« Quelque chose est-il arrivé à Leopold ? »
Face à l'inquiétude peinte sur le visage de Lucian, Lia et Age échangèrent un regard. Puis Kaiser prit la parole.
« L'âme qui habite le corps de Leopold est celle du Premier Empereur. »
« ……Quoi ? »
Kaiser expliqua les informations qu'il avait découvertes avec Age au Manoir. Même en n'entendant que les grandes lignes, Lia — pour qui c'était la première fois qu'elle apprenait les détails — resta figée de stupeur tant la révélation était vertigineuse.
Une fois Kaiser terminé, un lourd silence s'abattit sur la pièce.
« Bon sang, cela veut-il dire que le Premier Empereur passe de corps en corps parmi ses descendants depuis tout ce temps ? »
James rompit le silence d'une exclamation d'étonnement.
« Comment… comment quelqu'un pourrait-il faire une chose pareille ? »
Dio était trop stupéfait pour achever sa pensée.
« …… »
Lucian restait raide, incapable d'ouvrir la bouche.
« L'âme de Leopold n'avait aucune chance réelle, alors je suis accouru — mais quelle malchance, il a dû se réveiller juste maintenant. »
« Mais… mais Lia a confirmé que tout allait bien plus tôt. Ne veut pas dire qu'on peut être tranquilles maintenant ? »
Dio objecta avec urgence, et aux mots d'Age, tous les regards se tournèrent vers Lia.
« ……D'après ce que j'ai vu, j'ai eu l'impression que c'était l'âme de Leopold. Je n'ai perçu aucune présence étrangère ou inhabituelle. »
« Et vous deux ? Leopold vous a-t-il semblé être quelqu'un d'autre ? »
Cette fois, Kaiser interrogea Dio et Lucian.
« ……Non. Je n'ai pas eu cette impression. »
« Il était juste… lui. Lui-même. »
« Alors tout va bien. Leopold a vaincu le Premier Empereur et a récupéré son corps sain et sauf. Pourquoi faites-vous tous cette tête d'enterrement ? C'est une fin heureuse — vous devriez célébrer, pas vous faire du mouron. »
Aux mots de Kaiser, Dio inclina la tête comme pour dire « c'est vrai », tandis que Lucian plongea un instant dans ses pensées avant que son regard ne trouve Lia.
Elle se pressait le front, l'expression grave.
« Lia, quelque chose te pèse ? »
« Hein ? Euh, ben……. »
Quand Lia acquiesça maladroitement, Lucian prit sa main.
« Ne t'inquiète pas de ma réaction. Dis-moi ce que tu penses, là, tout de suite. Je peux l'encaisser. »
Lia serra la main qui tenait la sienne.
Elle s'était fait du mouron, comme il l'avait deviné, craignant que ses paroles n'ébranlent sa résolution.
Il avait attendu si désespérément le réveil de son frère. Elle ne voulait pas le troubler alors qu'il aurait dû être aux anges.
« Mais me taire n'est pas la solution non plus. »
Finalement, Lia ferma les yeux très fort.
« Je pense qu'il est trop tôt pour en être certains. »
« …… »
« Si Leopold a véritablement vaincu le Premier Empereur et a repris ses sens, tant mieux. Mais s'il y a — s'il y a une chance sur un million ? Tu n'auras pas le temps de te préparer émotionnellement le moment venu. »
« Je vois. »
Lucian acquiesça calmement, et ce sang-froid même serra le cœur de tous ceux qui le regardaient.
« J'espère ne pas m'être trompée sur ce que j'ai vu. Je vérifierai régulièrement — pour m'assurer qu'il est bien Leopold et non le Premier Empereur. »
« Je suis d'accord avec Lia sur ce point. On ne peut pas se permettre de baisser la garde. Il n'a pas parasité les corps de ses descendants pendant plus de trois cents ans pour rien. »
Quand Age lui-même appuya la prudence de Lia, personne ne put plus balayer l'affaire d'un revers de main.
Lucian ressentit l'amère piqûre d'avoir à mettre sa joie de côté et à se raidir à nouveau, mais il se rappela qu'après plus de cinq ans de lutte, quelques jours de plus n'étaient rien.
« Lia, qu'est-ce qui ne va pas chez toi depuis tout à l'heure ? »
Juste à ce moment, Kaiser se tourna vers Lia sur un ton brut.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ben, tu n'as cessé d'appeler le Premier Empereur par le nom de Leon tout ce temps. Pourquoi si familièrement ? Tu as récupéré une partie de ton passé ? »
Tout le monde tressaillit de surprise et se tourna vers Lia.
« ……Tu as récupéré ton passé ? »
Lucian demanda prudemment, et Lia hocha la tête.
« ……Oui, un peu. Mais j'ai l'impression que c'est arrivé à quelqu'un d'autre. Peut-être parce que je n'ai pas encore tout retrouvé. »
Qu'elle revive le scellement d'Aria tel qu'il s'est passé ou qu'elle l'observe sous un angle tiers, cela lui donnait l'impression d'un souvenir d'autrui.
