« La base est acquise. Quand tu relâches la corde après avoir encoché la flèche, ta main tremble légèrement, ce qui fait dévier la visée par moments. »
« Je vois. »
Malgré tout ce raffut, aucun émissaire de la maison Blowers ne s'était encore présenté.
Faute de mieux, tout en maintenant l'occupation de garantie d'une partie du secteur est, nous passions le temps à nous divertir au quartier général de l'armée vassale de la maison comtale Baumeister.
Thomas et les autres étaient occupés à servir d'administrateurs militaires dans les villages et villes où nous avions déclaré l'occupation, ainsi que dans les domaines des nobles libérés sous conditions, tandis que Moritz aidait le margrave Breithleder à assurer la défense du camp.
Mais nous, nous étions passablement libres.
De temps en temps, des documents arrivaient du fief avec les ravitaillements, mais la politique semblait être de ne pas me surcharger pour l'instant.
De la part de Roderich, je ne recevais que des rapports de situation.
Le fief, bien qu'encore en manque de main-d'œuvre, progressait dans son développement.
Une fois les documents vérifiés et signés, mes journées se partageaient entre l'entraînement magique et l'apprentissage de l'arc auprès de Carla, qui était déjà traitée en invitée.
J'aurais bien aimé aller chasser dans la Forêt des Démons, mais en temps de guerre, quitter le quartier général était hors de question, donc tout mon temps libre y passait.
La plus occupée d'entre nous était sans doute Elise, nommée prêtre intérimaire.
Il n'y avait pas de combats, mais des blessés survenaient parfois lors des travaux ou de la chasse pour l'approvisionnement, sans parler des malades.
Ina s'entraînait à la lance entre les préparations des repas.
Luise, elle, s'ennuyait donc ?
Il semblait qu'elle enseignait les formes de base du Matō-ryū à Wilma.
« Waouh. Elle a du talent… »
Bien que le syndrome du héros la fasse passer pour une brute de puissance, Wilma était en fait du type habile.
Elle assimilait vite le Matō-ryū, et Carla lui avait aussi appris le lancer de couteaux et l'arc, lui disant qu'elle avait du talent.
« En échange, elle n'a aucun talent pour commander des soldats. »
D'après l'évaluation de son propre frère Moritz, son aptitude comme commandante menant des troupes était nulle.
En résumé, elle excellait par sa force et sa maîtrise martiale, et l'utilisation optimale était qu'elle fasse la garde auprès d'Elise et de moi.
« Là, ne libère pas ton mana d'un coup. Imagine-le fin comme un fil, et fais-le couler le plus longtemps possible. »
« Oui. »
Et Katharina recevait un entraînement magique intensif de la part de Brantack.
Comme moi, elle manquait d'expérience, donc elle passait de longues heures chaque jour à travailler le contrôle de mana qu'elle maîtrisait mal.
On disait qu'elle méritait son surnom de « Tempête » : elle était douée pour lancer des sorts spectaculaires.
« Comme ça ? »
« Ça s'améliore petit à petit. »
Katharina semblait ressentir visiblement les effets, et elle prenait les leçons de Brantack au sérieux.
« Tu groupes de mieux en mieux au centre de la cible. »
« C'est une bonne progression. »
De mon côté aussi, en à peine deux ou trois jours d'instruction, ma maîtrise de l'arc avait progressé au point que je m'en rendais compte moi-même.
« Cependant, c'est inattendu. Outre la magie, vous êtes aussi habile à l'arc. »
« Ma famille, c'est ce trou paumé, tu sais. »
Dans mon enfance, je devais cacher ma magie, et j'avais pratiqué l'arc désespérément pour les moments où mon mana serait épuisé.
Il y avait aussi l'ambiance familiale : « Il faut au moins savoir se servir d'un arc. »
« Si on ne ramène pas de gibier, on n'a pas de viande. »
« Moi aussi, c'était pareil. »
Carla aussi, la famille de sa mère à la capitale était pauvre, et sans gibier ramené à l'arc, pas de viande.
« Même sans ça, en tant que parente hébergée, je me sentais à l'étroit. »
Tout en comptant sur la maigre pension du margrave Blowers, elle était traitée en intruse par les grands-parents, l'oncle héritier, la tante et les cousins.
« Cela dit, à la maison Blowers non plus, j'étais traitée comme inexistante… »
Appelée soudain, contrainte de soigner un père qu'elle n'aimait pas, et on lui avait même fourgué le poste de commandant en chef décoratif.
Honnêtement, elle voulait au plus vite retourner à la capitale et préparer une vie à deux avec sa mère.
« Euh… Comment dire… Je suis à votre écoute si vous voulez en parler… »
Je n'avais pas l'intention de l'épouser, mais en voyant une belle femme soucieuse, ces mots m'étaient échappés.
C'est vrai, socialement, être belle est un atout, je le pense.
« Merci. »
Après un moment d'entraînement, l'heure du déjeuner sonna, et Elise vint me chercher.
Ce fut un midi paisible comme toujours, sans doute grâce à la réussite de mon « Zone Stun » à grande échelle.
« J'aimerais aller chasser. »
« Oui… »
Au murmure d'Ina, non seulement moi, mais Elise, Katharina et même Carla réagirent.
D'après Carla, à ces moments-là, on veut partir chasser le plus vite possible pour ramener du gibier.
On ne croirait pas qu'elle est la fille d'un grand noble, mais sa vie jusqu'ici n'était pas si différente de la nôtre, ce qui prouvait bien que le rôle de commandante suppléante n'était pour elle qu'une souffrance.
