« Pas un véritable amour… ? »
Lorsqu'elle entendit ces mots, la première pensée de Lirlis fut :
« Quel genre de jeu est-ce donc ? »
Elle niait ce que Lia avait dit.
Et pour cause — d'après les rumeurs qui avaient couru jusqu'ici et le comportement de Lucian qu'elle avait elle-même observé, il était certain que tous deux s'aimaient.
Mais si les paroles de Lia étaient vraies….
« Alors pourquoi êtes-vous même ici ? »
« Je ne saurais le dire, Votre Majesté. Comment connaîtrais-je les intentions de Sa Majesté ? Je pourrais quitter le palais cet instant sans me plaindre. »
Ce n'était pas un mensonge. Du moins, c'est ce qu'il semblait à Lirlis.
Et cela rendait la chose d'autant plus confuse.
« Si ce que vous dites est vrai, alors toutes les rumeurs qui circulent dans le palais sont fausses. »
« …… »
Lia choisit le silence plutôt que la réponse. Lirlis allait exprimer son désarroi, mais elle fronça les sourcils à la place.
Parce que Lia affichait un sourire chargé de sens.
« …… Je suppose qu'on peut le voir sous cet angle. »
Une répulsion et une colère inexplicables montèrent en elle. Lirlis sentit sa patience devenir dangereusement mince alors qu'elle parvenait à peine à réprimer le tremblement au coin de ses lèvres.
« Enfin, au moins c'est une chance que les rumeurs ne soient pas vraies. Cela doit vous soulager aussi — porter seule le soleil solennel de l'Empire serait un fardeau trop lourd. »
« Hmm, oui, c'est plutôt vrai. »
Elle venait clairement de l'insulter en disant « Sa Majesté ne convient pas d'être à vos côtés », mais Lia ne montrait aucun signe d'être blessée.
« C'est ce qui arrive quand les gens sont mal élevés. »
En voyant Lia ne pas saisir une insinuation aussi simple, Lirlis sentit un ricanement lui monter à la gorge.
« Enfin, vous avez dit que vous pouviez quitter le palais librement. S'il y a une raison qui vous en empêche, je serais ravie de vous aider. »
« …… Moi, Votre Altesse ? »
Il y eut une lueur dans ses sourcils face au regard de Lia qui disait « Mais pourquoi vous ? », mais Lirlis continua sa performance avec une expression bienveillante.
« Même si ces rumeurs ne sont pas la vérité, si d'autres vous voient ici, cela ne cessera pas d'être de simples commérages. Peu importe combien vous le niez, les gens ne vous croiront pas. Il semble que vous ne puissiez pas porter ce fardeau seule. Me trompé-je ? »
« Il est vrai que contrôler la langue des gens dépasse mes capacités. Et les malentendus sont agaçants. »
Tout comme elle l'avait pressenti. Il y avait des aspects irritants çà et là, mais il semblait qu'elle puisse chasser Lia du palais sans trop d'efforts de cette façon.
Honnêtement, avant de venir ici, elle avait pensé que si Lia la rencontrait, elle se pavanerait sur la faveur de l'Empereur ou agirait avec arrogance.
« Bien sûr, cette approche n'aurait pas été mauvaise non plus, mais celle-ci fonctionne aussi. »
« Même telle que je suis, je suis la Princesse de Sevants. Bien que pas tout à fait aussi influente que Sa Majesté, j'exerce un pouvoir considérable dans l'Empire. Faire sortir une femme du palais est assez simple. »
« Me demandez-vous de partir d'ici ? »
« Je vous offre simplement un choix. Honnêtement, n'est-ce pas trop pour vous ? Vous devez être entourée de choses inconnues en restant ici. »
Alors que Lirlis tendait la main comme pour accorder une grâce, Lia la fixa droit dans les yeux.
« Elle est vraiment désespérée de se débarrasser de moi. »
Bien qu'elle fît semblant de ne pas le remarquer, elle n'était pas si obtuse pour manquer la lame cachée dans les paroles de Lirlis.
