« Nous avions reçu un préavis, mais vous êtes arrivés vite »
Lorsque j'atteignis la plaine où stationnait l'armée du margrave Breithleder et que je descendis du navire par la magie de « Vol », le margrave Breithleder et sa suite vinrent m'accueillir.
Même novice, un comte reste un comte, aussi suis-je quelqu'un à qui l'on porte égards.
« La rébellion a été matée en une journée. Je suis reconnaissant pour la coopération de Brantack. »
« Il est votre garde du corps. Utilisez-le sans hésiter. »
Comme un contretemps me concernant pourrait faire capoter le développement des terres vierges, le margrave Breithleder m'a adjoint son précieux Brantack.
Il semble confier sa propre protection à plusieurs autres mages qu'il emploie.
« Pour ce qui est des rebelles… »
Je rapportai le déroulement de la rébellion et la façon dont Klaus avait su convaincre les captifs de se mettre à notre service.
« S'agit-il encore d'agents de diversion envoyés par la maison Blow ? »
« Non, pas des agents : des pions sacrifiés. »
« L'économie y stagne. C'est sans doute aussi une façon d'écouler les effectifs superflus… »
Le développement des terres vierges bloquant la circulation des hommes, des biens et de l'argent, les cadets des familles vassales de rang inférieur n'ont plus nulle part où aller.
Comme ce sont des bouches inutiles, on a dû penser qu'en les jetant pour entraver mes mouvements, on ferait une bonne affaire.
« On ne peut pas non plus les pousser tous à devenir aventuriers. Ce problème existe chez nous aussi. Nous sommes redevables au comte Baumeister. »
Hormis notre maison, il n'existerait pratiquement plus de famille noble manquant de main-d'œuvre dans le royaume d'Helmut.
Rares sont ceux qui défrichent des terres vagues dès le départ pour viser la noblesse, mais comme on ignore s'ils y parviendront, les candidats au service ne s'y pressent pas, et nul ne les connaît faute de revue d'offres d'emploi.
Résultat : quantité de fils de vassaux se retrouvent sans poste.
« Sur le plan économique, ils paraissent acculés. »
Pendant que nous discutions, Erwin et les autres descendirent du vaisseau volant, si bien que nous gagnâmes le quartier général pour poursuivre l'entretien.
« Actuellement, nous sommes déployés près de la frontière entre les secteurs est et sud, sur la ligne de démarcation de la plaine d'Echago. L'effectif totalise environ quatre mille hommes, mêlant sept maisons. D'ici une semaine, des renforts porteront le total à six mille hommes. »
Le chiffre semble faible, mais aligner une armée coûte une fortune, ce qui n'est pas évitable.
Les soldes des soldats, leur nourriture, sont à la charge du margrave Breithleder et des maisons nobles ayant fourni l'armée vassale.
« Et du côté Blow ? »
« Environ cinq mille hommes. D'où cette confrontation. »
Aucun des deux camps ne souhaite une bataille décisive, qui entraînerait des pertes énormes.
Une confrontation statique s'installe donc naturellement.
« D'ailleurs, il y a d'autres champs de bataille. »
Le margrave Breithleder déploya sur la table une carte détaillée de la zone frontalière.
« À trois cents kilomètres au nord-ouest d'ici, la maison Hendelk, filleule des Blow, et la maison Lansel, notre filleule, se font face pour une mine de cuivre. »
L'origine du conflit réside dans la reprise de querelles d'intérêts le long de cette frontière.
« La mine de cuivre située sur la limite des deux fiefs offrirait un rendement exceptionnel. Naturellement, elle a déjà été disputée par le passé… »
Il y eut plusieurs affrontements, mais pour l'instant un partage à parts égales a été acté.
« Soudain… »
La maison Hendelk, côté Blow, a mobilisé ses troupes, chassé les mineurs et la garde de Lansel, et occupe la mine.
Depuis, les forces d'Hendelk retranchées dans la mine et l'armée de Lansel venue la reprendre se font face.
« Heureusement, il n'y a pas eu de morts. »
Se réjouir de l'absence de morts dans un conflit tient à ce que le moindre décès complique le règlement.
« Une appropriation définitive par l'un ou l'autre est difficile. »
On s'affronte de temps à autre pour évacuer la tension, puis on se partage les droits à contrecœur.
Telle est la véritable nature des querelles d'intérêts à cette époque.
