« Enfin le début de l'arbitrage ? »
« La famille Bröwa doit être à bout aussi. Puisque c'est eux qui ont réclamé l'arbitrage, nous ne ferons pas de cadeaux. »
Le conflit entre le Margrave Breithleder et le Margrave Bröwa, qui dure depuis près de deux mois en comptant la période où je n'y participais pas, passait à l'étape suivante.
Tous les droits et territoires acquis antérieurement dans les divers litiges avaient été perdus, de nombreux nobles, vassaux et soldats avaient été capturés, et même les mages attitrés avaient été faits prisonniers lors des affrontements entre les armées principales.
Qui que ce soit, le désavantage du clan Bröwa était évident.
Continuer le face-à-face ne rendrait pas la famille Bröwa plus avantageuse.
En tenant compte des coûts, cela ne ferait qu'aggraver leur situation.
Puisqu'ils allaient perdre de toute façon, ils voulaient probablement en finir vite pour limiter les frais.
C'était sans doute leur calcul.
Mais ils pouvaient encore avoir un atout caché, c'est pourquoi je devais aussi participer à l'arbitrage.
J'espérais simplement qu'ils ne tenteraient pas d'assassiner le Margrave Breithleder.
« C'est exact. Nous comptons sur vous, Wilma et Élise. »
Le lieu de l'arbitrage était le point central de la plaine où les deux armées se faisaient face.
On y avait dressé une grande tente temporaire, et chaque camp pouvait y amener jusqu'à vingt accompagnants.
Le Margrave Breithleder y participait avec quelques vassaux, Brantack, quelques nobles participant à l'armée vassale et leurs valets, tandis que j'y allais avec Wilma et Élise.
Honnêtement, Wilma n'avait aucune utilité dans ce genre de négociation.
Mais elle était la fille adoptive du Ministre de la Guerre Edgar, et c'était la meilleure garde du corps possible, donc on l'avait choisie.
Pour Élise, en tant que petite-fille du Cardinal Hohenheim, c'était tout naturel.
Il n'y a presque aucun endroit dans ce pays où l'influence de l'Église ne s'exerce pas.
« Inutile d'être si tendu. Aujourd'hui, ce ne sera probablement que les présentations. »
Face à ma première expérience de négociation en tant que noble, j'avais apparemment pris une mine sérieuse, peu habituelle pour moi.
Le Margrave Breithleder me parla en voyant cela.
L'arbitrage semblait devoir durer plusieurs jours.
D'abord, chaque camp exposerait sa propre proposition, et comme un accord immédiat était impossible, on procéderait à un ajustement des conditions.
Le soir venu, on se séparerait mutuellement pour reprendre les négociations le lendemain matin.
Une fois les grandes lignes arrêtées, les vassaux chargés des affaires pratiques tiendraient des réunions techniques pour finaliser les détails et vérifier l'exécution des conditions.
« Cela dit, eux sont écrasés. La question est de savoir combien ils parviendront à réduire le paiement. »
Par exemple, pour la possession d'îlots fluviaux, même si on parvient à faire reconnaître qu'ils nous appartiennent, il arrive souvent qu'avec le temps tout revienne à la case départ.
Mais les deux camps l'avaient bien compris.
Et si l'un monopolisait le tout, l'autre gardait une rancune inutile qui risquait de relancer le conflit.
Un nouveau chef pouvait apparaître à la génération suivante, proclamer « Récupérons les droits qu'on nous a volés jadis ! », rallier sa maison et lever des troupes.
Au final, c'est sans fin, donc il arrive souvent qu'il vaille mieux laisser la propriété floue et la partager à parts égales.
« S'ils veulent revenir aux conditions d'avant, il y aura une forte indemnité de règlement, plus les rançons pour les prisonniers. Et attention, plus la captivité dure, plus la rançon augmente. »
Les prisonniers doivent être traités selon leur rang.
Les nobles eux-mêmes coûtent cher, donc ces frais sont naturellement ajoutés à la rançon.
« En plus, la cause du conflit vient de leur côté. »
Ils ont violé les règles en lançant une attaque surprise sans préavis.
L'indemnité devait donc être très élevée, expliquait le Margrave Breithleder.
« Quoi qu'il en soit, commençons par les présentations. »
Au milieu de la plaine où les deux armées se toisaient, les soldats du clan Bröwa, qui avaient réclamé l'arbitrage, se hâtèrent de dresser la grande tente de campement.
Une fois terminée, un soldat Bröwa souffla dans une sorte de sifflet aigu, et peu après le même son retentit depuis le camp Breithleder.
« C'est le signal de fin des préparatifs. Allons-y ? »
Sur l'invitation du Margrave Breithleder, la délégation de vingt personnes au total s'avança vers la tente.
À notre arrivée, l'entrée s'ouvrit pour nous inviter à entrer.
Menés par le Margrave Breithleder, nous pénétrâmes à l'intérieur pour trouver une longue table et des chaises disposées pour que les vingt personnes de chaque camp puissent s'asseoir face à face.
« Vous êtes le Margrave Breithleder ? »
« C'est moi. Vous, en revanche, ne semblez pas être le Margrave Bröwa. »
« Je suis Carla von Bröwa, commandant en second de l'armée. »
Comme indiqué dans la lettre, l'actuel commandant en chef de l'armée Bröwa était une jeune fille prénommée Carla.
Elle semblait avoir à peu près notre âge.
Elle portait une cotte de mailles en mithral sur mesure, visiblement coûteuse, ses longs cheveux noirs attachés derrière sa tête arrivant jusqu'à la taille, et son allure rappelait un peu une Yamato Nadeshiko.
Elle mesurait environ un mètre soixante-cinq, avec une belle silhouette.
Sa poitrine se situait entre celle d'Ina et celle de Katharina, je suppose ?
D'après les informations qu'Élise m'avait données à l'avance, elle vivait encore à la capitale royale il y a un an environ.
