Peut-être était-ce la première fois que Lucian ressentait de la confiance entre un parent et son enfant.
« …… Au fond, ils ne sont pas de si terribles gens. »
Il avait été si consumé par le ressentiment de leur abandon qu'il avait refusé de les voir tels qu'ils étaient, refusant même de leur faire face.
Il n'avait songé qu'à rompre les liens dès que cette mascarade misérable prendrait fin.
C'est pourquoi il n'avait jamais cherché à cultiver la moindre chaleur entre eux. Mais à présent, en observant le visage de Ruber……
« …… Avait-il ce côté-là ? »
Honnêtement, il s'attendait à ce que Ruber entre en rage comme Serena, à ce qu'il tempête. Mais au lieu de colère, l'homme était resté à ses côtés, avait dit qu'il croyait en lui — et Lucian se surprit à douter que ce fût vraiment le Ruber qu'il connaissait.
« J'aimerais vous poser une question », dit Lucian, prenant l'initiative de parler en privé.
Les yeux de Ruber s'écarquillèrent.
« …… Pourquoi ne m'avez-vous pas tué ? »
Mais à la question qui suivit, Ruber sentit son cœur se serrer.
« …… M'en voulez-vous pour cela ? »
« Non. Je suis simplement curieux, purement et simplement. »
Sa voix ne portait aucune trace d'émotion — aucun mensonge non plus.
« Pour être précis, je me demande pourquoi vous m'avez déguisé en orphelin et envoyé dans un manoir en forêt. Si vous aviez voulu me tuer, il n'y avait pas besoin de tant de peine. »
« …… »
« Vous auriez pu me tuer à la naissance, ou avant de m'envoyer au manoir. Ou peut-être même après que j'y eus été, vous auriez pu envoyer des assassins…… »
« Assez ! »
Ruber éclata, coupant la parole à Lucian. Il haletait, le visage déformé.
« Assez…… arrête. »
Ses mains, pressées contre son visage, tremblaient sans contrôle. C'était indubitablement de la peur.
Lucian se renversa, calant son dos contre la chaise.
Après un long silence, Ruber finit par ouvrir la bouche.
« Quoi que je dise, cela ne sonnera que comme une excuse — quelque chose d'impardonnable à vos yeux. Alors……. »
« D'autant plus raison de parler franchement. Qu'avez-vous pensé en me laissant en vie, et pourquoi m'avez-vous envoyé dans ce manoir ? »
Les lèvres de Ruber tremblèrent. Le fils qui refusait de laisser la vérité en paix lui parut presque cruel.
« Non — c'est moi qui l'ai fait devenir ainsi. »
Le regard de Lucian, exempt de ressentiment, de reproche ou de haine, semblait parler un tout autre langage.
Affronte ce que tu as fait. Ne détourne plus les yeux de ton péché.
Ruber capitula enfin. Comme il le faisait toujours.
« Comme vous le savez, les jumeaux sont un symbole de malheur. On dit communément qu'ils apportent la ruine à une famille, que toutes sortes de calamités s'ensuivent. Mais dans la Famille Impériale, la signification est plus profonde. Il existe une prophétie : si des jumeaux naissent dans la Maison Impériale, les dieux se mettront en colère et feront tomber le trône. »
« Une prophétie ? »
« Une prophétie, du moins est-elle ainsi nommée — bien qu'il ne s'agisse que de mots transmis par les ancêtres. Quoi qu'il en soit, à cause de cette prophétie, chaque fois que des jumeaux naissaient dans la Famille Impériale, les deux enfants étaient tués sans exception. »
Pour une raison qu'il ne savait nommer, Lucian sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il serra les poings.
« On le voit dans les Annales Officielles de nos ancêtres. Non seulement les jumeaux eux-mêmes, mais aussi les empereurs qui tuèrent même les mères qui les avaient portés, et tous ceux présents à la naissance — tous, sans exception. »
« …… De quoi avaient-ils donc si peur ? »
« Qui sait. Je ne saurais vous le dire. Cela remonte à des centaines d'années. »
La haine perpétuée sans raison s'avère plus sombre que la raison elle-même. Cela faisait de Ruber, qui avait laissé vivre à la fois Leopold et Lucian, une anomalie.
