Mais avant de partir, Kaiser s'approcha une fois encore de Lucian.
« Garde ceci avec toi. »
« ……Ceci ? »
Kaiser retira un portrait de son Sous-espace. En voyant le tableau qu'il avait aperçu dans l'Atelier bien des années plus tôt, Lucian inclina la tête, perplexe.
« Lia l'a saisi dans la panique juste avant qu'on ne quitte le Manoir. Parle-lui-en quand elle se réveillera. »
« Oui, je m'assurerai de le lui transmettre correctement. »
Peu après, Kaiser et Aige disparurent du Palais Impérial par Téléportation.
Lucian contempla le portrait dans ses mains en les regardant s'éloigner.
« ……Au fait. »
Lia n'avait-elle pas demandé qu'on fasse venir un peintre juste avant de quitter le Manoir ? Celle qui avait peint son portrait s'appelait Diane Layple.
« ……Cette personne est Henry Layple. »
Lucian se tourna immédiatement vers James.
« James, j'ai besoin que tu retrouves quelqu'un pour moi demain. »
Sûrement Lia avait-elle eu la même pensée.
* * *
« Merci pour ton aide. Grâce à ton soutien, nous avons pu les soumettre facilement. »
« Hmph. Ce genre de chose est un jeu d'enfant pour quelqu'un comme moi. »
Trois mois s'étaient écoulés depuis que Karserin avait rejoint la compagnie de Leon.
Ils avaient déjà accompli l'exploit remarquable de capturer trois seigneuries.
Lors de la chute de la première, il n'y avait que Leon, Odel, Aria et Karserin, mais la nouvelle de leurs exploits se propagea et les gens commencèrent à se rassembler les uns après les autres. Trois mois plus tard, ils avaient réuni une force assez considérable.
Pourtant, même avec ces nouveaux compagnons, Karserin n'avait tissé de liens qu'avec les membres fondateurs.
En particulier, il s'était pris d'une forte affection pour Odel.
« Odel ! Viens ici un instant ! »
« J'arrive ! Une seconde ! Karserin, j'y vais un moment. »
Quand Leon l'appela de l'autre côté, Odel se hâta à ses côtés.
Leon avait déployé une Carte et consultait Odel.
Là où Leon rassemblait les gens par son leadership supérieur et servait de commandant de pointe pour soutenir le moral, Odel assumait le rôle de stratège grâce à son intellect aiguisé.
Tous deux, semblables yet différents de tempérament, menaient leurs forces grandissantes avec des forces complémentaires.
« Combien de temps comptes-tu rester ici ? »
Le visage de Karserin se tordit instinctivement en une grimace. Alors qu'il tournait sa physionomie déformée, la sorcière apparut, trempée de sang.
« Juste comme une sorcière de montrer son vrai visage…… Qu'est-ce que tu as avec cette mine ? Tu t'es baignée dans le sang ? »
« Quelles bêtises. Tu ne sais pas qu'il reste des survivants retranchés dans le château ? J'ai été submergée à m'en occuper. Si tu m'avais prêté main-forte, je ne serais pas couverte de ce désordre. »
Aria claqua de la langue et fit disparaître le sang séché collé à sa peau d'un sort de Nettoyage. Malgré cela, Karserin se pinça le nez comme s'il détectait une odeur nauséabonde.
« Ah, c'est donc ça. »
« Quoi. »
« Combien de temps comptes-tu rester ici ? »
Karserin tressaillit.
« N'as-tu pas dit toi-même que tu n'aiderais qu'une seule fois et que ce serait fini ? Alors qu'est-ce que tu fais ici au troisième mois ? »
Karserin avait accepté de rester seulement jusqu'à ce qu'il attrape le Seigneur qui avait mis sa tête à prix.
Il avait accompli cette tâche depuis longtemps. Il n'y avait aucune raison pour qu'il reste.
« C-cough ! Je partirai un jour ! Je pourrais partir demain si je le voulais ! »
« Alors va-t'en. Arrête de troubler les gens pour rien. »
« ……Tu es une sorcière sans cœur, non ? Ce serait plus utile si je restais ici ? »
« Peut-être. Mais ton comportement indécis trouble les gens. »
« Les troubler ? »
Aria désigna les frères jumeaux d'un geste du menton.
« Tous les deux s'inquiètent chaque jour, se demandant quand tu partiras ou si tu ne t'enfuiras pas cette nuit. »
« ……. »
« Surtout Odel — il sera bien déçu quand tu partiras. Alors décide-toi déjà. Continueras-tu à voyager avec nous, ou en restons-nous là ? »
Aria avait raison. Karserin trouvait des excuses et prolongeait discrètement son séjour.
Pourquoi ? Il voyageait avec des humains méprisables, après tout.
Et ne s'était-il pas déjà gravement brûlé aux humains auparavant ? En y pensant, il était clair qu'il devait mettre fin à cette compagnie ici, pourtant la décision ne venait pas.