« C'est pourquoi, je vous prie d'utiliser des armes d'entraînement. »
Tous les soldats des deux camps, sans exception, sont équipés d'armes d'entraînement à lame arrondie.
Je n'imaginais pas qu'on aille si loin pour limiter les pertes.
« Hein ? Des armes d'entraînement ? »
« C'est bon. Elles sont chargées sur le navire d'Henrik. »
Moritz, à mes côtés, confirma que le nombre requis y avait été embarqué.
Apparemment, Tristan avait eu la présence d'esprit de les y faire mettre.
« Tristan est le fils du maître des armées Edgar, il connaît ces usages. »
« Cela m'arrange, mais il n'y en a pas pour les nouveaux venus. »
« Pour une vingtaine d'hommes, je peux vendre du stock de réserve. »
« Je vous en prie. »
L'armement des nouveaux recrues étant assuré, le margrave reprit.
« Bien sûr, même à lame arrondie, cela reste une masse d'armes. Des gens meurent encore si on touche mal. Mais leur nombre chute drastiquement. »
On capture l'ennemi pour réduire ses effectifs, puis on négocie une rançon.
À la manière de la noblesse médiévale européenne, on règle l'affaire par rançon.
Sur les champs de bataille médiévaux, chevaliers et mercenaires, il n'était pas rare qu'un engagement ne fasse qu'un seul mort au total des deux armées.
Tuer rapporte moins que capturer et rançonner.
Le royaume encourage d'ailleurs en sous-main les combats à faible mortalité.
« Ainsi, plus de quatre-vingts maisons nobles des deux côtés ont des contentieux frontaliers. Cette fois, les maisons côté Blow ont soudain mobilisé, saisi et occupé les droits de nos vassaux, qui ont rassemblé leurs forces pour les reprendre. Une quarantaine de petits théâtres d'opérations, mobilisant quelques dizaines à quelques centaines d'hommes chacun, sont actifs. »
La carte étalée par le margrave portait maintes annotations.
« Telle maison chevalier a occupé une forêt commune, telle maison chevalier la lui dispute ; telle maison baronnet a saisi un banc de sable d'un fleuve en attente d'arbitrage, la maison chevalier adverse exige son retrait et campe en face »
La plupart semblent avoir été prises de court par la frappe préventive des Blow, nos vassaux ayant été expulsés unilatéralement avant de rassembler leurs troupes pour récupérer leurs droits.
« Y a-t-il déjà eu des choc ? »
« Pas encore. »
Voilà ce qui rend ces conflits délicats.
Hormis la mine de cuivre, il s'agit souvent de maigres terres ou de volumes d'eau à prélever ; s'il y a trop de morts, l'affaire devient inextricable.
« Mais ne pas envoyer de troupes revient à reconnaître le fait accompli. L'option de ne pas mobiliser n'existe pas, pour l'honneur de la noblesse. »
Même dans ma vie antérieure, les États se disputaient des territoires, je le comprends.
Si l'on fait preuve de faiblesse « là là » à la japonaise, l'adversaire en profite pour exiger davantage ; mobiliser et faire face est donc la norme.
Je vois : la noblesse coûte terriblement cher.
« Cette situation ne peut pas durer ? »
« Quelques maisons ont détecté l'attaque à temps et empêché l'occupation, mais pour le reste c'est une défaite cuisante. Si l'arbitrage intervient, nous serons unilatéralement défavorisés. »
Les Blow, qui ont frappé les premiers, sont en tort, mais ce sont eux qui exercent le contrôle effectif sur les droits et territoires litigieux.
Il est donc normal que l'arbitrage nous soit défavorable.
« Vous voulez en récupérer une partie ? »
« Mais c'est difficile. »
Derrière les Blow se tient l'armée du margrave Blow lui-même.
Si l'armée du margrave Breithleder envoie des renforts, les Blow riposteront par une mobilisation symétrique, d'où l'impasse actuelle.
« C'est fâcheux… Si l'on va à l'arbitrage, nous perdons… »
« C'est leur but ? »
« Oui. »
Nos développements créent des mécontents ; on les calme en sacrifiant des pions.
Par ailleurs, le margrave Blow fait circuler l'argent thésaurisé en le dépensant dans l'action militaire, une forme de travaux publics.
