« … C’est heureux que le Premier Empereur nous ait aidés. Nous avons failli être perdus. »
« …… »
« Votre Majesté, vous comprenez bien que cette fois, du moins, vous devez remercier le Premier Empereur ? »
« … Tais-toi. »
Bien qu’il ne l’ait pas confirmé explicitement, il ne l’avait pas non plus nié, et James étouffa un rire face à cette esquive.
Bientôt, ils atteignirent leur destination.
C’était la chambre secrète où ils s’étaient déjà rencontrés en confidence.
Habier et Sébastien s’y trouvaient déjà, ayant été convoqués à l’avance.
Le temps étant compté, ils échangèrent de brèves salutations avant de passer aux choses sérieuses.
« Comme vous l’avez demandé, j’ai enquêté sur le Manoir. Le Temple a commencé à le fréquenter assidûment à partir de l’an 26 de l’Ère Impériale. Cependant, il ne semble pas qu’ils y offraient des sacrifices à cette époque. »
« Alors ils faisaient autre chose ? »
« Je suppose que comme l’Empereur ne quittait pas le Manoir, le personnel du Temple allait et venait. Le Premier Empereur était toujours accompagné de Caligon, le premier Grand Prêtre. »
« De plus, nous avons découvert ceci, Votre Majesté. »
Sébastien tendit un plan.
« … Qu’est-ce que c’est ? »
« Un passage souterrain reliant le sous-sol du Manoir à chacun des Temples. »
Les yeux de Lucian s’écarquillèrent en examinant à nouveau le plan.
« J’ai moi-même emprunté le passage caché de la prison souterraine de la Grande Cathédrale jusqu’au Manoir. Je me souviens que cela a pris bien plus de trente minutes. »
« Et comme on le voit sur le plan, il a été achevé en l’an 26. Nous pensons qu’ils fréquentaient le Manoir précisément pour creuser ces passages souterrains. »
Le plan qu’ils apportaient était divisé en plusieurs chemins, comme un labyrinthe.
Cela signifiait que, tout comme pour la Grande Cathédrale, on pouvait atteindre le Manoir par des passages souterrains depuis d’autres lieux également.
En le fixant intensément, Lucian se tourna vers James.
« James, avez-vous une carte de la Capitale ? »
« Je vais la chercher. »
Pendant l’absence de James, Habier continua son récit.
« Aussi, veuillez examiner ceci. »
Cette fois, Habier sortit un carnet de sa poche de poitrine.
« C’est un Registre des Noms documentant qui a été offert en sacrifice au Manoir par le Temple. »
Il déplia le carnet, notant combien il avait été difficile de l’obtenir.
« Le premier sacrifice a été offert le 12e jour du 7e mois de l’an 27. Trente-quatre femmes furent données. Le suivant fut le 15e jour du 7e mois de l’an 37. Vingt-huit hommes furent offerts. »
Après cela, sans faute, des sacrifices furent faits tous les dix ans, chaque fois au 7e mois d’un cycle « -7 ans ».
À chaque offrande, le nombre de sacrifices, leur sexe, leur âge et leur race variaient tous.
« Heureusement, vers l’an 100 environ, le nombre de sacrifices avait diminué. Le plus souvent une dizaine d’individus… consistant en un condamné à mort et des prêtres novices. »
Habier, se remémorant son propre passé, marqua une pause.
« Hem ! En tout cas, depuis l’an 27 jusqu’à maintenant, des sacrifices ont été offerts continuellement pendant près de trois cents ans. Bien qu’il y ait des lacunes dans le registre… »
« Des lacunes ? »
« Oui, je les ai notées séparément. Veuillez regarder ceci. »
Habier montra à Lucian les notes qu’il avait préparées à l’avance.
Années 97, 137, 187, 207, 217 et 277.
Six fois au total.
« J’ignore la raison, mais il est seulement noté que des Prêtres d’Élite furent dépêchés durant ces périodes. »
« … Prêtres d’Élite ? »
« Considérez-les simplement comme une armée d’utilisateurs de Magie Noire. Ils exécutent les ordres du Grand Prêtre en sacrifiant leur vie même — des armes vivantes de meurtre. »
« À l’œil nu, ils diffèrent peu des gens ordinaires, ce qui les rend difficiles à distinguer. »
« Le seul moyen de les identifier est que les Prêtres d’Élite portent un symbole gravé quelque part sur leur corps. Je vous en supplie donc, si Votre Majesté voit quelqu’un portant ce symbole, soyez prudent. »
Le symbole dont parlait Habier était le Ruban de Möbius, qui incarnait la doctrine du Temple.
Lucian relut les notes une fois de plus, gardant en tête les avertissements des deux hommes.
« Ce semblent être les gens qui vivaient au Manoir. »
Il se souvint soudain de Lia, qui s’était rendue au Manoir.
Elle avait mentionné cinq personnes au total, mais comme elle avait dit qu’elle chercherait à partir de la date où le journal était écrit, en avoir une ou deux de plus ne poserait pas de problème significatif.
