« Pourquoi demandez-vous des nouvelles de l'Ancien Empereur Julius ? Y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe ? »
« … Il semble qu'il connaissait mon existence au Manoir de son vivant. »
« Mais l'existence de Votre Majesté était classée secrète, non ? Je ne l'ai apprise que récemment… »
Sebastian demanda avec surprise, et Lucian acquiesça.
« Oui, ma mère a dissimulé mon existence avec soin. Surtout vis-à-vis de l'Ancien Empereur Julius. Mais ma mère ignorait les tragédies qui se déroulaient au Manoir. Sebastian, vous le savez mieux que quiconque, n'est-ce pas ? »
Sebastian n'avait découvert l'existence du sorcier noir et tous les secrets entourant le Temple et la Famille Impériale qu'après que Lucian l'ait introduit dans le cercle — il y a seulement six mois.
« Alors comment les prêtres savaient-ils que j'étais au Manoir ? Ma mère n'avait aucun lien avec l'Ancienne Faction. »
« Ah… ! C'est vrai. L'Évêque de l'époque connaissait l'existence de Votre Majesté. Bien qu'il ne semblât pas savoir précisément que vous étiez un prince caché… »
Habier, se remémorant sa première visite au Sous-sol, acquiesça en signe d'accord.
« Il a dû recevoir l'information me concernant venant d'en haut lorsqu'il est allé faire une offrande. Vous comprenez maintenant pourquoi je soupçonne l'Ancien Empereur Julius ? »
« C'est un raisonnement solide… En fait, il n'y a pas d'autre moyen d'expliquer pourquoi le Temple tenterait de vous nuire. »
Plus de cinq ans s'étaient écoulés depuis la mort de Julius, si bien que personne n'avait songé à enquêter ou à se pencher sur lui.
« Attendez. Comment Julius est-il mort, déjà ? »
Il s'était éteint de maladie. Peu de temps après que Lucian ait accepté que Leopold serve de leurre à sa place.
Avant cela, Julius était resté aux côtés de Leopold…
Votre Majesté !
« Hum ? »
« Il semblerait que ce soit le Chancelier Harry, Votre Majesté. »
La voix d'Harry appelant Lucian parvint de l'extérieur. Lucian interrompit ses pensées et sortit.
« Votre Majesté ! »
Harry, qui faisait les cent pas à proximité, se précipita vers Lucian avec urgence.
« Qu'y a-t-il ? »
« Leopold est… ! »
À la suite de ces mots, les yeux de Lucian s'élargirent. Il fit immédiatement fi de sa dignité impériale et courut vers la pièce où se trouvait Leopold.
* * *
« Lia ne montre aucun signe de réveil. »
Age et Kaiser épluchaient les documents étalés dans le Salon depuis hier soir jusqu'à cet après-midi.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, même après une journée entière, Lia ne donnait toujours aucun signe d'éveil.
Lorsque Kaiser piqua la joue de Lia, Age retira ses lunettes.
« Laisse-la tranquille. Elle est peut-être en train de récupérer ses souvenirs. »
« Mais moi, je me suis réveillé tout de suite. »
« Tu es différent d'elle. Il ne lui arrive rien, elle se réveillera quand le moment viendra. Plus pressant — tu as dit que toutes ces personnes ici sont devenues des offrandes ? »
Kaiser acquiesça, détournant son regard de Lia.
« En enquêtant sur eux, ce sont tous des gens que je reconnais. »
« Vraiment ?! »
Il ne le savait pas au début, mais après avoir examiné leurs noms et les traces qu'ils avaient laissées, il se les remémora clairement.
« C'étaient tous des individus prodigieux mais malheureux. »
Par exemple, le musicien Ivan.
D'abord, Ivan était bien un musicien ordinaire, comme l'avait dit Lia. Il possédait simplement un talent qui surpassait les autres.
« J'ai entendu ses interprétations moi-même, et son art était si extraordinaire que personne ne pouvait l'égaler. Les gens en perdaient même connaissance, tant ils étaient émus par son jeu. »
« Est-il vrai que le Troisième Prince est mort d'une crise cardiaque après avoir entendu sa performance ? »
« Oui. Mais le Troisième Prince était frêle bien avant cela. Il ne pouvait pas bouger — il restait constamment alité. Il aurait pu mourir à tout moment, mais malheureusement, il s'est effondré juste au moment où Ivan jouait. »
« Donc tu dis qu'il n'est pas mort d'avoir entendu la musique ? »
« Bien sûr que non. Qui est assez fou pour croire une telle absurdité ? »
Age renifla d'exaspération.