« Moi-même, j'ai été saisi d'effroi quand vous deux êtes nés jumeaux. »
L'esprit de Ruber deriva vers le jour où Serena avait mis les enfants au monde.
« Votre Majesté ! Félicitations ! Un beau prince ! »
« Nos plus vives félicitations, sire ! »
Au son des pleurs de l'enfant et du mot « fils », Ruber ne put cacher sa joie. Mais elle fut de courte durée…….
« Ahhhhhhh ! »
« Votre Majesté ! Aux cieux……. »
Quand le cri de Serena perça l'air, le visage de Ruber se figea. Il exigea de la sage-femme de savoir ce qui se passait.
« Il y a… il y a un autre bébé, sire ! »
La nouvelle frappa comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Mais il n'y avait pas le temps de paniquer — Serena devait mettre au monde le second enfant sur-le-champ.
Et ainsi, au milieu du chaos et de l'horreur de tous les présents, Lucian vint au monde.
« J'avais quatre frères, en tout. Mais j'ai appris plus tard qu'il y en avait deux de plus, au-dessus de ces quatre. Pourtant, ces frères……. »
« Ont été tués parce qu'ils étaient jumeaux. »
« …… Oui. Celui qui les a tués était le Seizième Empereur. »
Julius Odelion. Lui et Leopold avaient été victimes d'une attaque d'agresseurs inconnus, tombant dans un état d'idiotie, et en l'espace de quelques jours, peut-être d'un mois, il mourut.
Les seuls souvenirs de Lucian à son sujet dataient des jours précédant sa mort et de l'avoir vu étendu lors des funérailles.
« Et il est de notoriété publique que Julius et Ruber avaient de mauvaises relations. »
Harry lui en avait autrefois donné un aperçu sommaire de la profonde fracture entre père et fils.
En effet, Ruber n'avait pas versé une seule larme aux funérailles de Julius, se contentant de rester debout طوال la cérémonie avec une expression d'indifférence parfaite.
« L'instant où je vous ai tenu dans mes bras, Lucian, la terreur m'a saisi. Plus que la crainte que la ruine s'abatte sur le trône, j'ai été saisi par l'effroi que l'empereur précédent vous tue tous les deux. »
Cette réponse prit Lucian complètement au dépourvu, et ses lèvres s'entrouvrirent légèrement.
« En fin de compte, j'ai décidé de vous traiter comme si vous n'aviez jamais existé, et je vous ai envoyé dans un ancien palais en ruine. »
Le Palais Impérial était vaste, comme il sied à une dynastie de si longue lignée, et de nombreux domaines gisaient abandonnés et inutilisés. Ruber avait choisi le plus petit d'entre eux, un endroit où les pieds de personne ne s'aventuraient jamais, et y avait laissé Lucian.
« Après cela…… eh bien, comme vous le savez, j'ai cherché à m'éloigner de vous. Si je m'étais permis de m'attacher, je craignais de m'y habituer. Et de plus, il y avait le risque que Leopold lui-même en vienne à subir du tort. »
Ruber avait voulu ajouter que c'avait été pour le bien de tous les deux, mais cela sonnait trop comme une excuse, alors il laissa la pensée mourir.
« Alors pourquoi m'avoir transféré au manoir plus tard ? »
« …… Parce que vous ne pouviez pas y rester éternellement en grandissant. »
Tout comme Leopold grandissait jour après jour, Lucian grandirait aussi. La vérité était limpide.
Quelle que soit la soin avec lequel on cachait un enfant dans le palais en ruine, à l'abri de tous les regards, il y avait des limites.
Il avait donc décidé qu'il valait mieux l'élever hors des murs du palais.