« Et elle a dit qu’ils avaient tous disparu du jour au lendemain. »
Si les Prêtres d’Élite avaient envahi par les passages souterrains, les avaient enlevés et offerts en sacrifice, c’était parfaitement compréhensible.
« Et… bien que je ne sache pas si c’est lié. »
Sébastien parla avec hésitation.
« Au début et au milieu des années 20 de l’Ère Impériale, les chasses aux sorcières faisaient rage. »
« Chasses aux sorcières ? »
« Oui, des ordres de traquer les sorcières furent émis dans tout l’Empire. Le Temple mena principalement ces efforts pour les capturer. Et, honteusement, nous entendons encore des rapports de sorcières capturées même maintenant. »
« En fait, l’Ancienne Faction a des archives de capture de sorcières et d’absorption de leur pouvoir. Je me demande si ma mise en garde précédente concernant Mademoiselle Lia n’était pas influencée par la relation entre sorcières et utilisateurs de Magie Noire. Après tout, l’utilisateur de Magie Noire d’aujourd’hui n’est que l’éradication complète du potentiel de la sorcière. »
« Hmm… »
Entendant leur récit, Lucian se sentit profondément troublé.
« Quand avez-vous dit que le Temple avait commencé à fréquenter le Manoir assidûment ? »
« L’an 25. »
« L’an 25… Le Premier Empereur est décédé en l’an 26. »
Et selon le récit de Ruber d’avant, le Premier Empereur avait massacré beaucoup de gens au Manoir avant sa mort.
S’il en avait tué tant sans raison, c’avait dû être pour les offrir en sacrifice. Mais puisqu’ils n’étaient pas enregistrés dans les archives du Temple…
« Peut-être que ceux qui furent massacrés n’étaient pas des gens ordinaires, mais des sorcières. »
« Pardon ? »
« Réfléchissez. Toutes les circonstances indiquent maintenant que le Temple et le Premier Empereur ont uni leurs forces pour sceller Lia. Nous ne savons pas exactement quand ni pourquoi ils l’ont scellée, mais un problème est survenu en cours de route. Pour résoudre cette affaire, ils ont capturé des sorcières comme Lia. Mais finalement, ils n’ont pas pu le résoudre, alors le Premier Empereur est entré dans une rage folle. »
« Ah ! C’est tout à fait possible ! »
« Habier, avez-vous aussi déterminé précisément pour quoi le Temple offrait des sacrifices ? »
« Oui ! C’était pour maintenir le scellement, ont-ils dit. Mais c’est quelque peu différent du maintien d’un scellement pour l’empêcher d’être brisé. »
Selon l’explication d’Habier, il en allait ainsi :
Une chambre pour offrir les sacrifices et le Cercle Magique tracé sur la porte de la pièce où Lia était emprisonnée.
Ils convertissaient les sacrifices offerts en une forme d’énergie et la transmettaient.
Et ce à quoi ils essayaient de transmettre l’énergie se trouvait au-delà de la porte.
En d’autres termes, l’acte d’offrir des sacrifices n’avait rien à voir avec le scellement de Lia.
« Votre Majesté, comment avez-vous dit avoir brisé le scellement de Mademoiselle Lia ? »
« Je suis entré dans la chambre et j’ai directement dissous l’Incantation gravée sur la Pierre de Scellement. »
« Précisément. Cela signifie que ce qui est lié au scellement de Mademoiselle Lia n’est pas la porte, mais la Pierre de Scellement elle-même. »
Lucian, qui n’avait pas pensé aussi loin, fut saisi.
« Si le Temple avait craint que le scellement de Mademoiselle Lia ne se brise, ils auraient dû graver l’Incantation directement sur la Pierre de Scellement. Mais l’ont-ils fait ? »
« … Ils ont gravé l’Incantation sur la porte, pas sur la Pierre de Scellement. »
« Peut-être que le Temple ne pouvait tout simplement pas ouvrir la pièce où Mademoiselle Lia était emprisonnée. »
« … Alors pourquoi sacrifieraient-ils tant de gens ? S’ils ne craignaient pas que le scellement ne se brise, à quoi cela servait-il ? »
« Il semble qu’ils essayaient de maintenir Mademoiselle Lia en vie. »
« … Quoi ? »
« Ce que j’ai appris en étudiant la Magie Noire : si une âme reste séparée du corps trop longtemps, la personne meurt. »
Le cœur de Lucian s’affaissa.
« Peu importe la force d’un scellement, il ne peut empêcher la mort. Après tout, le corps et l’âme sont séparés. De plus, Mademoiselle Lia a été scellée pendant environ trois cents ans. Il serait impossible que son âme et son corps restent intacts séparés pendant une si longue période. »
« Alors… les sacrifices que le Temple offrait tous les dix ans étaient… »
« Oui, ils essayaient de sauver la vie de Mademoiselle Lia. La période maximale pendant laquelle une âme peut rester séparée du corps est de dix ans. »
Dix ans. Le cycle des « -7 ans » où ils offraient des sacrifices. Le même cycle des « -7 ans » où l’esprit de Lia devenait instable.
« Elle était en train de mourir, essentiellement. »
Alors que le corps mourait, l’esprit se détériorait naturellement aussi. Le Temple, par les sacrifices, infusait une nouvelle énergie, permettant à son esprit de persister.