« Bref, après la mort du Troisième Prince, toutes sortes de rumeurs étranges se répandirent — qu'Ivan avait vendu son âme aux démons, qu'il avait passé un pacte avec eux. »
En d'autres termes, jusqu'à la mort du Troisième Prince, Ivan n'était qu'un musicien prometteur.
Kaiser avait le pressentiment que la Famille Impériale avait fabriqué ces rumeurs pour étouffer Ivan.
« Et je ne m'attendais pas à trouver cette personne ici non plus. »
La personne dont parlait Age était l'archéologue Rabio.
« J'ai sollicité son aide car c'était un archéologue compétent, mais quand je l'ai approché, il avait déjà été condamné à mort. »
Age avait commencé à chercher sérieusement Karsellin après l'an 100 du Calendrier Impérial — un temps considérable après que Karsellin eut vécu parmi les humains.
« Maintenant que j'ai trouvé Karsellin, j'ai mis la main sur ce matériel crucial. »
« Il a dû être assez intelligent. Il a consigné tout ce qu'il a vu dans des notes manuscrites. »
Ayant été chassé au Manoir en un instant alors qu'il découvrait l'histoire, Rabio n'aurait pu conserver aucun document. C'étaient des registres qu'il avait faits lui-même, documentant tout ce qu'il savait. Ce qui signifiait…
Il pourrait découvrir des traces du Fondateur introuvables même à la Bibliothèque Impériale ou au Dépôt des Archives.
Particulièrement, Rabio s'était concentré sur l'excavation de l'histoire depuis l'an 1 du Calendrier du Royaume jusqu'à l'an 10 du Calendrier Impérial, et avait conclu qu'il y avait eu une distorsion historique sévère durant cette période.
« Distorsion de la Mythologie Fondatrice… »
« Au moins, l'histoire jusqu'à l'an 6 n'avait pas été déformée. Cela a du sens — le Fondateur n'a pas bâti l'Empire tout seul. Mais à partir de là, ils ont cessé de distribuer les Livres de Contes contenant la Mythologie Fondatrice dans tout l'Empire. Et en l'an 15, la version déformée de la Mythologie Fondatrice a refait surface. »
« … Il y a un écart de neuf ans. »
« Ils ont dû passer ces années à effacer toutes les traces de Karsellin et Aria. En regardant la chronologie, elle se divise parfaitement autour du moment où Aria a été scellée. »
En enquêtant sur le Cœur de Dragon, Age découvrit un fait crucial.
Le moment du Scellement. Karsellin sacrifia sa vie pour sceller Aria en l'an 7 du Calendrier Impérial.
« … »
Kaiser resta silencieux.
Est-ce ce qu'on appelle le choc ?
Il avait soupçonné quelque chose de ce genre depuis le début.
Dans le Livre de Contes original, le Fondateur et la Sorcière étaient dépeints comme des compagnons loyaux, voire comme des amants partageant de l'affection.
Alors pourquoi s'étaient-ils mis à l'effacer de l'histoire et à la dépeindre en méchante ?
La réponse était à portée de main sans qu'il soit besoin de chercher loin.
« … Qui d'autre que le Fondateur ? »
Seul l'Empereur pouvait transmettre l'histoire à la postérité et distribuer les Livres de Contes dans tout l'Empire.
« La raison pour laquelle seule Aria a été recastée en méchante dans la mythologie, c'est probablement parce que Karsellin est un Dragon Rouge — il est plus difficile d'effacer une image établie comparé à celle d'une Sorcière. »
« Ou peut-être l'ont-ils laissé tel quel à cause du pouvoir symbolique que portent les Dragons. »
Quoi qu'il en soit, un fait restait inchangé : le Fondateur avait trahi Aria.
« Et ce n'est pas tout. Le Fondateur a donné un ordre à tout l'Empire. »
« Quel ordre ? »
« Chassez les Sorcières. »
Soudain, un frisson glaça l'échine de Kaiser.
« Autrefois, on croisait encore occasionnellement une Sorcière. Mais maintenant, leur nombre a chuté drastiquement. Il n'en reste peut-être aucune en dehors de Lia. »
En y repensant, Kaiser n'avait jamais vu de Sorcière de sa vie. C'est pourquoi il n'avait pas trouvé étrange d'apprendre que Lia en était une.
