Lia avait obtenu l'accès aux Archives Royales grâce au privilège spécial de Lucian.
Bien sûr, si la nouvelle en parvenait à l'ancien Empereur et à l'Impératrice ou à qui que ce soit d'autre, cela provoquerait un tollé — aussi cela restait-il connu des seuls intimes de Lucian, comme James et Harry.
Après tout, nul hors les membres de la Famille Impériale ne pouvait pénétrer en ce lieu.
Grâce à cela, Lia pouvait consulter toutes sortes de documents sans se soucier du regard d'autrui.
Mais elle s'était heurtée à un obstacle imprévu.
« Mille sabords. Êtes-vous certaine qu'ils aient vraiment rassemblé tous les registres ici ? »
Trouver l'information s'avérait bien plus difficile qu'elle ne l'avait prévu.
Elle avait cru qu'il ne serait pas si ardu d'en apprendre sur la sorcière Aria — il lui suffisait de vérifier les registres de l'empereur fondateur. Or, les registres d'après la fondation de l'Empire étaient curieusement absents.
Et ce qui existait à peine servait à quelque chose.
— Leon, héros du peuple, fonda le Royaume d'Odrien avec un soutien populaire écrasant. — Ère du Royaume An 1, 17 mars. Leon se renomma Abyss Odel et se proclama roi. — Ère du Royaume An 2, 24 octobre. Un coup d'État éclata dans la Région de l'Ouest. Cependant, le roi Abyss Odel et son ami intime, le Dragon Rouge, unirent leurs forces et le mirent à bas. — Ère du Royaume An 3. Octroi de titres de noblesse aux Contributeurs de la Fondation et expansion du pouvoir. — Ère du Royaume An 4. Guerres frontalières avec les nations voisines. Après six mois de guerre, une victoire complète est remportée et le territoire absorbé. — Ère Impériale An 6, 18 février. Après avoir livré bataille à trois royaumes, une grande victoire est remportée et la population absorbée. Le Royaume d'Odrien est proclamé Empire. — Ère Impériale An 7, 1er août. Kalig, l'un des Contributeurs de la Fondation, est reconnu comme premier Grand Prêtre, et sous sa direction le Grand Temple est établi. L'Église Infinie est reconnue religion d'État. — Ère Impériale An 8, 28 février. La fille du Duché Premier, l'une des familles des Contributeurs de la Fondation, est élevée au rang d'Impératrice.
Et ainsi de suite — les exploits de l'empereur fondateur étaient consignés en détail, yet nulle part ne figurait la moindre mention de la sorcière Aria.
« En plus, il y a cet étrange sentiment que les registres s'arrêtent… net. »
Bien sûr, ceux qui consignaient de telles choses pouvaient être inexpérimentés, si bien que les premiers registres pouvaient être plus maigres que les suivants. Mais le vide dans les registres de l'Ère du Royaume An 1 à l'Ère Impériale An 7 semblait presque absurdement grand.
Si les événements d'une année donnaient normalement l'épaisseur d'un livre une fois compilés et édités, les registres jusqu'à l'Ère Impériale An 7 ne tenaient qu'en à peine trois volumes.
Même en plissant les yeux sur de si maigres documents, elle ne trouvait aucune trace de la sorcière Aria.
« Donc ce n'était pas seulement le conte de fées qui avait été déformé, après tout. »
En vérité, elle le suspectait depuis qu'elle enquêtait.
Cela ressemblait moins à une mauvaise tenue des archives qu'à quelqu'un qui aurait supprimé et réédité les registres plus tard.
Qu'y avait-il d'assez important à cacher pour qu'on falsifie les Archives Historiques elles-mêmes ?
Pour obtenir une réponse plus certaine, elle décida cette fois d'examiner les éditions annuelles du conte de fées « Le Roi, le Dragon et la Sorcière ».
Le Manoir ne possédait que des exemplaires jusqu'à l'Ère du Royaume An 5, mais elle pensait que la Bibliothèque Impériale en aurait davantage.
