« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Majesté, noble joyau de l'Empire. »
« Allons, j'espère ne pas vous avoir dérangée en vous convoquant. »
« Comment pourrait-il y avoir le moindre dérangement lorsqu'il s'agit de l'appel de Votre Majesté ? Je suis honorée d'avoir été invitée. »
« Comme c'est aimable à vous de le dire. Venez, asseyez-vous près de moi et prenons du thé. »
Serena, la mère de Lucian et l'Impératrice douairière, accueillit son invitée avec un sourire bienveillant.
Ce faisant, le visage de la visiteuse apparut. Des cheveux roses cascadaient le long de ses épaules tandis qu'une femme pure et belle souriait avec une joie évidente — le genre de beauté que quiconque aimerait naturellement.
C'était Lirlis Sevans.
Lirlis avait fait son entrée au Palais impérial pour la première fois à l'âge tendre de cinq ans, accompagnant ses parents.
Elle avait rencontré le Prince héritier et s'était liée à lui comme camarade de jeu et amie d'enfance.
À dix ans, sur décision des adultes, elle était devenue la fiancée du Prince héritier.
Et maintenant, à vingt-trois ans, dix-huit années s'étaient déjà écoulées depuis qu'elle s'était profondément attachée au Palais impérial.
Ayant grandi comme camarade de jeu et fiancée du Prince héritier depuis l'enfance, elle entretenait une relation plutôt étroite avec l'Impératrice douairière.
Plus précisément, Serena chérissait Lirlis comme une future belle-fille.
Lirlis en était parfaitement consciente.
Elle souriait comme à son habitude et jouait le jeu selon les préférences de Serena. Après dix-huit ans à faire ainsi, il n'y avait rien de difficile là-dedans.
「…… Soupir. »
Leur conversation agréable fut interrompue lorsque des nuages s'amoncela sur le visage de Serena.
Le remarquant, les yeux de Lirlis s'aiguisèrent.
En fait, au cours des derniers jours, elle avait discrètement enquêté et observé le comportement de Serena. Et elle avait fait une découverte inattendue.
« L'Impératrice douairière n'aime pas la concubine de Sa Majesté. Elle était si effrontée qu'elle gardait la tête haute même devant Sa Majesté. »
Venant de nulle autre que la propre servante de l'Impératrice douairière, cette information avait du poids.
Depuis la Cérémonie de célébration de naissance, Lirlis réfléchissait à la manière de rencontrer la concubine de l'Empereur tout en échappant à son attention.
La sécurité était si stricte qu'elle ne pouvait pas s'approcher sans précaution — mais maintenant, à cet instant même, une clé importante pour atteindre la concubine de l'Empereur se présentait devant ses yeux.
Lirlis entama son numéro habituel, composant son expression en un masque de préoccupation sincère.
« Votre Majesté, quelque chose vous tracasse ? Vous semblez accablée par le souci. »
« Ah… Je vous ai causé de la peine. Ce n'est rien d'inquiétant. »
« Garder de tels soucis enfouis en vous vous rendra malade. Même si je ne peux pas être d'une grande aide, si vous avez quelque chose en tête, permettez-moi d'alléger ce fardeau. »
« Lirlis…… »
« Bien que je ne porte que le titre de fiancée, nous serons bientôt de la famille, n'est-ce pas ? »
L'expression de Serena s'attendrit. Non seulement elle, mais les servantes et suivantes qui attendaient à proximité arboraient des sourires subtils — la performance de Lirlis fonctionnait à la perfection.
Et pourtant, Serena hésitait encore à parler.
「…… C'est quelque chose de plutôt difficile à vous confier. »
« Ah, vraiment. »
Une considération superflue, cela.
C'était presque incroyable qu'elle ait été impératrice — sa nature était si douce et conciliante.
Lirlis comprenait pourquoi Serena était réticente à aborder ce sujet avec elle.
« Parce que je suis sa fiancée. »
Elle ne pouvait guère dire à la promise de son fils qu'il s'amusait avec une autre femme.