Sa mère étant la fille d'un chevalier laïc pauvre, elle était détestée de ses sœurs et n'avait jamais mis les pieds dans la région orientale.
« Moi. Je ne la connais pas du tout. »
« Elle vivait à la capitale grâce à l'argent que lui envoyait le Margrave Bröwa, et elle a évité tout contact avec vous, Wendelin-sama. »
Élise la connaissait depuis assez longtemps.
Mais elles n'étaient pas amies intimes.
Carla était venue à l'Église pour y faire ses études et son apprentissage de future épouse, apprenant les arts ménagers et l'érudition, et elles avaient parfois aidé ensemble à des activités caritatives organisées par l'Église.
Elles s'étaient présentées, avaient bu du thé ensemble plusieurs fois.
C'était tout le niveau de leur relation, apparemment.
« Des études à l'Église... »
Le Margrave Bröwa lui envoyait de l'argent, mais pas des sommes énormes.
Comme mère et fille vivaient chez sa famille, il fallait bien verser un montant décent.
« Le grand-père de Carla, son oncle et les autres ne sont pas très brillants... »
Même s'il y a une différence de rang, ce sont des nobles nommés par le même royaume, et ils donnent leur fille par cupidité.
Naturellement, les autres nobles laïcs ne les voyaient pas d'un bon œil.
De plus, ils utilisaient cet argent pour essayer d'obtenir des postes par pots-de-vin, mais leur incompétence et la mauvaise réputation autour d'eux faisaient qu'ils ne faisaient que gaspiller leur argent.
C'était pour cela que Carla fréquentait l'Église gratuitement.
« Cette Carla est aussi ballottée par une famille lamentable. »
« Oui, c'est bien ça. »
On ne sait pas si c'est la cause, mais elle est en fait très douée pour les arts martiaux.
Surtout à l'arc et au lancer de couteaux, où elle excellerait.
« Ça me rappelle quelqu'un... »
« Au dernier tournoi martial, elle a été finaliste à l'arc. »
« Le niveau n'est pas le même... »
Non, rectifions.
Même si les Baumeister sont plutôt doués à l'arc, elle est un talent exceptionnel contre qui toute la famille réunie ne ferait pas le poids.
En termes de vie antérieure, ce serait l'équivalent d'une « Nasu no Yoichi au féminin ».
Mais aujourd'hui, elle ne semble pas avoir d'arc sur elle.
« Je suis Carla von Bröwa, commandant en second. Je vous remercie de participer à cet arbitrage. »
Finalement, ce fut sa seule prise de parole.
La négociation principale était menée par les vassaux qui l'accompagnaient, elle n'était là que pour la forme.
Si l'un des deux fils qui se disputaient la succession avait été présent, il aurait tenu le premier rôle, mais Carla étant une femme, elle ne s'occupait pas des affaires pratiques.
C'était caché, mais le Margrave Bröwa était en congé maladie, ou plutôt son absence même montrait qu'il lui arrivait quelque chose.
« (Haa...) »
« (Qu'y a-t-il ?) »
« (Ça va être long.) »
Le Margrave Breithleder, après avoir reçu un murmure de l'un de ses vassaux, me parla à voix basse en soupirant.
Il n'aimait apparemment pas que tous les vassaux présents à la négociation soient des officiers militaires.
Je me rappelais avoir entendu que le fils aîné avait beaucoup de partisans parmi les cadres de l'armée vassale.
« (Probablement que cette sortie de troupes est largement liée au fils aîné, Philipp-sama.) »
Les deux fils en lice pour la succession ne pouvaient pas s'éloigner du Margrave Bröwa, dont la mort pouvait survenir n'importe quand.
Car si le Margrave mourait pendant qu'ils étaient ici comme commandants, le frère restant pouvait falsifier un testament et obtenir seul l'autorisation de succession à la capitale.
C'est pourquoi Philipp, qui avait beaucoup de soutiens dans l'armée vassale, avait fait lever des troupes pour leur faire gagner du mérite et sceller sa succession.
Por ennemi que soit le Margrave Breithleder, une sortie de troupes à cette période attirait les critiques du palais, donc le Margrave Bröwa ne l'aurait pas permis s'il était en bonne santé.
On ne connaît pas les intentions du second fils, Christoph, mais comme aucun de ses partisans parmi les fonctionnaires n'était présent, il s'opposait peut-être à cette sortie.
D'après Élise, Carla avait été rappelée dans son fief par son père il y a un an environ, et s'occupait de lui jusqu'à récemment.
Mais on l'avait soudain nommée commandant en second de l'armée vassale.
C'était évidemment une figure de proue, et c'était peut-être mieux ainsi, car si on lui avait confié un vrai commandement, elle aurait été en difficulté.
« (Les sorties de troupes massives liées aux conflits surviennent souvent juste après ou juste avant un changement de chef.) »
Le chef actuel étant au seuil de la mort, ses vassaux étaient inquiets, alors l'héritier a levé des troupes pour montrer sa force.
Ou bien, juste après la succession, il a levé des troupes pour affirmer son autorité.
Les deux visent à détourner l'anxiété interne vers l'extérieur, ce qui me rappelle la politique anti-japonaise d'une certaine péninsule ou la désignation d'un certain pays du riz comme ennemi du monde.
« (Mais dans ce cas...) »
S'ils avaient gagné, ils auraient obtenu des conditions favorables à l'arbitrage, ce qui aurait fait le mérite de Philipp et assuré l'avenir de ses partisans parmi les cadres de l'armée vassale.
Mais en réalité, c'est une défaite totale : ils perdent les droits acquis avant le conflit, ou doivent payer une énorme indemnité pour les récupérer, sans compter les nombreux nobles et soldats capturés.
La seule rançon représente déjà une somme considérable.