Certes, elle disait qu'elle la laisserait quitter le palais saine et sauve, mais qui sait ? Au moment où elle mettrait le pied dehors, elle pourrait la faire tuer.
« Que dois-je faire ? »
Elle avait joué le jeu au début pour voir comment l'autre bougerait, mais maintenant elle devait arrêter ces enfantillages.
« J'apprécie votre bonté, mais je dois décliner. »
Tout comme elle s'y attendait, les yeux de Lirlis tremblèrent visiblement.
« Pourquoi pas ? Êtes-vous mal à l'aise ? Ou peut-être ne me faites-vous pas confiance ? Après tout, je suis la fiancée de Sa Majesté……. »
« Je ne me soucie pas que Votre Altesse soit la fiancée de Sa Majesté. »
Bien que cela fût censé la provoquer, Lia riposta à la place.
« Après tout, les fiançailles reposent sur divers intérêts, n'est-ce pas ? D'ailleurs, j'ai ouï dire que vous étiez fiancée très jeune. Je me demande si Votre Altesse et Sa Majesté ont véritablement voulu ces fiançailles. »
« …… Comprenez-vous ce que vous êtes en train de dire ? »
En voyant Lirlis enfin laisser tomber son masque répugnant, Lia laissa échapper un rire glacé.
« D'ailleurs, je décline votre proposition pour votre propre bien. Veuillez comprendre ma considération. »
« Quelle insolence ! Tu te moques de moi et tu t'attends à ce que je croie de telles paroles ! »
Incapable de contenir sa rage plus longtemps, Lirlis frappa le bureau et se leva brusquement, alertant enfin les bibliothécaires de sa présence.
Confirmant que les bibliothécaires partaient appeler du renfort, Lia tourna à nouveau son regard vers l'avant avec une expression composée.
« Mais c'est vrai. L'instant où Votre Altesse prend ma main et quitte le Palais de l'Empereur, vous deviendrez une ennemie de Sa Majesté. »
« Qu'entendez-vous par là ? Vous veniez de dire de votre propre bouche que vous n'êtes rien l'un pour l'autre. »
« C'est exact — nous ne sommes rien. Cependant, je n'ai jamais dit que les sentiments de Sa Majesté pour moi étaient faux. »
« Quoi…… ! »
« Il m'a avoué ses sentiments, après tout. »
Lia enfonça le dernier clou, ne lui laissant aucune place pour le nier. Les yeux de Lirlis s'élargirent tandis qu'elle recula en titubant.
« Vous me demandez de croire ça ? Qu'est-ce que l'Empereur pourrait bien manquer pour qu'il avoue une telle chose à quelqu'un comme vous ! »
« En effet. Je ne peux comprendre pourquoi l'Empereur qui dirige l'Empire éprouverait de tels sentiments pour moi, mais un homme — lorsqu'il n'est pas empereur — je comprends de telles émotions fort bien. »
« Ha ! Alors maintenant tu te vantes de la faveur de Sa Majesté devant sa fiancée ! »
« Comme je l'ai déjà dit, je ne me soucie pas que Votre Altesse soit la fiancée de Sa Majesté. »
« Assez de ces jeux de mots —— ! »
« C'est ce que je voulais dire. »
Avant que la voix de Lirlis ne monte davantage, Lia coupa ses mots.
Le brusque changement d'atmosphère fit tressaillir Lirlis. Les yeux violets de Lia brillaient maintenant d'une lueur menaçante tandis qu'elle la dévisageait.
« Vous êtes la fiancée de l'Empereur, pas celle de Lucian. »
Les yeux de Lirlis s'élargirent tandis que ses mains tremblaient. Mais son choc fut bref — elle ouvrait la bouche.
« Je… je ne sais pas de quoi vous parlez. Qui est Lucian……. »
« Je le sais. Je sais qui est vraiment l'Empereur actuel, et je sais que vous avez causé ce trouble malgré la connaissance de la vraie identité de Sa Majesté. Lucian me l'a dit lui-même. »
C'était une affirmation au-delà de toute excuse. Avec la honte, Lirlis comprit enfin le calme implacable de Lia.
