« Au fait, Lucian, Habier t'a-t-il envoyé des informations récentes ? »
Lia, blottie avec contentement dans les bras de Lucian, sembla se souvenir de quelque chose et lui posa la question. Lucian inclina la tête un instant avant de la secouer.
« Je vois. Alors fais venir Habier bientôt, veux-tu ? »
« Pourquoi ? As-tu découvert quelque chose à son sujet ? »
« Non, ce n'est pas ça. Récemment, je rassemble des informations pour percer le passé, mais quoi que je fouille dans les archives sur le premier empereur, il n'y a rien sur la sorcière Aria. »
« Quel rapport avec Habier ? »
Kaiser pencha la tête, perplexe.
« L'Organisation du Temple pourrait savoir quelque chose. Tu te souviens avoir dit que le Temple sous le Manoir offre un sacrifice tous les dix ans ? Cela dure depuis longtemps, apparemment. Et je soupçonne que la raison de ces offrandes pourrait être liée à moi. »
« Ah, c'est vrai. »
« Il y en a certainement eu la preuve. »
Trouvant du crédit à ses paroles, Lucian et Kaiser acquiescèrent tous les deux.
« Puisqu'Habier a apparemment gagné quelque confiance maintenant, ne pourrait-il pas obtenir des informations sur le Manoir ? »
« Hmm... Je contacterai Habier à ce sujet. »
« Et il y a autre chose que je dois te demander. »
Lia se mit à parler mais hésita. Lucian fut déconcerté par ce brusque changement d'humeur.
« ... En fait, je n'ai pas pu t'en parler jusqu'à maintenant. »
Ce que Lia révéla à Lucian fut un incident survenu lorsqu'il avait dix ans — des prêtres, dont Habier, avaient envahi le sous-sol du Manoir.
Et cette histoire était aussi la cause de leur dispute le jour des dix-huit ans de Lucian.
« Kaiser et moi pensons que cela pourrait être lié à la Famille Impériale. Alors peut-être... l'Organisation du Temple a-t-elle conspiré avec la Famille Impériale et t'a-t-elle éliminé... »
Lia observait attentivement l'expression de Lucian. Il semblait assez surpris, son visage se raidissant légèrement.
Lia et Kaiser échangèrent un regard.
« Continue... dis-moi la suite. »
Lucian écouta les paroles de Lia avec attention, tout en maintenant son calme.
Encouragée, Lia parvint à se ressaisir et à révéler toute la vérité.
« ... Tous les gens qui séjournaient au Manoir ont disparu en un seul jour lorsque leur cycle atteignait "−7 ans". Et pour une raison quelconque, j'ai cru qu'ils étaient morts. »
« Lorsque les habitants du Manoir ont disparu, quand les prêtres du Temple sont arrivés au Manoir, et voyant comment ils remontaient du sous-sol en te cherchant — j'ai pensé qu'ils te feraient du mal, tout comme ils avaient éliminé les autres. »
« Alors... ces prêtres sont morts à cause de toi. »
Il n'avait jamais imaginé qu'une telle vérité se cachait sous le secret qu'elle avait gardé tout ce temps.
« Je comprends maintenant pourquoi tu n'as pas pu me le dire. »
« ... Je suis désolée. Tu as dû être blessé. »
Alors que les épaules de Lia s'affaissaient, Lucian secoua la tête avec un faible sourire.
« Non. Tu l'as fait parce que tu t'inquiétais que je sois blessé. Merci. Si j'avais appris la vérité à l'époque, ma relation avec Leopold aurait été détruite. »
Dix-huit ans. Un âge pour la Cérémonie de Majorité, pourtant encore un enfant immature. Maintenant, à vingt-trois ans, il comprenait à quel point il avait été jeune à l'époque.
« Mais, Lucian, nous ne pouvons toujours pas être certains que ton envoi au Manoir était intentionnel. »
Aux paroles suivantes de Kaiser, Lucian se tourna vers lui.
