Pas à pas, pas à pas—
Même après qu'Aria l'eut soigné une fois, Odel ne pouvait pas marcher seul et était obligé de s'appuyer sur elle.
Bien qu'ils marchent proches l'un de l'autre depuis un moment, aucune conversation ne passait entre eux.
C'était mieux que de forcer les mots, mais ce silence n'était pas tout à fait confortable non plus.
« Faisons une pause là-bas, un petit moment. »
Là où Aria pointait, un petit lac de grotte s'étendait devant eux.
Odel s'assit lentement avec le soutien d'Aria.
« Argh—! »
Après s'être déplacé pendant plus d'une heure avec un corps blessé, son endurance déclina plus vite que d'habitude, et la douleur lancinante à sa cheville s'intensifia.
Pourtant, Odel se souciait plus d'Aria que de lui-même.
« Ici, tu veux que je mette un linge humide sur ta cheville ? »
Ça a dû être terriblement difficile pour elle de le soutenir vu la différence de leurs tailles, et elle ruisselait de sueur—pourtant Aria n'avait pas émis la moindre plainte.
Odel l'observa un instant, puis secoua la tête.
« Non, je vais bien. Partons dès que tu auras récupéré. »
« Moi ? Pas toi ? »
« Tu dois être plus épuisée que moi. »
Aria, qui n'avait jamais attendu de gentillesse de la part d'Odel, cligna des yeux, surprise, avant d'acquiescer.
Elle but brièvement au lac de la grotte, lava sa sueur, puis s'assit à côté d'Odel avec une maladresse évidente.
La distance subtile entre eux en disait long.
Aria essuya son visage humide avec un mouchoir, puis jeta un coup d'œil de côté vers Odel.
Lui, qui avait toujours gardé sa garde levée comme un hamster guettant les menaces, semblait l'avoir baissée pour la première fois—et cela parut entièrement étrange.
En vérité, elle s'était approchée de lui plutôt que de Leon.
Aria vit les deux pour la première fois dans un village près de la forêt.
À ce moment-là, des chevaliers au centre du village extorquaient sans pitié des taxes exorbitantes à une vieille femme qui vivait seule avec son jeune petit-fils.
Tout le monde savait que c'était injuste, pourtant personne n'avança. À la fin, ils ne purent que regarder la grand-mère et l'enfant être emmenés comme esclaves pour ne pas avoir payé.
Ce fut Odel qui intervint. Il se dressa devant les chevaliers et réfuta méthodiquement leur exploitation, mais les chevaliers, pris au dépourvu, recoururent à la violence.
Ensuite, découvrant Odel en train de se faire battre, Leon sauta pour l'aider, mais tous deux furent grièvement blessés.
Odel manquait manifestement de force martiale comme les chevaliers, et il possédait une constitution plus fragile que la moyenne. Pourtant, c'était le regard doré inébranlable d'Odel qui captiva Aria.
C'est pourquoi elle s'accrocha à Leon malgré l'opposition farouche d'Odel—pour prouver quelque chose.
Elle pensait qu'en se liant d'amitié avec Leon, son frère, le malentendu avec Odel se résoudrait naturellement.
« Tu as assez reposé ? On y va ? »
Aria, qui tripotait nerveusement ses doigts, acquiesça incertainement et soutint Odel.
Qu'il s'agisse de son imagination ou non, le silence semblait plus confortable qu'avant.
Sentant une opportunité, Aria rassembla son courage et finit par parler.
« Pourquoi me détestes-tu tant ? »
Odel se figea, les yeux écarquillés en la regardant. À cet instant, Aria réalisa que sa voix avait été tranchante.
« Je ne cherche pas à me disputer, je veux juste…… »
« ……Je ne t'ai jamais détestée. »
Aux mots d'Odel, Aria resta un instant stupéfaite.
Quel non-sens est-ce que ça ?
« Tu me détestes tant. Tu me fusilles du regard à la moindre occasion. »
« Ah, bon, c'est…… »
Odel hésita, choisissant ses mots avec soin. Puis il pressa ses paumes contre ses tempes, gémissant doucement.
« ……Si quelque chose te déplaît, dis simplement que ça te déplaît. Je déteste les menteurs. »
Pour une raison quelconque, elle se sentit blessée. Sa tentative d'explication semblait n'être que des excuses pour la détester.
Si soudainement……
La détestation d'Odel pour elle ne datait pas d'un ou deux jours.
« Je pense qu'il y a un malentendu. Je ne te déteste pas—je me méfie de toi. »
« Quelle est la différence ? »
« Comment puis-je même expliquer ça ? »
En vérité, ce n'était pas la première fois qu'il accueillait un compagnon.
Aria était la troisième personne à les rejoindre. Cela voulait dire qu'il y en avait eu deux autres avant elle.