« Alors, je les reprendrai. »
« Vous le pouvez ? »
Par nos petits vaisseaux magiques affrétés, nous sauterons d'un point de conflit à l'autre, écraserons et capturerons les forces nobles côté Blow.
Si le margrave Blow envoie des renforts, tant mieux : nous les capturerons aussi et rançonnerons le tout, de quoi lui faire regretter sa provocation.
« C'est entendu. »
Recevant la carte du margrave Breithleder, nous gagnâmes à toute allure les points de confrontation à bord de nos vaisseaux.
« Finalement, le maître ne participe pas ? »
« C'est un conflit entre le sud et l'est. Si le mage en chef du palais prend parti pour le sud, ça pose problème. »
« Je comprends, mais c'est le genre d'homme à dire « ça a l'air amusant » et à venir quand même. »
« Pas possible. »
« Si… c'est mon père, après tout… »
Pendant la demi-journée de vol, nous bavardions ainsi avec Erwin et Henrik.
Le navire atteignit sans encombre le premier théâtre d'opérations.
Près de la frontière entre le fief du baronnet Lansel et celui du baronnet Hendelk, que le margrave avait décrit en premier.
Effectivement, trois cents hommes de Lansel campaient face à la mine, en alerte.
On distinguait des sentinelles d'Hendelk par endroits sur le site.
« Soyez les bienvenus. »
Les deux armées, d'abord surprises par l'arrivée soudaine du vaisseau, se calmèrent quand Erwin, en émissaire, rejoignit le quartier général de Lansel ; le baronnet en personne vint à notre rencontre.
La quarantaine, un homme tout à fait ordinaire.
« Des renforts envoyés par le margrave Breithleder ? »
« Oui. Reprenons la mine immédiatement. »
« Hein ? C'est sûr ? »
Il veut la reprendre, mais redoute des pertes lourdes. Son visage le montre clairement.
« L'essentiel, c'est que personne ne meure des deux côtés, non ? »
« Oui. C'est le meilleur dénouement. »
C'est simple, alors.
Comme pour la rébellion, je paralyserai la zone par « Zone Paralysie » avant de capturer tout le monde.
Pas de ratés si j'utilise « Détection ».
La mine est vaste, mais la zone habitée est limitée.
Je peux gérer seul.
« D'abord, scellons l'accord. Monsieur Bruya. »
« Ah, oui. Je suis Bruya, commissaire militaire dépêché par le margrave Breithleder pour accompagner le comte Baumeister. »
Lorsqu'un noble apporte son aide sur un champ de bataille, un problème survient : la reconnaissance des mérites et le partage du butin.
Certains nobles, une fois la guerre finie, tentent de s'approprier les faits d'armes de leurs alliés, source de nombreux litiges.
Le margrave Breithleder a donc dépêché un commissaire pour certifier officiellement les résultats.
Bruya, une cinquantaine, homme sérieux, tout en bureaucrate.
S'y ajoute un accord sur le partage du butin : captifs, équipements, vivres, or, et la quote-part des rançons.
« Je vais paralyser tout le monde. Merci de vous charger de les lier. »
« Comme on s'y attend du héros tueur de dragon… »
Contrairement à la rébellion, la zone de paralysie est vaste, mais l'absence de tri la rend plus aisée pour moi.
La mine est grande, mais la zone peuplée est circonscrite ; je suffirai.
« Je vous laisse lier les soldats d'Hendelk paralysés, gérer les captifs et garder la mine reprise. »
« Bien sûr. »
La première tâche prendrait trop de temps avec nos seuls hommes ; la seconde, les frais d'entretien des captifs sont inclus dans la rançon, il suffira de se faire rembourser ensuite ; la troisième, d'après la « Détection » de Brantack, trois cents hommes d'Hendelk tiennent la mine : s'ils tombent tous, la garde ne posera pas de problème.
« Ne comptez-vous pas en profiter pour occuper le fief Hendelk ? »
« Non. Une coutume ancienne interdit ce genre d'acte, proche du tabou. »
Quand Hendelk a envahi, elle aurait pu occuper d'autres terres de Lansel, mais ne l'a pas fait.
Plus exactement, elle ne l'a pas pu.
« Seul le droit sur la mine est disputé. Sinon, le conflit n'en finirait pas. »
Si l'on tue des paysans, viole des femmes, brûle champs et maisons dans le fief adverse, la haine devient sans fond.
On cantonne donc le conflit à la mine.