« Alors, Carla, pourquoi ne deviendrais-tu pas aventurière et irais-tu chasser dans la Forêt des Démons ? »
« C'est une bonne idée. »
Face à la proposition d'Erwin, qu'on ne savait pas s'il était sérieux ou pas, Carla répondit par un sourire.
« Si vous venez avec nous, on évite pas mal de risques. Ah, tiens. En fait, moi aussi j'aimerais qu'on m'apprenne l'arc. »
« Oui. C'est entendu. »
Erwin enchaîna en demandant à Carla de lui enseigner l'arc, ce qu'elle accepta sans problème.
Après le déjeuner, Erwin, l'air ravi, recevait les conseils de Carla tout en décochant ses flèches vers la cible.
« Vous êtes habile, Erwin-san. »
« Je ne peux pas battre Carla-sama. Mais qu'elle soit douée pour l'enseignement, c'est admirable. »
Complimenté par Carla sur son adresse, Erwin affichait un sourire béat tout en continuant à discuter gaiement avec elle.
« Cet idiot… »
« C'est d'une clarté… »
Moi qui les observais de loin avec Ina, elle avait visiblement remarqué elle aussi.
Le fait qu'Erwin soit amoureux de Carla.
« Voyons voir… »
Luise s'approcha pour observer les deux, et comme notre relation durait depuis un moment, elle s'en rendit compte immédiatement.
« Erwin. T'es complètement à fond, hein. »
Luise, voyant Erwin captivé par la belle Carla, le critiquait au fond d'elle-même.
D'abord, Erwin avait la mission de me protéger.
Même s'il ne la faisait pas, Moritz avait disposé des hommes dans le camp, donc aucun problème, mais faire l'école buissonnière n'était pas bien.
« Elle est douée pour l'enseignement, en plus. Luise, c'est le jour et la nuit. »
« C'est vrai ? »
« Oui. Si on compare Carla-san et lui, c'est exactement "la lune et l'écrevisse". »
« Ce salaud… »
Effectivement, Carla n'était pas seulement douée elle-même, elle était une prodige de l'arc capable d'enseigner.
Luise, qu'on avait dit mauvaise pédagogue, baissa la voix et lança des regards perçants.
Mais ils n'atteignaient pas Erwin, qui flottait dans sa bulle rose.
« Allez, allez. Luise, t'es forte et mignonne, alors (Espèce d'abruti d'Erwin !) »
Comme Luise risquait de lui asséner un coup, je me dépêchai de la serrer par-derrière pour la calmer.
« Le Matō-ryū et l'archerie, c'est différent. Moi, je prends Luise pour femme parce qu'elle est mignonne. L'avis des extérieurs, on s'en fiche. »
« Vraiment ? »
C'étaient des flatteries qui feraient bondir les dents, mais comme l'humeur de Luise s'arrangeait, je soulagai intérieurement.
« Il y a des limites à la bêtise. »
« C'est vrai. D'abord, c'est impossible. »
Katharina et Ina furent tout aussi acerbes.
Formellement, nous tenions une noble fille en otage, et un vassal en tombait amoureux.
Dans une histoire, ça passe, mais dans la réalité, ce n'est qu'une nuisance.
« Y a-t-il une chance ? »
Vu de l'extérieur, n'importe qui voyait qu'Erwin avait la face toute déformée par ses sentiments pour Carla.
Pauvre type, il était mieux né que moi, mais son expression était si béate qu'il en devenait presque laid.
Katharina, qui gardait ses distances avec Erwin, le regardait comme un spécimen bizarre, Ina condamnait froidement cet amour impossible, et moi, ce qui m'inquiétait le plus, c'était ce que Carla en pensait.
Dans cet état, je ne pensais pas qu'Erwin, fut-il qui il était, irait jusqu'à faire une déclaration ou quelque chose d'étrange.
« Carla-sama est une adulte. Je pense qu'elle ne prend pas Erwin au sérieux. »
C'est la plus jeune de nous, Wilma, qui répondit avec un calme extrême.
Elle semblait ignorer les actes concrets des couples, mais elle était surprenamment perspicace sur la psychologie homme-femme.
« Carla-sama a conscience que son traitement actuel est favorable. Donc elle répond par un sourire à la face lubrique d'Erwin. »
C'était inhabituellement long pour Wilma, mais le contenu était d'une seule cruauté.
En résumé, Carla traitait Erwin par pur conventionnalisme social.
« Tu crois ? Elle a pas l'air contre, non ? »
« Wend-sama, ton œil pour les femmes est encore trop naïf. »
« C'est dur, Wilma-san. »
Face à la remarque de Wilma, je me sentis un peu déprimé intérieurement.
« Sans vouloir minimiser la virulence habituelle de Wilma-san, cet amour n'a de toute façon aucune issue. »
Comme disait Katharina, si maltraitée soit-elle, Carla restait la fille du margrave Blowers.
Elle ne pouvait devenir l'épouse d'un vassal comme Erwin.
« Wendelin, tu ne ferais pas mieux de le faire déchanter ? »
« De toute façon, il déchantera vite. Personnellement, j'aimerais le soutenir, mais… »
C'est là que la position de noble devient un fardeau.
« Et Elise, qu'en penses-tu ? »
« Moi ?! »
Apparemment, la sérieuse Elise n'imaginait pas qu'on l'ait repérée en train d'écouter aux portes, car tout le monde, sauf moi, n'avait pas perçu sa présence.
Quand j'interpellai Elise qui espionnait en cachette, elle répondit la voix chevrotante, visiblement surprise d'avoir été découverte.
