« Uuuun… »
La rébellion qui avait éclaté dans le fief chevalier de Baumeister avait été réprimée sans la moindre victime.
Le meneur, Klaus, avait réussi à échapper à la pendaison, et tout s'était déroulé selon ses calculs, mais une part de moi ne pouvait s'empêcher de se sentir soulagée.
Après tout, mon cœur sincère ne désirait pas assister à l'exécution d'un être humain.
« Wend, tu éprouves des sentiments complexes envers Klaus-san, n'est-ce pas ? »
Alors que tout le monde s'affairait au traitement des suites de la répression, je m'étais allongé seul dans la prairie en bordure du fief, les yeux rivés sur le ciel.
Seule Ina m'escorte, mais je doute qu'elle soit d'une grande utilité.
Car, ayant exigé un coussin de genoux, elle ne peut bouger.
Les bêtes sauvages ne s'aventurent guère par ici, donc pas de souci majeur, et depuis que j'ai acquis ce statut, quelques soldats assurent ma protection à une certaine distance.
Devenir important s'avère passablement éprouvant.
« Complexes, disons plutôt que j'ai envie de lui faire mordre la poussière. »
« "Mordre la poussière"… Tu n'es plus un gamin. »
Après être entré dans la salle à manger du manoir pour secourir Hermann-niisan et les autres, j'avais demandé à Klaus : « Tu tiens tant que ça à éviter la pendaison ? »
Mon ressenti d'ancien Japonais me faisait rejeter la pendaison de tout mon cœur, mais je pensais que cette déclaration le déstabiliserait.
Le résultat fut qu'il perça mon bluff avec une aisance déconcertante.
« Quelqu'un du calibre de Klaus-san cache ses émotions sans le moindre effort, ce doit être difficile à percer. »
Pourtant, au fond de lui, il doit souffrir, s'étonner, se mettre en colère.
« Je suis sûre qu'il soupire devant la bêtise de ses petits-enfants. »
Actuellement en résidence surveillée, il sera envoyé dès demain sur le site prévu pour le nouveau village.
Ils sont vingt-deux au total : Walter, Karl, les jeunes paysans ayant participé à la rébellion, ainsi que leurs femmes et leurs enfants.
D'abord, ils construiront eux-mêmes leurs maisons, puis défricheront la terre par leurs propres moyens.
Les anciens champs et la maison ont été confisqués ; les matériaux pour les nouvelles habitations seront fournis par Hermann-niisan.
Les meubles, vêtements et argent qui se trouvaient dans l'ancienne maison leur ont été laissés, sous prétexte qu'ils en auraient besoin pour acheter de la nourriture.
Il y a aussi l'impôt par tête et la taxe sur les récoltes, mais celles-ci sont exemptées pour trois ans.
Toutefois, s'ils ne créent pas en trois ans des champs suffisants pour nourrir leur famille tout en payant l'impôt, ils mourront de faim ; aussi Klaus compte-t-il travailler à la journée pour envoyer de l'argent.
D'ailleurs, sa propre maison et ses champs ont été confisqués.
Quant aux biens financiers, Klaus m'a dit qu'ils n'étaient pas si importants.
À peu près la moyenne d'un chef de village ordinaire.
S'il avait détourné des impôts depuis l'époque de son père, la pendaison aurait de nouveau été envisageable, mais ce n'est pas le cas.
Je suis un peu déçu, mais je me dis aussi que Klaus ne commettrait pas une telle maladresse.
Klaus, qui m'accompagne, ne possède guère d'argent liquide ; il n'a qu'un sac contenant quelques vêtements de rechange et ses effets personnels.
« Travailler dans le monde extérieur à plus de soixante ans. C'est plutôt excitant, non ? »
De surcroît, il savoure sincèrement sa situation présente ; son sang-froid est donc considérable.
« Klaus-san a atteint son but, en somme. »
Si on les avait laissés en l'état, Walter et Karl auraient pu se déchaîner après la mort de Klaus ; il leur a donc administré une leçon pour qu'ils survivent.
Tel était sans doute le but de cette rébellion.