Il en va de même pour les autres querelles d'intérêts.
« Si ça dégénère, la maison royale interviendrait. »
On ne peut alors espérer un arbitrage équitable.
« Risque de confiscation de la mine par le royaume ; par le passé, de tels jugements n'étaient pas rares. »
Les deux maisons se disputent uniquement le droit minier.
En affichant cette retenue, elles dissuadent les tiers d'intervenir.
Les filleuls et le suzerain régional comme le margrave Breithleder prêtent main-forte aux nobles locaux, qui en retour contribuent à la stabilité régionale.
Une relation établie de longue date.
« Scellons l'accord. »
Au final, la maison Baumeister ne touche aucun droit sur la mine.
En échange, nous obtenons la totalité des effets et des personnes de l'armée d'Hendelk neutralisée.
Lansel nous remboursera ensuite les frais de gestion des captifs.
D'autres clauses mineures furent actées, Bruya les consigna en hâte sur parchemin, le baronnet Lansel et moi signâmes.
Le papier est déjà répandu chez les roturiers, mais les contrats importants restent sur parchemin.
« Alors, sans attendre. »
La situation étant identique en de nombreux lieux, nous lançâmes l'opération sans délai.
« Y a-t-il des mages ? »
« Oui. Lors de l'assaut, quelqu'un a lancé des flèches de feu. Probablement un aventurier engagé pour l'occasion. »
Une maison baronnet compte au mieux un mage de rang élémentaire.
D'après Lansel, Hendelk n'avait jamais eu de mage vassal ; celui-ci a dû être recruté temporairement pour cette sortie.
« Il sera paralysé avec les autres, inutile de s'en soucier. »
S'il était du calibre de Katharina, il pourrait résister et contre-attaquer.
Mais au vu du témoignage, ce risque est négligeable.
« Prêts ? »
« Oui. »
Lorsque l'armée du comte Baumeister, commandée par Thomas et Moritz, et celle de Lansel se montrèrent devant la mine, la tension monta chez les défenseurs d'Hendelk.
« (C'est parti !) »
Cette tension fut instantanément brisée par la paralysie de zone.
Tous, dans la mine, furent saisis et immobilisés.
« Assaut ! »
Sur l'ordre des deux commandants, la capture des soldats d'Hendelk paralysés et la prise totale de la mine débutèrent.
« Bon, je laisse le reste. »
« Oui… »
Mon rôle s'arrêtait là, et Lansel n'avait plus à se montrer en avant.
En faire plus aurait volé le travail de nos subordonnés.
Je sortis table et chaises de mon sac magique et invitai Lansel et ses officiers à prendre le thé.
Vilma installa le mobilier, Elise prépara le service avec sa théière.
Erwin, Ina et Luise étaient partis avec Moritz en surveillance, par précaution contre d'éventuels résistants non paralysés.
Brantack et Katharina restaient aussi, buvant le thé.
Les mages de haut rang n'ont rien à faire sur le terrain et sont bienvenus à ces réunions.
Les théières entre nobles sont assez fastidieuses.
Erwin, en tant que vassal, était sur le terrain ; Ina et Luise, malgré leurs fiançailles, s'y sont rendues par réserve du fait de leur rang inférieur.
Vilma, fille adoptive du maître des armées Edgar, restait pour aider Elise,future épouse légitime, qui n'avait pas à s'effacer.
Klaus participait naturellement.
Raison : lors de ces théières nobles, aucun de mes hommes ne faisait figure de vassal.
Klaus n'est qu'un employé privé, mais sa présence à mes côtés donne le change.
« C'est un honneur que l'épouse du comte Baumeister serve elle-même le thé. »
« Je ne suis encore que la fiancée, ne vous en faites pas. »
J'ajoutai les chocolats et friandises envoyés par Artelio ; ils y goûtèrent avec intérêt.
« J'en avais ouï parler, c'est délicieux. Puis-je en emporter pour mes enfants ? »
« Allez-y. »
Je leur en donnai généreusement pour souvenirs ; Lansel les remit avec joie à un jeune serviteur.
« Au fait, l'occupation a été soudaine ? »
« Oui. Depuis longtemps, le partage de la mine provoque des frictions régulières… »
Chacun revendique « Cette mine est à nous ! »
Mais c'est impossible, alors le nord revient à Hendelk, le sud à Lansel.