« Elise aussi, tu aimes bien ce genre de trucs ? »
« Luise-san. Moi aussi, j'ai un minimum d'intérêt, vous savez. »
Interrogée par Luise, Elise rougit jusqu'aux oreilles en répondant. C'était drôlement mignon.
« Carla-san, quand elle était à la capitale, elle était très populaire auprès des hommes. »
Contrairement à Elise et Katharina, Carla était une beauté à la transparence cristalline, et de mon point de vue aussi, c'était tout à fait mon type.
Son visage avait quelque chose de plus épuré, ce qui, pour un ancien Japonais comme moi, donnait une impression de nostalgie.
« Belle, bien foutue, bonne cuisinière en plus. »
« Dans le cas de Carla-san, avant de retourner chez les Blowers, elle a sérieusement appris les tâches ménagères au temple. »
Sa famille d'accueil n'avait pas les moyens d'engager des domestiques pour des raisons économiques, donc elle aidait efficacement à la préparation des repas aux côtés d'Elise et des autres.
Naturellement, elle attirait l'attention de nombreux hommes, mais dès qu'ils apprenaient sa situation, ils reculaient tous.
À force, il n'y avait plus beaucoup d'hommes autour d'elle.
« Un amour impossible qui la pousserait à faire du margrave Blowers un ennemi, c'est ça ? »
« Oui. »
« Je pige, mais Erwin a-t-il une chance ? »
« Non. Pas ça non plus… »
Elise avait beaucoup discuté avec Carla récemment en cuisinant ensemble, et elle avait entendu que ce qu'elle recherchait chez un homme, c'était la sincérité.
« Elle dit que le genre de son père, le margrave Blowers, est ce qu'elle déteste le plus chez un homme. »
Vu le traitement de sa mère, il est difficile d'avoir de la bienveillance pour le margrave Blowers.
« Erwin, lui… »
Ayant appris la drague auprès de Brantack, Erwin manquait peut-être un peu de sincérité aux yeux de Carla.
Comme il y a beaucoup de femmes dans notre camp, Moritz et les autres évitent ce genre de conversations, mais ils n'en font pas pour autant zéro, et les femmes ont l'oreille fine pour ces bavardages cochons.
Erwin, par sa position particulière, essaie de s'intégrer vite aux autres vassaux en buvant avec eux et en participant aux conversations grivoises, donc Carla s'en est sans doute aperçue.
« Moritz-niisan, c'est un vulgaire. »
« Les hommes, plus ou moins, sont tous pareils ! »
Il y a peu, j'avais surpris un triste échange entre un frère et une sœur, alors Erwin passait peut-être pour du même acabit.
Je me souviens de ce frère traité de déchet par sa sœur, qui en était à moitié en larmes.
« Qu'est-ce qu'il a, celui-là ? Il a une sale tête. »
Sur ces entrefaites, Brantack apparut lui aussi, observant d'un air exaspéré la nullité d'Erwin.
« Il souffre d'amour, celui-là. »
« Pauvre gamin. Erwin est à fond, mais Carla-sama le laisse glisser. »
Fort de son expérience, Brantack ne voyait la déconfiture d'Erwin qu'une question de temps.
« Enfin, je pense qu'il saura se tenir… Ah, tiens. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Demain, une délégation de négociation de la maison Blowers arrive pour l'arbitrage. »
« Hein ? C'est pas un événement majeur, ça ? »
On avait fait capoter l'arbitrage une fois, et après tout ce grabuge, on ne savait pas avec quelle face ils allaient se présenter, mais enfin le bout du tunnel apparaissait pour ce long conflit.
« Ça va si bien se passer ? »
« Mais faut bien commencer les négociations, sinon rien n'avance. »
« C'est vrai, mais… »
Les craintes de Brantack allaient se concrétiser dès le lendemain, en s'abattant sur nous.
« Ils n'ont pas amené de troupes, hein. »
« Les rassembler coûte de l'argent, après tout. »
Le lendemain matin, comme l'avait annoncé Brantack, la maison du margrave Blowers dépêcha une délégation pour l'arbitrage.
Comme les zones occupées s'étaient étendues, nous attendîmes dans une grande tente de négociation dressée sur la plaine de la ligne de front. Une centaine de gardes environ accompagna la délégation à son arrivée.
Mais les négociations butèrent dès l'entrée.
Pour être exact, ils n'ont même pas franchi le seuil.
« Je suis Philipp von Blowers ! »
« Je suis Christoph von Blowers. »
On s'y attendait dans une certaine mesure, mais comme il y avait deux chefs du côté Blowers, le margrave Breithleder demanda avec qui négocier, et les deux se mirent à se disputer.
« C'est moi, l'aîné, qui négocie ! »
« Qu'est-ce que vous dites ! C'est votre incompétence qui a mené à cette situation. C'est moi qui négocierai ! »
Pas seulement eux deux : les vassaux qu'ils avaient amenés se mirent aussi à s'engueuler.
« Vous qui avez ourdi une guerre stupide, vous n'avez pas le droit de négocier ! Avant ça, vous êtes tous devenus prisonniers et votre suite ne compte que des seconds couteaux. Avec une telle équipe, vous manquez de respect au margrave Breithleder ! »
« Vous, vous n'avez pas opposé de résistance au début, vous avez préparé budget et matériel ! Mais dès que la tournure est défavorable, vous retournez votre veste ! Les lettrés inutiles, fermez-la ! »
« Négocier avec un abruti qui ne sait que brandir l'épée ? Rêvez pendant votre sommeil ! »
« Intellectuel de pacotille ! Votre intelligence n'est qu'une façade ! »
Il y avait sans doute pas mal de problèmes, mais si le margrave Blowers avait été en vie, une telle honte n'aurait peut-être pas eu lieu.