……Il voulait simplement rester avec eux.
Honnêtement, il y avait des moments d'irritation, des instants où il se demandait pourquoi il s'embêterait à fournir tant d'efforts. Mais fondamentalement, être avec eux lui procurait une joie immense.
Lorsqu'il avait erré dans le monde humain pour un divertissement convenable, n'avait-il pas aspiré à quelque chose comme ça ?
À l'excitation palpitante et à la délectation qu'il ne trouvait pas dans le royaume des Dragons.
Enfin, Karserin tourna son regard vers l'intérieur et trouva sa réponse.
Quand Karserin laissa échapper un faible rire, Aria parut déconcertée.
Karserin la regarda en coin.
« Écoute, sorcière. »
« Quoi. »
« Tu serais déçue toi aussi si je partais, non ? »
« …… ! Quel non-sens absolu ! »
Aria réagit avec colère, mais avec une hésitation d'une fraction de seconde — et Karserin saisit cette pause fugace.
« Pas seulement moi, mais toi tu es terriblement malhonnête toi aussi, non ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles, et franchement, c'est irritant. J'apprécie pas d'être mise dans le même sac que toi. »
« Quelle sorcière dépourvue de grâce tu fais. »
Karserin se surprit à s'habituer même à ses grognements.
……Est-ce vraiment vrai ?
À cet instant, une agitation surgit là où les frères jumeaux Leon et Odel se tenaient au loin.
Karserin et Aria échangèrent un regard avant de se diriger vers eux.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il y a une chambre cachée dans le Sous-sol, apparemment ? »
L'unité de patrouille, après avoir éliminé toutes les forces restantes et inspecté la Seigneurie, avait découvert quelque chose.
Ils se précipitèrent vers le Sous-sol.
« C'est scellé par de la Magie — nous n'avons tout simplement pas la force de l'ouvrir. »
« Effectivement. »
Karserin et Aria découvrirent le Cercle Magique caché. Karserin jeta un coup d'œil à Aria.
« Tu peux l'ouvrir, non ? »
« Pour qui me prends-tu ? »
Aria démantela le Cercle Magique avec une facilité déconcertante, comme si c'était rien.
La porte s'ouvrit, et un spectacle si horrible qu'il fit grimaçer tous les présents se déploya sous leurs yeux.
« ……Monstres. »
« Comment des gens peuvent-ils faire une chose pareille ! »
Leon et Odel exprimèrent leur rage.
À l'intérieur se trouvaient une douzaine de personnes émaciées, ravagées par la faim et la négligence.
Elles tremblèrent à l'apparition soudaine d'étrangers, la peur les submergeant.
Leon, ému de pitié, s'approcha prudemment et s'agenouilla sur un genou devant l'homme le plus proche, croisant son regard.
« Vous pouvez être tranquilles maintenant. Il n'y a plus personne pour vous tourmenter. »
« ……Q-que voulez-vous dire ? »
« Nous avons renversé le Seigneur de cet endroit. »
Les yeux des captifs s'écarquillèrent de stupeur. Alors qu'ils remuaient et hésitaient, Odel prit la parole.
« Puis-je demander ce qui vous a menés en ce lieu ? »
Ils se mirent à trembler et à échanger des regards nerveux. Un long silence suivit, et aucun mot ne vint.
Ce fut alors que Karserin remarqua quelque chose qui bougeait dans l'obscurité de la chambre.
Puis un homme finit par parler.
« ……Nous sommes des Mages Noirs. »
Tous les yeux s'élargirent de surprise.
« Il nous a traités de démons et nous a emprisonnés ici, nous exploitant. Les adultes parmi nous peuvent s'en sortir, mais il y a encore des enfants. Si vous voulez que nous fassions quoi que ce soit, nous obéirons. Je vous en supplie — donnez aux enfants au moins une croûte de pain. »
L'homme semblait être leur chef. Alors qu'il se prosternait en suppliant, les autres commencèrent à l'imiter.
Karserin comprit maintenant : l'ondulation dans l'obscurité était le pouvoir manié par les Mages Noirs.
« Des Mages Noirs, dites-vous…… »
« Peut-on les prendre avec nous ? »
Alors que les compagnons de Leon s'inquiétaient et s'agitaient, l'homme mordit ses lèvres et pressa son front plus fort contre le sol.
Odel, assistant à cela, fronça les sourcils et releva doucement l'homme sur ses pieds.
« Relevez-vous, je vous en prie. Nous ne repoussons pas ceux dans le besoin. N'est-ce pas, frère ? »
« Bien sûr. Venez, quittons cet endroit. Ce n'est pas un lieu habitable pour des gens. Assurez-leur des quartiers et partagez les provisions avec eux. »
Quand Leon, leur chef, donna l'ordre, ses gens hésitèrent d'abord mais n'eurent finalement d'autre choix que d'escorter les Mages Noirs vers de nouveaux logements.