Walter et Karl vont souffrir à défricher depuis zéro, mais c'est leur faute, on n'y peut rien.
« Un développement difficile, sous surveillance qui plus est. »
Les denrées nécessaires s'achètent chez le commerçant, mais Hermann-niisan a ordonné à Reiners, qui va ouvrir une nouvelle boutique, de ne pas vendre trop cher, mais aussi de ne pas brader ses prix.
En outre, une surveillance par roulement de vingt-quatre heures sera assurée.
« S'ils tramèrent à nouveau quelque chose, je m'en chargerai personnellement. On ne peut pas te laisser la répression une seconde fois, Wend. C'est mon fief, après tout. »
Tel fut l'échange, et ils acceptèrent leur châtiment sans broncher.
Certains diront que c'est clément comparé à la pendaison, mais devoir défricher à vie une prairie déserte, sans autre aide que leurs bras, constitue en un sens une peine plus sévère que la mort.
La fuite est impossible.
La surveillance est constante, et malgré le début du développement, de féroces bêtes sauvages rodent encore autour de la prairie qu'ils doivent défricher.
Walter et Karl, qui ne savent guère se servir que d'un arc, ne pourront pas s'enfuir.
« Laissons ça à Hermann-niisan ; nous, on part en guerre. »
« Wend aussi, tu deviens noble. »
« Ina, tu deviens épouse ? »
« Je n'ai pas confiance… »
« Si tout le monde était pareil, ce serait ennuyeux ; c'est très bien comme ça. Moi, je peux parler normalement avec Ina, et c'est précieux. »
Avec Elise, je suis un peu sur mes gardes ; Luise est amusante mais a ses moments bizarres ; Wilma fait parfois dans la langue de vipère ; Katharina a ses décalages.
C'est pourquoi j'apprécie la présence d'Ina, avec qui je peux converser normalement.
« C'est entendu ; continue le coussin de genoux comme une fiancée normale. »
« D'accord. Mes jambes ne sont pas dures ? »
« Pas que je sache. »
« Tant mieux. »
Je sombrai dans un léger sommeil pendant une heure environ, la tête sur les genoux d'Ina.
« Comte Baumeister, nous sommes venus vous chercher. »
« Merci pour la peine. Effectivement, un petit vaisseau volant magique est commode en pareil cas. »
Le lendemain de la fin de la répression et du traitement des suites, un petit vaisseau volant magique était arrivé pour nous accueillir.
Il s'agissait de porter un coup à la margrave Breitburg, qui gouverne l'est et nous a fait perdre du temps en cette période cruciale.
Sans cela, elle risquait de machiner à nouveau quelque chose ; de plus, comme elle a aussi lancé une offensive massive à la frontière sud, la margrave Breithleder a émis une demande de participation.
Il est de bon ton d'accepter autant que possible les demandes de son parrain, en échange de quoi il accorde les facilités appropriées.
Puisque j'ai aussi une revanche à prendre, j'ai décidé de louer un petit vaisseau volant magique auprès d'Henrik, le second fils du maître Armstrong, pour le transport de l'armée.
Nous avons conclu un contrat d'affrètement temporaire.
« C'est le moment de gagner de l'argent, excusez-moi. »
« Pas du tout, les profits sont amplement assurés. Alors, l'effectif est-il conforme aux prévisions ? »
Les participants sont : nous, Blantack-san, l'armée vassale de la maison de comte Baumeister, commandée par Moritz.
« Chikusho ! Moi aussi, j'aurais voulu envoyer des troupes ! »
Hermann-niisan semblait vouloir y aller ne serait-ce qu'avec un petit contingent, mais la guerre civile vient de s'achever sans pertes, et il est débordé ; il me l'a annoncé avec un air frustré.
« Le seul participant, c'est Klaus au final. »
« Ce type, tout est calculé ? »
« Moi non plus, je ne le comprends plus très bien ces temps-ci. »
S'y ajoutent Klaus, devenu chef de village à la retraite et maintenant travailleur précaire, ainsi que les soldats du camp Breitburg capturés lors de la rébellion.
