Au moment où les pieds de Kaiser touchèrent le sol après la téléportation, il découvrit une grotte imprégnée d'un froid mordant.
« Cela fait un bon moment que je ne suis pas venu ici. »
« ……Est-ce le Repaire de Karserin ? »
« Oui. Puisqu'il est sans maître depuis si longtemps, l'atmosphère est plutôt sinistre. »
Age, qui était perdu dans ses pensées dans le repaire glacial dépourvu de toute chaleur, tourna la tête.
« En voyant cela, ressens-tu quelque chose ? »
Kaiser secoua la tête.
« C'est normal, nous sommes encore à l'entrée. Allons plus loin. »
Kaiser suivit Age à l'intérieur.
Fidèle à ce qu'on attend d'un repaire de dragon, il y avait des salles remplies de trésors d'or et d'argent, des pièces empilées d'artefacts précieux, et même une bibliothèque regorgeant de grimoires magiques.
Tandis que Kaiser restait bouche bée devant ces merveilles, Age était concentré sur la recherche de la lettre.
« Je vais explorer un peu plus loin, alors n'hésitez pas à regarder autour de vous. »
Après le départ d'Age, Kaiser se retrouva seul, planté là.
« ……Hein, ça me tente. »
Kaiser passa la langue sur ses lèvres en examinant les lieux.
Pour être honnête, le repaire correspondait parfaitement à ses goûts. De l'agencement de la pièce à chaque objet à l'intérieur, il n'y avait pas une seule chose qui ne lui plaise pas.
« Puisqu'il n'y a pas de propriétaire de toute façon, je ne pourrais pas simplement le demander ? Je suis la réincarnation de mon oncle, après tout. »
Quelques minutes plus tôt, il croyait encore que Karserin était un dragon totalement différent, mais maintenant qu'il voyait le repaire, la cupidité éclosait dans sa poitrine.
« Wow ! C'est dingue ! Ça aussi est là ?! »
En apercevant l'équipement d'un maître artisan éteint depuis des temps immémoriaux exposé là, les yeux de Kaiser s'illuminèrent comme ceux d'un dragon apercevant un trésor.
Pendant que Kaiser était distrait par les objets, le Cœur de Dragon dans sa poche se mit à pulser et à réagir.
« Je ne peux pas laisser ça comme ça. Il faut que je demande à Maman — non, à Grand-père — si je peux avoir ce repaire. »
Laisser un si magnifique repaire à l'abandon ne serait rien de moins qu'une perte catastrophique.
— Un avide, n'est-ce pas.
« Avide ? N'importe qui penserait la même chose en voyant ça ! Franchement, Karserin est mort depuis des lustres ! J'en prendrais un soin excellent, alors quel est le problème ? »
— Tsk, tsk. Tes pensées sont si transparentes. Ton père sera sûrement ravi de te le confier.
« Argh. Age, pourquoi tu cherches toujours la bagarre — »
Kaiser se retourna avec un souffle irrité, puis se figea, fixant la silhouette qui se tenait devant lui.
— De penser que ma réincarnation est un tel sot.
« ……WAAAAAH ! »
Ce n'est qu'après un long moment que Kaiser poussa un cri perçant. La silhouette devant lui se boucha les oreilles et claqua de la langue.
« Toi, toi, toi…… ! »
— Ta voix porte très bien ; baisse-la. Ma tête bourdonne.
« Mais, mais, comment es-tu ici ! Tu es mort ! »
La silhouette devant Kaiser était Karserin lui-même.
Son oncle et le Dragon Rouge présumé être son incarnation précédente.
Le Karserin qu'il avait vu dans des visions se tenait maintenant tangiblement devant lui.
Mais en y regardant de plus près, sa forme était assez translucide. Tout comme Lia l'avait été lorsqu'elle était un esprit.
« ……Un esprit ? »
— Si j'étais un esprit, tu ne serais jamais né. Tu es ma réincarnation, après tout.
« Alors qu'est-ce que c'est…… ? »
Karserin pointa Kaiser du doigt. Son doigt se dirigeait vers la poche de Kaiser, l'incitant à y plonger la main.
Le Cœur de Dragon de Karserin, que Age lui avait confié, brillait.
— Je suis un vestige de volonté logé en son sein. Considérez cela comme l'intention finale laissée avant la mort.
« Est-ce que la vision que j'ai rencontrée dans la Chambre Souterraine auparavant était aussi…… ? »
— C'était ma volonté finale de protéger Aria.
Kaiser tomba dans le silence.
Qu'un dragon qui avait sacrifié sa propre vie pour l'humanité il y a trois cents ans existe encore maintenant comme un vestige de volonté — Kaiser trouvait cela presque impossible à croire.
— Sans ce Cœur de Dragon, je n'aurais pas pu me manifester ainsi.
Kaiser tripota le Cœur de Dragon de Karserin.