Mais cette compréhension ne la poussait pas à pardonner à cette femme d'avoir piétiné sa fierté.
« Si vous saviez tout cela, pourquoi l'exposer ici ? Il y a certainement des oreilles qui écoutent. Vous essayez de mettre Lucian en danger ? »
« Ah, c'est quelque chose que je gérerai moi-même, alors ne vous en faites pas. »
Dès l'instant où elle abandonna le langage formel, Lia tissait déjà une Magie de Barrière autour de la zone, empêchant le son de s'échapper.
« Et vous — je sais que Lucian vous a prévenue auparavant. Quelle audace vous a poussée à me rencontrer ? Pensez-vous vraiment que Lucian resterait tranquille en sachant que nous sommes dans le même espace ? »
Touchée au vif, Lirlis serra les poings.
La raison pour laquelle elle avait approché Lia et essayé de la faire sortir du Palais de l'Empereur par tous les moyens était simple : il n'y avait pas d'autre moyen de la séparer de Lucian sauf si Lia quittait le palais de son propre gré.
Depuis des jours maintenant, Lirlis avait soudoyé l'un des serviteurs s'occupant de Lia, recevant des rapports sur tous ses mouvements.
En entendant parler de sa routine quotidienne, Lirlis en vint à comprendre instinctivement.
Que Lucian chérissait Lia désespérément.
Le monde de Lia se limitait entièrement au Palais de l'Empereur. Hormis l'Empereur et ses serviteurs les plus proches, elle n'avait de contact avec personne.
« Elle est d'abord restée dans les appartements de l'Impératrice. Elle a changé de chambre maintenant, mais……. »
Et ce que le serviteur soudoyé lui avait dit — au moment où elle l'entendit, la jalousie la saisit, et elle voulut effacer cette femme du monde.
Mais une future Impératrice ne pouvait commettre de tels actes vulgaires.
Lirlis détestait toute tache sur sa vie et son héritage — qu'elle devienne rumeur ou sujet du regard d'autrui.
En tant que fiancée de l'Empereur et future Impératrice, elle ne pouvait perdre sa vertu dans la perception publique. C'est pourquoi elle avait cultivé cette image vertueuse depuis l'enfance.
Utiliser cette image pour mettre les autres en position difficile et créer des circonstances favorables pour elle-même — telle avait été sa façon de faire.
« Pourquoi rien ne va jamais comme je veux ! »
Lia était un type de personne que Lirlis n'avait jamais rencontré auparavant.
Lucian, aussi, n'avait jamais rencontré un tel type, c'est pourquoi il avait développé des sentiments et était tombé amoureux, mais Lia était l'opposé. Lirlis était enveloppée d'une répulsion intense.
Après qu'une tempête eut fait rage dans son esprit pendant un bref instant, Lirlis parvint à une conclusion.
« Elle doit mourir. »
Elle ne pouvait penser à aucun autre moyen de séparer cette femme de Lucian.
Lirlis effaça son expression et regarda Lia de haut avec des yeux froids comme la glace. Son regard se fixa sur son cou mince et pâle.
Au moment où elle tendit automatiquement la main vers ce cou——
Bang——!
Les portes de la Bibliothèque s'ouvrirent en grand alors que quelqu'un s'engouffrait. Bien sûr, c'était :
« Que se passe-t-il donc ici ! »
Lucian, la fureur émanant du sommet de sa tête.
Derrière Lucian se tenaient Dio, Harry, James et Kaiser.
Lirlis sentit son cœur s'affaisser. Dans sa rage, elle n'avait pas réussi à empêcher le bibliothécaire de s'éclipser.
Les yeux de Lucian s'élargirent lorsqu'il vit Lirlis debout maladroitement, la main tendue vers Lia assise en face d'elle.
Dans l'instant qui suivit, il s'avança vers les deux femmes, repoussa Lirlis de côté et serra Lia dans ses bras.
« …… J'étais certain d'avoir ordonné que personne n'approche la Bibliothèque. Dio ! »
« Oui, Votre Majesté. »
« Enquêtez sur cette situation à fond. »
« Votre ordre sera exécuté. »
De froids yeux dorés se posèrent sur les chevaliers postés devant la Bibliothèque. Dio baissa la tête en signe de soumission.