« Merci ! Merci infiniment ! »
« Maman, où allons-nous ? »
« Ces gens bienveillants nous offrent un nouveau foyer. »
Les Mages Noirs étaient tous en larmes, leur gratitude déferlant.
En regardant les aînés et les enfants ensemble, ils avaient l'air d'une seule famille.
« Puis-je connaître votre nom, notre bienfaiteur ? »
Quand le chef des Mages Noirs demanda, Leon répondit avec un sourire doux.
« Je m'appelle Leon. Voici mon frère jumeau Odel, voici Aria, et enfin, Karserin. »
Alors que Leon présentait les membres principaux de son groupe, l'expression de l'homme s'adoucit en un sourire paisible.
« Je m'appelle Karigo. Nous sommes les derniers survivants du Clan des Mages Noirs. »
C'est ainsi que la compagnie de Leon fit la première rencontre des Mages Noirs.
.
.
Lia ouvrit lentement les yeux, et sa tête palpitait.
Et aujourd'hui, ses paupières lui semblaient particulièrement lourdes, rendant difficile de les ouvrir ne serait-ce qu'un peu.
« ……Un autre rêve. »
Ou plutôt, le passé. Comme avant, le passé avait refait surface sous forme de rêve.
En se rappelant Odel et Leon, si proches l'un de l'autre, ses émotions se réveillèrent à nouveau.
Malgré elle, des larmes jaillirent, et son esprit s'embruma.
Elle avait voulu retrouver son passé, c'était vrai. C'était quelque chose qu'elle devrait faire éventuellement, et elle était curieuse de savoir qui elle avait été.
« Mais ce n'est pas ce que je voulais. »
Chaque fois qu'un fragment du passé affleurait, elle avait l'impression de s'enfoncer dans un abîme insondable.
Quand Lucian avait exprimé son anxiété à propos de sa quête du passé, elle lui avait dit clairement —
« Écoute, Lucian. Même si ce que tu crains se réalise, je ne pourrais jamais être chassée par toi, et l'affection que j'ai pour toi ne disparaîtrait jamais. Pourquoi nourrir de telles pensées stupides ? »
Elle avait insisté sur le fait que les liens du passé ne pourraient jamais l'emporter sur ceux du présent, que son attachement pour Lucian ne s'effacerait jamais.
« J'ai l'impression d'étouffer. »
Leon l'avait trahie. Karserin était mort en la protégeant. Et Odel avait trouvé la mort de la main de son frère.
Même sans avoir récupéré tous ses souvenirs, elle pouvait sentir à quel point ses liens avec eux avaient été précieux.
Et c'était cela qui la tourmentait — la réalité qu'ils n'étaient plus à ses côtés.
Alors que ses émotions remontaient à nouveau, Lia se pressa les yeux des deux mains et se mit à sangloter.
« Hic…… Hic…… ! »
Elle essaya de toutes ses forces de contenir ses sentiments, mais ils ne lui obéissaient pas.
« Tu es Lia maintenant ! Pas Aria ! Ne te laisse pas consumer par le passé ! »
Alors que son stress atteignait son paroxysme, Lia commença à se frapper la tête en signe de reproche.
Tandis qu'elle haletait et se débattait dans ses larmes, elle sentit soudain une main chaude saisir son poignet, et elle se figea.
En relevant ses paupières trempées de larmes, au-delà de sa vision floue, elle distingua vaguement des yeux dorés.
« ……Odel ? »
……
La silhouette tendit la main en silence et essuya les larmes de Lia. Ce n'est qu'alors que sa vision se nettoya, et son visage devint d'une pâleur mortelle.
« Peu importe à quel point tu souffres, ne te frappe pas. Ça fait mal. »
« L-Lucian……. »
Ce n'est pas Odel. Ce ne peut pas être — car Odel est mort depuis longtemps.
C'est un homme qui est décédé il y a bien, bien longtemps.
Alors que Lia se redressait avec une expression confuse, Lucian offrit un sourire amer.
Pourtant, la douleur dans son cœur transparaissait à nu dans ses yeux dorés.
Au moment où Lia posa les yeux sur le regard blessé de Lucian, elle ne put le supporter.
« Non, Lucian. Je n'ai pas voulu faire ça. »
« Lia. »
« La personne que j'aime, c'est toi ! Tout à l'heure…… oui ! C'était ce rêve du passé. J'ai soudainement confondu ce qui était et ce qui est……. »
Alors que Lia prononçait sa supplication désespérée, l'expression de Lucian devint plus tourmentée encore.
Quand ses mots parurent ne pas l'atteindre, le cœur de Lia s'effondra.
Mais seulement un instant. Lucian l'attira contre lui, rangeant délicatement ses cheveux en désordre.
Puis, lentement, il commença à poser ses lèvres doucement contre son visage, encore et encore.
Remarquablement, dès l'instant où ses lèvres la touchèrent, le tumulte de Lia commença à s'apaiser.