Autre problème : les participants aux négociations étaient limités à vingt par côté.
Or, Philipp comme Christoph avaient chacun amené vingt personnes, et aucun ne voulait céder, d'où le conflit.
« Et si vous faisiez moitié-moitié ? »
Le margrave Breithleder, ne supportant plus, proposa un compromis, mais cela ne fit qu'attiser une nouvelle dispute.
« Pour Philipp-sama, dont beaucoup de cadres vassaux sont prisonniers, dix personnes suffisent pour la délégation. »
« C'est un arbitrage sur une action militaire ! Comment pouvez-vous réduire la suite de Philipp-sama qui commande l'armée vassale ! Vous, vous ne savez que signer des papiers ! Vous n'avez pas besoin de dix personnes non plus ! »
Comme rien n'avancerait en l'état, le vicomte Knapstein, médian envoyé par le royaume, intervint pour ordonner à chacun d'entrer dans la tente avec dix accompagnants.
Il ne comptait pour aucun des deux camps, en position neutre.
Sentant qu'énerver ce dernier leur nuirait, les deux successeurs obéirent et entrèrent avec dix hommes chacun.
« Avant de reprendre les négociations, il y a la signature de l'acte de médiation… »
« Mon père est décédé il y a cinq jours. Une double signature des deux parties devrait valider l'acte. »
« C'est exact. »
À la réponse de Christoph, le vicomte Knopstein afficha un air satisfait.
Pourtant, la raison pour laquelle ils ne se montraient que maintenant, c'était la mort de leur père, le margrave Blowers.
Je ne connaissais pas cet homme, mais je le trouvais un peu pitoyable.
« Alors, pour la suite des négociations… »
Naturellement, la proposition d'arbitrage précédente était caduque.
Les conditions de base avaient complètement changé.
« En fait, les nobles qui avaient rejoint l'armée du margrave Blowers… »
Devant l'irresponsabilité de la maison Blowers, ils avaient déclaré changer de parrain pour le margrave Breithleder.
Les négociations sur l'indemnité de règlement et les rançons n'étaient pas terminées, mais comme le prolongement du conflit ferait faillite à leurs domaines, ils avaient obtenu leur libération anticipée pour rentrer chez eux.
De plus, le contentieux était remis à l'état d'avant-guerre, et comme c'était une occupation, on ne pouvait pas laisser passer les caravanes commerciales du côté Blowers, donc le commerce passait aussi par le sud.
« Les conditions ont changé. Merci de le comprendre. »
Jadis vassaux des Blowers, ils étaient maintenant vassaux du margrave Breithleder.
L'arbitrage était revenu à l'état d'avant-guerre, et les nobles et soldats capturés avaient tous été libérés.
Cela signifiait que la zone de contrôle est s'était considérablement déplacée vers le nord.
Et une réalité encore plus cruelle s'abattit sur eux.
« Cela dit, nos vassaux envahis n'ont pas renoncé à leurs droits à l'indemnité. Nous la réclamerons collectivement. »
« Collectivement ? »
« Bien sûr. Nous avons les documents. »
Le margrave Breithleder brandit plus de quarante contrats signés par les anciens nobles du camp Blowers, stipulant que tous les dommages du conflit seraient supportés par la maison Blowers.
« Ils doivent payer l'indemnité à l'adversaire pour rétablir leurs privilèges d'avant-guerre. Mais selon ces contrats, c'est la maison Blowers qui paie. Pour l'efficacité des négociations, il est préférable que je réclame le tout en bloc. »
D'ailleurs, le margrave Breithleder avait déjà prépayé l'indemnité aux nobles, donc s'il ne la récupérait pas, il serait en déficit.
« Nos vassaux… »
Ce qui achevait les Blowers, c'était qu'après avoir payé cette indemnité, les quarante familles nobles ne redeviendraient jamais leurs vassaux.
Ils perdaient l'argent et leur zone de contrôle.
La maison Blowers avait indéniablement perdu la guerre.
« Il reste aussi les rançons des prisonniers que le comte Baumeister a capturés. »
Eux aussi étaient déjà libérés, et j'avais prépayé les frais de gestion aux nobles alliés qui les gardaient.
Naturellement, cette somme s'ajoutait à ma facture adressée à la maison du margrave Blowers.
« En outre, les prisonniers de l'armée du margrave Blowers s'élèvent à dix mille cinq cent soixante-sept. Un bon morceau du territoire est et des villages et villes sont sous occupation. Leur restitution exigera aussi une indemnité. »
Au premier arbitrage, le vicomte Knapstein avait estimé la somme à quatre cents millions de cents.
Mais au vu de la situation actuelle, le montant ne pouvait être le même.
Il avait forcément explosé.
« Combien ? »
Finalement, Philipp prit la parole pour demander au margrave Breithleder.
« Selon nos calculs, un milliard de cents. »
« Impossible ! »
Devant le montant, les deux prétendants restèrent sans voix.
Mais avant même ce raid nocturne insensé, la somme était de cinq cents millions.
Une telle hausse était inévitable.
« C'est beaucoup trop élevé ! »
« Mais vu l'ampleur de la faute, l'augmentation est inévitable. »
« L'envoyé spécial prendrait-il le parti du margrave Breithleder ? »
À l'avis du vicomte Knapstein, Philipp mordit, mais celui-ci, sans changer d'expression, réfuta calmement.