Lirlis exhalait doucement et recomposa son visage pour éveiller la sympathie.
「…… Est-ce peut-être à cause de la concubine de Sa Majesté ? »
« Ah — ! Comment avez-vous… ! »
« Même si tout le monde en tait, les rumeurs circulent nonetheless. Que Sa Majesté a pris une concubine. »
« Non, ma chère enfant. Ce n'est pas ce que vous croyez. Vous n'avez pas à vous soucier de telles choses. »
« Et pourtant…… *soupir*. Comment pourrais-je rejeter une telle rumeur ? »
Alors que ses yeux se troublaient de larmes et qu'elle faisait appel à ses émotions, Serena et les servantes autour d'elles vacillèrent visiblement.
« De plus, Sa Majesté continue de reporter notre mariage, n'est-ce pas ? Si je perds ma place au profit de cette femme……. »
« Lirlis, reprenez-vous. »
« *Sanglots* ! Votre Majesté, j'ai peur. Je crains que Sa Majesté ne m'abandonne entièrement pour choisir cette concubine à la place. »
Serena, démunie, tendit la main pour consoler Lirlis en pleurs.
« Si, comme le disent les autres, Sa Majesté devait me rejeter et choisir sa concubine……. »
« Qui ose proférer de telles sottises ! Dites-le-moi sur-le-champ ! Je les punirai sévèrement ! »
Voyant la d'ordinaire douce Serena élever la voix dans la colère, Lirlis sourit en elle-même.
« Lirlis, la place de Léopold auprès de lui est la vôtre. C'est une vérité que rien ne peut changer. Il peut regarder ailleurs pour l'instant, mais à la fin, il reviendra vers vous. »
« Votre Majesté, ce que je désire n'est pas simplement une place au côté de Sa Majesté. Je souhaite sa confiance et son amour. »
Voyant les yeux bleus suppliants à travers les larmes, le cœur de Serena s'affaiblit.
« Nous sommes fiancés depuis treize ans déjà, et j'ai atteint l'âge convenable pour le mariage il y a trois ans. Même maintenant, j'attends Sa Majesté sans aucune assurance de quand. Pouvez-vous vraiment me garantir qu'il reviendra vers moi ? Je suis si anxieuse que je ne peux pas dormir la nuit. »
Les mains sur le visage et les épaules tremblantes, elle était l'image même d'une femme éconduite — et le cœur de chacun se serrait pour elle.
Serena en particulier, comprenant toutes les circonstances compliquées, éprouvait une profonde empathie en tant que femme et en tant que mère dont l'héritier devait lui succéder.
Ruber n'avait pas pris d'autres concubines à cause des circonstances de son prédécesseur, donc elle n'avait pas souffert d'inquiétude sur ce point ; pourtant, chaque fois qu'elle voyait d'autres femmes s'approcher de lui, elle ressentait une gêne.
« L'anxiété de Lirlis est compréhensible. Pauvre enfant. »
De plus, n'était-ce pas une belle enfant qu'elle avait vu grandir depuis le berceau ? Il était tout naturel que son cœur penche vers Lirlis plutôt que vers Lia, qui la regardait avec une audace déconcertante.
「…… Tout le monde, reculez un instant. »
Serena finit par prendre sa décision. À ses mots, les servantes se retirèrent hors de portée de la conversation.
Croyant que son plan fonctionnait, Lirlis sourit en elle-même d'un triomphe discret et releva son visage mouillé de larmes.
« Ce que je vais vous dire peut être douloureux. Voulez-vous tout de même m'écouter ? »
« Je souffre déjà assez. Dites-moi la vérité, je vous en prie. »
Après mûre réflexion, Serena résolut de se confier à Lirlis — bien sûr, elle y glissa des mensonges appropriés, excluant soigneusement la vraie identité de Lucian.
Mais contrairement à ses efforts, Lirlis connaissait déjà toute la vérité.