C'est une supposition, mais le fait qu'ils aient violé les règles pour sortir malgré le risque de défaite et de capture suggère qu'il y avait peut-être un accord secret pour couvrir leurs pertes.
Mais cela porterait un coup terrible aux finances du clan Bröwa.
« (En plus, pas un seul fonctionnaire partisan de Christoph-sama.) »
Les vassaux Bröwa présents étant tous des militaires, ils n'avaient peut-être pas préparé les fonds pour payer.
Après tout, les fonctionnaires qui exécutent le budget sont absents.
Même s'il y en avait, payer une telle somme après une défaite écrasante porterait peut-être le coup de grâce aux finances Bröwa.
Si les fonctionnaires pro-Christoph saisissaient cette erreur, le pire serait la chute de Philipp de la course à la succession.
« (Même s'ils sont idiots, ils devraient voir la réalité...) »
Je le pensais, mais le premier jour d'arbitrage se termina par un simple échange de positions respectives.
C'est normal au début, mais dans cette situation, le clan Bröwa n'avait pas cédé d'un millimètre.
Ils exigeaient le paiement des rançons, mais le retour inconditionnel des territoires litigieux à l'état d'avant-guerre, ce qui fit dire au Margrave Breithleder et aux nobles de notre camp que c'était inacceptable.
« C'est vous qui avez violé les règles en nous attaquant par surprise. Pourquoi devrions-nous, nous qui avons riposté, subir des pertes ? »
L'argument du Margrave Breithleder était parfaitement fondé.
Eux-mêmes le savaient au fond d'eux, mais accepter une proposition défavorable signifierait la fin de leur avenir.
Ils essayaient donc de gagner du temps pour arracher ne serait-ce qu'un match nul.
Mais plus l'arbitrage traîne, plus les finances Bröwa se dégradent.
Avancer ou reculer, c'est l'enfer des deux côtés.
« Même si vous êtes avantagés maintenant, si nous levons à nouveau des troupes, vous serez en position difficile ! »
« Ah bon ? Vous relancez un conflit pour récupérer les territoires ? Très bien, nous ferons de même. »
À l'origine, le défenseur est avantagé sur l'attaquant, et à ce moment-là, moi, Brantack et Katharina sortirions à nouveau.
Nous paralyserions avec *Zone Stun*, capturerions et exigerions des rançons.
Une affaire excellente qui rapporte de l'argent sans tuer personne.
« Au fait, quel est l'avis du Comte Baumeister ? »
Le Margrave Breithleder me demanda mon opinion.
« Pour ma part, tant que je reçois les rançons des prisonniers capturés par ma maison et par le Vicomte Baumeister Veiger. Quant à l'indemnité pour le retour des droits, ce sont les maisons nobles qui ont perpétré cette lâche attaque surprise qui devront négocier de bonne foi. Bien sûr, s'il y a une prochaine fois, je sortirai aussi mes troupes à la demande de mon parrain, le Margrave Breithleder. »
À mes mots, les officiers militaires Bröwa pâlirent.
Une nouvelle bataille avec de nombreux prisonniers les mènerait à la faillite.
Mais s'ils devenaient désespérés et déclenchaient une guerre sanglante, le palais interviendrait.
Jusqu'ici, les conflits entre nobles étaient tolérés car, hormis quelques excès, on contrôlait pour éviter les morts.
C'était considéré comme une soupape de sécurité, donc on fermait les yeux. Briser cette règle risquait, au pire, la dissolution pure et simple du clan Bröwa.
« Le Comte Baumeister a-t-il autre chose ? »
Un haut dignitaire Bröwa me posa la question d'un ton insinuant.
C'était probablement lui qui avait poussé Thomas à la rébellion dans mon fief.
La rébellion avait été matée en un temps record, et les hommes de Thomas, devenus des pions sacrifiés, avaient pris un nouveau nom pour devenir mes vassaux.
Thomas avait capturé son propre frère aîné en duel, et Nikolaus s'était fait passer pour un autre nom pour se faire capturer délibérément et mettre la pression sur eux.
Ce cadre devait être terrifié à l'idée que je ne sorte mon atout à tout moment.
« Non, rien de spécial. Ah, tiens, pour combler le manque de personnel récent, j'ai pas mal recruté. C'est enviable, la famille Bröwa a tant de talents. »
Je ne le disais pas, mais la suite dans ma tête était : « Puisqu'ils peuvent se permettre de sacrifier plus de vingt jeunes gens pour une diversion en arrière. »
Le vieux dignitaire qui l'avait compris pâlit encore davantage.
De notre côté, il n'y avait aucune raison de précipiter l'accord.
Se hâter pour tomber dans le piège des Bröwa serait une perte.
« Tiens, j'ai soif. Élise. »
« Oui. »
Sur mon signe, Élise prépara du thé et le servit à nos gens.
Les accompagnements étaient, comme toujours, les nouveaux gâteaux au chocolat.
À ce genre de réunion, on montre son aisance en buvant du thé élégamment, en grignotant des friandises ou des en-cas.
Mais cela ne se fait qu'entre alliés.
Si on en offrait à l'ennemi et qu'il mourait subitement après, on serait suspecté d'empoisonnement.
La règle veut que chacun prépare sa propre nourriture et ses boissons.
« C'est délicieux. »
« Apparemment, ça sera bientôt vendu dans les boutiques de Breithburg. Par mon fournisseur attitré. »
« C'est enviable. J'aimerais bien qu'on en vende aussi dans mon fief de Krieger. »
« Alors, le moment venu, j'enverrai ce marchand. »
« C'est aimable. »
« Comte Baumeister, mon fief de Kumechyu aussi, s'il vous plaît. »
Pendant que nous menions délibérément des discussions commerciales légères pour provoquer l'impatience et la colère des Bröwa, ceux-ci finirent par craquer.
On rentra chacun avec sa proposition initiale, convenant de présenter de nouvelles propositions le lendemain, et la séance fut levée.