Pourtant, ici aussi elle découvrit quelque chose d'étrange : les livres de contes célébrant les exploits de l'empereur fondateur n'existaient qu'à partir de la quinzième impression.
Et même alors, sous la forme déformée qu'un jeune Lucian avait apprise par erreur.
« Il y a une odeur là-dedans. Une odeur suspecte… »
La dissimulation était si flagrante qu'elle ne pouvait s'empêcher de suspecter quelque chose.
« Néanmoins, les Archives Historiques originales non éditées doivent exister quelque part. »
Malgré les recherches infructueuses, Lia ne baissa pas les bras. Au contraire, l'entêtement la gagna, et elle brûla d'une détermination renouvelée.
Lia décida d'abord de vérifier les fonds de la Bibliothèque Impériale, et avec l'aide du bibliothécaire, elle trouva des ouvrages liés à l'empereur fondateur.
Frou-frou, frou-frou.
Le bruit des pages tournées résonnait doucement dans la bibliothèque à intervalles réguliers.
La vision d'elle, concentrée sur sa lecture avec plusieurs livres empilés sur un large bureau, semblait un tableau vivant.
Lucian n'avait posté qu'un petit nombre de bibliothécaires pour que Lia puisse chercher l'information en toute quiétude.
Bien qu'ils fassent comme si elle n'était pas là par crainte de l'Empereur, ils ne pouvaient s'empêcher d'être captivés par sa belle apparence.
Ils comprenaient maintenant pourquoi l'Empereur avait pris une nouvelle maîtresse au lieu de garder la ravissante noble à ses côtés.
Bien sûr, si Lia l'avait su, elle aurait été furieuse.
« … Ce n'est pas le moment pour ça. Concentrons-nous sur mon travail. »
Un bibliothécaire, réalisant qu'il fixait Lia sans le savoir, se tapa la joue et se replongea dans ses tâches.
Il pensait qu'en restant occupé, il éviterait au moins de perdre le focus à cause de Lia.
Tandis que les bibliothécaires s'activaient ainsi, un petit incident se déroulait hors de la bibliothèque.
Lucian avait posté des chevaliers de confiance devant la bibliothèque pour parer à toute éventualité.
Mais tandis qu'un chevalier s'éloignait brièvement pour une affaire, le chevalier resté seul fit un geste subtil à quelqu'un qui traversait le corridor.
Le chevalier regarda alors droit devant lui comme s'il n'avait rien vu, et quelqu'un glissa derrière lui dans la bibliothèque.
La figure mystérieuse qui entra vérifia qu'il n'y avait personne aux alentours et fit taire sa présence.
Puis elle regarda autour d'elle comme pour chercher quelqu'un. Bientôt son regard se fixa sur un point : le bureau de Lia.
Baignée de lumière traversant les vastes fenêtres, elle lisait son livre.
Une beauté qui émanait une aura particulière, mystérieuse, rien qu'en étant vue. Pourtant, la personne entrée dans la bibliothèque trouva cela profondément désagréable et serra la mâchoire.
Alors elle se mit en mouvement.
« Ce livre aussi… hm ? »
Alors que Lia tendait la main vers un autre volume, elle perçut une présence s'approcher d'elle.
Depuis les jours qu'elle passait ici, personne ne s'était approché d'elle.
S'il y en avait eu, c'était seulement le bibliothécaire pour dire qu'il était l'heure de fermer, ou Kaiser qui arrivait par ennui, ou peut-être Dio exécutant une course pour Lucian.
C'était donc la première fois qu'une noble à l'air choyé apparaissait devant elle de la sorte.
Lia releva la tête et regarda la femme qui se tenait silencieuse devant elle, la fixant.
Robe élaborée et Bijoux dignes d'une noble, une peau de jade claire qui paraissait bien entretenue. Surtout, à en juger par les cheveux roses qu'elle avait coiffés si radieusement, elle ne semblait pas être une noble ordinaire.
« Elle est mignonne. »
Ce fut la première impression de Lia en rencontrant cette noble. Rien de plus. Elle cligna des yeux avec une expression indifférente.