« S'ils avaient voulu te tuer, ils n'auraient pas utilisé une méthode si détournée — ils t'auraient éliminé dès ta naissance. »
« ... »
« Cela fait plus de cinquante ans que quelqu'un a vécu au Manoir avant toi. Plusieurs générations se sont succédé. »
« Oui, je suis d'accord avec Kaiser sur ce point. Puisque le précédent empereur t'a envoyé au Manoir, demande-lui une fois — à quoi pensait-il quand il t'y a envoyé ? »
« Cela est-il aussi lié à ton passé, Lia ? »
« Probablement. Il semble y avoir beaucoup d'intérêts imbriqués, donc j'aurai besoin d'enquêter sous plusieurs angles. »
Lucian resta pensif un moment, puis ouvrit les yeux.
« Compris. Je ferai comme tu le suggères. Dès que j'apprends quelque chose, je te le ferai savoir immédiatement. En attendant, Lia, essaie d'enquêter sur les gens qui vivaient au Manoir. »
« Comment ? »
« Tu as dit qu'ils semblaient avoir été bannis au Manoir, n'est-ce pas ? Et le Manoir appartient au Palais Impérial. Alors comment ces gens sont-ils venus y vivre ? Ils ont dû commettre de graves crimes et y avoir été envoyés au lieu de prison. Te souviens-tu des années où ils sont arrivés ? »
« Oui, je m'en souviens clairement. »
« Alors je demanderai à Harry de retrouver les archives des criminels et des procès de cette époque et de te les faire parvenir. Une fois que tu les auras vus, tu devrais pouvoir reconstituer la réponse. »
« Merci, Lucian. Maintenant je pourrai enquêter bien plus vite. »
« Je devrais aider pour tout ce que je peux. Et... »
Les lèvres de Lucian s'entrouvrirent légèrement, et il offrit à Lia et Kaiser un doux sourire.
« Merci de m'avoir protégé tout ce temps. »
Les yeux de Lia et Kaiser s'élargirent, et ils se regardèrent avant de rire. Puis, simultanément, ils attirèrent Lucian dans une étreinte.
« Espèce de gamin ! Je suis clairement ton grand frère — n'est-ce pas évident ? »
« Lucian, tu es une existence spéciale pour nous. Te protéger est tout naturel. »
Leur chaleur et leur affection l'envahirent complètement, et Lucian sentit sa gorge se serrer un instant. Mais il ne pleura pas.
Au lieu de cela, il leur rendit leur sourire et serra fort la sorcière et le Dragon qu'il aimait le plus.
* * *
Un cri déchira le palais où résidaient l'ancien empereur et sa consort.
« Tu veux rompre les fiançailles ? Comment est-ce seulement possible ! »
L'incident à la Bibliothèque avait été quelque peu contenu, mais la vraie bataille ne faisait que commencer.
Lucian avait décidé de rompre ses fiançailles avec Lirlis, et il était prêt à affronter les représailles en gérant l'affaire.
Mais la résistance de Serena était plus sévère qu'il ne l'avait anticipé.
Lucian fronça les sourcils en la regardant, incapable d'apaiser sa fureur.
Elle avait toujours été du genre à l'appeler par son prénom et à hésiter chaque fois qu'il lui disait des mots durs. Mais quelle était cette réaction maintenant ?
« Je ne demandais pas ta permission. C'est une notification. »
« Crois-tu vraiment que même en tant qu'empereur tu peux agir unilatéralement dans les affaires de la Famille Impériale ? Et ce gâchis n'est-il pas de ta faute au départ ? »
La voyant s'agiter excessivement au-delà de la simple résistance, les sourcils de Lucian tressaillirent légèrement.
