« C'est une impasse totale. »
Une semaine s'était écoulée depuis le début de la médiation, sans le moindre résultat, et le margrave Breithleder poussait un soupir.
De notre côté, on disait accepter la proposition calculée par l'envoyé du royaume, le vicomte Knapstein, mais la maison Browa refusait en criant : « C'est trop cher ! »
Et la journée se terminait sur une négociation financière où les deux camps ne parviendraient jamais à s'entendre.
Vint ensuite la condition que les deux héritiers présents aux pourparlers ajoutaient d'une seule voix : « Faites de Carla l'épouse du comte Baumeister ! »
En guise d'excuses pour complicité de rébellion — officieuses, cela va sans soi —, on présenterait Carla pour qu'elle devienne ma femme.
Comme point de chute entre nous et les Browa, je comprenais la logique. Mais cela signifiait aussi qu'on leur accordait une part des droits d'exploitation des terres vierges.
Naturellement, la colère du margrave Breithleder était vive, et il serait étrange que l'accord se conclue ainsi.
« Leur entente est toujours aussi mauvaise, mais on comprend qu'ils visent le même but. »
Ce conflit avait déjà pris la structure réelle d'une alliance entre la maison du margrave Breithleder et celle du comte Baumeister, face à la maison du margrave Browa.
Évidemment, vu les antécédents, le margrave Breithleder n'avait aucune raison de céder, et notre maison, nouvelle venue avec un chef encore jeune, en faisait une cible facile.
« Une réduction de la rançon et le mariage de Carla pour obtenir une part des droits ? C'est une belle affaire pour eux, mais on peut aussi dire que c'est leur unique carte à jouer. »
« C'est terrible. »
« Princes, nobles ou marchands, viser les faiblesses à la table des négociations est la règle de base, non ? »
Katharina et moi, du moment qu'on récupérait une rançon suffisante, nous en tirions un gros bénéfice net, donc nous étions les plus faciles à presser pour une réduction.
Comme nous n'étions impliqués dans aucun droit d'exploitation lié au conflit, la négociation restait simple, ce qui était un avantage.
« Au fait, à combien s'élève le montant réclamé pour notre rançon ? »
« Quatre cent cinquante millions de cents. »
C'était le total pour ma maison et celle des Waigel de Katharina.
Le chiffre était élevé parce qu'il y avait beaucoup de prisonniers, ce qui faisait gonfler la rançon.
« Même un dixième serait encore bénéficiaire. »
Mes effectifs ne पहुंचaient pas à cent hommes au total.
Même en comptant les frais de gestion des prisonniers, le taux de profit était ahurissant.
C'était la preuve que, selon les règles de la guerre actuelle, les mages de haut rang étaient une source de revenus.
« Mais si on se contente d'un dixième ici, on passera pour des naïfs. »
« C'est vrai… »
Il faut engranger le maximum de rançon, sinon on est jugé incompétent en tant que noble.
Pourtant, dans l'état actuel, faire payer le maximum est difficile.
Le temps passe, et ce retard se traduit par un retard dans le développement des terres vierges, donc une perte.
« Et un paiement en nature, ça ne marcherait pas ? »
« Ce sera difficile aussi. »
Territoires, droits d'exploitation minière, trésors possédés par les Browa.
Aucun de ces éléments ne serait cédé aussi facilement.
« Accepter un paiement en nature, et qui plus est quelque chose qui a de la valeur… »
« En plus, les Browa pensent que ça ne vaut pas grand-chose… Ah, j'ai trouvé ! »
Katharina réfléchissait depuis un moment, et semblait avoir eu une idée.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas exiger la "vallée de Hertania" ? »
« La vallée de Hertania ? … C'est vrai ! Il y avait ce moyen ! »
Peu de gens la connaissaient, mais Katharina, qui avait un peu plus d'expérience d'aventurière que nous, la connaissait.
« On dit que c'est un endroit où se trouvent de nombreux gisements et mines de qualité. »
« Un tel endroit existe ? Je ne sais pas pourquoi Katharina pense que les Browa le céderaient si facilement, mais… »
Pour Luise, il était impensable qu'on abandonne une telle zone minière pour une simple réduction de la compensation.
« C'est parce que ce lieu est le territoire de monstres. »
D'après d'anciens documents, la vallée de Hertania était une célèbre région minière à l'ère de la civilisation magique antique.
Fer, cuivre, or, argent, mithral, orichalque, diverses pierres précieuses.