« Pourtant ça repart ? »
« Une sorte de soupape… »
À chaque succession, le nouveau seigneur montre sa force en mobilisant pour une confrontation.
« Pourtant, un préavis est donné. »
« Cette mine est à nous ! Dans tant de jours nous sortons, lavez-vous le cou et attendez ! »
Une demi-formalité.
Les deux camps mobilisent sur une autre limite, désignent cinq représentants pour un duel.
Le vainqueur obtient un droit de forage avantageux jusqu'à la prochaine mobilisation.
« Il y a un filon à cheval sur la limite, dont l'appartenance est floue. Son droit est en jeu. »
« C'est un match d'entraînement, en somme. »
« Autrefois, de vrais batailles sanglantes ont fait plus de cent morts des deux côtés, pour un partage final sans gain, perdant de précieux vassaux et jeunes gens. Cette forme est la sagesse des aînés. »
Une mine ne sert à rien si ceux qui la creusent meurent ; c'est peut-être un choix sage.
Mais voici la frappe préventive et l'occupation totale.
Les autres paires de maisons suivaient des règles similaires, toutes brisées, semant la confusion.
« Le margrave Blow, encore ? »
« Apparemment. »
Deux heures plus tard, Erwin et les autres revinrent annoncer la capture de tous les occupants.
Outre la mine, ils saisirent d'importants vivres, eau, armes, matériel, joyaux et numéraire pour les récompenses.
« Monsieur Lansel. Le chef de votre garnison, Fix, va assurer la garde de la mine. »
« Entendu. »
Lansel acquiesça avec l'assurance d'un noble.
« La défense tient. Les forces d'Hendelk sont… »
« Oui. Huit sur dix sont neutralisées. »
Trois cents hommes retranchés, il ne reste que quelques dizaines : Hendelk a perdu.
« Par ailleurs, le baronnet Hendelk lui-même a été capturé. »
« Il était là ! »
Selon les renseignements de Lansel, Hendelk commandait depuis l'arrière et ne se trouvait pas à la mine. D'où sa surprise.
« Une inspection, sans doute. Pour le comte Baumeister, la rançon grimpe, tant mieux. »
Premier succès, mais la route est longue.
La carte du margrave indique encore des dizaines de foyers similaires.
Sans compter d'éventuels renforts de l'armée principale Blow.
L'armée Breithleder les contient, mais ils pourraient en détacher d'autres qu'il faudrait affronter.
« Monsieur le baronnet Lansel, je file au prochain point. La garde tiendra ? »
« Oui. Si l'armée Blow tente de reprendre la mine, il lui faudra plus de mille hommes. »
La règle des trois contre un pour l'attaquant vaut ici aussi.
Et le margrave Blow ne saurait accepter de lourdes pertes pour reprendre ce site.
« Hendelk, avec ses forces résiduelles, aura déjà peine à maintenir l'ordre dans son fief. L'héritier reste, mais il sera débordé par l'administration. »
Parmi les captifs figuraient des cadres essentiels à l'administration d'Hendelk : pénurie de personnel garantie.
La plupart des fantassins sont des paysans levés ; leur absence fera chuter production et revenus fiscaux.
Un malheur n'arrive jamais seul.
« Nous tiendrons la mine jusqu'à l'arbitrage. »
« Je vous confie la gestion des captifs. »
« Comptez sur moi. »
Confier les captifs à Lansel, nous repartîmes vers le suivant.
Quelques heures plus tard, du vaisseau nous aperçûmes un banc de sable occupé par quelques dizaines d'hommes, face à un effectif similaire sur la rive sud.
« Le chevalier Yering, côté Blow, occupe le banc ; le chevalier Becker, notre côté, le contient depuis la rive sud. »
Bruya, qui exerce habituellement comme héraut d'armes, connaît par cœur les seigneurs mineurs de ce secteur sud, leurs proches et leurs carrières.
Le nombre de nobles du royaume est considérable.
Les grandes maisons emploient donc un héraut qui briefe leur maître avant toute rencontre.
Sa présence comme commissaire vise aussi à combler mon ignorance de la noblesse locale.
« Deux chevaliers gérant de modestes fiefs. »
On évite les termes « minable » ou « pauvre », « modeste » suffit : marque des grands hérauts.
Le titre vient de l'identification des armoiries sur le champ de bataille jadis ; aujourd'hui, pas de guerre, ils collectent et mémorisent les informations sur les alliés.