Au début, Serena avait essayé de parler prudemment, surveillant les réactions de Lirlis, mais bientôt ses émotions montèrent et ses mots devinrent plus proches d'une lamentation.
« Et elle est si effrontée ! Même devant moi, elle ne baisse pas les yeux. Elle répond si directement…… Hum, je me suis trop emportée. »
« Pas du tout, Votre Majesté. Je comprends parfaitement. Il semble que cette situation ne soit pas de votre fait non plus. »
« Avec une future belle-fille aussi belle que vous, comment une autre fille pourrait-elle attirer mon regard ? »
« Alors, si je puis me permettre — comment considérez-vous la concubine de Sa Majesté ? »
« Eh bien, cette femme est……. »
« Avez-vous ne serait-ce qu'une seule fois dit à Lucian que vous étiez désolée ? »
Les mots de Lia, qui l'avaient transpercée si vivement ce jour-là, refirent surface dans son esprit.
C'avait été le jour où elle avait véritablement fait face à Lia — et le dernier jour où elle l'aurait jamais vue.
Après cela, Lucian avait renforcé la sécurité si hermétiquement qu'elle ne pouvait plus jamais rencontrer Lia.
Et parce que cette fille avait entrevu des émotions qu'elle ne voulait montrer à personne, Serena pouvait à peine regarder Lucian en face désormais.
Elle supposait maintenant que les mots de Lia n'étaient pas faux, mais cela ne signifiait pas qu'elle puisse simplement les accepter comme justes.
Intellectuellement, peut-être — mais émotionnellement, elle ne le pouvait pas.
« D'ailleurs, elle n'est pas une femme ordinaire. »
N'ayant pas de nom de famille, elle était clairement de naissance roturière, et pourtant elle ne montrait aucune hésitation dans sa conduite envers Serena et les autres.
Elle était frappante de différence avec les autres roturiers qui craignent la noblesse.
« Est-ce cela qui a captivé Lucian ? »
En tout cas, en tant que mère, elle trouvait profondément déplaisant que son fils ait été ensorcelé par une femme si effrontée.
« Pour être honnête, je la trouve insupportable. »
Voyant Serena parler le front plissé, Lirlis serra discrètement les poings.
« Mais ne vous inquiétez pas. Cette femme ne prendra jamais la place de Léopold auprès de lui. Et si vous restez anxieuse, ayez confiance en moi. Je veillerai à ce qu'un tel malheur n'advienne pas. »
« Je suis réconfortée de savoir que vous êtes de mon côté. »
« Bien sûr. Je chéris Léopold tout autant que……. »
Serena s'interrompit en plein milieu de sa phrase. Lirlis, toujours dans une performance brillante, perçut l'étrangeté et pencha la tête, confuse.
« Votre Majesté ? »
「…… Ah ! Ce n'est rien. Tout autant que…… je vous ai surveillée pendant si longtemps. Vous êtes comme une fille pour moi, n'est-ce pas ? »
« Vous êtes trop bonne. Je suis submergée par tant d'éloges. »
Voyait le ravissement de Lirlis, Serena sourit maladroitement. Mais bientôt son expression s'assombrit légèrement.
« …… Je ne sais rien de cette fille. »
Ses paroles précédentes ne s'appliquaient qu'à Léopold.
Lucian avait été confiné dans un petit palais lointain dès sa naissance, et finalement envoyé au Manoir Hanté.
« Pourtant, s'ils lui avaient tous deux présenté de sincères excuses, Lucian les aurait acceptées avec joie. C'est le genre d'enfant qu'il est. »
Pourquoi les mots de Lia lui revenaient-ils maintenant ?
Contrairement à elle, qui ne savait rien de Lucian, cette fille semblait le comprendre si bien.
Comme si elle avait comblé le vide que Serena avait laissé.
Remarquant le changement soudain d'humeur de Serena alors qu'elle s'enfonçait dans la contemplation, Lirlis plissa les yeux.
Quoi qu'elle pensât, Lirlis avait déjà rassemblé toutes les clés dont elle avait besoin. Il ne lui restait plus qu'à mettre en scène le dernier acte.
