Au rythme du violon, Lia avançait maladroitement dans les pas, attrapant le tempo comme elle pouvait.
« Droit à partir d'ici, oui, c'est ça. »
« Maintenant le pied gauche. Tu te débrouilles bien. »
« Mieux que la plupart des gens, Lia. »
« Arrête de me flatter. »
Elle trébuchait visiblement — il n'y avait aucune raison que cela paraisse bien — pourtant cet homme ne faisait que la louer, comme s'il avait été aveuglé par l'amour.
C'en était sûr, Lucian souriait des yeux, un léger rire lui échappant.
Lia entrouvrit la bouche pour protester, mais au moment où elle vit son visage, elle la referma.
« Il ressemble à quelqu'un d'autre. »
Elle avait cru s'être habituée à l'aspect de Lucian adulte pendant le mois qu'ils avaient passé ensemble, pourtant en cet instant, on aurait dit qu'elle recommençait depuis zéro. Les bribes du jeune Lucian qui affleuraient autrefois avaient disparu entièrement, ne laissant devant ses yeux qu'un homme — incontestablement, totalement un homme.
Ce seul constat la mit mal à l'aise, alors elle se hâta de changer de sujet.
« Comment s'est passée ta Cérémonie de Célébration de Naissance ? Tu as reçu beaucoup de félicitations ? »
« J'en ai eu plein. »
« J'ai vu les cadeaux s'empiler un peu plus chaque jour. Je suis contente qu'il y ait tant de gens pour te souhaiter du bien maintenant. »
C'était dit avec gentillesse, mais pour une raison quelconque, l'expression de Lucian s'assombrit légèrement.
« À quoi ça sert si je ne peux pas l'entendre de la seule personne que je veux vraiment entendre ? »
« Quoi ? »
« Je n'ai besoin de personne d'autre. Ce que j'aime, c'est t'entendre dire joyeux anniversaire dès que j'ouvre les yeux le matin, Lia. »
Lucian la tira contre lui, enfouissant son visage dans son épaule. À cette soudaine proximité, Lia retint son souffle — mais voyant les cheveux blancs lui chatouiller la joue, elle détourna le regard ailleurs.
« Pourtant, on a fini par le passer ensemble, au bout du compte. »
Lucian releva légèrement la tête pour la regarder, puis sourit doucement.
« Si j'avais su que ce serait aussi bon, j'aurais dû réclamer un cadeau plus tôt. »
« Attends ! À propos de cadeaux — pourquoi m'as-tu laissé apprendre ton anniversaire par quelqu'un d'autre ? Si James ne m'avait pas donné la date, je l'aurais laissé passer complètement ! »
« Ah. Je ne l'ai pas mentionné ? »
« Tu n'as qu'un anniversaire par an, pourtant tu le dis avec tout l'enthousiasme de quelqu'un qui récite la météo. C'est ça qui est bizarre. »
« Eh bien, les gens qui sont venus à la Cérémonie de Célébration de Naissance n'étaient pas vraiment là pour moi — ils venaient féliciter Leopold. Alors je ne me sens pas comme si c'était particulièrement mon anniversaire. »
Lia en resta muette face à cette réponse inattendue.
Lucian parla d'un ton plat, comme si la pensée ne signifiait rien pour lui, mais ses mots frappaient plus profondément.
« Mais tu sais que Kaiser et moi — on fait tout pour toi, non ? »
« Bien sûr, naturellement. »
Lia rayonna et pivota dans un lent tour sur elle-même. Alors que le bas de sa Robe captait la lumière et tourbillonnait autour d'elle, Lucian ressentit un moment de vertige.
Pendant les cinq ans où il avait servi de remplaçant, Lucian avait dansé avec pas mal de jeunes femmes, Lirlis incluse.
Mais il pouvait affirmer avec certitude qu'il n'avait jamais ressenti quelque chose d'approchant, pas une seule fois.
Même lorsqu'il était associé à Lirlis — que tous louaient pour sa beauté — il n'avait voulu que que le temps passe vite.
Il n'avait jamais éprouvé cette satisfaction auparavant.
« J'aimerais pouvoir t'offrir tant de choses, mais comme je n'ai rien, je n'ai pu te faire qu'un Gâteau. Désolée si ce n'est que ça — est-ce suffisant ? »
Lucian, qui voulait que cet instant parfait dure éternellement, fut émerveillé par ses mots.
