« Mmm……. »
La confusion ne dura qu'un instant avant que Kaiser ne laisse échapper un gémissement.
« Kaiser ! »
Kaiser cligna des yeux, le regard trouble, et tourna la tête sur le côté.
« ……Age. »
« Ça va ? Tu as idée du choc que j'ai eu quand tu t'es effondré comme ça ? »
« Lia est…… ? »
Avec l'aide d'Age, Kaiser se redressa sur ses coudes. Il aperçut Lia allongée paisiblement à ses côtés.
« Elle respire. On dirait qu'elle s'est souvenue de quelque chose et qu'elle s'est évanouie. »
Kaiser la contempla un instant. L'expression sereine de son visage se superposa à l'image d'Aria pleurant dans l'angoisse.
« ……On ne peut pas rester ici. Montez à l'étage. »
Sur ces mots, Age acquiesça et usa de magie pour soulever Lia, l'envoyant au niveau du sol. Puis il soutint Kaiser, qui chancelait.
Tous deux émergèrent dans le salon et examinèrent Lia, étendue paisiblement sur le canapé. Aucun signe d'éveil.
Age soupira et se tourna vers Kaiser.
Son aura avait subtilement changé.
Il pouvait être enjoué par moments et sérieux à d'autres, mais cela ne ressemblait pas à un simple changement d'humeur.
« On dirait qu'il est devenu un autre dragon. »
Se remémorant l'effondrement de Kaiser, identique à celui de Lia, Age prit la parole.
« Qu'as-tu vécu ? »
……
Kaiser tressaillit et se tourna vers lui.
« Quoi qu'il en soit, tu sembles avoir subi exactement le même phénomène que cette femme. Je me trompe ? »
« ……Oui. J'ai vu l'instant où Aria a été scellée. »
Et en même temps, comment Karserin est mort.
« Age, Karserin a donné sa vie par choix. Uniquement pour protéger Aria. »
Les sourcils d'Age frémirent. Depuis qu'il avait appris que le sceau de Lia était un Cœur de Dragon, il s'en doutait.
Mais il y a un monde entre le soupçon et la confirmation.
« Dis-moi chaque détail des derniers instants de Karserin. »
Kaiser lui raconta sans détours tout ce qu'il avait vu.
« Il semble que Karserin ait été trompé par le Premier Empereur et ait mis Aria en danger sans le vouloir. À ce moment-là, Aria était piégée dans une sorte de cercle magique et souffrait. On aurait dit que Karserin l'avait créé, mais sûrement que……. »
Kaiser fouilla ses souvenirs et reconstruit avec soin le cercle magique qui se trouvait sous les pieds d'Aria.
Les yeux d'Age s'écarquillèrent tandis qu'il examinait le cercle magique avec minutie.
« ……C'est un sort de scellement imprégné de magie de lavage de cerveau. »
« Karserin a scellé Aria, mais le Premier Empereur l'a truqué avant. Que Karserin ait été en retard ou en avance, Aria aurait été scellée de toute façon. »
« Non, si elle avait été soumise directement au Premier Empereur, elle serait devenue une idiote finie. »
Age détecta une formule aux accents subtilement sinistres.
« Ce cercle magique serait difficile à défaire sans l'expérience d'un dragon qui a tout vécu. Le Premier Empereur a probablement demandé à Karserin de le créer. Mais en regardant la magie noire ajoutée par la suite, il semble que quelqu'un d'autre y ait touché. »
La magie noire ajoutée. C'était du lavage de cerveau mental.
« Plus le scellement persiste, plus il est réappliqué, plus il ronge l'esprit de la victime jusqu'à en faire une idiote. La sorcière a dû faire ça parce que le dragon ne bougeait pas selon ses souhaits. »
Le lavage de cerveau mental n'était pas la fin.
« Même si Aria avait accepté sa proposition et brisé le sceau, elle n'aurait pas pu quitter une certaine zone. Cette zone était…… oui, les alentours de ce manoir. »
« Quand Lia était un fantôme, elle ne pouvait pas quitter le manoir. Chaque fois qu'elle essayait de partir, d'étranges chaînes la retenaient. »
« On dirait que le scellement a été interrompu à mi-chemin, donc elle n'a été affectée qu'à moitié. »
Quelle rancune pouvait bien pousser le Premier Empereur à tromper Karserin pour réduire Lia à un tel état ?
La pensée que Lia avait souffert si longtemps et vécu dans la solitude à cause de cette créature maudite fit bouillir son sang.
Et cette émotion ne naissait pas seulement de l'affection pour Lia.
Elle était plus profonde, plus complexe — un sentiment qu'il n'avait jamais éprouvé auparavant.
« Comme si…… ça appartenait à quelqu'un d'autre. »
Kaiser se remémora les doutes qui le taraudaient depuis la vision et ouvrit lentement la bouche.