« Prendre parti ? Je ne comprends pas vos propos. Le royaume tolère ce "conflit", vous l'avez inutilement prolongé, et comme le premier arbitrage vous était défavorable, vous avez équipé des armes de guerre pour tenter un raid nocturne. Franchement, la défiance du royaume envers la maison Blowers grandit. Votre querelle de succession, grand bien vous fasse, mais au moins évitez de nuire aux autres nobles. Et si vous comptez dire ici "remettez tout à l'état d'avant-guerre sans indemnité", cela reviendrait à favoriser unilatéralement les Blowers, ce que je ne saurais accepter. »
D'un ton neutre, mais implacable, le vicomte Knapstein les fit taire.
Il devait être d'autant plus furieux que sans notre interception du raid, lui-même risquait d'être mort.
« Une certaine réduction est possible, mais sur les autres points, négocier est vain. Le départ des vassaux est pareil. La maison Blowers a l'obligation de couvrir leurs pertes selon les contrats, mais ils ne redeviendront pas vassaux des Blowers. »
On les avait forcés à une occupation dure en profitant de leur impossibilité de refuser, pendant que les Blowers, obsédés par leur querelle, ne montraient même pas le bout du nez au front.
C'était purement de l'auto-sabotage.
« Puisque l'objectif d'aujourd'hui était la présentation et l'exposé des conditions, arrêtons-là pour aujourd'hui ? »
Pour la réduction de l'indemnité aussi, les Blowers devaient en discuter entre eux.
Le margrave Breithleder déclara la fin de la séance, et les deux parties se séparèrent.
« J'aimerais inviter le comte Baumeister à dîner. »
« Ha… Une invitation… »
Le premier jour d'arbitrage s'était achevé en une heure, et sur le chemin du retour vers notre camp, le margrave Breithleder me donna un avertissement.
« Le comte Baumeister ferait bien de se méfier. »
« Parce qu'il est jeune, vous pensez pouvoir l'avoir par la ruse ? »
« C'est l'idée. »
L'essentiel de l'indemnité que les Blowers doivent payer au margrave Breithleder provient des rançons des nobles et soldats que j'ai capturés.
Ce raid nocturne insensé a mis aux mains les troupes d'élite et les cadres de l'armée principale des Blowers.
En additionnant tout, le montant est colossal, et les deux prétendants, pensant que je suis un jeune inexpérimenté, essaieront de me manipuler seul pour réduire la facture.
« Réduire l'indemnité due au margrave Breithleder est quasi impossible. Mais vous, si on vous manipule bien, ils pensent que c'est faisable. »
« Je viens juste d'atteindre la majorité. Mais vous n'avez pas oublié l'affaire de la perturbation arrière ? »
« C'est pour ça. Ils viendront s'excuser officieusement pour ça, et poseront une condition en échange. »
« Carla-san, hein… »
Offrir la jeune fille des Blowers, proche de mon âge, comme épouse en guise d'excuse pour le sabotage.
En interne, les Blowers justifieraient ça par « excuses pour le sabotage », et si Carla devenait ma femme, des avantages en découleraient.
« On pourrait participer aux droits de développement des terres vierges. On ne peut pas refuser un coup de main à la famille de sa femme, non ? »
« Je n'ai aucune intention de l'épouser. »
Ce n'est pas une mauvaise fille, mais sa parentèle est trop pourrie.
Même sans ça, mon fief vient à peine de se stabiliser, je veux absolument éviter l'ingérence de ce genre de gens.
« Elle, aussi, serait embarrassée. »
Elle m'enseigne l'arc, aide Elise aux repas, Carla est une bonne fille, mais le mariage, c'est autre chose.
Elle sait parler, faire attention aux autres, mais c'est exactement ce qui crée le terrain propice aux malentendus d'un type comme Erwin.
Pour une raison quelconque, Erwin s'est mis à fantasmer sur elle, mais ce n'est pas de l'amour, on dirait plutôt une attitude adulte.
Peut-être qu'elle a vraiment de l'affection, mais avec mon QI romantique au ras des pâquerettes, je ne peux pas trancher.
« Ne vous laissez pas prendre. »
« Bien sûr. »
Après avoir quitté le margrave Breithleder, je regagnai mon camp.
La délégation des Blowers, cent cinquante personnes au total, avait dressé son camp près de l'armée principale du margrave Breithleder.
Pour les négociations quotidiennes, ils avaient choisi la proximité, et comme la situation était si mauvaise, ils pariaient qu'on n'oserait pas les attaquer ou les assassiner.
Beau culot, mais j'aurais aimé qu'ils fassent preuve de ce jugement plus tôt.
Pendant que j'y pensais, Moritz apparut avec un rapport : les Blowers m'invitaient à un banquet.
Peu après, un émissaire officiel arriva des Blowers et me remit l'invitation.
« Compris. J'y vais. »
« Merci. »
L'émissaire, un homme âgé, repartit soulagé vers le camp des Blowers.
« Ce n'est pas dangereux ? »
« Pas du tout. »
Si on me tuait ici, les Blowers seraient assurément déchus.
Je ne veux pas croire qu'ils soient assez stupides pour ne pas le comprendre.
« J'emmène des gardes. »
« Erwin. C'est bon ? »
« Oui. »
Moritz insista auprès d'Erwin pour qu'il assure ma protection.
Erwin, bien qu'actuellement tout mou à cause de son béguin pour Carla, n'en avait pas oublié son devoir pour autant.
« D'ailleurs, cette invitation… »
En examinant l'invitation que je lui tendais, Moritz remarqua un point crucial.
« L'expéditeur, c'est Philipp-sama. »
« Euh… En d'autres termes… »
« Demain, c'est Christoph-sama qui enverra la sienne, non ? »
« C'est ça… Deux soirs de suite, c'est rude… »
J'aurais aimé qu'ils m'invitent ensemble, maudis-je intérieurement les deux prétendants.