« Cela a-t-il un rapport avec le fait que j'ai récupéré ces souvenirs ? »
— Pas entièrement. Tu es indubitablement la réincarnation de mon âme, après tout.
Le Cœur de Dragon qui s'était brisé en morceaux s'était reformé en un tout unique lorsque Lia et Kaiser s'étaient effondrés dans la Chambre Souterraine.
Alors que les deux se remémoraient le passé, le vestige de la volonté de Karserin logé dans la Chambre Souterraine avait résonné en harmonie.
« C'est donc vraiment vrai que je suis ta réincarnation. Putain. »
— Langage grossier.
« Tu peux me le reprocher ? À cause de toi, j'ai failli tuer Lucian ! »
Le vestige de volonté de Karserin.
Puisqu'il avait été laissé derrière lors du scellement d'Aria, il nourrissait une haine profonde envers le premier empereur.
Et il y a quinze ans, cette haine avait pris racine en Kaiser, et il avait montré ses griffes au jeune Lucian.
Peu importe que ce fût son moi d'avant — Kaiser n'avait aucune intention de pardonner à Karserin pour cela.
« Je veux te demander quelque chose. Pourquoi as-tu scellé Lia ? »
— ……
« Il devait y avoir un autre moyen de la sauver sans la sceller. »
— C'était la meilleure option à ce moment-là. Le sceau de Leon avait déjà considérablement progressé, et même si j'avais emmené Lia ailleurs, elle n'aurait jamais pu échapper à son regard pendant toute une vie. De plus, j'avais conclu un Contrat d'Âme avec cet homme ; je n'aurais pas pu résister.
« ……Tu es stupide. C'est ce qui arrive quand on fait un Contrat d'Âme avec un simple humain. »
— Puisque c'est une erreur que j'ai commise moi-même, je ne peux pas me trouver d'excuses.
Son rire insouciant grinçait sur les nerfs de Kaiser.
— ……Mais tu comprendras mon cœur un jour. Au moment où j'ai conclu le contrat, je croyais vraiment qu'il était quelqu'un en qui j'avais confiance.
L'expression de Karserin devint amère. Pas qu'il puisse le blâmer — celui qui l'avait vécu devait ressentir la blessure bien plus vivement que Kaiser lui-même.
« J'arrive juste pas à croire que cet homme soit ma vie antérieure. »
Cela ne voulait pas dire que Karserin était stupide, ceci dit.
— Ah, mon temps est écoulé.
La forme de Karserin commença à se dissoudre. Kaiser, impréparé à sa disparition soudaine, paniqua.
« Tu vas juste disparaître comme ça ? »
— Non, je pourrai apparaître une fois de plus. Mais au-delà, ce sera difficile. Je ne suis, après tout, que la volonté de Karserin.
Cela même n'était possible que parce que le Cœur de Dragon existait. Sans lui, sa volonté se serait progressivement évanouie dans la Chambre Souterraine.
« ……Karserin ? »
Juste à ce moment, Age, qui était parti chercher la lettre, revint.
Ses mains devinrent molles, et les lettres qu'il tenait se répandirent sur le sol.
Voyant l'expression figée d'Age, Karserin sourit légèrement.
— Age, tu es devenu un bel homme. Comment va Luche ?
« Karserin ! Comment peux-tu être…… ! »
— Je suis désolé, mais nous n'avons pas beaucoup de temps. Aide celui-ci à vaincre Leon. Feras-tu cela pour moi, Age ?
Les lèvres d'Age tremblèrent, et avec une expression prise entre les larmes, il acquiesça à contrecœur.
Maintenant, la forme de Karserin était devenue complètement transparente.
« Attends ! Avant de disparaître, réponds-moi à cette seule question ! »
Karserin se tourna vers Kaiser.
« Est-ce vrai que Leon a un frère jumeau nommé Odel ? »
— ……
L'expression de Karserin devint triste. Pour une raison quelconque, en regardant ce visage, la poitrine de Kaiser se serra.
— Oui, Odel est le frère jumeau de Leon. Et c'est aussi lui qui m'a informé qu'Aria était en danger.
« Quoi ? Tu veux dire qu'Odel était en vie à l'époque ? »
Kaiser se hâta de poser une autre question, mais les lèvres de Karserin avaient déjà disparu.
Avant de s'évanouir entièrement, Karserin croisa le regard de Kaiser avec un air d'une signification profonde, puis se désintégra en poussière et s'effaça du monde.
Le Cœur de Dragon dans la main de Kaiser perdit sa lumière.
Age, qui contemplait d'un air absent l'endroit où Karserin s'était tenu, se tourna vers Kaiser et lui demanda ce qui s'était passé.
Kaiser passa les cinq minutes suivantes à expliquer le phénomène extraordinaire qui venait de se dérouler.