Des milliers à des dizaines de milliers de notices ; chaque famille détient des mnémoniques secrètes : méthode des lieux, acrostiches, jeux de mots…
Moi qui ai une mémoire ordinaire, je ne peux qu'envier.
« Encore une confrontation… »
Le contentieux porte sur la propriété du banc.
Jadis, le fleuve séparait les fiefs ; une crue créa ce banc.
Chacun en revendiqua la propriété.
« Même en terre agricole, le rendement serait mince… »
Erwin soupire devant le banc trop exigu pour y caser deux fois quelques dizaines d'hommes.
« Pour un noble, ne pas le revendiquer est impensable. »
Un seigneur qui dit « allez-y » perd la face ; mais se battre pour si peu profit est absurde, alors on l'avait mis en zone interdite.
« Mais depuis quelques années, ça chauffe. »
Pas pour l'agriculture : la pêche y est miraculeusement fructueuse, et des rixes éclatent entre riverains des deux bords.
« Depuis, intrusions nocturnes, vols de pêche, bagarres incessantes. »
Pour nous, « pour si peu » ; pour les riverains, c'est la survie.
Les seigneurs, par fierté, n'ont pu s'abstenir de mobiliser.
« Néanmoins, l'occupation du banc est excessive. »
Tout est dit dans cette phrase de Bruya : que pense donc le margave Blow en laissant faire ?
« Expédions ça. »
Même procédure : paralysie de zone, capture, remise du banc à l'armée de Becker.
« Cette fois, c'est moi. »
Le banc est bien plus petit que la mine.
Je laisse faire Katharina.
Sa magie foudroie les hommes d'Yering ; en moins d'une heure, tous sont ligotés.
« Grand merci. »
Remerciements de Becker, remise du site et des captifs, nous filons au point suivant.
Même travail : moi, Katharina, Brantack, nous paralysons à tour de rôle et capturons avec les alliés sur place.
« Sors, tueur de dragon ! Moi, le « Mur de Feu »… abesh ! »
Parfois, un mage résiste à la paralysie et charge.
Mais il est aussitôt mis KO et rejoint les captifs.
« Vous pourriez au moins l'écouter se présenter. »
« Perte de temps. »
Le « Mur de Feu » n'a qu'une puissance entre élémentaire et intermédiaire.
Même s'il se présentait, il ne tiendrait pas une minute.
Il s'emmêle dans mon « Fouet Étourdissant » et s'évanouit.
« Un vrai pro ne se fait pas battre pendant qu'il se nomme. »
Brantack, observant le « Mur de Feu » ligoté par Moritz, est tout aussi cinglant.
« Il y a bien peu de mages, remarquez. »
Katharina trouve leur nombre et leur niveau faibles.
« Un mage intermédiaire, ça ne se recrute pas comme ça. »
Les mages intermédiaires disponibles pour de courts contrats entre petits nobles sont quasi inexistants.
« Soit ils font fortune comme aventuriers, soit de grands nobles les retiennent. »
Ou bien, comme le baronnet Rembrandt, ils s'enrichissent par une magie spéciale ; les émoluments des petits nobles ne les attirent pas.
« Du coup, on se coltine des « Mur de Feu » ; et même ça coûte cher. »
Entre élémentaire et intermédiaire, c'est déjà un atout majeur à cette échelle.
« Une querelle de quelques dizaines d'hommes où l'on peut dresser un mur de feu : c'est une rareté inestimable. Cette fois, il a eu la malchance de tomber sur nous. »
Brantack a raison : en temps normal, des mages comme nous n'intervenons pas.
Le « Mur de Feu » a juste eu mauvaise pioche.
« En plus, l'est est en panne de mages depuis une dizaine d'années. »
Peu de nouveaux venus de niveau intermédiaire ou supérieur n'ont émergé.
« Les mages manquent, ils restent dans leur région natale. Alors, les nobles de l'est offrent de l'argent… mais ça ne vient pas. »
Priorité au terroir : ils ne bougent pas.
« Notre seigneur, qui est en froid avec lui, a le gamin, la meilleure recrue depuis des années. Le margrave Blow a dû paniquer. »
D'où la rébellion pour m'entraver.
Mais quelle sottise.
Sans cela, j'aurais peut-être refusé de mobiliser, prétextant le développement du fief.