« Votre Majesté, si ce n'est pas trop présomptueux, puis-je rencontrer la concubine de Sa Majesté ? »
« Vous êtes si anxieuse ? Je comprends vos sentiments, mais pour l'instant, pour moi……. »
« Ce n'est pas cela. Une seule fois. Vraiment, une seule fois, je voudrais voir quel genre de femme elle est. »
「…… »
« Sa Majesté me traite comme sa fiancée, mais c'est tout. Il n'y a aucune connexion émotionnelle au-delà de cela. Je ne trouve pas la trace de l'homme qu'il était autrefois. »
Serena tressaillit.
« Même moi, qui l'ai observé si longtemps, l'ai vu devenir si froid. Je souhaite voir de mes propres yeux quelle femme a pu capturer son cœur si complètement. »
« Lirlis……. »
« Je ne vous causerai aucun ennui, je le promets. Si vous ne pouvez pas l'arranger, alors au moins dites-moi où la concubine de Sa Majesté a l'habitude d'aller. »
La tête baissée si bas que seul le sommet était visible, Lirlis exhalait le désespoir. Serena, sa résolution vacillant, ferma les yeux avec force.
Lucian était son propre fils, pourtant elle ne pouvait pas le comprendre du tout.
Le simple fait de sa rencontre avec Lia la dernière fois lui avait laissé un sentiment mauvais, et elle ne pouvait pas prévoir ce qui se passerait si elle arrangeait maintenant une rencontre avec Lirlis.
Pourtant, elle ne pouvait pas non plus abandonner cette pauvre fille.
Après d'infinies délibérations, Serena prit sa décision finale.
« Il me serait difficile d'arranger une rencontre directement. Cependant, s'il arrivait qu'elle se produise par hasard……. »
Le visage de Lirlis s'illumina de joie.
« Cela suffira ! Merci infiniment d'accéder à ma demande déraisonnable, Votre Majesté. »
« Non, c'est moi qui suis désolée — que ce soit tout ce que je puisse faire pour vous. »
Serena enveloppa Lirlis dans une étreinte chaleureuse, s'excusant. Lirlis s'y blottit affectueusement, son sourire rayonnant d'amour.
« Parfait. »
Elle ne savait pas quelle femme effrontée avait ensorcelé ce fier Lucian, mais en tout cas, elle ne ferait pas le poids face à Lirlis elle-même.
Née dans l'exaltée Maison Ducale, élevée en noble hors de portée de ses pairs, éduquée pour croire que diriger l'Empire était son droit naturel — Lirlis avait toute confiance en elle.
Elle était prête à dévorer toute femme qui se dresserait sur son chemin.
Là, dans les bras de Serena, elle esquissa un sourire aigu, glacial.
* * *
Au plus profond de la Bibliothèque, dans la Salle des Archives — un lieu où nul n'était autorisé à entrer hormis les personnes habilitées.
Lia s'y trouvait.
Récemment, alors qu'elle examinait l'état de Léopold, elle n'avait pas pu pénétrer plus avant dans son esprit.
Plus précisément, lorsqu'elle avait essayé d'examiner à nouveau son âme — qui avait été divisée en noir et blanc — elle l'avait trouvée bloquée comme protégée par un bouclier, la laissant incapable de la percevoir.
Se demandant si quelque chose avait mal tourné, elle avait demandé à Kaizar d'examiner également son état, mais il avait suggéré que cela pouvait être parce que Léopold se préparait à se réveiller.
Pourtant, ce n'était pas certain, et un doute inquiétant persistait.
De plus, les informations qu'Habier avait apportées ne contenaient rien d'utile…….
Lia décida qu'elle ne pouvait pas simplement rester inactive et se jeta corps et âme dans la recherche de son propre passé.
Peut-être que si elle recouvrait ses souvenirs, elle pourrait manier une magie de plus haut niveau.
« Si je suis vraiment la sorcière qui a fondé l'Empire aux côtés du Premier Empereur. »