« Cette pauvre fille a dû tant souffrir — c'est pour cela que tu as fait ça ? N'as-tu pas pitié de cet enfant ? Le mariage a été repoussé indéfiniment, et maintenant une étrange femme apparaît soudainement la rendant anxieuse — c'est évident ! »
« Alors qu'aurais-je dû faire ? Épouser la fiancée de mon frère ? Prendre cette femme pour moi-même ? »
« Lucian ! »
« Votre Majesté sait pertinemment qu'en tant que remplaçant, c'est impossible pour moi ! Et de toutes les personnes, vous le savez mieux que quiconque — alors pourquoi faites-vous appel à ma pitié maintenant ? »
« Alors tu aurais dû te comporter correctement ! En tant que remplaçant de Leopold, chacun de tes actes reflète directement la réputation de Leopold — comment oses-tu introduire une femme dans le Palais Impérial ! »
« ... »
Lorsque Lucian tomba dans le silence, incapable de continuer, Serena réalisa enfin qu'elle avait mal parlé.
N'était-ce pas précisément traiter Lucian comme rien de plus que le remplaçant de Leopold ?
Les yeux de Lucian vacillèrent un instant, puis son visage devint froid et distant.
« ... Maintenant je comprends comment la princesse a pu accéder à la Bibliothèque Impériale. N'était-ce pas vous, Votre Majesté ? »
« Q-que dites-vous ? »
« Que c'est vous qui lui avez informé de la présence de Lia à la Bibliothèque Impériale. Que vous avez délibérément soudoyé les gardes pour permettre l'entrée de la princesse. Tout cela — votre œuvre, n'est-ce pas ? »
La nuit de l'incident à la Bibliothèque, Lucian avait enquêté sur les complices de Lirlis et était devenu certain qu'il y avait un autre collaborateur au sein de la Famille Impériale.
Les serviteurs pouvaient être achetés par l'argent, accordé, mais les gardes du Palais Impérial — ceux qui ne servaient que la Famille Impériale, sélectionnés et incluant Dio — ne seraient pas facilement corrompus.
Qu'une simple séduction de princesse les retourne ? Il était bien plus logique de supposer l'existence d'un autre conspirateur au sein de la Famille elle-même.
En effet, il avait appris que le chevalier en question avait autrefois servi de garde à Serena.
Et maintenant, Serena défendait Lirlis avec une réaction bien plus excessive qu'auparavant. Son comportement ne s'expliquait que d'une façon — elle avait aidé la princesse.
« Comprenez-vous ce que vous avez fait ? »
Au bord bas et dangereux de sa voix, les poings de Serena se crispèrent.
« Lia aurait pu être en grand danger. C'est la personne que j'aime. C'est la femme avec qui je veux construire une vie une fois que j'aurai tout remis à mon frère et que j'aurai enfin trouvé la liberté. Et vous... vous l'avez mise en danger. »
« Il ne s'est rien passé ! Et Lirlis n'est pas une si terrible enfant. Elle voulait juste avoir une conversation avec toi au moins une fois, alors j'ai pensé... juste un instant... »
Serena se hâta de trouver des excuses avant de se claquemurer la bouche. Lucian ne put cacher sa déception.
Serena était démunie face à son second fils qui exhalait un profond soupir, le visage durci.
« Ça suffit. Il n'y a aucun intérêt à continuer cette conversation. »
« Lucian ! »
« Que Votre Majesté l'approuve ou non, je romprai les fiançailles. Sachez-le. »
Voyant Lucian refuser de l'écouter davantage, Serena fut frappée d'un choc considérable. Ses lèvres tremblèrent, et elle se détourna.
« ... Même ainsi, tu ne pourras pas rompre les fiançailles comme bon te semble. Si moi, qui guiderai la suite, ne peux pas te comprendre, alors qui le pourra ? »
« Essaie, si tu le souhaites. »
Alors que son regard froid revenait, les yeux de Serena rougirent de larmes. Elle s'enfuit de la pièce dans la panique.
La porte se referma, et un lourd silence s'installa dans la chambre.
« As-tu vraiment l'intention de rompre les fiançailles ? »
Ruber, qui était resté silencieux et avait observé la situation jusqu'ici, parla enfin.