La noble se contenta de se tenir devant Lia, la regardant de haut en silence. Se demandant de quoi il s'agissait, l'un des sourcils de Lia se haussa.
« Alors. »
Aux mots de Lia, les épaules de la noble tremblèrent légèrement.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez me dire ? Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrées. »
« … Vous ne savez vraiment pas qui je suis ? »
« … ? Je vous vois pour la première fois aujourd'hui. Comment le saurais-je ? »
Face à une réponse si posée qu'elle frisait le dédain, le contrôle de l'expression de la noble craqua, ses lèvres tremblant légèrement.
C'était le visage de quelqu'un qui pense : « Comment pouvez-vous ne pas savoir ? »
« Hem ! Je m'appelle Lirlis Sebans. Vous avez sûrement entendu parler de moi ? »
« … ? Qui est-ce ? »
Cette fois, le visage de la noble — non, de Lirlis — rougit puis pâlit. La regardant avaler l'affront comme une personne insultée, Lia se gratta la joue, se demandant si elle n'avait pas raté quelque chose.
Alors cela la frappa.
Le nom de la fiancée de Lucian qu'elle avait entendu en passant une fois auparavant.
Maintenant que Lia réalisait l'identité de Lirlis, elle ne put réprimer le rire creux qui montait en elle.
« Regardez-la. »
Ce n'était clairement pas une visite fortuite.
D'ailleurs, Lucian avait complètement vidé les lieux pour son bénéfice et y avait même posté des gardes, donc il n'y avait aucune chance que ce soit une coïncidence.
« Cela veut dire qu'elle a un complice. »
Lia jeta un coup d'œil à la porte close, puis porta à nouveau son attention sur Lirlis.
Lirlis avait déjà retrouvé son calme et souriait doucement. Mais la sorcière qui avait vécu trois cents ans saisit le fin tremblement de ses poings avec une perception aiguë.
« Que dois-je faire ? »
Quelqu'un qui allait jusqu'à se ménager un complice pour venir ici n'était clairement pas venue juste pour discuter.
Comment gérer cela proprement pour que les gens ne parlent pas ?
« Bien que, avec les rumeurs qui circulent déjà, je ne peux pas me permettre de montrer une hostilité évidente. »
Après tout, elle était publiquement connue comme la maîtresse de Lucian.
La fiancée de l'Empereur et sa maîtresse — n'importe qui pouvait prédire vers quel côté pencherait le sentiment public.
Après un rapide calcul mental, Lia se leva avec un sourire. Alors que Lirlis tressaillait d'alarme, Lia souleva doucement l'ourlet de sa Robe.
« Je m'excuse pour mon manque de raffinement. Je ne vous avais pas correctement reconnue. C'est un honneur de vous rencontrer, Lady Sebans. »
Bien que la courtoisie ait été apprise à la hâte, James et Harry l'avaient jugée suffisamment impeccable pour qu'aucun défaut n'y soit trouvé.
En fait, Lirlis — qui n'avait clairement pas anticipé ce revirement — resta bouche bée.
« Même âge que Lucian, et elle est encore une gamine. »
Ne pas réussir à cacher sa surprise de la sorte. Cela restait à voir si elle était vraiment sotte. Lirlis retrouva vite son sang-froid et regarda Lia de haut avec arrogance.
« Maintenant vous savez qui je suis. »
« Oui, j'ai entendu des choses. N'êtes-vous pas la noble du Duché Sebans ? »
« Il y a plus que cela, non ? »
« Vous êtes la fiancée de Sa Majesté. »
C'était une déclaration de fait, entièrement dénuée de jalousie.
« Elle a donc de la fierté, après tout. Son jeu d'actrice est assez bon. »
Les yeux de Lirlis s'assombrirent légèrement tandis qu'elle scrutaient Lia de la tête aux pieds.
C'était la deuxième fois qu'elle posait les yeux sur elle.
La première était le dernier jour de la Cérémonie de Célébration de Naissance, quand elle avait suivi Lucian alors qu'il quittait les lieux et avait observé de loin alors qu'il dansait avec sa maîtresse.
