harry et Dio. »
« Je n'ai aucune confiance là-dedans. Donne-moi les noms de ceux qui t'ont causé des ennuis ! Je m'assurerai qu'ils le regrettent ! »
C'était rassurant, pourtant la résolution farouche sur son visage inspirait peu de confiance.
« ……Et Lucian n'est pas aussi doux qu'il en a l'air, de toute façon. »
Même Lia, son amante, se trouva incapable d'approuver Leopold sur ce point.
Une fois la conversation retombée, Lia examina l'état de Leopold comme elle le faisait toujours.
Cinq jours s'étaient écoulés depuis le réveil de Leopold.
Son Esprit demeurait d'un blanc lumineux, intact, sans la moindre ombre.
Âge lui avait conseillé de ne jamais baisser la garde, pourtant chaque fois qu'elle observait Leopold en conversation ou posait le regard sur la clarté cristalline de la couleur de son Esprit, sa conviction vacillait légèrement vers une conclusion.
Un espoir fragile : « Serait-ce véritablement Leopold ? »
Pourtant, cela faisait moins d'une semaine depuis son réveil, aussi ne se hâterait-elle pas de juger.
« Ton corps est encore faible, mais ton rythme de récupération est encourageant. Si tu continues ainsi, tu devrais aller bien. »
« J'espère aller mieux vite. Rester alité, c'est exaspérant. »
« Tu n'arrives même pas à tenir une cuillère. »
« Je peux faire. Regarde. »
Leopold attrapa un stylo bille sur la table à côté de lui. Il parvint à le saisir, mais ses doigts manquaient de force pour le retenir, et il cliqueta sur le sol.
Son visage s'assombrit à cette vue.
« Quand ton corps ne répond pas, c'est rageant. Une Rééducation régulière devrait remettre les choses en place. »
« Tu parles comme si tu l'avais déjà fait. »
« C'est parce que c'est le cas. »
Quelque chose brilla dans les yeux de Leopold aux mots de Lia.
« Tu as suivi une Rééducation ? Comment cela est-il arrivé ? »
Lia hésita. Elle ne lui avait jamais expliqué comment elle était passée d'Esprit à personne vivante.
Il n'y avait pas eu d'occasion de le lui dire, et compte tenu de la possibilité qu'il soit Leon plutôt que Leopold, elle n'avait aucune envie d'aborder les questions liées au Scellement.
Incertaine de la marche à suivre, Lia échangea un regard avec Lucian.
Lucian hocha la tête en silence — un geste qui disait : dis-le-lui.
Faisant confiance aux raisons de Lucian, Lia lui raconta à contrecœur son histoire de Scellement.
La réaction de Leopold en entendant son récit fut un intérêt sincère.
« Donc tu dis que tu viens du passé ancien ? Tu es pratiquement une ancêtre ! »
« Une ancêtre…… appelons ça comme ça. »
« C'est remarquable. Qu'as-tu bien pu faire pour que le Premier Empereur te traite si sévèrement ? »
« Ha-ha……. »
« Sûrement que c'était la faute du Premier Empereur. Tu as eu de la chance de récupérer ton corps. »
Lia sourit sans parler. D'après la réaction de Leopold jusqu'ici, il ne semblait pas être Leon.
Une nouvelle pensée commença à prendre racine : et si l'Âme de Leon avait véritablement disparu du corps de Leopold ?
* * *
« Alors, quand la Transmission sera terminée, nos parents ont-ils dit quelque chose sur la façon dont ils te traiteront ? »
Leopold se tourna vers Lucian alors qu'ils discutaient de l'avenir.
« Une partie des biens que j'ai constitués me sera rétrocédée, et j'ai négocié une somme substantielle pour chaque année de service comme Substitut. Cinq ans au total, donc je n'aurai pas à me soucier d'argent à l'avenir. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
Les yeux de Leopold brûlaient d'intensité, et le regard de Lucian dériva. Frustré, Leopold rejeta sa couverture.
« N'ont-ils pas accepté de te reconnaître officiellement comme prince ! »
« …… »
Le silence de Lucian valait réponse. Les lèvres de Leopold tremblèrent, une veine saillante à sa tempe.
« Bon, admettons qu'il y ait eu des circonstances avant ! Mais pas ça ! Ils t'exploitent et s'attendent ensuite à vivre comme des étrangers ? Ça n'a pas de sens ! »
« ……Ça va. »
« Moi, ça ne va pas ! Chaque fois que tu dis que ça va, tu les encourages à te traiter avec désinvolture ! »
« Vraiment, ça va. »
Leopold cessa son agitation et fixa Lucian.