« À huit ans, je pensais que vous pourriez vous débrouiller seul d'une manière ou d'une autre. C'était l'arrogance de la lignée impériale — des gens pour qui l'autonomie n'a jamais été une épreuve. »
« Et le fait de me déguiser en orphelin était……. »
« Pour tromper les regards quand je vous y ai envoyé. Ce manoir traînait depuis longtemps la réputation d'être hanté. Si je prétendais que du sang impérial était offert en sacrifice au fantôme, personne ne trouverait étrange de voir votre visage. Et si la nouvelle fuitait ailleurs, cela servirait de voile. »
Quoi qu'il ait fait pour changer les yeux et les cheveux de Lucian, son visage restait identique à celui de Leopold. Sûrement quelqu'un trouverait étrange de voir un autre visage comme le sien.
En créant une histoire — un récit de sacrifice à un esprit vengeur — il dispersait l'attention, empêchant les gens de remarquer les jumeaux.
« Et peut-être…… peut-être était-ce la dernière bonté que je pouvais offrir. Avant de vous envoyer loin, je voulais vous donner ce que je pouvais. »
Lucian se souvint soudain des jours fastueux avant d'être emmené au manoir.
C'était un amour égoïste, maladroitement exprimé.
Bien que la question fût venue sur l'insistance de Lia, Lucian constata qu'en obtenant sa réponse, il pouvait enfin apaiser la curiosité qui le rongeait depuis l'enfance. Son cœur s'en trouva allégé.
Mais seulement un instant. Puis Lucian perçut quelque chose d'étrange.
« Cela me donne l'impression que m'envoyer là-bas visait purement à me protéger ? »
« …… Protéger. Pouvez-vous vraiment appeler cela protection ? Lucian, je m'en veux pour ce temps-là. D'avoir cédé devant l'empereur précédent et son entourage, je n'ai pas pu vous chérir comme je l'aurais dû……. »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Alors que Ruber sombrément dans ses pensées, Lucian le ramena au présent.
« Y a-t-il vraiment eu aucune autre raison de m'envoyer là-bas ? »
« …… Que demandez-vous ? J'avoue ne pas suivre votre sens. »
L'esprit de Lucian bouillonnait de confusion. Selon Lia et Kaiser, le manoir était l'endroit où la Famille Impériale envoyait les criminels en offrande — un lieu où ils étaient ultimement sacrifiés.
Pourtant, Ruber semblait entièrement ignorer que de telles choses s'y étaient produites.
« …… Pourquoi ce manoir en particulier ? Il y a dû avoir d'autres options. »
« Hum…… je suppose qu'il y en avait d'autres. »
Ruber comprit que Lucian cherchait une autre réponse, et se mit à réfléchir.
« Mais il n'y avait pas de meilleur choix. Il se trouvait dans une forêt impériale, sous mon regard pourtant hors de portée des regards indiscrets. »
Une réponse raisonnable, pourtant d'une manière ou d'une autre insatisfaisante. La tête de Lucian s'alourdissait de questions.
Si Ruber disait vrai, alors son envoi au manoir n'avait été que pur hasard.
« Mais alors comment les gens du Temple savaient-ils que j'étais là ? »
Sûrement Habier et les autres prêtres l'avaient recherché. Si Ruber ne les avait pas envoyés, alors qui…… ?
« Maintenant que j'y pense, quand j'ai fait enquêter sur le manoir, j'ai découvert certaines bizarreries. »
Aux mots suivants de Ruber, Lucian leva les yeux.
« …… Des bizarreries ? »
« Il a été construit aux tout premiers jours de l'Empire. Selon les Annales Officielles, le Premier Empereur s'y rendait souvent. »
À la mention du Premier Empereur, les sourcils de Lucian tressaillirent.
« Il apparaît partout. »
Quand il s'agissait de la sorcière Aria, le Premier Empereur était une figure qui ne manquait jamais de refaire surface, peu importe où ni quand.
« Mais j'ai appris que peu avant la mort du Premier Empereur, il y eut un massacre en ce lieu. »
Aux mots de Ruber, le souffle de Lucian se coupa.