« Age, tu crois aux vies antérieures ou à la réincarnation ? »
« ……Quoi ? »
Le Karserin qu'il avait vu dans la vision. Quand Kaiser avait réalisé qu'il était un spectre, il avait compris qu'il le hantait non seulement comme un ennemi.
De plus, lors de leur première rencontre quinze ans plus tôt, c'avait été définitivement le même.
— Je suis toi.
— C'est un fragment de mémoire que tu ne dois pas oublier.
Avant que sa conscience ne puisse résister à ce soi, il avait vu une vision terrible et avait attaqué Lucian.
En y repensant, la vision qu'il avait eue alors semblait être la même scène que celle dont il avait été témoin dans la chambre souterraine.
« J'ai attaqué Lucian parce que je l'ai pris pour le Premier Empereur. »
Ces yeux dorés menaçants étaient encore vifs dans sa mémoire. Ainsi que l'intense intention meurtrière dirigée vers lui et cette désespérée urgence de protéger Lia.
« J'ai le sentiment que Karserin pourrait être ma vie antérieure. Qu'en penses-tu ? »
S'il n'était pas sa vie antérieure, comment expliquer autrement ces souvenirs et ces sentiments ?
Les yeux d'Age s'écarquillèrent face à l'expression sérieuse de Kaiser.
Il voulait le nier catégoriquement, mais sa voix ne sortait pas.
« Karserin…… ? »
Le visage de Karserin se superposa à celui de Kaiser sous ses yeux.
Ils étaient différents, mais partageaient de grandes similitudes.
Le talent qu'ils manifestaient dès leur jeunesse, l'espièglerie avec ceux qu'ils tenaient chers, et cet attachement indigne d'un dragon qui attirait les autres vers eux.
Bien que Kaiser parût immature pour un dragon fraîchement parvenu à sa forme véritable, on disait que même jeune, Karserin avait été un sacré numéro.
Tandis qu'Age restait figé, tremblant, Kaiser se gratta la tête.
« Pour être honnête, je ne suis pas certain moi-même. Si la réincarnation est vraie, je devrais me souvenir du passé complètement, mais tout ce que j'ai en tête pour l'instant, c'est ce que j'ai vu juste avant de m'effondrer. Cependant…… je comprends le cœur qui sacrifierait sa vie pour sauver Aria. »
« ……Donc tu dis vraiment que tu es la réincarnation de Karserin ? »
« Je ne suis pas certain. Et il y a quelque chose d'étrange, non ? Karserin était le grand frère de Mère. Si je suis vraiment sa réincarnation et que je me souviens complètement de ma vie antérieure, comment suis-je censé traiter Mère ? »
Kaiser avait voulu détendre l'atmosphère avec cette remarque. Ce n'est qu'alors qu'Age exhalait le souffle qu'il retenait et s'asseyait face à lui.
« Pour l'instant, gardons ça entre nous. Il faudra enquêter pour savoir si la réincarnation est seulement possible. »
Pourtant, Age était plus convaincu que Kaiser lui-même qu'il était la réincarnation de Karserin.
Ou plutôt, maintenant, il pouvait enfin donner un sens à tous ces moments où il avait vu Karserin se superposer à Kaiser.
Age, qui s'était un moment perdu dans ses pensées, sortit le Cœur de Dragon de sa poche.
« Prends-le. Tu devrais l'avoir. »
« Celui de Karserin…… »
« Quand vous vous êtes effondrés tous les deux, il a soudain réagi à quelque chose et ils ont fusionné en un seul. Si tu es vraiment la réincarnation de Karserin, il te sera sûrement utile d'une manière ou d'une autre. »
« Mais tu le gardais pour enquêter. »
C'était exactement pour ça qu'Age s'était rendu dans la Région du Nord dès qu'il avait brisé le sceau de Lia.
Il espérait qu'en enquêtant sur le Cœur de Dragon, il découvrirait quelque chose. Mais maintenant que quelqu'un qui pourrait être la réincarnation de Karserin se tenait devant lui, un simple Cœur de Dragon était-il vraiment plus important ?
« Assez. Prends-le. »
Face à la fermeté d'Age, Kaiser n'eut d'autre choix que d'accepter le Cœur de Dragon.
* * *
Le lendemain matin.
« Votre Majesté ! »
« Vous ne pouvez pas — vous ne devez pas faire ça, Votre Excellence ! »
Alors que Lucian avançait d'un pas décidé dans le couloir, il se retourna au vacarme derrière lui.
Le duc Sebans s'approchait, le visage tordu comme un démon.
Les serviteurs autour de lui tentaient désespérément de l'arrêter, mais ils ne parvenaient pas à ralentir sa cadence.
« Je m'en occupe, monsieur ? » chuchota James à Lucian.
Mais Lucian ne dit rien. Le duc était déjà face à lui.
« Vous devez reconsidérer, Votre Majesté ! »
Le duc Sebans hurla sur Lucian avec des yeux féroces et flamboyants.