Elle regorgeait de mines et de gisements non exploités aux réserves abondantes, et s'ils étaient développés, ils rapporteraient d'énormes profits.
« Mais jusqu'ici, personne n'a réussi à la conquérir, c'est ça ? »
« Oui. Plusieurs mages renommés ont tenté l'aventure, dit-on… »
C'est parce qu'ils ont échoué que la vallée de Hertania est restée un nid de monstres.
À la question d'Ina, Katharina répondit ainsi.
« Les monstres de là-bas sont particuliers, en plus. »
D'ordinaire, les monstres qui habitent un territoire de monstres ont une forme spéciale, mais restent globalement proches d'êtres vivants.
Il y a des exceptions comme les morts-vivants, mais ceux-ci naissent de la mort d'aventuriers, donc ils ne sont pas si nombreux, et la magie « Sacrée » permet de s'en débarrasser relativement aisément.
« Or, les monstres de la vallée de Hertania… »
Pour une raison inconnue, ils sont tous faits de roche.
Loups, sangliers, ours, grands aigles, wyvernes… L'apparence est celle d'espèces présentes partout, mais leur corps est constitué de roche. Ils mangent parfois de la roche, n'ont jamais faim, et font naître normalement des enfants faits de roche.
Dans ce cas, on pourrait plutôt parler de division.
Ce sont des monstres bizarres devant lesquels même les savants du centre jettent l'éponge.
De ce que j'entends, je dirais que ce sont des golems à comportement autonome.
« Même si on demande l'extermination, les aventuriers refusent presque tous. »
Ils sont faits de roche, mais comme des monstres ordinaires, ils meurent si on leur coupe la tête ou si on leur perce le cœur.
Toutefois, on ne sait même pas s'ils sont « vivants », ils ne saignent pas, et l'arrêt d'activité est le terme qui convient le mieux.
Et des monstres vaincus, on récupère des pierres magiques et du minerai.
« La grande majorité est du minerai de fer ou de cuivre, et pour les petits fry, on n'obtient au mieux que la taille d'un poing. Comme ils sont en roche, les armes s'usent vite, et personne n'y entre. »
Normalement, n'importe quel autre territoire est bien plus rentable.
« Ce ne sont pas des golems, ça ? »
« Beaucoup de savants le pensent aussi. »
À la question de Luise, Katharina répondit.
Quoi qu'il en soit, le développement de la vallée de Hertania n'avançait pas, bloqué par ces monstres faits de roche.
« Katharina, tu en sais long. »
« J'ai moi aussi prévu de conquérir cet endroit pour devenir noble. »
« T'as du culot. »
En effet, si on parvenait à la conquérir, une femme pourrait devenir noble sans le moindre problème.
Simplement, le plan est resté à l'état de projet.
Un ou deux mages de haut rang n'ont aucune chance de réussite.
« Le margrave Browa d'avant l'actuel a aussi envoyé des troupes, à ce qu'on dit. »
Il a engagé environ dix mille hommes dans la vallée de Hertania, et dès leur entrée, ils ont été assaillis par des dizaines de milliers de loups, sangliers, ours en roche, et plus de dix mille grands aigles et wyvernes venus du ciel. Ils ont été anéantis sans même apercevoir l'ombre du boss de la zone.
« Pour combler ce déficit, les Browa cherchent des noises au sud ? »
« C'est possible. »
« Ça me rappelle une histoire connue… »
Surtout celle de ma famille d'origine.
« Il y a eu une tentative avec un mage de haut rang et deux de rang moyen. Une autre avec deux de haut rang et deux de rang moyen. Les deux fois, ils ont été submergés par le nombre et ont dû battre en retraite, ne ramenant que peu de minerai, selon les archives de la guilde des aventuriers. »
Comme pour les ruines souterraines, il y a de fortes chances que vaincre le boss fasse perdre le commandement à ces monstres et arrête leur multiplication.
Non, il est même possible qu'ils cessent complètement toute activité.
Si l'on considère ces monstres comme des golems en roche imitant des formes vivantes, vaincre le boss devrait désactiver le mécanisme qui protège la zone.
« Un héritage de la civilisation magique antique. »
« Wendelin-san, vous connaissez ? »
« Je l'ai juste feuilleté dans un livre. C'est pour ça que je m'en souviens maintenant. »
Le livre devait être dans le bureau du comte Ishlbarg, dans ces ruines souterraines.