« ……Mais maintenant, il ne reste plus personne. »
« Ils ont tous essayé de tromper mon frère et de s'enfuir avec notre argent. »
Au début, ils les avaient approchés un peu comme Aria, prétendant partager leurs idéaux.
Mais le premier avait pris l'argent qu'ils économisaient pour les frais de voyage et le recrutement, et s'était enfui dans la nuit.
Le second avait gagné leur confiance délibérément, puis avait dénoncé Leon aux chevaliers comme un traître fomentant une rébellion.
Ils avaient déployé des efforts considérables pour leur échapper.
« Mon frère dit qu'on a simplement eu pas de chance jusqu'ici, mais après avoir vécu la même situation deux fois, je ne peux m'empêcher de me méfier des gens qui surgissent soudainement vers nous. »
Ce n'est qu'alors qu'Aria comprit la prudence anormalement aiguë d'Odel.
« Mais cette fois, je n'ai d'autre choix que de faire confiance au jugement de mon frère. »
Odel laissa échapper un doux rire en regardant Aria. À cet instant, Aria réalisa que son sourire était bien différent de celui de Leon.
« ……Alors tu dis que je suis fiable ? »
« Tu as risqué le danger, tu es descendue dans ce trou, tu as soigné mes blessures et tu m'as aidé. Si tu avais des arrière-pensées, tu ne t'embêterais pas avec un tel travail fastidieux. »
« …… »
« Je suis désolé, Aria. J'ai été trop dur avec toi tout ce temps. »
À la sensation de picotements lui parcourant le bout des doigts, Aria ne put soutenir le regard d'Odel.
« C'est bon, c'est bon ! Qu'est-ce que tu dis là…… ! »
Aria lui tapota maladroitement par gêne, mais Odel, pensant que ses excuses avaient été rejetées, se figea dans l'angoisse, se demandant comment apaiser sa colère.
Tandis que les deux s'égaraient sous l'emprise de malentendus différents, un vent violent souffla de quelque part.
Odel et Aria échangèrent un regard.
« Ce doit être la sortie ! »
« Elle est venue plus vite que prévu. »
Les deux se hâtèrent vers la source du vent, pensant avoir trouvé leur issue.
Mais ce qui les accueillit ne fut pas le soleil brillant et le chant des oiseaux—
« Hmph ! »
Une forme rouge massive, assez grande pour remplir toute la caverne.
Aria et Odel sentirent leurs cheveux se dresser sur leur tête tandis qu'ils restaient figés sur place.
« ……Un Dragon ? »
Whoosh, whoosh—
La source du vent était le souffle du Dragon.
Le Dragon dormait les yeux fermés. Il était si énorme que sa tête seule était plus grande qu'Aria et Odel réunis.
Hrmmmm—
À chaque respiration, l'exhalaison du Dragon faisait voler en arrière les cheveux d'Aria et d'Odel.
Ils savaient que les Dragons existaient quelque part dans le monde, mais ils n'avaient jamais rêvé qu'ils en verraient un de leurs propres yeux.
Voyant l'air perdu d'Aria, Odel serra sa main fermement et chuchota.
« Partons juste en silence. »
« O-oui…… »
Dans une situation où ils ne pouvaient pas savoir si le Dragon était bienveillant envers les humains, leur présence était dangereuse.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à partir—
Grrrrr—
Un grognement grave résonna dans la grotte.
Des frissons leur parcoururent l'échine, et tous deux se figèrent à nouveau.
Les yeux du Dragon, qui étaient fermés, s'ouvrirent lentement, révélant un regard vert perçant.
« Vils humains…… »
À la voix du Dragon, qui dégoulinait de mépris, leurs genoux faillirent flancher.
« Alors vous m'avez poursuivi jusqu'ici. Vous ne tenez vraiment pas à votre vie. »
« A-attendez, s'il vous plaît ! C'est un malentendu ! Nous étions simplement perdus…… ! »
« Silence ! »
ROOOAAARRR— !
Un rugissement qui secoua toute la caverne. Ses crocs dénudés luisaient avec méchanceté.
« Je vais régler ça ici et maintenant ! »
Des flammes jaillirent de la gueule béante du Dragon. Sentant le danger, Aria attrapa Odel et le tira derrière le mur de la caverne, puis déploya le cercle de sort le plus puissant qu'elle put musterer.
CRASH— !
Une chaleur brûlante les submergea, et là où ils se tenaient quelques secondes plus tôt, un incendie colossal déchira l'air.
Odel fixa les flammes au-delà, hébété, sentant Aria le protéger désespérément de son propre corps.
Peu importe à quel point le cercle de sort les protégeait, il ne pouvait pas bloquer la chaleur elle-même. Il se demandait s'ils devaient fuir quand—
Whoooosh—
Les flammes moururent plus vite que prévu. Aria et Odel, perplexes, échangèrent un regard avant de jeter prudemment un coup d'œil.