« Est-il prudent de les embarquer ? »
« Klaus les a retournés brillamment. »
« Cet homme est le meneur de la rébellion, non ? »
Henrik, qui ne ressemble pas à son père par son bon sens, avait les traits tirés ; pourtant, c'est un fait que Klaus a retourné ces hommes.
« Milord, comptez-vous les utiliser comme vos pions ? »
Dès que l'embauche temporaire de Klaus fut décidée, il demanda immédiatement comment employer les rebelles capturés.
« C'est l'intention, mais je pensais d'abord consulter la margrave Breithleder. »
« Sans aucun doute, la margrave Breithleder n'y verra aucun inconvénient et donnera son accord. Car c'est milord qui les a capturés. Le droit d'en disposer n'appartient qu'à milord. »
Même entre parrain et filleul, la maison de la margrave Breithleder et la maison du comte Baumeister restent distinctes.
C'est pourquoi la margrave ne s'immisce pas dans le traitement des prisonniers ni le partage du butin, m'expliqua Klaus.
« Aussi, mieux vaut procéder à la persuasion au plus vite. Permettez-moi de m'en charger. »
« Klaus ? Il va se faire huer comme traître. »
« C'est là qu'intervient la sagesse des anciens. »
Après avoir obtenu l'autorisation, nous nous rendîmes à la maison vide où ils étaient détenus ; à l'ouverture de la porte, les huées attendies éclatèrent.
« Traître ! »
« Tu nous as vendus ! »
Le meneur de la rébellion, Klaus, se tient à mes côtés.
Leur colère est naturelle, j'ai moi-même envie de les soutenir.
« Permettez-moi de lever tout malentendu : j'ai collaboré de tout cœur à la rébellion. »
Klaus affirma que c'était grâce à son engagement total que la prise du manoir du seigneur avait été si brillante.
Simplement, la chance avait tourné : les renforts envoyés pour la répression étaient trop forts.
Ou plutôt, je trouve remarquable que Klaus puisse dire tranquillement, devant moi, qu'il a participé de toutes ses forces à la rébellion.
« Le comte Baumeister, Blantack-sama attaché à la margrave Breithleder, et le "Vent Violent" réputé le meilleur de l'ouest. Contrôlés à trois par un "Zone Stun"… Je jure n'avoir jamais fait de double jeu, et le comte Baumeister n'a pas besoin de telles choses. »
Face aux explications de Klaus, les huées faiblirent peu à peu.
« Alors, quel est votre but avec nous, prisonniers ? »
Le chef, un homme dans la trentaine, interrogea Klaus.
« C'est simple, Thomas-dono. Je viens vous proposer de vous faire engager. »
« Nous, qui allons être pendus ? Quelle blague. »
« Ce n'est pas une blague. »
Klaus continua.
« La maison du comte Baumeister a été bâtie par le talent personnel de Wendelin-sama. C'est admirable, mais il manque cruellement de main-d'œuvre. Normalement, le crime de Thomas-dono mérite la pendaison. Pourtant, tuer aveuglément des gens serait un gâchis. »
« Des gens, il y en a plein la capitale. Allez recruter dans les bas-fonds. »
« Ce ne sont pas des colons qu'il nous faut, mais des gens éduqués pour servir d'officiers militaires ou de fonctionnaires au service du comte Baumeister. Des gens comme Thomas-dono, qui ont reçu entraînement et éducation dans le fief de la margrave Breitburg. »
À ces mots, Thomas et tous les autres détournèrent le regard.
Ils ont dû recevoir l'ordre de ne pas révéler leur origine, même sous la torture, de la part du camp Breitburg.
« À ce stade, cacher vos origines est inutile. Vous me l'avez déjà confié auparavant. »
Klaus, dans sa rouerie, a dû leur tirer les vers du nez.
Peut-être a-t-il habilement joué sur la compassion en évoquant l'offre de leur fille comme concubine ou le malheur de leurs petits-enfants.
C'est vraiment un vieux renard incroyable.