« Bienvenue. »
« Je ne me ferai pas prier. »
Ce soir-là, je me rendis au banquet organisé par la maison Blowers.
J'en avais informé le margrave Breithleder, et j'entrai dans le camp ennemi avec Erwin, quatre gardes désignés par Moritz, et Luise, qui faisait aussi office de garde — histoire d'avoir une femme, et parce qu'elle pouvait mettre n'importe quel ennemi K.O. sans peine.
« D'ailleurs, Elise, je crois que c'est dangereux. »
Pas de risque d'empoisonnement pour moi, mais pour Elise, on pouvait glisser quelque chose dans sa boisson.
Pas pour la tuer, mais pour la rendre stérile, elle qui sera la future épouse légitime.
C'est un poison rare, mais il existe.
Par précaution, Luise participait cette fois.
« Moi, je peux détecter la plupart des poisons. »
« C'est quoi, ce pouvoir ? »
Comme le sauveur de la fin des temps.
« Quand on maîtrise un art martial, les sens s'aiguisent. »
Pas tous, mais elle peut détecter les poisons dans la nourriture avec une forte probabilité.
« Un sort de rapport, en quelque sorte. »
« À deux, on évitera de se faire empoisonner. Hein, Carla ? »
« Je prie pour que Philipp-niisama n'aille pas jusque-là. »
Laissant Carla le visage crispé, nous prîmes place au banquet de Philipp.
Le petit camp des Blowers avait deux grandes tentes pour les deux frères rivaux.
Celle où nous n'entrions pas abritait sans doute Christoph.
« Ce n'est qu'un camp, on ne peut pas sortir grand-chose. »
Vu la situation, Philipp, malgré ses vingt ans de plus que moi, me parlait poliment.
« Je suis aussi aventurier, ne vous formalisez pas. »
« Je connais bien votre force. »
Philipp, l'aîné des Blowers, faisait un mètre quatre-vingt-cinq, le corps sec et musclé.
On dit qu'il a du talent militaire, mais nous avons vu l'incompétence de l'armée Blowers, donc on ne le croit pas sur parole.
Apparence franche, sans arrière-pensée visible.
Sans ce fiasco, on aurait pu s'entendre normalement.
Il n'a pas l'aura « dense » d'Edgar le ministre de la Guerre ou des Armstrong.
« Philipp, dis ? C'est un candidat excellent pour général. »
Avant le banquet, j'avais eu des infos via le communicateur magique d'Edgar, et ce dernier n'avait pas beaucoup de mal à dire sur Philipp.
« Mais comme seigneur… »
En tant que noble militaire, il serait très compétent, mais gouverner un fief, c'est une autre paire de manches.
Lui-même le sait, mais comme ses beaux-parents et vassaux le poussent à être le prochain seigneur, il ne peut pas le dire ouvertement, donc il fait semblant de se battre contre son demi-frère. C'est la déduction d'Edgar.
« Et cet énorme incident ? »
« C'est Kodwin qui a paniqué et fait une connerie. »
Kodwin, c'est le vieux ministre responsable lors du premier arbitrage.
Commandant des vassaux, sa fille est l'épouse officielle de Philipp.
« En tant que beau-père, il veut régner sur la maison Blowers ? »
« C'est le rêve classique des grands vassaux des grandes maisons. Pire, il a commis un échec majeur qui pourrait lui coûter son poste, et a essayé de le camoufler. »
Résultat : près de cent morts. Même beau-père, sa carrière s'arrête là. Il est prisonnier maintenant.
S'il rentre chez les Blowers, il sera puni, mais nous n'avons pas à nous en mêler.
« À la capitale, des idiots me demandent de médier activement. Si j'aidais Philipp ici, je me ferais détester de tout le monde. »
Si lui renonce à la succession et part, je peux l'aider à se recaser, mais dans cette situation, m'impliquer me retomberait dessus.
« L'indemnité va être énorme, ils n'auront qu'à payer. Au pire, un ordre de liquidation d'actifs. De toute façon, on ne peut pas les dissoudre, ils n'ont qu'à accepter. »
« Ordre de liquidation d'actifs », en gros, une faillite organisée.
Dette massive, mais le royaume ne peut pas laisser tomber un grand noble, donc on y place un syndic — ici, un noble de robe financier dépêché par le royaume — qui gère le budget sous forte contrainte jusqu'à résorption de la dette.
La raison : la disparition brutale d'un grand noble provoquerait le chaos local.
Ça a l'air clément, mais un grand noble sous « liquidation » n'est plus qu'un chien du royaume.
Et ça veut dire « tu es incompétent comme seigneur ».
« La succession ira à Christoph. Il s'est auto-détruit. Incompétent d'avoir laissé son vassau beau-père déraper. Le mieux, c'est que je reprenne l'affaire et la gère, mais… »
Seulement, si je fais ça, les vassaux qui soutenaient Philipp risquent le chômage, et s'ils en parlent, rien ne garantit qu'ils ne mettront pas le fils de Philipp comme « successeur par adoption » pour continuer la fronde. C'est ce que pense Edgar.
« Tout le monde se tient la tête. »
Dissoudre les Blowers, en faire un domaine direct ou y muter un autre noble, de toute façon le chaos durerait.
Les pertes l'emportent sur les gains, donc les grands nobles de robe du centre préfèrent en fait éviter la dissolution.
Pour un petit noble, on n'hésiterait pas, mais…
C'est le même principe qu'on ne peut pas faire faillite simplement à TEPCO ou JAL au Japon.