« Demain, ça s'arrangera un peu ? »
« Comment savoir ? Eux visent au minimum un match nul. »
« Mais c'est impossible dès le départ... »
« S'ils l'admettaient ici, ils sombreraient tous ensemble. »
Pour faire succéder l'aîné qu'ils soutenaient, ils ont profité de l'incapacité du chef pour lever des troupes sans autorisation, et au lieu de gagner, ils ont subi une défaite cuisante et doivent payer une fortune.
Même sans cela, ils sont exclus des droits de développement, et voilà qu'ils subissent un choc économique supplémentaire.
Pour les fonctionnaires pro-Christoph, c'est l'occasion rêvée de les éliminer.
Puisque leur rival s'autodétruit tout seul.
Le pire, une dissolution du clan avec confiscation totale des biens, est une perspective terrifiante même pour le second fils.
« Au final, même si ça prend du temps, ils n'auront d'autre choix que d'accepter notre proposition. »
Nous n'avons aucune raison de céder.
Le premier jour n'était que des présentations.
Mais le deuxième jour, la situation changea radicalement.
« Pour garantir l'équité de la négociation, le commissaire aux affaires étrangères Mähler est venu de la capitale. »
Soudain, le clan Bröwa amena un noble laïc venu de la capitale.
Un homme dans la cinquantaine, bedonnant, avec l'air de tremper dans la corruption.
D'ailleurs, parler d'équité sans nous prévenir et l'amener de force était déjà suspect.
Et dès le début des pourparlers, ce Mähler se mit à soutenir unilatéralement le clan Bröwa.
« Le palais ne souhaite plus de troubles à l'est et au sud. S'obstiner ici ne sert à rien. Remettons les choses à l'état d'avant-guerre, et les rançons des nobles capturés seront au tarif habituel. »
Il répétait comme un perroquet la proposition d'hier du clan Bröwa.
Avec, en prime, le grand prétexte que le palais ne veut pas de prolongation du conflit.
Évidemment, inacceptable.
Le Margrave Breithleder, comme la veille, pointa logiquement la faute des Bröwa, répéta les mêmes conditions, puis quitta la tente.
« C'est qui, ce commissaire Mähler ? »
« Un homme de main du Ministre des Affaires Extérieures, le Marquis Stielike. »
J'avais vu son nom et son visage lors de mon séjour à la capitale.
Mais au royaume d'Helmut, l'influence du Ministre des Affaires Extérieures est faible.
La raison : il ne gère que les relations avec le seul autre État, l'Empire Saint d'Ärkart.
S'il y avait beaucoup de pays, ce serait un poste prestigieux.
Mais en réalité, un seul interlocuteur signifie un ministère petit, au budget réduit.
Pas de guerre depuis plus de deux cents ans, donc il organise juste les délégations d'amitié régulières et leurs guides, ou collecte des informations à l'ambassade de la capitale impériale.
En plus, l'organisation des délégations empiète sur le Ministère du Commerce et le Ministère des Travaux Publics qui gèrent le commerce, et la collecte d'informations est à moitié faite par les attachés militaires que l'armée poste à l'ambassade.
« Et les arbitrages entre nobles ? » demanderiez-vous. Cela relève du Ministre de l'Intérieur. Donc le Ministre des Affaires Extérieures est « le plus effacé de tous les ministres », « l'appendice du corps » — on en arrive à de telles comparaisons.
« Commissaire aux affaires étrangères ou pas, il n'a pas vraiment de travail. Ce poste existe juste pour caser des nobles. »
C'est un poste honorifique, donc personne ne surveille ses faits et gestes.
S'il avait une vraie influence sur l'arbitrage, le Ministre des Finances Ruckner ou d'autres auraient mis en garde à l'avance.
« Le Margrave Breithleder le connaît ? »
« Oui. »
Vicomte laïc, compétences médiocres.
Mais il a épousé la sœur du Margrave Bröwa, et c'est par ce lien qu'il est devenu commissaire.
« C'est complètement un homme des Bröwa. »
« Mais il ne sert à rien. »
Mähler n'était pas là sur ordre du palais.
De plus, il menaçait en brandissant le nom du palais pendant la négociation.
Le faire tomber était facile.
« En ce cas, le Ministre Stielike a soutenu les Bröwa, c'est bien ça ? »
« C'est un grand malentendu. Le commissaire, qui a l'obligation de résider en permanence à la capitale, s'est incrusté de son plein gré dans un arbitrage de conflit, a brandi le nom du royaume pour soutenir l'un des camps : c'est absolument inacceptable. »
Le terminal de communication magique est en possession de tous les ministres, et je peux joindre Stielike à tout moment.
C'était notre première conversation, mais il semblait avoir l'ouverture d'esprit d'accepter mes arguments.
Et il affirma que l'action de Mähler était une initiative personnelle.
« Ce jugement relève du pouvoir discrétionnaire du Ministre des Affaires Extérieures. Je n'ai pas l'intention d'interférer. Simplement, l'action de Mähler sort du cadre du bon sens. »
« C'est amplement suffisant pour le révoquer. Ses arguments, vous pouvez les ignorer. »
Utiliser un poste public pour des raisons privées, brandir le nom du royaume, empiéter sur les compétences d'autres ministères.
Et prendre parti unilatéralement dans un conflit entre nobles alors qu'il a des liens de sang avec l'une des parties.
Vu le danger que cela représente, sa révocation était inévitable.
Pauvre type, il ne sera plus commissaire d'ici peu.
Il l'apprendra peut-être un peu plus tard, ceci dit.
Apparemment, pour Stielike, Mähler n'était pas un collaborateur si précieux que ça.
« Puisque le Ministre Stielike nous a rendus service, dis à Arturio de lui envoyer un assortiment de chocolats et de fruits, choisi avec soin. »
« Entendu. »
Après avoir raccroché avec Stielike, je contactai immédiatement Roderich pour lui demander d'envoyer un cadeau de remerciement.