« ……Une volonté. »
« Est-ce seulement possible dans la réalité ? Karserin est mort il y a trois cents ans. »
« Considérez cela comme une sorte de grief. Le désir de Karserin de protéger Aria a probablement pris forme physique, comme une obsession. Ou peut-être que des vestiges de sa présence sont restés en ce lieu et se sont manifestés…… »
« Kaiser a peut-être aussi influencé cela. »
Leurs âmes étaient une et la même, après tout. Age ne pouvait écarter la possibilité que la présence de Kaiser ait joué un rôle.
Kaiser contempla un instant le Cœur de Dragon de Karserin, puis le remit dans sa poche. Il examina ensuite les lettres éparpillées qu'Age avait laissées tomber.
Bien qu'il vient de confirmer l'existence d'Odel directement auprès de Karserin, l'homme restait enveloppé de mystère.
« Et c'est Odel qui a averti qu'Aria était en danger ? »
Qu'est-ce qui avait bien pu se passer entre eux ?
Kaiser jura de percer les secrets cachés à travers ces lettres.
* * *
« Oh, je peux me débrouiller très bien. »
« Tu n'arrives même pas à lever le bras correctement. Arrête ça et ouvre la bouche. Allez, dis « ah ». »
Leopold gémit et ouvrit la bouche à contrecœur. Serena le nourrit comme une mère oiseau nourrit son oisillon.
Lia, qui était venue vérifier l'état de Leopold, fronça les sourcils comme si elle assistait à quelque chose d'indécent.
« ……Des soins si dévoués. »
Son sarcasme fut de courte durée ; Lia se couvrit précipitamment la bouche. Jettant un coup d'œil sur le côté, elle trouva Lucian debout, l'air impassible.
« Lucian va-t-il bien ? »
En regardant Serena maintenant, il était clair qu'elle traitait Leopold et Lucian différemment.
Bien sûr, même s'ils partageaient le même ventre, il y avait de l'affection née d'avoir élevé l'un, et Lucian avait rejeté le contact auparavant, donc sa distance était compréhensible.
Pourtant, tout dans la façon dont Serena s'adressait aux deux — son ton, sa voix, son expression, sa manière de parler — était entièrement différent.
Si même une outsider comme elle pouvait le sentir, combien plus Lucian, la personne directement concernée, le ressentirait-il ?
L'indignation envers Serena monta en elle, et Lia serra fermement la main de Lucian.
Quand Lucian sentit la pression sur sa main gauche, il se tourna vers Lia. Voyant ses yeux flamboyer de colère, il sourit faiblement.
En guise de réconfort, il tapota doucement la main qui tenait la sienne en retour.
« Oh, je suis bien rassasié maintenant. »
« Encore une bouchée. Une de plus, hmm ? »
« Ça suffit. Manger trop quand l'estomac est fragile n'est pas conseillé. »
À l'apparition de Lucian et Lia, Serena, dont toute l'attention était fixée sur Leopold, tressaillit.
Elle baissa alors la cuillère qu'elle tenait, observant Lucian avec méfiance.
Leopold lança un regard reconnaissant à Lucian au moment où Serena ne regardait pas.
« J'entends que vous êtes ici depuis ce matin ? »
« ……Mon fils était aux portes de la mort et vient à peine de se réveiller. En tant que mère, n'est-ce pas tout à fait naturel ? »
« Qui croit-elle être pour dire de telles choses —— ! »
Lia bondit en avant dans un élan d'émotion, mais Lucian l'attrapa vivement par derrière et la retint, s'approchant de Serena.
« L'amour dévoué est admirable, mais veuillez considérer la position de Leopold. Sûrement le trouve-t-il gênant quand sa mère le traite comme un enfant ? »
« Mais…… ! »
« Et Leopold a besoin de repos. Vous aurez tout le temps ensemble devant vous, alors veuillez réduire le temps que vous passez ici. »
Bien que Serena nourrît du mécontentement face aux paroles de Lucian, elle ne dit rien de plus. Elle se contenta de le fusiller légèrement du regard avant de se retourner vers Leopold.
« Leopold, dis-moi. Suis-je vraiment un fardeau pour toi ? »
« Euh…… »
Les yeux de Leopold allaient et venaient entre Serena et Lucian.
Lucian ouvrit la bouche de manière significative en direction de Leopold.
« Si tu ne parles pas maintenant, tu resteras piégé ici. »
Leopold adhéra de tout cœur à cette évaluation et ferma les yeux fortement.
« ……Honnêtement, oui, c'en est un. »
Serena recula d'un pas, frappée comme par un coup.
« Mais je comprends bien que ton inquiétude pour moi vient du cœur. Si tu pouvais juste…… réduire le temps que tu passes ici. »
« ……Très bien. Si c'est ton souhait, je viendrai moins souvent. »
Serena n'eut d'autre choix que de se plier aux mots de Leopold.
Lia restait insatisfaite même avec ce résultat. Serena n'avait pas écouté les conseils de Lucian, pourtant elle avait immédiatement changé d'attitude aux mots de Leopold.