« Lia, tu es toi-même un cadeau pour moi. Tu es toujours belle, mais là — tu es encore plus belle. »
« …Ne dis pas des choses comme ça ! »
« Mais c'est la vérité ? »
Elle ne savait pas s'il taquinait ou s'il était sincère. Les joues de Lia s'empourprèrent tandis qu'elle boudeait.
Lucian se pencha près de son oreille et chuchota.
« Tu sais quel vœu je viens de faire ? »
« Lequel ? »
« Que tu ressentes la même chose pour moi. Que tu tombes amoureuse de moi toi aussi. »
Il le dit avec une telle aisance, sans changer d'expression le moins du monde, que Lia fut choquée. Puis Lucian rit.
« Mais voici le problème — je crois que je tombe encore plus fort pour toi avant que tu ne tombes pour moi. »
« Arrête ! Plus de ça ! »
Si j'écoute encore, je vais me sentir encore plus bizarre !
Un étrange renversement se produisait : Lucian, qui avait avoué ses sentiments, était moins décontenancé que Lia, qui les recevait.
Les spectateurs trouvaient la scène touchante, mais deux silhouettes debout à proximité ressentirent un frisson soudain.
« Soupir… la vie… »
« …J'ai soudain envie de boire un coup. »
Harry et Dio parlèrent d'un ton morne, se tapant l'épaule en signe de sympathie. Pendant ce temps, Kaiser se tenait les bras croisés, ses yeux rétrécis fixés sur Lia et Lucian avec une intensité sombre.
James, remarquant cela, s'aventura prudemment : « Quelque chose te tracasse, Kaiser ? »
« …Rien du tout. »
Cette expression disait tout le contraire. Serait-il jaloux ? James s'inquiéta d'une dispute d'amoureux éclatar à cause de Lia — mais les yeux de Kaiser se rétrécirent encore davantage.
Son regard n'était pas réellement braqué sur Lia et Lucian eux-mêmes.
Il était fixé sur les Buissons, non loin de l'endroit où ils se tenaient.
Dans cette obscurité, une silhouette les observait.
Bien que difficile à distinguer clairement dans la pénombre, une femme aux yeux bleus regardait Lucian et Lia, ses lèvres ourlées d'une ligne amère.
« Je n'abandonnerai jamais. »
Kaiser perçut le murmure faible et reconnut instantanément qui elle était.
« Sa fiancée, alors. »
Lucian ne l'aurait jamais amenée ici de son propre chef. Elle devait être venue seule.
En recoupant les rumeurs qui circulaient au Palais Impérial et la conversation qu'il avait entendue entre Lucian et sa fiancée, c'était certain — cette femme aimait Lucian.
C'est pourquoi il les avait délibérément mis sur le chemin l'une de l'autre : pour que Lia prenne conscience de ses propres sentiments.
« Mais ça… c'est différent. »
De cette femme frêle, il percevait une intention de tuer indubitable.
Lorsqu'il comprit que sa cible était Lia, l'expression de Kaiser s'assombrit d'une sorte de sourire glacial.
En silence, il regarda la silhouette dans les Buissons disparaître.
« Voyons comment ça se passera alors. »
Tant qu'il était présent, elle ne parviendrait même pas à effleurer Lia.
Kaiser décida de surveiller la situation qui allait se dérouler.
* * *
« Ha ha ! Et qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
À cinq pas devant, deux silhouettes marchaient ensemble, leur conversation lumineuse de rires.
Cela faisait dix jours qu'Aria les avait rejoints.
Parce qu'il s'était opposé à son arrivée au début, leur relation n'avait pas été particulièrement chaleureuse.
Quand Odel avait manifesté une résistance et une méfiance si évidentes, Leon avait fini par intervenir.
« Odel, prends-le légèrement. Si tu fais fuir une alliée précieuse comme ça, qu'est-ce qu'on fera ? »
« Mais frère, je ne peux vraiment pas faire confiance à cette femme. »
« Odel, on va devoir mener beaucoup de gens et mener des réformes. Tu vas passer chaque instant à te méfier et à refuser de donner leur chance aux gens juste parce qu'ils ne te plaisent pas ? »
« … »
« Cette fois, fais confiance à mon jugement. »
Leon et Aria étaient devenus proches sans le moindre effort, mais Odel ressentait encore une distance avec elle.