« Edgar veut devenir noble terrien ? »
« Pas question. Je sais pas gouverner. »
Marquis et margrave.
Même rang, mais un marquis n'ayant que des nobles de robe est plus faible en finances et en vassaux qu'un margrave.
Même muté, il ne pourrait pas gouverner.
Au contraire, les ex-vassaux et soldats enracinés sur place pourraient se rebeller et aggraver le chaos.
« (Comme dans les histoires, le héros qui reçoit soudain un grand fief, c'est impossible.) »
Nous non plus, avec ce vaste développement de terres vierges, on manque toujours de personnel.
« S'ils râlent que l'indemnité est trop haute, saisissez-leur des mines ou des revenus fiscaux. »
« Avis radical. »
« Eux qui sont 100 % dans le tort. Nous, on veut juste que les Blowers, à une certaine échelle, restent pour gérer l'est. Rétrécissement modéré et dettes, on ne dit rien. »
J'avais eu cette discussion, mais Edgar m'avait demandé de ne pas le dire à Philipp lui-même.
Si c'était son problème seul, il renoncerait vite, mais ses vassaux sont mêlés, et une ingérence extérieure maladroite serait fatale.
« Asseyez-vous ici, s'il vous plaît. »
Guidé par Philipp, je m'assis à la place d'honneur à la table préparée, Luise en épouse à mes côtés.
Erwin se tenait en diagonale derrière moi, sur le qui-vive contre d'éventuels assassins, les autres gardes de même.
Cette vigilance était normale : nous n'avions pas encore signé d'accord, nous restions ennemis.
« Alors, trinquons. »
Type militaire, peut-être esprit corps.
On trinqua au vin, et l'entrée lança le repas.
La qualité était remarquable pour un campement.
Digne du « seigneur local » qui domine l'est.
« J'en ai entendu parler à l'est. Vous êtes le mage exceptionnel qui a abattu deux dragons. »
Banquet d'amitié oblige, pas question de parler guerre, la conversation dériva sur mes exploits contre les dragons et les tournois martiaux obligatoires entre nobles.
« J'ai perdu au cinquième tour des qualifications. Pour un fils de noble, c'est pas mal, non ? »
Je buvais le vin, mangeais les plats qui s'enchaînaient, et faisais la conversation.
Mais interdiction de parler de la guerre, je me demandais ce que je foutais là.
Luise, tout en restant sur ses gardes, mangeait avec un appétit démesuré pour sa petite taille, et Erwin et les autres maintenaient leur surveillance.
Zéro risque d'empoisonnement ou d'assassinat, mais c'est le boulot, on ne peut pas faire autrement.
Le banquet finit par le dessert, et autour du thé, le sujet inévitable finit par surgir.
« Le comte Baumeister n'envisagerait-il pas d'épouser notre Carla ? »
Comme prévu, on essayait de me fourguer Carla.
« Dans cette situation, le margrave Breithleder s'y opposerait farouchement, c'est impossible… »
Les droits sur le développement des terres vierges risquaient de rallumer la guerre.
Le margrave Breithleder pourrait même faire obstruction.
Pour l'instant nos relations sont bonnes, mais lui a ses lignes rouges infranchissables.
« Réfléchissez-y. »
Forcer les choses poserait problème, mais Carla est techniquement ma prisonnière chez les Baumeister.
Traité en invitée, mais elle espère peut-être que je la remarquerai.
« (Pas possible qu'ils traînent les négociations pour ça ?) »
Le banquet fini, nous regagnâmes notre camp.
Et le lendemain, comme prévu, ce fut au tour de Christoph de m'inviter.
« Ils s'entendent vraiment mal. Normalement, on fait ça en une fois… »
Le lendemain, Erwin, toujours en charge de ma garde, soupire avec les autres gardes.
« Qui y va aujourd'hui ? »
« Moi, je passe mon tour. »
Pas encore mariés, mais fiancés, donc normalement ma fiancée doit m'accompagner, mais Luise a assisté hier et a refusé net.
« Alors, Ina ? »
« Je veux bien, mais vous ne goûterez pas vraiment la cuisine… »
Luise a ce culot de génie : aux banquets des grands nobles, elle reste sur ses gardes mais se ressert du dessert.
Ina, elle, est trop sérieuse, donc elle se crispe extrême à ces réceptions.
« Elle a l'air de détester ça. »
« Honnêtement… »
« Moi aussi, c'est chiant. La bouffe bonne, j'en mange quand je veux. De toute façon, on va encore me demander de prendre Carla, alors j'y vais à contre-cœur. »
« Wilma ? »
« La bouffe ici est meilleure, alors non. »
« Ah, bon… »
Les Blowers sont grands nobles, la bouffe est bonne, mais comme on n'a pas d'échanges, pas de sauce soja, miso, mayo, chocolat, ni nouvelles techniques de cuisine.
Donc le menu, c'est celui des réceptions nobles de la capitale, rien qui donne envie de se damner.
« Elise ? »
« Cette fois, je m'abstiendrai. »
D'habitude, future épouse légitime oblige, Elise m'accompagne souvent.
Elle refuse par politesse, mais il y a une autre raison.
« Si j'emmène Elise, on va la travailler, elle. »
Pour me faire épouser Carla, on risque de faire pression sur Elise.
Elle gérera l'intendance des Baumeister plus tard.
« Si j'y vais, ça risque de compliquer les choses… »
« Que faire… »
Il reste une candidate, et son visage dit qu'elle meurt d'envie d'y aller.
On ne sait pas ce qu'elle trouve d'amusant à ce banquet, mais elle a ses raisons.