Ce n'est pas un pot-de-vin, mais puisqu'on a reçu une aide, ce genre de chose est nécessaire.
Je le répète : ce n'est absolument pas un pot-de-vin.
« C'est impressionnant, le réseau de relations. »
« Mais le licenciement de ce vicomte ne garantit pas que l'arbitrage avance. »
Le clan Bröwa semblait considérer Mähler comme son atout majeur, mais trois jours plus tard, il ne montra plus son visage.
Apparemment, viré de son poste de commissaire, il n'avait plus lieu d'être à l'arbitrage.
Comment je le sais ? Parce qu'on reçut une notification du palais annonçant l'envoi d'un émissaire spécial pour médier.
L'émissaire était le Vicomte Knappschin, qui gère les registres nobles sous l'autorité du Ministre de l'Intérieur Becker.
Une trentaine d'années, cheveux courts soigneusement séparés au milieu, l'allure d'un fonctionnaire consciencieux.
Pour une raison quelconque, les nobles aux postes héréditaires ont souvent des allures et des physiques similaires de génération en génération.
La famille du Comte Armstrong, lignée militaire depuis des générations, en est l'exemple type.
« Je suis l'émissaire spécial, Mathieu Oscar von Knappschin. Permettez-moi de le dire d'emblée : je ne favoriserai aucun camp. J'agirai en toute neutralité. »
Après cette seule phrase de salutation, il se mit à écouter en silence.
Il avait apparemment enquêté sur le déroulement du conflit et la situation actuelle avant de venir.
Et, sur la base de ces informations et des précédents d'arbitrage, il avait sa propre proposition.
Mais il ne la dirait que si les négociations entre les parties s'enlisaient.
Car il vaut mieux que les parties se mettent d'accord elles-mêmes, cela évite au palais d'avoir l'air d'imposer sa décision, et tout se règle plus harmonieusement.
« Alors, reprenons où nous en étions hier... »
Le Margrave Breithleder prit la parole, mais son expression était sombre.
Car depuis quatre jours, l'écart entre les positions était tel qu'aucun point de compromis n'avait été trouvé.
« Les rançons sont à part. L'indemnité pour le retour à l'état d'avant-guerre : un million de cent. »
« Combien de fois faut-il vous le répéter ? Avec ça, on ne couvre même pas les frais de nourriture de ce conflit ! »
« Un million cent mille cent. »
« Vous vous moquez de nous ? De mon côté, je pourrais accepter sans indemnité si vous reconnaissez tous les droits que nous tenons actuellement. »
« Ne vous fichez pas de nous ! »
C'était prévisible.
Les positions restaient parallèles.
Le clan Bröwa, pour sauver sa fierté malgré sa faute, voulait minimiser ses pertes financières, une idée trop belle pour être vraie.
De son côté, le Margrave Breithleder n'était pas si vorace.
Il pensait probablement que demander trop rendrait l'adversaire obtus.
Il ne pouvait pas trop faire de concessions vis-à-vis de ses nobles alliés, mais jugeait qu'une résolution rapide pour passer à la coopération au développement serait plus profitable.
« L'indemnité est de cinq cents millions de cent. Je ne descends pas plus bas. »
Pour faire accepter aux nobles concernés le retour des parts de droits à l'état d'avant-guerre, il faut verser une certaine somme en espèces, et le Margrave Breithleder n'a pas l'obligation de la payer.
S'ils ne paient pas, qu'ils acceptent la situation actuelle.
Pour le Margrave, c'est déjà la limite de la concession.
« Une somme pareille, on ne peut pas la payer ! »
Le dignitaire Bröwa qui menait la négociation rejeta la proposition en haussant la voix.
Même pour un grand noble provincial, payer cette somme d'un coup était douteux.
Cette fois, les frais de guerre étaient déjà considérables, et ils devaient assumer les rançons des nobles capturés.
De plus, payer cette somme ne leur donnerait pas accès aux droits de développement des terres vierges.
Économiquement, un avenir encore plus difficile les attendait.
« Qu'en pense le Comte Baumeister ? »
« Haa. Vos positions sont trop éloignées, ça n'aboutira pas de sitôt. Bon, ça fait monter les rançons, ceci dit. »
Les rançons incluent normalement les frais de détention.
Donc plus le conflit traîne, plus la charge augmente, c'est logique.
« Je suis jeune, je ne connais pas bien les tarifs d'indemnité. Puisque l'émissaire spécial est neutre, pourquoi ne pas lui demander une proposition indicative ? »
« Moi ? »
« Oui. Vous avez dû faire les calculs par précaution, non ? »
« En effet. Par précaution, j'ai calculé. »
Le Vicomte Knappschin, vrai fonctionnaire sérieux, avait bien préparé sa propre proposition.
« Mais les propositions du palais sont rarement adoptées, vous savez. »
« Peu importe. Même si elle n'est pas adoptée, elle servira de repère. »
« C'est vrai. Moi aussi, je m'en servirai de référence. »
« ... Écoutons-la, par précaution. »
Le Margrave Breithleder et le dignitaire Bröwa acceptèrent ma proposition.
En fait, le Margrave Breithleder l'accepterait forcément.
Car le palais juge objectivement la situation sans favoritisme.
Nous ne pouvons pas être désavantagés, et même si l'indemnité est un peu réduite, l'accepter est plus avantageux.
Le Margrave pense pouvoir la compenser vite grâce aux droits de développement, et en suivant docilement la proposition du palais, il crée une dette envers le royaume.
Si les nobles vassaux râlent, il suffira de leur accorder un peu plus de droits pour les calmer.
Et si les Bröwa refusent la proposition du palais, ils s'aliéneront le royaume et s'isoleront davantage.
Quoi qu'il arrive, le Margrave Breithleder n'a rien à perdre.