« Combien as-tu retrouvé ? »
« Pour l'instant, le fait que j'ai été scellée. »
« La vision que tu as eue dans la Chambre Souterraine ? »
« ……Peut-être ? Je me suis effondrée dans la Chambre Souterraine, et quand j'ai rouvert les yeux, vous insistiez soudain pour qu'on aille au Palais Impérial. »
« Moi aussi, je l'ai vue. »
« ……Toi aussi ? »
Kaiser expliqua la vision qu'ils avaient vue dans la Chambre Souterraine à ceux qui ne la connaissaient pas.
« C'est Karserine qui a réellement scellé Aria. Elle l'a fait pour protéger Lia du Premier Empereur. »
« Penser que le Premier Empereur, acclamé comme le plus grand de l'Empire, ait pu être capable d'une telle chose. »
« ……Un homme qui erre de corps en corps parmi ses descendants a déjà abandonné son humanité. »
Dio et James formulèrent leurs critiques acerbes.
« Avant le scellement, il semble y avoir eu une confrontation avec le Premier Empereur. Te souviens-tu de quelque chose à ce sujet ? »
« Non, je n'ai pas encore remonté jusque-là. Pour l'instant, je me souviens seulement d'avoir été scellée et d'avoir rencontré récemment Karserine, Leon et Odel. À ce moment-là, Leon et Karserine unissaient leurs forces pour planifier la capture de la Forteresse Seigneuriale. »
« Est-ce la partie du conte de fées où le Premier Empereur s'allie au Dragon Rouge ? »
« Oui, exactement jusqu'à ce point. »
Si c'était le cas, cela s'était produit avant la fondation de l'Empire.
« Il n'y a rien de crucial ici, semble-t-il. »
Et bien que les choses aient pu tourner au vinaigre entre eux à la fin, ils avaient paru assez proches auparavant.
La manière dont Aria prononçait le nom de Leon portait une certaine chaleur. C'était une subtilité que seul Lucian pouvait détecter.
Si quelqu'un jadis cher l'avait trahie, le choc aurait été énorme. Heureusement, Lia ne semblait porter aucune blessure particulière au-delà de grincer des dents.
Peut-être parce qu'elle n'avait pas entièrement récupéré ses souvenirs, Lucian ressentit simplement de la gratitude qu'elle ne soit pas tourmentée par cette connaissance.
« Maintenant que j'y pense, je suis furieuse. Ce salaud ! Après tout ce que j'ai fait pour lui ! Sans Odel, il ne m'aurait même pas jeté un regard ! »
Lia tremblait en lançant cette malédiction, et Lucian, qui la consolait en silence, releva soudain la tête à quelque chose d'étrange dans ses mots.
« Lia, attends. »
« Quoi ? »
« Qu'as-tu dit tout à l'heure ? »
« Quoi ? Je veux dire, ce Leon, ce salaud…… ! »
« Non, pas ça. Il y a un instant, tu as prononcé un autre nom que Leon. »
« Un autre nom ? Ah, Odel ? »
« ……Odel ? »
« Oui. C'est le frère jumeau de Leon. »
Les yeux de Lucian s'écarquillèrent à la taille de lanternes.
« J'ai suivi Leon parce que m'intéressait son cadet jumeau. Alors pourquoi en parles-tu soudain ? »
« Lia, le Premier Empereur n'avait pas de frères et sœurs. »
« ……Quoi ? »
« Le Premier Empereur n'avait pas de frères et sœurs. Surtout pas de frère jumeau. Réfléchis — dans le conte de fées, les seuls personnages sont le Premier Empereur, le Dragon Rouge et vous trois. Il n'y a personne du nom d'Odel parmi eux. »
Lia était confuse. Pourtant, comme le disait Lucian, avant qu'elle ne récupère ces souvenirs, elle n'avait jamais entendu le nom d'Odel nulle part, ni ne l'avait vu figurer dans aucun récit.
Ce n'est que lors de son premier réveil qu'elle avait vaguement rappelé ce nom aux côtés de Karserine.
Mais maintenant qu'elle avait retrouvé une partie de sa mémoire, il lui paraissait bizarre que le nom d'Odel n'apparaisse dans aucun document.
« Ce n'est pas tout. Sais-tu pourquoi la superstition sur les jumeaux s'est tellement répandue dans l'Empire ? »
« …… »
« Le Premier Empereur a publiquement déclaré que les jumeaux étaient un symbole de ruine. Dans les registres de ses héritiers, il y a eu une fois une paire de jumeaux, et le Premier Empereur les a tués tous les deux sur-le-champ. »
Les yeux de Lia s'élargirent de stupeur, ses poings se serrèrent.
« ……Ce n'est pas possible. Ils étaient si proches, tous les deux. Ils ne pouvaient pas vivre l'un sans l'autre. »
« Peut-être par le passé. Mais si, dans les souvenirs que tu n'as pas encore retrouvés, leur lien s'est brisé ? Si c'est pour cela que la superstition sur les jumeaux s'est propagée ? Lia, à propos de cette personne nommée Odel — peux-tu te rappeler quelque chose de plus…… ? »
Lucian ne put achever sa phrase.