« Mais qu'est-ce qu'une Sorcière, exactement ? En quoi diffère-t-elle des humains ordinaires ? »
« Les Sorciers doivent avoir de l'aptitude et la cultiver pour lancer de la Magie. Mais les Sorcières sont bénies par le Mana dès la naissance — elles peuvent le manier librement sans effort, comme si le Mana ne faisait qu'un avec leur corps. Si un Dragon commande le Mana, une Sorcière a reçu la bénédiction du Mana, pour ainsi dire. »
« C'est pour ça que Lia pouvait lancer de la Magie même quand elle était un fantôme, parce qu'elle était une Sorcière ? »
« C'est fort probable. »
Kaiser regarda la Lia endormie d'un œil neuf. Elle avait lancé de la Magie en absorbant même le Mana naturel quand elle était un fantôme, et elle le fait encore maintenant.
« Mais à part ça, il n'y a aucun moyen de distinguer une Sorcière d'un humain ordinaire. Hormis d'être bénies par le Mana, elles ne diffèrent en rien des humains. »
« Alors comment les attrapent-ils ? »
« Quoi d'autre ? Ils attrapent des gens au hasard et les tuent. »
À moins d'être un Dragon, il n'y a aucun moyen pour les humains d'identifier une Sorcière. Seules leurs propres aveux le révéleraient.
Alors les humains capturent quiconque ils soupçonnent d'être une Sorcière, les soumettent à d'atroces tortures, et finissent par leur extorquer des aveux.
Que ces aveux soient vérité ou mensonge, nul ne le sait hormis la personne concernée.
Kaiser fronça réflexivement les sourcils.
« … Sales bâtards. »
« C'est probablement pour ça que Rabio s'est opposé à l'Empereur. Rétablir la vérité aurait pu réduire les victimes de la Chasse aux Sorcières. »
Rabio fut finalement puni parce qu'il avait défié l'Empereur.
Il risqua sa propre vie pour corriger l'histoire déformée, mais la Famille Impériale considéra ses actes comme une tentative de saper l'autorité impériale et l'arrêta.
« Qu'est-ce que ce bâtard a contre Lia pour aller si loin ? »
« Comment le saurais-je ? Si tu veux le découvrir, ta seule option est de récupérer tes souvenirs rapidement. »
Kaiser grinca des dents.
Une fois qu'il se fut un peu calmé, Kaiser examina les documents d'un autre individu.
« Tsk, celui-là est pitoyable aussi. »
« Ah, tu parles de cet alchimiste ? »
Dadan Grout fut accusé d'avoir tenté d'empoisonner l'Empereur et condamné à mort.
« En creusant, tout ce qu'il a fait, c'est créer un Élixir — rien à voir avec de l'empoisonnement. »
« L'Élixir n'existe pas dans ce monde pour commencer. C'est une substance fantastique que les humains ont inventée, aveuglés par la cupidité. Même nous, les Dragons, ne vivons que 1500 ans — comment un humain pourrait-il atteindre l'Immortalité ? »
L'Empereur désirait l'Immortalité, et Dadan Grout tenta de satisfaire ce désir en fabriquant un Élixir.
Mais quand l'Empereur le consomma, il cracha du sang, et Dadan Grout fut emprisonné et amené ici.
Pour prouver son innocence et la validité de ses recherches, il disséqua l'Élixir depuis le début.
Et comme résultat, il réalisa que l'Élixir qu'il avait créé, s'il pouvait avoir quelques effets rajeunissants, n'était pas une potion d'Immortalité.
Mais ce n'était pas le problème.
« Effets secondaires. »
207e année, 7e mois, 12e jour.
Il n'y avait qu'un seul cas où l'Élixir pouvait produire des effets secondaires — quand l'utilisateur avait vécu bien plus longtemps que l'Élixir ne pouvait le soutenir.
Ce qui voudrait dire que Votre Majesté l'Empereur avait depuis longtemps dépassé l'âge de soixante ans… mais est-ce que cela a du sens ?
L'Empereur que j'ai vu semblait n'avoir pas encore trente ans. C'est impossible ! Je souhaite que quelqu'un me dise que j'ai tiré la mauvaise conclusion. S'il vous plaît.
… Mais si l'esprit de Sa Majesté a vécu soixante ans, voire plus de cent ans, les effets secondaires pourraient se manifester.
Alors qui était l'Empereur que j'ai vu ? Ou est-il même vraiment humain ? Je suis totalement confus.
Dadan Grout disparut en tant qu'offrande le 207e année, 7e mois, 14e jour.
Ce n'est qu'un peu avant sa mort qu'il découvrit enfin la cause des effets secondaires de l'Élixir.
« 207 ans… la chronologie ne diffère pas beaucoup de celle de Francis. L'Empereur pourrait-il être la même personne ? »
« Francis ? »
« Ouais. Apparemment, elle a été arrêtée pour trahison après avoir participé à une rébellion aux côtés de la Deuxième Princesse. »
Aux mots de Kaiser, Age fronça les sourcils et examina le journal de Francis.