Présentement, le visage de Dio se durcit froidement alors qu'il dévisageait les chevaliers qui montaient la garde.
Le chevalier soudoyé affichait une expression consternée, tandis que le chevalier innocent pris dans cette affaire pâlissait soudainement.
L'affaire des deux serait enquêtée par Dio plus tard — ce qui importait maintenant était autre chose.
« Princesse de Sevants. »
Une soif de sang non dissimulée débordait. Face à l'élan qui faisait trembler les membres, Lirlis ne put supporter de croiser son regard.
« Mon avertissement la dernière fois vous a-t-il amusée ? »
« …… »
« J'ai été clair. Si vous testiez ma patience ne serait-ce qu'une fois de plus, je romprais les fiançailles. »
À sa voix — dépourvue de pitié ou de chaleur, remplie seulement d'hostilité — Lirlis ressentit une injustice soudaine.
Et en même temps, elle le trouva cruel de lui faire face avec hostilité tout en tenant Lia si précieusement.
« …… Je ne vois pas ce que j'ai fait de mal. »
« …… Quoi ? »
« Je suis la fiancée de Sa Majesté. Une fiancée ne peut même pas rencontrer celle dont les commérages disent qu'elle est la maîtresse de Sa Majesté ? Qu'ai-je fait qui justifie cela ? Lui ai-je giflé la joue ? Me suis-je moquée d'elle ? Ou lui ai-je tiré les cheveux ? »
« Lirlis Sevants ! »
« Votre Majesté, au lieu de me reprocher, vous devriez me consoler — celle qui n'a subi que l'humiliation face à la rivale de votre fiancée. »
« Ha ! Et quel droit avez-vous de dire cela, alors que c'est vous qui essayiez de vous rencontrer en secret pour vous cacher des regards ? »
« …… Et Sa Majesté trouve-t-elle vraiment cette maîtresse plus importante qu'une fiancée de treize ans ? »
Dans une situation où aucune ne céderait, l'atmosphère devint de plus en plus tendue.
Pourtant, le fil de la conversation était subtilement contrôlé par Lirlis.
Seuls Harry et Lia s'en rendirent compte.
« C'est dangereux. »
« Il y a trop d'yeux qui regardent. »
Ceux qui connaissaient les circonstances de Lucian comprendraient que c'était la faute de Lirlis.
Mais publiquement, l'Empereur était Leopold, pas Lucian. En d'autres termes, les paroles de Lirlis visaient l'Empereur, pas Lucian.
Effectivement, les bibliothécaires et serviteurs qui traînaient dans le couloir se mirent à murmurer en regardant Lucian tenir Lia dans ses bras.
Incapable de le supporter plus longtemps, Harry s'avança.
« Votre Majesté, veuillez vous calmer. Les paroles de la Princesse ne sont pas entièrement infondées. »
« Harry……. »
Alors que Lucian fronçait les sourcils, Lirlis sourit.
« Cependant, cela ne signifie pas que la Princesse a raison non plus. »
Mais les mots qui suivirent renversèrent à nouveau la situation.
« Votre Majesté a interdit l'accès extérieur au Palais de l'Empereur, y compris la Bibliothèque Impériale. Nul autre que les autorisés n'y peut entrer, et des gardes ont été postés pour l'assurer. Comment Votre Altesse est-elle parvenue à être ici ? »
« Je suis la fiancée de Sa Majesté. Me compteriez-vous parmi les étrangers ? »
« Pas un étranger, peut-être, mais vous n'êtes pas non plus parmi les autorisés. Vous n'êtes pas entrée par hasard dans ce lieu si bien gardé, n'est-ce pas ? »
Harry frappa au problème fondamental — la présence de Lirlis là où elle n'aurait pas dû être. Par sa logique, c'était quelqu'un qui n'avait aucun droit d'être en cet endroit.
S'il ne pouvait effacer entièrement l'image que Lirlis avait essayé de peindre de Lucian, au moins Lucian seul ne verrait pas sa réputation détruite.