« Toujours aussi véhément dès le matin, Duc. »
« Vous ne pouvez pas rompre les fiançailles ! Vous ne le pouvez tout simplement pas ! »
« Ah, c'est pour ça que vous êtes là. »
Face à la réponse froide de Lucian, les veines du cou de Sebans gonflèrent davantage.
« Comment pouvez-vous parler de rompre des fiançailles ! Si c'est rompu de cette façon, où cette fille aura-t-elle une quelconque place dans l'Empire ? Ça fait treize ans ! Treize ans de fiançailles ! Des rumeurs courent déjà sur votre bien-aimée, et maintenant vous parlez de trahison ?! »
Au mot « bien-aimée », les sourcils de Lucian tressaillirent.
« Et croyez-vous vraiment avoir le droit de faire ça ?! Comment osez-vous briser l'avenir de ma fille ! »
Alors que le duc Sebans, de plus en plus agité, outrepassait les bornes, James ouvrit la bouche, alarmé.
Ce n'était ni son bureau ni le salon de réception — c'était un couloir où d'innombrables personnes passaient.
Et il y avait beaucoup de témoins. Si cela continuait, la situation pourrait dégénérer irrémédiablement. Juste au moment où James allait intervenir——
« Vous avez fini ? »
Lucian parla. Contrairement au duc Sebans enflammé, il avait gardé son calme depuis le début.
« Non, "glacial" serait le mot juste. »
Une froideur qui resterait impassible même si on lui tranchait la gorge.
James sentit dès le début que la patience de Lucian avait presque atteint sa limite.
« Ne vous l'ai-je pas dit maintes fois ? Tenez votre fille en laisse. Pourquoi tester ma patience et créer ce bordel ? »
Face à l'épaisse intention de tuer et à ces yeux dorés glacés, le duc Sebans tremblait, les poings serrés.
« Mais quand même, quoi qu'il arrive…… ! »
« De plus, votre fille a cherché secrètement à rencontrer ma femme, sans que personne ne le sache. »
Le duc Sebans tressaillit à cette révélation.
« Je me suis montré clair. Je n'ai aucun intérêt pour cette position. »
Lucian murmura assez bas pour que seul Sebans l'entende.
« Même dans le silence, la moitié était déjà perdue. Votre fille a ruiné le reste de ses propres pieds. Et si cette femme connaît mon identité mais parle d'amour pour moi plutôt que pour mon frère — est-elle saine d'esprit ? »
« Argh…… ! »
« Ou peut-être cette action indépendante de votre fille est-elle en réalité votre œuvre ? »
« Votre Majesté ! »
« Un mot de plus. »
Lucian coupa la parole à Sebans d'un rugissement.
« Touchez à ma femme une seule fois de plus, et la prochaine fois ce ne sera pas le duc qui m'affrontera — ce sera vous. »
Face à ce regard doré, bestial et menaçant, le duc Sebans comprit.
C'était sérieux. Cet avertissement serait le dernier ; la prochaine fois, ce serait la véritable colère de l'empereur.
« Je lui ai pourtant prévenu maintes fois ! »
La tête du duc Sebans battait la chamade en pensant à sa fille source d'ennuis.
Mais cela ne voulait pas dire qu'il pouvait simplement reculer maintenant.
Même si les fiançailles étaient rompues d'un commun accord, on en parlerait. Si elles étaient rompues dans de telles circonstances honteuses, Lirlis n'aurait d'autre choix que d'épouser quelque obscur noble.
« Votre Majesté, je vous en supplie — écoutez-moi ! »
« C'est quoi tout ce vacarme ? »
Avant que le duc Sebans ne finisse sa supplication, une autre voix s'interposa.
« B-Beau-père. »
C'était Ruber. Serena se tenait à ses côtés.
Serena s'était détournée à cause de l'incident de la veille, ce que Lucian trouvait gênant, mais seul Ruber observait la situation en silence.
« Leopold, pourquoi n'y vas-tu pas ? J'entends dire que tu as beaucoup à faire. »
Face à ce geste de soutien manifeste, les yeux de Lucian s'écarquillèrent un instant.
« Mais — Beau-père ! Cette affaire n'est pas encore réglée ! »
« Je pense pouvoir la régler comme il faut. Leopold, pourquoi traînes-tu ? »
« ……Alors je me retire. »
Puisque quelqu'un se proposait de l'aider, il n'y avait pas de raison de refuser. Lucian passa près de Ruber, qui restait impassible, le regard droit devant lui.
Alors que Lucian quittait le couloir, le duc Sebans se tourna vers Ruber.
« Père ! Comment avez-vous pu…… ! »
« Il y a trop d'yeux ici. On en discute quelque part de plus privé ? »
Ruber leva la main, et Dane, qui se tenait à proximité, s'avança pour les guider discrètement vers un endroit isolé.
« Je vais lui parler un moment. Allez au jardin. »
Ruber déposa un baiser sur le front de Serena et partit avec le duc Sebans. Les regardant s'éloigner, Serena serra poings en silence.