Contrairement à Serena, Ruber était resté composé tout du long. Lucian l'étudia un moment, puis s'assit face à lui.
« ... La princesse connaît ma vraie identité. »
La main de Ruber trembla légèrement.
« Sachant exactement qui je suis, elle a insisté pour le mariage et s'est approchée de ma femme. C'est pour mon bien, mais aussi pour celui de mon frère. »
Les yeux de Ruber vacillèrent, visiblement ébranlé. Voyant cela, Lucian laissa échapper un soupir las.
« Oui, je comprends que c'est difficile à croire. Tu n'as pas à me croire. Mais la vérité est... »
« Non, je te crois. »
Aux mots de Ruber, Lucian se figea entièrement.
« Maintenant que je t'entends dire cela, je comprends pourquoi le Duc de Sebance a agi si étrangement. »
« Le Duc de Sebance... que veux-tu dire ? »
« Lors de ta cérémonie d'intronisation, la proposition de mariage n'était pas quelque chose convenu à l'avance. Le Duc l'a soudainement soumise avec une expression urgente un jour. »
« Après tout, tu allais te marier de toute façon. Considère cela comme un simple avancement du calendrier. Compte tenu de la période de fiançailles, ce n'est pas si inhabituel, n'est-ce pas ? »
« Ce qui m'inquiétait, c'était pourquoi il suggérerait le mariage en connaissant ta vraie identité. Mais plus tard, j'ai appris que la princesse avait jeûné pendant une semaine entière, disant qu'elle se laisserait mourir de faim si le mariage n'avait pas lieu. J'imagine que le Duc en a parlé pour tenter de sauver sa fille. »
« Je vois... »
Il n'avait jamais imaginé qu'une telle chose ait pu se produire. À l'époque, il avait simplement ressenti de la rancœur que Lirlis pousse au mariage malgré la connaissance de son identité...
« Recourir à de telles méthodes pathétiques... ! »
Pensant à Leopold alité, le sang lui reflua dans les veines. Observant Lucian trembler de rage à peine contenue, Ruber parla.
« Si tu me l'avais dit plus tôt, nous ne nous serions pas disputés. »
S'il avait prononcé ces mots avant la dispute avec Serena, elle n'aurait peut-être pas tant grandi en colère, et ils auraient pu éviter une telle confrontation sérieuse.
Les lèvres de Lucian s'entrouvrirent, puis il laissa échapper un petit rire.
« M'aurais-tu cru ? Toi qui aimes la princesse plus que tes propres enfants. »
Bien que son ton fût sarcastique, Ruber posa sur Lucian un regard calme.
« C'était de la considération de ta part. »
« ... Non, ce n'en était pas. »
« Peut-être. Serena n'aurait pas accepté facilement. Elle aurait pu être profondément blessée. »
Serena, si pleine d'affection — son aide à Lirlis provenait peut-être de l'empathie qu'elle ressentait pour les sentiments de la jeune fille.
Mais si elle apprenait que l'enfant qu'elle chérissait et aidait si personnellement avait finalement abandonné son fiancé de longue date pour Lucian, Serena serait dévastée.
Lucian le savait bien, c'est précisément pourquoi il s'était délibérément abstenu de le mentionner devant elle.
« ... Je croyais que vous nous haïssiez, mais ce n'était pas du tout ça. »
« Je te l'ai dit clairement — ce n'était pas ma raison. Je ne voulais simplement pas que les choses se compliquent. »
Ses vrais sentiments déjà mis à nu, sa méfiance semblait presque risible. Lorsque Ruber ricana doucement, l'expression de Lucian s'assombrit de déplaisir.
« Peut-être que rompre les fiançailles est le bon choix. Elle connaît déjà tout de toi, yet elle t'a choisi plutôt que Leopold — cette fille a déjà franchi un pont qu'elle n'aurait pas dû. Je persuaderai Serena. »
Lucian fixa Ruber sans un mot.
La vision de son père croyant en lui sans la moindre once de doute, le soutenant — cela lui parut utterly étrange.