Rien ne s'était passé jusqu'ici, mais…
Chaque fois qu'il regardait Aria, il ne pouvait pas deviner ce qu'elle pensait.
Juste à cet instant, leurs regards se croisèrent. Elle vit son regard vaciller et sourit faiblement avant de poursuivre sa conversation avec Leon.
Un moment, Odel ressentit une pointe d'irritation.
« C'est quoi cette moquerie ? »
Il avait à peine commencé à grommeler dans sa barbe que —
Crac.
Il sentit quelque chose d'étrange sous son pied, et le sol céda.
Roule, roule, roule !
« Aaaahhhhh ! »
Alors qu'Odel hurlait, Aria et Leon, qui marchaient devant, se retournèrent avec alarme.
« Odel ! »
Leon accourut en urgence tandis qu'Aria le suivait, l'air grave.
Leon scruta le trou où Odel était tombé. Il faisait facilement quatre mètres de profondeur.
« Odel ! Tu vas bien ? Réponds ! Odel ! »
L'effondrement du sol avait soulevé un nuage de poussière. Désespéré, Leon cria vers le bas.
« Attends. »
Aria arrêta Leon juste au moment où il allait crier à nouveau.
Tousse, tousse.
Une petite toux résonna depuis le trou. Le cœur de Leon, qui s'effondrait, se stabilisa.
« U… ugh… »
« Odel ! Tu vas bien ?! »
« B-bah… Je… je vais bien ! Je crois que je me suis tordu la jambe, par contre… »
« Ouf, merci les dieux. On va trouver un moyen de te sortir — attends un peu ! »
« D'accord ! »
Odel essuya la poussière de ses yeux et regarda autour de lui.
La terre était assez tendre pour qu'il n'ait pas été gravement blessé.
« Hein ? C'est quoi ça ? »
Mais alors quelque chose attira son œil — un trou assez grand pour qu'une personne puisse y ramper.
Odel attrapa sa jambe qui pulsait et rampa vers lui.
Whoosh.
Un courant d'air provenait de l'intérieur.
« …Une Grotte ? »
« Odel ! Tu peux te relever ?! »
Après un moment sans réponse d'en bas, Leon appela.
« Je crois qu'il faut que je reste ici avec Odel ! Retrouvons-nous comme il a dit — à la Grotte ! »
« C'est pas une blessure qu'on peut pas soigner ?! »
« Quand même, il faut qu'il voie un soigneur ! »
« Compris ! Retrouvons-nous d'ici demain au plus tard ! Odel ! Fais attention ! »
« D'accord, frère ! »
On entendit le bruit de Leon qui fouillait et s'éloignait. Il était parti chercher l'entrée de la Grotte. Les deux en bas levèrent les yeux, puis se regardèrent.
« Bon, alors, on y va dans la Grotte ? »
Aria tendit la main pour l'aider à se relever. Odel la regarda un instant, puis la prit.
Dès le début, Leon trouva Corde et Liane déjà en sa possession et les torsada ensemble, les descendant dans le trou. Odel regarda sa jambe qui lui pulsait.
« Frère ! Même marcher c'est dur pour moi ! »
« …C'est un problème. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Mais il y a une Grotte ici ! Frère ! Il y avait une Grotte par ici, tu te souviens ? »
« Une Grotte ? »
Aux mots d'Odel, Leon inclina la tête incertain, et Aria sortit une Carte.
« Je crois l'avoir vue sur la Carte. »
Aria localisa une Grotte à quatre kilomètres.
« Pourquoi on ne se retrouve pas à notre Grotte à nous ? C'est dur de remonter, mais je crois que je peux ramper à l'intérieur ! »
« Tu sais ce qu'il y a dans la Grotte ?! Tu es blessé, alors ne sois pas imprudent ! Attends — je descends et — ! »
« Non ! Ne descends pas ! »
Quand Leon se prépara à descendre malgré la protestation d'Odel, Aria l'attrapa.
Pendant ce temps, concentré sur la Grotte, Odel inspectait l'intérieur ombreux.
Pas.
Entendant un mouvement derrière lui, Odel se tourna.
« Frère, ne descends pas — attends, Aria ? »
« Laisse-moi voir ta jambe. »
Il avait cru que c'était Leon qui était descendu, mais c'était Aria.
Sans hésiter, Odel la regarda examiner sa jambe.
« Ugh ! »