« Je suis venu ici pour toi, au départ. Il n'y a rien d'autre que je désire. »
« …… »
« C'était à moitié volontaire, à moitié forcé, je l'admets. Mais je sais mieux que quiconque à quel point tu t'es ardemment préparé pour cette position, alors je ne voulais pas la gâcher. J'ai simplement aidé parce que je le pouvais. »
La sincérité de ses mots monta les larmes aux yeux de Leopold.
« Et sincèrement, je ne souhaite pas rester ici plus longtemps. »
« Pourquoi ? Certainement pas à cause de Mère et Père……. »
« Non. C'est juste que cet endroit ne me convient pas. Je me supprime constamment, j'ai toujours l'impression d'être surveillé par mon entourage. J'ai failli tout quitter juste un mois après avoir commencé à servir de substitut. »
Tel était le poids de la pression qui accompagnait le titre de Prince Héritier et d'Empereur — toujours pesant sur ses épaules.
« Mon vrai rêve, c'est de voyager librement à travers le monde. De voir le monde avec Lia. »
Lia serra la main de Lucian avec force tandis que ses yeux dorés, chauds d'affection, soutenaient son regard.
Une lumière rosée circulait entre eux, et la bouche de Leopold s'ouvrit.
« ……Vous deux, vous pensez à vous marier ? »
Au mot « marier », le corps de Lia tressaillit.
« Mariée ? Avec qui ? »
Elle n'avait jamais accordé une seconde à l'idée du mariage. Être avec Lucian avait demandé un courage immense, et elle était au comble de son bonheur maintenant.
Ou plutôt, elle n'avait simplement pas envisagé la suite.
Paniquée, Lia se tourna vers Lucian. Ses joues s'empourprèrent alors que la gêne le saisissait.
« Lucian a pensé au mariage depuis le début ? »
Saisie, elle le fixa intensément, et Lucian, sentant son regard, se tourna vers elle.
Il hésita, la tête penchée, confus.
« Tu ne veux pas m'épouser ? »
« Ce n'est pas……. »
Son choc était patent face à son hésitation.
Une main ne fait pas de bruit à moins de frapper une autre main, pourtant leurs mains ne s'étaient même pas touchées.
« Tu as accepté ça, non ? »
Leopold, qui avait lancé le sujet, se retrouvait dans la position délicate de lire l'air. Lia et Lucian, qui se regardaient hébétés, reprirent soudain contenance.
En un instant, la couleur flamba sur les joues de Lia, et elle bondit de son siège.
« Moi, je…… je vais sortir pour l'instant ! »
Elle choisit la fuite. Lucian ne put la rattraper avant qu'elle ne disparaisse de la pièce.
Lucian fixa la porte close un long moment, puis se couvrit le visage de ses mains et soupira.
« Hmm…… courage, Lucian. Ces choses arrivent. Il y a plein de femmes dans le monde, donc même si tu t'es fait rejeter……. »
« Rejeté par qui ! »
L'explosion de Lucian fut si féroce que Leopold s'affaissa.
« ……Vous sortez ensemble, non ? »
Lucian l'affirma, bien que pour une raison quelconque il ne parvint pas à en dire plus.
« ……Est-ce que Lia ne m'a acceptée que par obligation ? »
En repensant au comportement de Lia jusqu'ici, ce n'était pas une peur déraisonnable. Elle s'était occupée de lui depuis l'enfance, après tout, ce qui la rendait hésitante face à l'implication romantique.
« Mais je croyais qu'elle tenait à moi……. »
Récemment encore, ne lui avait-elle pas promis — inquiète qu'il puisse se sentir mal à l'aise — qu'elle resterait à ses côtés jusqu'au bout ?
En se remémorant de tels moments, il pouvait voir qu'elle avait changé par rapport à avant…… mais peut-être ne concevait-elle simplement pas la romance et le mariage sous le même jour ?
Une crainte soudaine saisit Lucian : et si Lia décidait qu'elle ne pouvait pas faire ça et quittait son côté ?
Leopold, se demandant si ses propres mots n'avaient pas creusé un fossé entre eux, observait le visage de Lucian avec anxiété.
« Encore…… je suis jaloux. Tu as une femme qui t'aime assez pour penser au mariage. J'aimerais être plus comme toi. »
C'était censé être une consolation. Pourtant Lucian perçut quelque chose de dissonant dans ses mots et releva la tête.
« ……Assez pour penser au mariage ? »
« Oui — que tu aimes Lia à ce point. Bien qu'il semble que Lia ne ressente pas la même chose……. »
Les paroles de Leopold le frappèrent en plein cœur, mais il y avait plus pressant.
« Leopold. »
« Hmm ? »
« ……Toi aussi, tu as une femme qui tient assez à toi pour penser au mariage. »
Les yeux de Leopold s'écarquillèrent. Lucian le regarda avec un calme inébranlable.