« Je comprends fort bien que vous ne vouliez pas causer de tort à votre famille. Mais qui vous a utilisés comme pions jetables ? Au milieu du territoire ennemi, sans même être intégrés aux armées vassales en campagne, on vous a confié une mission de diversion arrière en pure perte. J'ai agi avec vous et je pense que, avec des appuis, vous avez les capacités pour servir convenablement. »
« Le monde n'est pas si tendre… »
Thomas, le chef, se mit à parler par bribes.
Cadets de familles vassales mineures, être utilisés comme pions jetables est encore une aubaine.
Seuls les génies bénéficient d'un recrutement par le haut ; pour des gens de leur niveau, rien de tel.
Ce sont les aînés ou les fils de grands vassaux bien nantis qui sont récupérés.
« Pourtant, nous valons mieux que ce genre. Mais tant qu'on n'est pas des idiots finis, le pistage prime. »
L'administration du fief étant assez systématisée, tant qu'on n'est pas un incompétent notoire — un « poppo » —, on s'en sort.
Donc, le pistage prime sur tout.
« La ruée sur le développement du fief du comte Baumeister, je connais. Mais la margrave Breitburg et les nobles de l'est nourrissent une rancune contre la margrave Breithleder. Même si nous demandions à servir, on nous refuserait avant même d'atteindre la porte. »
La détestation entre les deux maisons est réelle.
Elle s'est même amplifiée ces deux dernières générations.
La margrave Breithleder ne reverse aucun privilège à l'est.
Le recrutement de personnel exclut totalement les originaires de l'est.
« C'est donc une chance. »
« Une chance ! Qu'est-ce que tu trames, vieux ! »
« La rencontre a lieu lors d'une répression, le contexte est le pire, mais c'est aussi une forme de relation. Vous avez rencontré le chef de famille en personne. »
Devant l'aplomb de Klaus, tous, moi y compris, restâmes bouche bée.
« C'est un handicap pour l'instant, mais pourquoi ne pas vous racheter en vous distinguant ici ? Vous êtes jeunes. Il est amplement temps de recommencer. »
« Mais… ce "recommencer"… »
Le principal obstacle à leur recrutement était là.
Même s'ils ont été jetés comme pions, tourner le dos à leur famille d'origine et à leur ancien seigneur — avec la possibilité de croiser parents ou frères sur le champ de bataille — les freinait.
Moi non plus, je ne pensais pas pouvoir tous les débaucher.
« Toutefois, l'autre camp ne vous considère plus comme de la famille, n'est-ce pas ? »
« … »
« Le silence vaut acquiescement. »
Ils sont des pions jetables, avec interdiction de parler de leur implication avec les Breitburg.
Donc, même s'ils rentraient, ils n'auraient plus leur place.
« "Nous n'avons pas de tel fils, ni de tel frère." »
Voilà ce qu'on leur répondrait.
Que la margrave Breithleder ne les reprendrait pas, Klaus l'affirmait parce qu'il avait perçu ces circonstances.
« Le camp Breitburg ne veut pas que vous deveniez un point faible dans les négociations. »
C'est Breitburg qui a provoqué la guerre, mais elle ne durera pas jusqu'à la chute de l'un des manoirs.
Pour l'instant, ils cherchent à sécuriser les privilèges occupés, et des négociations souterraines doivent déjà commencer.
Dans ces pourparlers, ils sont une gêne.
Mieux vaudrait qu'ils soient tous morts ; c'est pour ça qu'on leur a confié une mission aussi suicide.
« Votre famille vous sacrifie pour en tirer quelque profit. Et si, à la table des négociations, on évoque votre sort… »
« Nous n'avons pas de tel enfant, ni de tel弟. »
Voilà ce qu'ils répondraient.
« N'est-ce pas frustrant ? »
« … »
« Les liens familiaux sont précieux. Mais ils supposent une considération mutuelle. Une relation où l'un n'exploite que l'autre est non seulement déformée, mais frise l'escroquerie utilisant les liens du sang. »
Sous le ton sévère de Klaus, Thomas et les autres baissèrent les épaules, abattus.
« C'est pourquoi, relevons-nous ici. De toute façon, vous avez perdu la vie en échouant dans la rébellion. Servir la maison Baumeister pour renaître est une option. »
« Renaître… »
Ils écoutaient la persuasion sincère de Klaus avec des visages graves.