« Compris. J'annonce ma proposition d'arbitrage. »
Pourtant, les conditions étaient quasi identiques à celles du Margrave Breithleder.
Seule l'indemnité était réduite à quatre cents millions de cent.
« L'indemnité est trop élevée ! »
« Est-ce bien sûr ? »
Face à la protestation Bröwa, Knappschin ne changea pas d'expression et inclina la tête.
« Quel est le fondement de ce montant ? »
« Le fondement ? »
Knappschin, visage impassible, commença à énumérer les bases du calcul.
« Ce conflit a débuté par une attaque surprise des nobles Bröwa, bien qu'il n'y ait pas de texte de loi, la notification préalable est une coutume établie de longue date. Donc les Bröwa portent la responsabilité de l'avoir violée. Ensuite... »
Knappschin jeta délibérément un regard vers moi.
Violation de la coutume par l'attaque surprise, et l'opération de diversion en arrière pour m'empêcher de sortir.
Le palais le savait, et c'était aussi une raison pour laquelle la proposition était défavorable aux Bröwa.
« Pour les rançons, le palais n'intervient pas. Réglez-vous selon les règles. Et pour l'indemnité de retour à l'état d'avant-guerre : vu l'ampleur de la défaite, il faut payer, sinon vous perdez tout, me semble-t-il... »
Se toiser sans combattre aurait permis un simple retrait, mais là, les Bröwa ont vraiment combattu et tout perdu.
Le palais ne peut dire que « payez l'indemnité », expliquait Knappschin.
« De toute façon, c'est trop élevé ! »
« Les parties qui ont été attaquées sans crier gare et ont failli perdre leurs droits seraient furieuses d'entendre ça. »
D'ailleurs, le simple retour à l'état d'avant-guerre risque déjà de mécontenter.
Sans une indemnité conséquente, ils n'accepteront jamais.
« Et j'ai un doute, pour ma part. »
Knappschin avait une question pour les Bröwa.
« Lequel ? »
« Une fois l'accord trouvé, qui signera ? »
« Évidemment, Carla-sama ! »
À la question au ton inchangé de Knappschin, le dignitaire Bröwa répondit comme si c'était une évidence.
« Mais une signature de Carla-sama ne garantit pas l'exécution de l'accord, n'est-ce pas ? »
« Cependant, Carla-sama est la mandataire du Margrave Bröwa... »
« C'est là le problème. Pour ce conflit, l'un des responsables, le Margrave Bröwa lui-même, fait quoi au juste ? »
Apparemment, Knappschin partageait nos doutes.
« Sans la signature du Margrave Bröwa en personne, aucun accord n'aura de valeur juridique. »
« Mais... cependant... »
« Si le Margrave est trop malade pour signer, l'héritier peut signer comme mandataire. »
La mandate de commandante en second de Carla est valide comme figure de proue, mais sa signature sur un document d'accord n'a pas de valeur publique.
Knappschin expliqua la loi nobiliaire comme un simple fonctionnaire.
« Soit le fils aîné Philipp, soit le second Christoph. L'un des deux devrait venir ici et participer à la négociation, me semble-t-il. »
« Cela... mais... »
On ne pouvait pas dire que le Margrave était mourant et que celui qui restait signerait un faux testament pour lui voler la succession, alors il bredouilla, montrant son trouble.
« Alors, le Margrave Bröwa... »
« Ça non plus... »
« Dans ce cas, cette négociation ne sert à rien. Même si on ajuste les conditions et qu'on arrive à la signature, elle n'aura pas d'effet. »
Knappschin, l'air ahuri, changea de cible pour le Margrave Breithleder.
« Je comprends qu'on veuille trancher vite, mais à quoi bon passer du temps sur un document sans effet ? »
« De mon côté, je considère que le Margrave Bröwa ne peut quitter sa demeure, que cette sortie de troupes et cet arbitrage se font sous ses instructions depuis l'arrière, avec pleins pouvoirs délégués à Carla-sama et aux vassaux. Si un accord sort, quelqu'un viendra le signer. Cette réunion est donc une conférence préparatoire, telle est ma compréhension. »
« Haa... C'est bien votre avis. »
D'après nos renseignements, l'état du Margrave Bröwa est probablement très grave.
On a considéré la simulation, mais s'il simulait, il serait venu au front avant que la situation ne s'aggrave à ce point.
Philipp, pour prendre l'avantage dans la succession, a utilisé ses partisans parmi les cadres de l'armée vassale pour lever des troupes et provoquer ce conflit, c'était notre pronostic commun.
Probablement, profitant de l'incapacité de son père, il a forcé la main de manière très forte.
La réussite l'aurait mis en position favorable, l'échec expose à la contre-attaque de Christoph et des fonctionnaires.
Donc ils essaient de nous user en posant des conditions impossibles à l'arbitrage.
« L'ajustement des conditions peut continuer ainsi, mais les Bröwa doivent bientôt déclarer qui signera l'accord. »
Sur cette injonction de Knappschin, le camp Bröwa perdit contenance, et cette journée aussi se termina sans véritable progression.
« Pourquoi décider qui signe ferait déclencher une guerre ? L'injonction de Knappschin contenait-elle une provocation ? »
« C'est juste... une réaction de désespérés, disons. »
« Le Margrave Breithleder les a trop poussés ? »
« S'ils sont poussés à ce point, l'arbitrage n'a plus de sens. »
Au milieu de la nuit, Moritz me réveilla brutalement.
Il y avait un mouvement dans l'armée principale Bröwa, et l'ordre d'alerte générale avait été donné à toute l'armée.
Après avoir ordonné à Moritz et Thomas de mettre les troupes en ordre, je me rendis en hâte auprès du Margrave Breithleder, où les commandants militaires, visages graves, donnaient des ordres aux estafettes pour préparer la bataille.