Les yeux violets se remplirent de larmes. Aria mordit sa lèvre dans l'angoisse.
Elle pressa ses yeux rougis et se courba en avant, ses frêles épaules tremblant tandis que de discrets sanglots s'en échappèrent.
« Odel…… Odel a…… fait à Leon……. »
Une respiration étranglée jaillit de sa gorge tandis qu'elle s'effondrait.
La voyant se briser, les poings de Lucian se crispèrent avant qu'il ne la rassemble doucement contre lui.
« …… »
Il lui tapota doucement le dos, et elle s'agrippa à sa chemise comme à une bouée de sauvetage, ses larmes trempant son épaule.
Et ainsi Lucian la tint longuement en silence, lui offrant un réconfort sans mots.
* * *
« Comment va Lia ? »
Le groupe rassemblé dans le couloir s'approcha de Lucian à sa sortie de la pièce. À la question de Kaiser, il répondit.
« Elle dort. Elle a pleuré jusqu'à s'endormir. »
Les mains de Lucian se crispèrent.
Il ressentait de la colère envers le Premier Empereur de l'avoir réduite aux larmes, de la jalousie de se demander pourquoi Odel comptait assez pour la plonger dans un tel chagrin, et une honteuse impression de sa propre insuffisance à ne pas pouvoir véritablement la consoler.
Son esprit était tourmenté, mais Lucian exhala et se raffermit.
« Avez-vous trouvé quelque chose sur ce que j'ai demandé ? »
Pendant que Lia s'effondrait à cause d'Odel, Lucian avait discrètement demandé aux autres d'enquêter sur quelque chose sans qu'elle le sache.
Il s'agissait d'examiner la généalogie de la Maison Impériale pour déterminer si une personne nommée Odel y figurait.
James et Kaiser s'étaient rendus plusieurs fois au Dépôt des Archives pour chercher la moindre trace d'Odel, mais n'avaient rien trouvé.
« Selon les registres, le Premier Empereur n'avait effectivement pas de frères et sœurs. »
« Comme pour Lia, il n'y a aucune trace de lui depuis la fondation de l'Empire. Nous avons trouvé des preuves de falsification dans le cas de Lia, mais rien concernant Odel. C'est comme s'il n'avait jamais existé dès le départ. »
« Aurait-il pu mourir avant la fondation de l'Empire ? »
À la question de Dio, Age secoua la tête.
« Le Premier Empereur a propagé la superstition selon laquelle les jumeaux sont un présage de ruine. Cela suggère qu'il vouait à son jumeau un mépris extrême. Plutôt que de mourir avant la fondation, il est bien plus probable que le Premier Empereur s'en soit débarrassé. »
« ……Mais on dirait pas qu'ils étaient toujours en conflit. »
Tous les regards se tournèrent vers James à ses mots.
« Le nom d'origine du Premier Empereur était Leon. Après avoir fondé son royaume, il l'a changé en Abyss Odelion. »
« Quoi ! Le nom de famille ! »
« Oui. Le nom de la Maison Impériale — Odelion. C'est une combinaison de Leon, le Premier Empereur, et d'Odel, son frère. »
De plus, si l'on examinait le nom attentivement, la partie de Leon venait en dernier.
« ……Au tout début, du moins, il chérissait son frère. »
Le Premier Empereur l'aurait-il trahi, tout comme il avait trahi Aria et Karserine ?
« L'homme est une créature de cupidité. »
Les mots d'Age frappèrent au plus profond de tous ceux qui soupçonnaient Leon.
« Il a peut-être fait du mal à son entourage uniquement pour faire de l'Empire sa chose personnelle. »
Le Premier Empereur n'aurait pas pu fonder l'Empire par sa seule force. Aria et Karserine lui ont dû apporter leur plein soutien, et un cadet innommé l'a dû pousser en avant.
« Je vais enquêter moi-même sur cette affaire. »
« Vous, Maître Age ? »
« Oui. S'ils étaient compagnons dès le début, les lettres de Karserine à sa famille ont peut-être mentionné cet homme. »
« ……Ah ! »
Tous tressaillirent de découvrir un indice dans un endroit totalement inattendu.
« Karserine écrivait souvent des lettres à sa famille. Ruche les a probablement. Voulez-vous venir avec moi, Kaiser ? »
Kaiser tressaillit et humecta ses lèvres.
« Moi……. »
« Nous devons vérifier quelque chose. »
L'atmosphère changea, et tous échangèrent des regards incertains, sentant quelque chose de différent de leur dynamique habituelle. Lucian s'approcha de Kaiser.
« Je veillerai sur Lia, allez-y. »
Les yeux de Kaiser vacillèrent un instant, puis se stabilisèrent.
« D'accord, je reviens. Ça ne prendra pas longtemps. »
Kaiser tapota la main de Lucian posée sur son épaule et se dirigea vers Age.