« Sans leur diversion arrière, je n'aurais peut-être pas été appelé. »
« Non, tu l'aurais été quand même. »
En noble, je suis bafoué par le margrave Blow ; l'honneur m'oblige à riposter par les armes.
« Résultat : pertes massives de captifs et perte des droits acquis… »
Les maisons lésées reprocheront au margrave Blow d'avoir ordonné l'occupation ; il devra peut-être les indemniser.
« Bref, nous rentrons après avoir donné l'avantage à notre camp sur tous les fronts. »
« Impitoyable. »
Pendant une quinzaine, nous balayâmes d'ouest en est les confrontations frontalières, paralysant et capturant les forces Blow, amassant une montagne de captifs.
Les droits et territoires litigieux furent tous remis à nos alliés qui en assurèrent la garde ; le camp Blow suffoque.
De retour à la plaine d'Echago où le QG du margrave Breithleder est installé, celui-ci nous accueillit, ravi.
« J'ai eu le rapport. Vous avez donné une leçon au margrave Blow. »
« Les rançons seules vaudront une fortune. »
« Zéro mort, mais des captifs par milliers. »
Toutes les forces nobles mobilisées par les Blow ont été paralysées et capturées.
Beaucoup de seigneurs et de cadres : les rançons seront substantielles.
« Mais vous avez attisé leur colère. »
Suivant le regard du margrave, l'armée Blow, qui campait à distance, s'est rapprochée à portée de vue.
Simultanément, une cinquantaine de chevaliers et de mercenaires « prêteurs de camp » s'avancèrent côté ennemi.
« Moi, Reichardt Steinaurer, qu'on dit la fierté de la maison du margrave Blow ! Je réclame un duel aux braves de l'armée du margrave Breithleder ! »
Jeunes chevaliers et rōnins en quête de lettres de recommandation se présentent, armes au poing.
Toutes à lame arrondie, comme convenu.
« Les duels commencent. »
« Des duels ? »
« Oui. Une leçon tirée du grand drame passé. »
« De mon temps, c'était une vraie boucherie. J'y ai survécu à force de lance. »
C'est Klaus, d'ordinaire effacé malgré son activité intense — encadrement des recrues, intendance, comptabilité — qui parle ainsi.
Il a participé, il y a des décennies, au grand affrontement qui fit plus de cent morts des deux camps.
« C'est ça. Vous y étiez, Klaus. »
Le margrave connaît l'affaire de la rébellion.
Mais le sort de Klaus relève de ma juridiction ; sa présence ne le gêne pas.
« J'ai eu la vie sauve, disons. »
La cause reste floue : les deux armées, jusque-là en observation, se sont soudain heurtées, faisant plus de cent morts.
Les armes n'étaient pas d'entraînement, d'où l'hécatombe.
« Ensuite, par repentir… »
Un pacte secret imposa les armes d'entraînement.
Et l'institutionnalisation des duels simulés.
Les « prêteurs de camp » y compris, ils exhibent leur valeur sous les yeux de leur seigneur pour obtenir récompenses, promotions, places.
Mais une défaite nuit à la réputation ; l'engagement est donc réfléchi.
« Tout le monde y va. »
Face aux provocations Blow, chevaliers et « prêteurs » de notre côté s'avancent aussi.
Sous les yeux des deux armées, des dizaines de duels simulés s'engagent : certains tranchés net, d'autres longs échanges.
Qui tombe de cheval est capturé et c'est fini.
Globalement, forces égales.
« Ah ! Thomas y va. »
Thomas, chef des nouveaux, affronte un chevalier d'âge proche.
« Il domine. »
Aux jumelles, Thomas mène.
Peu après, l'adversaire est désarçonné, lame à la gorge, capturé.
« Il y avait des chevaux ? »
« J'en ai loué quelques-uns, au cas où. »
Pour les soldats voulant dueller, Klaus a prélevé des montures de rechange.
Sa prévoyance me tira un rictus.
« Thomas monte bien. »
Je l'ai découvert en l'employant : Thomas est un talentoù.
Epée, lance, arc, équitation, culture, calcul : tout à un niveau correct.
Pas un génie, mais depuis ses années de colocataire, il a tout appris pour s'encourager vers l'indépendance.
Il commande bien les nouveaux ; ce profil est en fait très recherché.