« Le cauchemar d'il y a des décennies recommence. »
Je sortis ma longue-vue du sac magique et scrutai l'armée principale Bröwa : ils allumaient une multitude de torches tout en formant leurs lignes.
Probablement, une fois prêtes, ils lanceraient une charge générale.
« Au moins, ce n'est pas une attaque surprise. »
« Ni eux ni nous n'avons ce niveau d'entraînement. »
Aligner une armée en silence, sans feu, en pleine nuit, sans que l'ennemi s'en aperçoive, puis charger sans tirer sur ses propres hommes.
En deux cents ans, aucune armée sur ce continent n'a atteint ce niveau d'entraînement.
Former et entretenir des troupes d'élite coûte une fortune et demande un travail fou.
« En revanche, ils avaient une réserve qu'on n'avait pas repérée. »
Il semble qu'ils cachaient des troupes à l'arrière, portant leur armée principale à environ dix mille hommes.
Le nombre a presque doublé, ils pensent pouvoir gagner en prenant l'initiative.
« Mais les pertes seront énormes. »
« Plus de gens vont mourir que dans les conflits auxquels j'ai participé autrefois. »
Même Klaus, qui m'accompagnait, assombrissait le visage devant cette guerre insensée.
Si les Bröwa gagnaient ici, ils laisseraient une haine tenace.
Si c'est une vraie guerre, le palais n'hésitera plus à intervenir.
« Qu'est-ce que les Bröwa ont dans la tête ? »
« Ils veulent noyer le poisson ? »
Le Margrave Breithleder soupçonnait que les cadres de l'armée vassale qui représentaient l'adversaire à l'arbitrage étaient à l'origine de cela.
« Dans une guerre entre nobles, la victoire apporte une certaine gloire. »
« Avant ça, les pertes seront telles qu'ils seront rejetés de tous. S'ils ne font rien... »
« Justement, s'ils ne font rien, ils sont finis. »
On ne sait dans quelle mesure c'est l'ordre de Philipp, mais avec cette défaite, accepter un arbitrage défavorable est inévitable.
Alors ils perdront tous leurs postes, car Christoph deviendra l'héritier désigné.
Puisque de toute façon l'inaction mène à la chute, ils parient sur la chance infime, peu importe les sacrifices.
Après tout, ce sont les autres qui meurent.
C'était d'un irresponsable effarant, mais on ne veut pas perdre ses privilèges.
Même des vassaux, au niveau d'un grand noble comme les Bröwa, détiennent bien plus de pouvoir que de misérables vicomtes laïcs.
Au bord de la perte de ce pouvoir, ils sont capables de folies.
« Les militaires sont-ils si sanguinaires ? »
« Plus que le sang, c'est le désespoir qui les pousse à l'extrême. »
Ils font une attaque surprise, lèvent des troupes de leur propre chef pour créer un conflit, perdent, et comme ils vont devoir rendre des comptes, ils ignorent les règles pour déclencher une vraie guerre.
D'un égoïsme terrifiant.
« La guerre est exclue, mais moi je dors ici ce soir. Ils comptent m'éliminer comme dommage collatéral ? »
Knappschin ne cachait pas sa perplexité.
En tant qu'émissaire neutre, il alternait les nuits dans les deux camps.
« Ils espèrent peut-être que votre mort fera envoyer un émissaire plus favorable ? »
« Drôle de blague. »
Knappschin ne sourcillât même pas à ma plaisanterie.
Si un émissaire du palais mourait en plein conflit, le royaume tout entier deviendrait ennemi.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
« On tient en attendant les renforts. La demande est déjà partie. »
Même si on voulait battre en retraite maintenant, le niveau des troupes rend ça difficile.
Si on tourne le dos, on se fait écraser, la déroute est certaine.
Une retraite ordonnée est impossible, il faut tenir en défensive et attendre les renforts.
« Mais avec ma capacité de commandement... »
Pour le dire crûment, le Margrave Breithleder n'est pas bon stratège.
Il est compétent en intendance et logistique, mais son commandement tactique est bien faible.
Il compte sur ses vassaux, mais vu la différence de nombre, c'est incertain, répondait-il.
« Alors, on n'a pas le choix. »
Si la guerre éclate, nos moins de cent hommes de l'armée vassale risquent d'être balayés.
Il y a des femmes parmi nous, on ne peut pas se laisser piétiner.
« Vous allez les pulvériser à la magie ? »
« Non, *Zone Stun* pour les neutraliser. »
« C'est pas difficile, ça ? »
Neutraliser une armée de dix mille hommes sur un large front avec *Zone Stun*.
Même avec toute ma puissance magique, c'est quasi impossible.
« C'est là qu'il faut faire preuve d'ingéniosité. »
Pas le temps d'expliquer, alors je commençai les préparatifs en expliquant.
D'abord, j'avançai d'une vingtaine de mètres devant la première ligne de l'armée Breithleder, m'assis en tailleur sur l'herbe.
Je sortis du sac magique toutes les pierres magiques que j'avais préparées d'après l'expérience précédente, en serrai autant que possible dans mes deux mains, et posai le reste sur mes genoux croisés.
« Magie à fond, quoi. »
« Brantack-san, collaborez. »
« Ouais. Y a pas d'autre choix. »
Brantack-san s'assit en tailleur à côté de moi, tenant lui aussi une grande quantité de pierres magiques dans ses mains, le reste sur ses genoux.
« Vous allez utiliser tout ça pour un *Zone Stun* à grande portée ? »
Katharina, venue voir ce qu'on faisait, eut un tic au visage devant ce plan fou.
« Dans ce cas, il faut parier sur la quantité de mana du Comte. Moi, je couvre ce que je peux faire seul. Et vous, Chevalier Baronnet d'honneur ? »
« Qu'entendez-vous par là ? Évidemment, je participe. »
Elle semblait un peu effrayée, mais devait avoir calculé ses chances.