À cette distance, elle n'avait saisi que sa silhouette, mais la voir de près…
« Pas étonnant que Sa Majesté ait eu un faible pour elle. »
Cela la rongeait de l'admettre, mais la femme possédait une beauté indéniable. De plus, elle faisait face aux situations soudaines avec calme, ses mouvements étaient impeccables et sans faille.
Il n'y avait pas d'ouverture pour attaquer. C'était comme regarder une femme âgée qui avait traversé toutes les épreuves imaginables.
« Non. Je ne dois pas me décourager. Pourquoi suis-je venue ici au départ ? »
Elle avait perdu le premier coup, mais elle devait reprendre l'élan à partir de maintenant.
Après tout, elle était venue ici avec l'intention de s'affronter à la femme devant elle dès le début.
La spécialité de Lirlis était le Jeu d'Actrice et l'Incitation.
Le but était de provoquer l'irritation de l'autre, de causer un tumulte, et quand les gens se seraient rassemblés, d'imprimer l'image d'« une femme qui fait la loi avec l'appui de l'Empereur » sur elle.
Malheureusement, il n'y avait pas beaucoup de monde ici, mais elle avait ordonné à son complice d'ouvrir grandes les portes de la bibliothèque pour que les passants du corridor puissent entendre tout tumulte, donc pas mal de gens l'entendraient.
Une fois les rumeurs répandues dans le Palais Impérial, ce serait instantané.
Pour réussir son plan, elle ne pouvait absolument pas être celle qui faisait le premier mouvement agressif.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Je m'appelle Lia, milady. »
« Oui, Lia. »
« Quel nom banal, sans relief. »
Parce qu'il était si différent du sien — comme celui de quelque pauvre miséreuse — Lirlis sourit en elle-même.
« Auriez-vous le temps pour une conversation ? »
« Je suis plutôt occupée, mais… je suppose que je peux accorder un peu. »
C'était un ton subtilement irritant, mais Lirlis maintint son beau sourire grâce au Contrôle Mental.
« Y avait-il quelque chose que vous souhaitiez discuter ? »
Dès qu'elle s'assit, Lia alla droit au but, et Lirlis hésita un instant.
« … Vous êtes plutôt directe, n'est-ce pas ? »
« Je ne pense pas que nous soyons du genre à avoir une conversation confortable. »
« Puisque vous êtes directe, je le serai aussi. »
Lirlis baissa légèrement le coin des yeux, affectant l'image d'une douleur frêle, et hésita.
« Malheureusement, une rumeur désagréable circule dans le Palais Impérial. Que Sa Majesté a fait entrer une femme mystérieuse dans le palais. »
« … »
« Ce n'est pas encore devenu des commérages publics. Mais je me demandais… êtes-vous, par hasard, la maîtresse de Sa Majesté ? »
Sa voix tremblante et ses yeux bleus emplis de larmes frappaient juste.
« Si quelqu'un d'autre voyait cela, il pourrait la prendre pour une héroïne tragique. »
Malgré que Lia ne fasse rien, l'atmosphère tournait contre elle.
« Donc quand Lucian a dit qu'elle était serpentine, c'est ce qu'il voulait dire. »
Une personne à deux visages. Il n'y avait aucun doute qu'elle avait le talent de mettre les gens mal à l'aise.
« Je l'ai mal jugée. »
Lia jugea qu'elle avait besoin d'une réponse à la hauteur, et modifia subtilement sa posture et son expression.
En un instant, l'image de Lia passa de franche et imprudente à innocente et pure.
« Une maîtresse… Je suppose que je ne suis pas sa maîtresse, mais si vous demandez si je suis la femme de ces rumeurs, je pourrais répondre oui. »
« Pas sa… maîtresse ? »
« C'est exact. Je ne suis actuellement en couple avec personne. »
Lirlis chancela visiblement, n'ayant pas anticipé ce développement.
« Et c'est la vérité. »
Lucian pourrait l'aimer, mais elles n'étaient pas réellement en couple.