« Il ramène un chevalier Blow. »
« Lettre de recommandation et prime. »
Cela booste le moral ; quand un allié capture un chevalier adverse, le margrave et les autres seigneurs font rédiger sur-le-champ par leurs secrétaires des lettres mentionnant date, lieu, vaincu, vainqueurs, prime.
« C'est comme ça qu'on maintient le moral… »
« Oui. La lettre prouve le fait d'armes ; pour un « prêteur » cherchant un poste, c'est vital. »
Klaus, fort de son expérience, me glisse l'info au moment juste.
« Thomas revient. »
Le prisonnier, furieux d'avoir perdu, le fixe avec haine.
Thomas revient, l'entraînant.
« Bien joué. Comment s'appelle ce chevalier ? »
« Christoph Retchel. »
« Dis, Klaus… »
Retchel était le nom de famille de Thomas avant son adoption.
Ce prisonnier est donc son frère.
« Malgré son entrée récente, le fait d'armes de monsieur Toifer est remarquable. »
Toifer est le nouveau nom que Klaus a trouvé pour Thomas.
La maison Retchel a effacé l'existence de Thomas pour l'envoyer dans la rébellion du fief Baumeister ; dire qu'il est son frère contredit cette fiction.
« Vraiment, Thomas est votre frère ? »
« Ah… non… Je me suis trompé. »
Il réalise sa bourde.
La maison Retchel a rayé Thomas de ses registres ; le citer comme frère est une contradiction flagrante.
« Vraiment, ce Thomas est votre frère ? »
« Non… Je l'ai juste cru ressemblant. »
« Ressemblant ? »
Exister et ne pas exister à la fois.
Il est visiblement bouleversé d'avoir perdu contre son frère.
« Je n'ai jamais vu cet homme ! »
« C'est noté… »
Thomas comprend qu'il ne pourra jamais retourner chez les Retchel.
Un air un brin triste traversa son visage.
« Mon seigneur. Lettre et prime pour Toifer. »
« Ah, oui. »
Je griffonnai vite une lettre, sortis du sac magique une épée en acier achetée sur les conseils d'Erwin.
Pièce onéreuse ; les chevaliers y gravent leurs armes et la portent en permanence.
« J'attends la suite de tes services. »
« C'est un honneur. »
« Reste… (Klaus, le taux !) »
« (Deux à trois pièces d'or.) »
Je glissai aussi de l'or, mais ignorant le taux, je demandai discrètement à Klaus.
S'il ne savait, j'aurais demandé au margrave, mais il connaissait.
« (Il est bien informé.) »
« (L'expérience des ans.) »
Taux connu : pour récompenser sa loyauté, je mis cinq pièces d'or dans la bourse.
Cela motivera les autres nouveaux.
Pourtant, la moyenne n'est que deux à trois pièces ; les conflits étant rares, les nobles puisent dans leurs économies pour être généreux sous les regards.
« Enfin, je t'autorise à participer aux rencontres matrimoniales. »
Ce dernier point semblerait anodin, mais Thomas, la trentaine, repartit en sautillant.
Klaus a raison : les jeunes hommes veulent des femmes.
« À vous voir ainsi, le comte Baumeister fait vraiment figure de noble. »
Le margrave Breithleder, observant la scène, parait ému.
« Au fait, Erwin ? »
Les femmes préparaient le repas dans notre camp, mais Erwin, mon garde du corps, n'était pas là.
« Erwin-sama est là-bas. »
Klaus désigna un point où Erwin engageait un duel contre un chevalier Blow.
« Cet idiot… »
« Il est jeune, il veut des faits d'armes. »
Le margrave a raison, mais Erwin capturé serait une corvée à récupérer ; je préférais qu'il s'abstienne.
« Il a l'avantage, semble-t-il. »
L'adversaire n'était pas si fort.
Une dizaine de minutes d'échanges, Erwin le désarçonna et le captura.
« Mon seigneur, j'ai capturé un chevalier ennemi. »
Devant les autres nobles, Erwin m'appelle « mon seigneur » et revient, triomphant.
Le captif, battu par un jeunot, affiche une frustration visible.
« Cet abruti ! Je t'ai dit de ne pas faire de duel ! »
« Mais je voulais du mérite ! »
Le mérite est mérité ; je lui remis lettre et prime, sans oublier le coup de poing promis.
Ainsi s'écoulèrent les premiers jours de cette guerre particulière, sans que sa fin ne se profile.