Je découvrais sous un jour nouveau le talent d'escroc de Klaus.
« Qu'en dites-vous ? »
« Moi, je recommence ! Je ferai des exploits, me ferai engager, me marierai et aurai ma maison ! »
« Moi aussi ! J'ai déjà payé ma dette envers ma famille ! »
« Moi aussi ! »
Peu à peu, les mains se levèrent ; enfin, Thomas, le dernier, posa une question à Klaus.
« J'ai déjà trente-deux ans. Puis-je encore recommencer ? »
« Certainement. Moi, j'ai dépassé soixante ans. Et je me déplace encore. Thomas-dono, il vous reste plus de trente ans. »
« Moi aussi, je recommence ! Je ferai voir à mon putain de grand frère ! »
Sous la persuasion de tous, ils décidèrent tous de participer à la bataille contre l'armée de la margrave Breitburg.
« Quelle histoire incroyable… »
« Klaus, c'est l'expérience de l'âge ? »
« Quoi qu'il en soit, ses capacités de négociation et de persuasion sont stupéfiantes. En tant que marchand, je ne peux qu'envier. Et Klaus-dono, alors ? »
« Il s'occupe des conseils pour ceux qui nous ont rejoints. »
Les intégrer d'emblée dans l'armée vassale commandée par Moritz posait problème ; on a donc fait de ce Thomas le chef d'unité, en lui confiant l'organisation des autres.
Klaus fait l'interface entre eux et moi.
C'est indubitablement l'homme de la situation, mais son ajustement parfait me laisse un sentiment complexe.
« Ça va aller ? »
« S'ils retournent leur veste, ce sera la pendaison cette fois. Klaus n'est pas assez bête pour ça. »
Apparemment, il est en train de leur trouver de nouveaux noms de famille.
Puisqu'ils renoncent à leur famille, ils porteront un nouveau nom et construiront leurs mérites sous celui-ci.
« On dirait qu'il les conseille avec bienveillance, mais en réalité, il leur coupe toute retraite, non ? »
« Comme ils étaient voués à la pendaison, on peut dire que c'est une forme de bienveillance… (Pourquoi est-ce que je défends les agissements de Klaus ?) »
Laisser en vie ceux qui refuseraient de servir poserait problème.
Impossible de les refiler à la capitale ; les traiter comme esclaves criminels serait une gestion trop lourde ; l'opinion « il faut les exécuter » l'emporterait inévitablement.
« Moi, mon travail est de vous transporter vite… Oui, je ne suis qu'un simple capitaine affrété… »
Laissant Henrik, un peu sur la réserve, Klaus agit en toute liberté.
« Vous êtes tous célibataires, n'est-ce pas ? »
« Femme et gosses seraient une gêne pour la famille. »
« C'est justement là qu'il faut tenir bon. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« En fait, à cause de cette campagne, c'est reporté, mais la margrave Breithleder prépare une grande rencontre matrimoniale. »
Effectivement, c'est prévu.
À la base, c'était une réunion pour me caser des concubines ; comme j'ai refusé, ça s'est transformé en présentation de candidates pour El et Roderich.
Mais comme deux seuls hommes frustraient les candidates, ça a encore évolué en une grande assemblée ouverte à tous les vassaux célibataires de ma maison.
« Si vous faites des mérites et êtes officiellement engagés, milord a dit que vous pourrez y participer. »
« Ooooh ! »
« On peut se marier ! »
« La motivation est à bloc ! Père, grand frère, si vous tombez entre mes mains ! »
À l'annonce de la rencontre matrimoniale par Klaus, tous montèrent en tension de manière anormale.
« Heu… Est-ce que cette autorisation est réelle ? »
« Klaus dit que pour les jeunes hommes célibataires, c'est l'incitation suprême. »
« Je vois. C'est profond. »
Au bout d'une journée de voyage depuis le fief chevalier de Baumeister, le vaisseau volant magique nous déposa sur une prairie près de la ligne de front où l'armée de la margrave Breithleder était cantonnée.