Lucian se rappela soudain le moment, cinq ans plus tôt, où il avait trouvé pour la première fois le chemin du Manoir — Lia se dispersant dans l’air, s’évanouissant.
S’il ne l’avait pas cherchée ce jour-là, ou s’il était arrivé ne serait-ce que légèrement plus tard, il l’aurait perdue à jamais.
Car il y a trois ans, quand le cycle des « -7 ans » était venu, le Temple n’avait fait aucune offrande.
Sur son propre ordre, Habier avait empêché l’offrande de sacrifices, croyant que cela aiderait Lia.
En ébranlant le Temple de l’intérieur, ils avaient réussi à tromper son regard vigilant.
« Ha… ha ! »
« Votre Majesté ! »
Lucian haleta désespérément. Son cœur ne se calmait pas, et ses mains tremblaient violemment.
« J’ai… j’ai failli tuer Lia. »
Quelle que fût son intention, quel que fût le bien qu’il avait cru accomplir, l’idée que son mauvais choix ait pu coûter la vie à Lia lui donnait l’impression de perdre la raison.
Lucian releva soudain la tête alors qu’une pensée lui venait, son regard vacillant de compréhension.
« Ah ! Quand Lia était un fantôme, elle ne pouvait pas descendre au Sous-sol. C’était comme si quelque chose la bloquait entièrement, l’empêchant d’y accéder. Certainement que ceci aussi… »
« Un corps sans âme serait une proie tentante pour d’autres esprits. Si une Barrière n’avait pas été posée, un autre esprit aurait sûrement investi le corps de Mademoiselle Lia. »
Le Temple, qu’il avait cru tourmenter Lia, avait en réalité essayé de la sauver. La contradiction le déconcertait.
Au-delà du déconcertement, il ne savait s’il devait maudire cet acte ou être reconnaissant que Lia ait été maintenue en vie.
Mais une chose était certaine.
« Si Lia apprenait la vérité, elle souffrirait. »
L’image de Lia pleurant, perdant son sang-froid, se forma involontairement dans son esprit.
« Je… ne lui dirai pas. »
Maintenant, enfin, Lucian comprenait véritablement le cœur de Lia.
« Était-ce ainsi que Lia se sentait quand elle me gardait des secrets ? »
Pas du rejet, pas de la traiter de sotte. Juste un cœur qui souffrait d’inquiétude et d’amour.
« Vous êtes revenu à vous, Votre Majesté ? »
Sébastien lui insuffla du Pouvoir Saint, et tandis qu’Habier soutenait son bras, Lucian parvint à rassembler ses forces.
« … C’est fait. Ce que nous avons discuté aujourd’hui reste entre nous. Sous aucun prétexte Lia ne doit l’apprendre. »
« Oui, nous le garderons ainsi. »
« Votre Majesté, j’ai apporté la carte que vous demandiez. »
Alors qu’ils apaisaient l’atmosphère tendue, James revint avec la carte. Lucian étala la carte et le plan souterrain côte à côte.
Il les fit ensuite léviter tous deux dans les airs en utilisant la Magie.
« Ceci est le Manoir, et ceci la Grande Cathédrale… »
Ajustant leurs tailles relatives…
« … Ha ! »
En regardant la carte déployée devant eux, Sébastien laissa échapper un souffle d’étonnement.
« Comme je le soupçonnais. »
« Une telle chose dormait sous la Capitale… ! »
Les passages souterrains creusés par le Temple s’étendaient sur toute la Capitale. En observant cela, Lucian marqua les points de départ des tunnels souterrains sur la carte.
« Nous aurons besoin d’une enquête approfondie. Sébastien, sur la base de ce plan, vérifiez où sont positionnées les entrées, et si des passages supplémentaires ont été construits. »
« Compris, Votre Majesté. »
« Et la raison pour laquelle je vous ai convoqués tous deux si urgemment, c’est que je souhaitais vous interroger sur le 16e Empereur. »
Lucian ne sait rien de Julius.
Même quand il a essayé d’enquêter, l’homme avait apparemment été habile dans la tromperie, car sa réputation était meilleure que prévu.
« J’ai entendu dire que le 16e Empereur avait des relations assez intimes avec le Temple. Est-ce vrai ? »
« Oui, c’est vrai. Des utilisateurs de Magie Noire étaient constamment postés à ses côtés, et quand sa santé le permettait, il visitait fréquemment la Grande Cathédrale. »
« Et vous, Sébastien ? »
Si le récit de l’Ancienne Faction était tel, que dirait la Nouvelle Faction ?
Sébastien ferma les yeux, se remémorant le passé.
« Puisque nous de la Nouvelle Faction étions en mauvais termes avec l’Ancienne Faction, nos audiences avec le 16e Empereur étaient rares. Plus exactement, il nous traitait comme si nous n’existions pas. »
Julius n’avait pris parti que pour l’Ancienne Faction. Il refusait même la conversation ou le contact avec la Nouvelle Faction. En bref, il avait sans honte favorisé seulement l’Ancienne Faction.