Le Dragon toussait du sang, se tordant d'agonie.
« C'est notre chance. Fuyons pendant qu'il est distrait. »
Aria saisit l'ouverture et tira le bras d'Odel. Pourtant, Odel ne put détacher son regard du Dragon.
« Attends, Aria. »
« On a eu de la chance tout à l'heure ! Si on ne court pas maintenant, on va tous mourir ! »
« Ce Dragon…… il a l'air blessé. »
Le sourcil d'Aria se fronça.
« Alors tu veux l'aider maintenant ? »
« ……Je pense qu'il faut. »
« Es-tu sain d'esprit ?! As-tu perdu la tête ?! On a failli mourir à cause de cette chose ! »
« Mais Aria, regarde-le de près. »
Odel pointa le Dragon. Seules ses écailles cramoisies étaient visibles au premier coup d'œil.
« Les écailles sont si rouges que je n'ai pas remarqué au début, mais tout son corps est trempé dans le sang. »
En y regardant de plus près, la surface de ses écailles était marbrée. Du sang rouge foncé adhérait aux écailles cramoisies éclatantes comme un motif.
Des blessures de cette ampleur parlèrent de blessures graves. De plus, n'avait-il pas dit quelques instants plus tôt que quelqu'un l'avait poursuivi jusqu'ici ?
« Aria, reste ici. J'y vais et je reviens. »
« Quoi ? Hey ! Odel ! »
Avant qu'Aria ne puisse l'arrêter, Odel boita vers le Dragon.
Le Dragon, qui crachait du sang en vastes flaques, parvint à peine à lever ses yeux fatigués.
« Humain…… ! »
« S'il vous plaît, attendez. Je ne suis pas quelqu'un que vous connaissez. »
Odel leva les deux mains pour montrer qu'il ne représentait aucune menace.
« Dragon, êtes-vous… grièvement blessé ? »
« Ce sont vos semblables qui m'ont fait ça, et vous avez l'audace de prononcer de tels mots ! »
« Nous sommes des étrangers, comme je l'ai dit maintes fois. Je m'appelle Odel. Il y a environ une heure d'ici, le sol s'est soudain effondré, et nous sommes tombés dans cette caverne. C'est pour ça que mes jambes sont blessées maintenant. »
Odel désigna sa jambe blessée. Ce n'est qu'alors que le Dragon réalisa qu'il n'était pas l'un des humains qui le poursuivaient.
Pourtant, la haine dans son cœur ne s'estompa pas.
« Et qu'est-ce que j'en ai à faire ? Je devrais te remercier ? »
« Non, ce n'est pas ça. Je souhaite simplement vous aider…… »
Les yeux du Dragon s'écarquillèrent. Mais ensuite, il découvrit ses crocs, de nouveau sur ses gardes.
« Inutile ! Je préfère mourir que d'accepter votre aide ! Maintenant, disparais de ma vue, toi…… ! Touffe ! Touffe ! »
Le Dragon n'avait à peine fini ses mots qu'il se remit à tousser du sang.
Odel se précipita vers lui malgré sa jambe blessée.
« Éloigne-toi ! »
Bien que les yeux du Dragon—chacun aussi grand que le haut du corps d'Odel—le fixassent avec menace, Odel n'en tint pas compte. Toute sa concentration était fixée sur le corps du Dragon.
« Cieux…… ! »
De près, les blessures du Dragon étaient bien plus graves. Des lances dépassaient encore de divers points de son corps, non retirées, et plusieurs blessures continuaient de saigner abondamment, non guéries.
« Il faut vous soigner immédiatement ! »
« Ne m'as-tu pas entendu dire de partir ? ! »
« Comment pourrais-je partir en te voyant si gravement blessé ! »
Voyant la colère d'Odel, le Dragon fut décontenancé. Odel commença à examiner les blessures du Dragon sérieusement.
« Aria ! Viens aider ! Les blessures sont graves ! »
Quand Odel l'appela, Aria émergé derrière le mur avec une expression profondément réticente.
« Il y a des herbes médicinales dans mon sac ! Apporte-les ici ! »
« ……Je ne sais vraiment pas si c'est la bonne décision. »
Finalement, Aria n'eut d'autre choix que d'obéir à Odel.
Le Dragon pouvait à peine croire que de si minuscules créatures, à peine dignes d'une bouchée, s'affairaient autour de son corps en insistant pour le soigner.
« Gahahaha ! Le Cœur de Dragon est à moi ! L'immortalité est à ma portée ! »
« Attrapez le Dragon ! Le Seigneur nous récompensera généreusement ! »
« Tuez-le ! Tuez le Dragon ! »
Seulement quatre jours plus tôt, il avait été poursuivi par des humains aux intentions complètement différentes.
Les yeux verts du Dragon tremblèrent légèrement alors qu'il observait ces deux humains.