Elle s'assit en tailleur de l'autre côté de moi, face à Brantack-san.
Et sortit à son tour une grande quantité de pierres magiques de son sac magique.
« Le contrôle du mana va être délicat. »
« Si c'est trop, vous pouvez renoncer. »
« C'est un entraînement spécial que j'ai reçu, je veux en voir le résultat. »
Nous devions déclencher *Zone Stun* sur une vaste zone, sans chevauchement entre nos trois zones, et comme notre mana interne allait être aspiré d'un coup, il fallait le recharger consciemment et rapidement depuis les pierres.
Comme on a beaucoup de pierres, l'objectif était d'en vider le maximum avant de s'évanouir.
Quand le mana interne est vide, on s'évanouit. Il faut donc absorber le mana des pierres suivantes avant de perdre conscience.
Si on a ne serait-ce qu'une milliseconde de retard, on s'évanouit avant d'absorber la pierre.
Alors la zone de *Zone Stun* sera plus petite.
Nous, devant, serons écrasés par l'ennemi qui charge, et une vraie bataille fera d'énormes victimes.
« Au lieu d'extraire finement et longuement le mana du corps, il faut le vider d'un coup et absorber le plus vite possible les pierres qu'on a. »
D'après le calcul de Brantack-san, si on arrive à tout utiliser avant de s'évanouir, on peut neutraliser la majeure partie.
Nous avons environ soixante pierres à nous trois.
« Les secteurs... »
Le temps pressait, l'explication fut sommaire : Brantack-san prendrait un dixième sur un flanc, Katharina un cinquième sur l'autre flanc.
Et moi, le gros du centre.
« Hélas, vu nos quantités de mana, moi et la demoiselle Katharina, c'est notre limite. »
« C'est exact. Lors de l'ajustement précédent, mon mana a aussi atteint son plafond. »
Si je rate, le plan échoue.
Si eux deux ratent, l'armée peut encore tenir par le nombre jusqu'aux renforts.
« Dans l'idéal, on réussit tous les trois et on limite les pertes. »
« Si je rate, je vous charge sur mon dos et je fuis, peu importe les critiques. »
Une fois les préparatifs du *Zone Stun* à large portée terminés, El, Ina, Élise, Wilma et Klaus apparurent.
« C'est vrai. Qui aurait cru qu'on en arriverait là. »
Ina déclara elle aussi qu'elle me porterait pour fuir vers le petit navire volant magique.
« Katharina... tu as l'air lourde... »
« Depuis que j'habite avec Wendelin-san, j'ai un peu grossi, mais pas au point d'être lourde ! »
Wilma lança une pique sur le poids de Katharina, qui riposta.
« Ah, j'ai l'anneau que m'a donné Wendelin-sama, donc je peux utiliser "Lumière du Miracle" deux fois. »
« Alors, je compte sur vous pour soigner le Comte et le Chevalier Baronnet d'honneur. Moi, je ne porterai que Brantack, ça me fera moins de poids. »
Élise a "Lumière du Miracle", qui restaure la moitié du mana.
Avec ça, peut-être pourrons-nous lancer un second coup.
Sinon, l'option fuite reste ouverte.
« Je porte Brantack-sama. Il sent le vieux... »
« Mensonge ! J'ai pas encore l'odeur de vieux ! »
Hélas, Wilma ne mentait pas.
Brantack-san a dépassé la cinquantaine, c'est inévitable.
Même avec du parfum, l'odorat aigu de Wilma ne se laisse pas tromper.
« Les demoiselles ! Moi, je sens pas encore ça, non ? »
« Euh... »
« Comment dire... »
« Disons que vous sentez moins que le dignitaire Bröwa... »
« Nuaaah ! Me mettez pas sur le même plan qu'un porc pareil ! »
Toutes les femmes ayant confirmé son odeur de vieux, Brantack-san hurla comme pour se donner du courage avant la bataille.
« Ils arrivent. »
« Yoshi ! Je vais attraper ce porc ! »
C'était purement de la décharge, mais comme l'avait signalé Klaus, un grondement sourd montait de quelques centaines de mètres devant nous.
Des chevaliers montés et des fantassins au pas de course chargeaient pour nous écraser.
« Ils font vraiment la guerre... »
« Ils pensent que la victoire arrangera tout. »
Des dignitaires de grands nobles, pourtant, réduits à la même réflexion que Walter ou Karl sous la pression.
« Zone Stun à distance de moins de cent mètres. »
Au milieu du grondement terrifiant qui enflait, nous cherchions le moment de lancer le sort.
Quelques secondes plus tard, une volée massive de flèches pleuvait de l'armée ennemie jusqu'à nous, mais El et les autres les déviaient adroitement à l'épée et à la lance.
« Héé ! C'est pas des flèches d'entraînement ! »
« Ils sont sérieux, ils veulent nous anéantir... »
Encore une violation des règles : ils utilisaient de vraies armes.
Leur frein avait complètement lâché.
Naturellement, notre camp ripostait par une volée massive, et des chevaliers tombaient de leur monture.
« Garçon ! Demoiselle ! »
« C'est parti ! »
« Zone Stun ! »
Nous lançâmes *Zone Stun* sur nos secteurs respectifs.
La zone étant immense, je sentais mon mana s'épuiser à une vitesse perceptible.
J'absorbai consciemment et rapidement le mana de mes pierres.
Une, deux, trois pierres devinrent vides en un instant, et au moment où la dernière se vida, l'armée ennemie qui approchait à cinquante mètres s'effondra en cascade comme un jeu de shogi.
Les chevaliers tombèrent avec leurs montures, les fantassins de même.
« Ça a marché ? »
Mais je ne pouvais plus vérifier.
Brantack-san et Katharina étaient dans le même état, tous deux déjà inconscients, leur mana totalement épuisé.
« (Le reste... ) »
Avant même de pouvoir dire « compte sur toi », je perdis complètement conscience.