Je venais de récupérer de mon épuisement magique, j'étais à moitié dans le brouillard, et je l'avais lu par hasard pour tuer le temps, donc je m'en souvenais mal. Mais c'était sûrement une liste des œuvres qu'il avait créées.
« Velde. Comme ce n'était pas à toi, tu t'en fichais. »
« Pour empêcher les autres de miner, ils ont mis des pièges de haut niveau. Les artisans d'objets magiques d'autrefois étaient incroyables. »
Comme dit Luise. Même si on me demandait de lever les scellés, je ne le ferais pas sans une grosse somme, car ça ne vaudrait pas le coup.
Ina, elle, admirait sincèrement la prouesse des anciens objets magiques.
« Nous avons la force, il faut juste bien préparer la stratégie pour lever les scellés. »
« Wendelin-sama, Blantack-sama, Katharina-san, oncle-sama, Luise-san. Si ces cinq forment la force principale, la victoire sur le boss est possible. »
À la déduction d'Elise, personne ne sembla surpris.
« Effectivement, ça peut marcher. »
À ce stade, la vallée de Hertania n'était qu'un fardeau pour les Browa.
On réduit un peu la rançon, et on la prend en paiement en nature.
Ensuite, on la libère nous-mêmes, et elle se transforme d'un coup en droit d'exploitation de premier ordre.
« Même si ça rate, ça ne demandera pas tant de gestion que ça. »
Elle se trouve près de la frontière entre le sud et l'est, et tant qu'elle reste un territoire de monstres, personne n'y met les pieds.
Même en baissant la rançon de cent millions de cents, le bénéfice net reste colossal, et on peut se retirer de cette médiation fastidieuse.
Vu comme ça, ce n'était pas une mauvaise condition.
« Proposons-le tout de suite. »
Et le lendemain, lors de la séance de médiation où rien ne se décidait comme d'habitude, quand nous avons présenté cette affaire, l'intérêt des Browa fut meilleur que prévu.
« Cette vallée de Hertania ? Le comte Baumeister compte-t-il la libérer ? »
« Ça vaut le coup d'essayer. »
« C'est très bien, mais prenez soin de votre vie… »
Ils pensent sans doute que c'est impossible pour nous, qui avons vidé nos réserves magiques à trois pour lancer un étourdissement de zone sur dix mille hommes, de conquérir une vallée où pullulent des dizaines de milliers de golems en roche.
Étrangement, les deux parties opposées ne s'opposèrent pas et acceptèrent nos conditions sans discuter.
« Vicomte Knapstein. Veuillez consigner cet accord dans le procès-verbal officiel. »
« Est-ce bien nécessaire ? »
« Aucun problème. »
Une fois inscrit au procès-verbal officiel, selon les normes du royaume, la vallée de Hertania devient la propriété de la maison du comte Baumeister, et toute ingérence d'une autre maison y serait considérée comme une invasion.
D'ordinaire, pour un bien aux droits flous, le consigner officiellement peut être un désavantage, mais le faire ici visait à empêcher les Browa de chipoter après une libération réussie.
« Alors, la compensation s'élève à trois cent cinquante millions de cents, payables sur dix ans. »
Le paiement immédiat de la totalité étant impossible, l'échelonnement était inévitable.
« Déjà, d'après mes calculs de frais, un an de compensation suffit à être dans le vert. Si en plus on libère la vallée de Hertania, ce sera un énorme bénéfice. »
On donne une leçon aux Browa, on sort de cette médiation stérile, et on retrouve du temps libre.
Après tout, nous allons désormais viser la libération de la vallée de Hertania.
« Margrave Breithleder, une petite faveur. »
« C'est bon, mais si vous libérez la vallée, laissez-moi en avoir une part. »
« Bien sûr. »
Pour la main-d'œuvre nécessaire à l'exploitation, et pour faire face aux harcèlements et au pillage des nobles limitrophes, le renforcement du personnel de surveillance sera indispensable.
Obtenir la coopération du margrave Breithleder en lui cédant une part des droits est nécessaire pour une exploitation en sécurité.
« Bon, je laisse ces deux-là s'occuper du reste. Quelle tête ils feront si le comte Baumeister libère la vallée ? »
« Je compte réussir à cent pour cent. Pour ça, je mobiliserai bien du monde, pas seulement des mages. »
Il n'y a qu'à quitter au plus vite cette négociation stérile.
Je quittai la salle de médiation ennuyeuse pour me lancer à nouveau, en aventurier, dans un travail difficile.