« Le reste… »
« C'est moi qui vais y aller, tant pis. »
« Pourquoi c'est moi que vous regardez en disant "encore Luise" ?! »
C'est simple : Katharina a trop l'air de vouloir y aller, je n'ai pas résisté à la taquiner.
« C'est une blague. Mais tu tiens tant que ça à y aller ? »
« Moi, les soirées et banquets, je n'y vais jamais… »
Apparemment, par méconnaissance, elle en a une admiration folle.
« Alors, je prends Katharina. »
« Comptez sur moi. Je ferai de ce banquet un succès par mon élégance. »
Elle a l'air de confondre quelque chose, mais comme c'est juste manger, je m'en fiche.
Et ce soir-là.
L'heure approchant, nous partîmes pour le camp des Blowers.
« Wendelin-san. Je vous ai fait attendre. »
« Oï… »
J'avais un mauvais pressentiment, et Katharina était terriblement sur son trente-et-un.
Robe rouge à volants en soie généreuse, pas ses cristaux magiques habituels mais de vrais bijoux sur le serre-tête, bagues et accessoires en pierres précieuses, talons hauts.
« Une tenue de cérémonie parfaite… »
Nous sommes en guerre, en plein air, la tenue simplifiée suffit, mais elle est sapée comme pour une réception royale.
« Je l'ai arrêtée. Luise aussi, hier c'était tenue simplifiée, alors… »
Ina, qui l'avait aidée à s'habiller, soupire seule.
Luise, Katharina, Wilma. Trois électroniques libres, la sérieuse en fait parfois les frais.
« Bon, c'est pas une erreur, alors ça va… »
« Allons-y. »
Katharina y va de bon cœur, pas forcée, c'est le seul point positif.
Comme prévu, avec ses talons hauts, marcher dans l'herbe est difficile, elle utilise « Vol » pour flotter légèrement et faire semblant de marcher gracieusement.
Pour moi, c'est du gaspillage de mana, mais pour Katharina, c'est important.
« Merci de m'avoir invité. »
Aujourd'hui, c'est le banquet de Christoph, donc le majordome d'accueil est différent, et ils semblent même camper en deux camps séparés.
Inefficace, mais vu leur brouille, inévitable.
« Ma fiancée. »
« Je suis Katharina Rinda von Waigel, baronnette honoraire. Merci de m'avoir invitée. »
En plein air, tout le monde est en tenue simplifiée, elle seule en robe de luxe à volants. Elle jure complètement, mais elle s'en fiche.
« Elle, c'est… »
Les vassaux d'accueil murmurent.
Ils ont reconnu la mage d'élite qui a capturé leurs mages attitrés.
Certains ont l'air déçus : « On a peiné à recruter des mages, et ils se font avoir par une fille aussi tape-à-l'œil… »
« Enchanté. Je suis Christoph von Blowers. »
Le second fils, Christoph, que je voyais pour la première fois, était un homme à l'allure fine, type intellectuel.
Sinon, rien de spécial…
Juste un type ordinaire, un pas avant la cinquantaine.
« Merci de nous avoir invités. »
J'ai hâte qu'on signe l'accord, et de toute façon il va me redemander Carla, donc franchement, c'est pénible.
Mais je ne peux pas le dire.
« Asseyez-vous, je vous en prie. »
Christoph nous guida poliment vers nos places.
Une fois assis, les plats arrivèrent, mais le menu était quasi identique.
« Même genre de trucs, hein. Les grandes maisons, le menu de réception est à peu près fixé. »
Ça varie selon la saison, et ils ont plusieurs modèles, mais ici, c'est un camp en plein air.
Sortir un menu complet ici, les Blowers sont impressionnants pour de grands nobles, mais deux soirs de suite le même repas, c'est dur.
« (Au moins, demande à ton frère ce qu'ils ont servi !) »
S'ils pouvaient faire ça, ils ne s'engueuleraient pas à ce point.
« C'est bien un dîner de la maison du margrave Blowers. »
« Je suis honoré, Madame. »
« Je ne suis que la fiancée… »
Moi, deux jours de suite, mais Katharina, c'est sa première fois, et c'est sa première réception.
Comme une touriste découvrant un site, elle s'amusait follement, plats et conversation.
Elle rougit en étant appelée « Madame », c'était mignon, mais elle s'emballait un peu, et Christoph semblait un peu tiré.
Mais pour moi, c'était une aubaine.
« (Katharina. Amuse-toi à fond. Pour que Christoph n'ose pas sortir LE sujet.) »
Mon vœu fut exaucé par miracle : Christoph, en essayant d'engager la conversation avec la célèbre mage Katharina, déclencha son one-woman show.
« Lors de ma première chasse, un énorme ours-monstre m'a attaquée. J'ai paniqué, je l'ai aspiré en l'air avec un sort de tornade avant de l'achever. Du coup, les autres monstres autour ont été soufflés par ma magie de vent. Résultat, tout le monde m'a surnommée "Tempête". »
« Ahaha… C'est ça. »
Finalement, son monologue dura jusqu'à la fin du banquet, Christoph n'eut jamais l'occasion d'aborder l'essentiel, le visage crispé.
Il pense sans doute que je l'ai fait exprès en amenant Katharina, mais me surestimer ainsi…
« C'était amusant, non ? »
« Ouais. Aujourd'hui, merci Katharina. »
« Hein ? »
Katharina, ne comprenant pas pourquoi je la remerciais, penchait la tête. Elle était encore un peu mignonne.
Ainsi se terminèrent ces deux banquets consécutifs, dont on ne voit toujours pas le sens.