« Dans ses dernières années, le Premier Empereur changea. Il se mettait en colère pour des broutilles, souffrait d'insomnie, et tua tant que le Palais Impérial ruisselait de sang. »
Tout ce que Lucian avait appris dépeignait le Premier Empereur comme un roi sage, le grand fondateur d'un empire magnifique. Pourtant, en l'entendant, il semblait que le grand héros n'était qu'un fou.
« Et avant la mort du Premier Empereur, il massacra d'innombrables personnes dans ce manoir. C'est un secret connu de la seule Famille Impériale — personne d'autre ne le sait. »
« Savez-vous pourquoi il les a tués ? »
« Je n'en ai pas la moindre idée. Je ne peux supposer que ce fut la folie de ses derniers jours. En tout cas, c'est un lieu si funeste que personne n'y a mis les pieds depuis le temps du Premier Empereur. Bien que très rarement, quelqu'un poussé par la curiosité s'y aventurât — et chaque single l'un d'eux parla de voir des fantômes. Peut-être les esprits vengeurs de ceux que le Premier Empereur avait tués. »
En vérité, c'était Lia qui était ce fantôme, mais Lucian pouvait tout aussi aisément croire l'explication de Ruber sur les esprits vengeurs.
« …… Est-il possible que personne n'y ait jamais vécu ? »
« Vécu ? »
« Oui. Quand j'y suis resté, j'ai trouvé des traces d'habitation. »
« Hum…… je l'ignore. Quand j'ai envoyé des enquêteurs, ils ont mentionné que le manoir était plus propre qu'on ne l'aurait cru pour un lieu abandonné. »
Ruber semblait entièrement ignorer que des gens y avaient vécu. Pourtant, cette conversation avait clarifié qu'il avait envoyé Lucian là-bas sans intention de nuire.
Et qu'il lui portait quelque mesure d'affection, quoi qu'il en dise…….
« Qui savait que j'habitais le manoir ? »
« Moi seul, Serena, Dain et le Duc Sevans. Tous les autres qui vous ont vu ont été……. écartés. Si la nouvelle était parvenue à l'empereur précédent, les conséquences auraient été désastreuses. »
Parmi ceux que Ruber nommait, il n'y avait personne que Lucian avait à craindre. Le Duc Sevans se méfiait de lui, peut-être, mais n'avait jamais montré d'intentions hostiles.
« Si quoi que ce soit, le fait qu'il ait toléré silencieusement mon existence si longtemps en fait un allié. »
Alors qui avait dirigé Habier vers la cave ? Les chances semblaient plus grandes que cela soit lié à la Famille Impériale qu'à une action indépendante du Temple…….
« Attendez — quand vous avez mentionné l'empereur précédent tout à l'heure, vous vouliez dire Julius, n'est-ce pas ? »
Lucian sentit quelque chose d'étrange dans les mots de Ruber. Pourquoi ne cessait-il de mentionner Julius ?
« Julius ne savait pas de mon existence, alors ? »
« C'était un homme qui a tué ses propres fils jumeaux sans pitié. S'il avait su que vous existiez, il vous aurait tué, vous et Leopold. »
Alors que Lucian observait la mâchoire de Ruber se crisper à la mention de Julius, son propre cœur se mit à battre plus vite.
Pour une raison quelconque, l'instant parut chargé de tension, et quelque chose en sa nature hurlait.
« Une dernière question, si je puis. Julius……. avait-il un lien particulier avec le Temple ? »
« Il était étroitement lié à l'Ancienne Faction. Même après avoir cédé le trône, ses liens avec le Temple restèrent fermes. C'est pourquoi nous nous heurtions constamment sur les affaires du Temple. »
L'Ancienne Faction s'opposait actuellement à la Nouvelle Faction que soutenait Lucian, un culte de magie noire avec Habier infiltré comme espion.
Jusqu'à ce que Lucian unisse ses forces à celles d'Habier, Sebastian, qui menait la Nouvelle Faction, n'avait pas su que l'Ancienne Faction était un nid de magie noire.
Ce qui signifiait que Ruber ne le savait pas non plus…….
« Si……. si mon hypothèse est correcte. »
Cela pourrait être la clé de tout ce qu'il cherchait.