« La règle, c'est la valeur estimée des résultats de la chasse et de la cueillette avant le coucher du soleil. Vous avez cinq jours, alors n'oubliez pas de gérer votre rythme. »
Le lendemain à l'aube, le salut de Brantack, ancien vétéran aventurier, marqua le début officiel de la compétition.
Les équipes participantes étaient : moi, Katharina et le maître chacun en solo, tandis qu'Erwin et ses camarades formaient une équipe de cinq.
Hier, Ina avait perdu son sang-froid face aux insultes inhabituelles de Katharina, mais elle savait pertinemment qu'elle ne pourrait pas la battre seule.
Former une équipe de cinq était donc inévitable.
C'est à quel point un mage puissant possède une force écrasante.
« Ina, ne t'en fais pas trop. »
« Bien sûr, je ne suis pas assez idiote pour ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Nous compenserons par le nombre. Et puis, on mise sur la cueillette. »
C'est malin, une stratégie vraiment bien pensée.
Chasser de gros monstres rapporte gros, mais ça demande beaucoup d'efforts.
Dans ce cas, mieux vaut limiter la chasse à l'autodéfense et se concentrer sur la cueillette de fruits et d'herbes médicinales rares pour accumuler les gains.
C'était une tactique typiquement réfléchie de la part d'Ina.
« L'astuce, c'est de trouver les endroits où poussent les trucs qui se vendent cher. »
« Vous faites de grandes déclarations, mais c'est une méthode bien mesquine. »
« Toi, tu penses qu'être aventurier, c'est juste faire péter des sorts flashy pour buter des monstres, donc t'es une vraie simplette. »
« Qu'est-ce que tu as dit ! »
Katharina provoqua Ina, mais se fit retourner l'argument et s'emporta.
Pourtant, Ina avait raison.
Aux yeux d'un profane, un aventurier qui abat des monstres puissants avec des sorts spectaculaires a de la gueule, mais ce n'est pas le seul métier d'aventurier.
Le boulot d'aventurier, c'est d'acquérir n'importe quoi qui se vend.
Tuer des dragons ou des monstres puissants rapporte, mais peu d'aventuriers en sont capables. En réalité, la majorité tire l'essentiel de ses revenus de la cueillette.
Du côté de la guilde des aventuriers, des gens qui se blessent gravement ou meurent dans des expéditions suicidaires, ça les arrange pas. Les aventuriers qui gagnent régulièrement sur le long terme sont les bienvenus.
Les aventuriers de tout premier ordre sont rares, c'est pour ça qu'ils sont de tout premier ordre.
Il y a eu par le passé des aventuriers qui n'ont jamais mis les pieds dans le domaine des monstres, mais ont amassé une fortune supérieure à dix millions de cents en ramassant efficacement des ressources rares dans des forêts isolées.
Ces gens restent dans l'ombre des stars, mais ce sont de vrais succès cachés.
« Les demoiselles, les engueulades c'est interdit. Règlez ça dans l'épreuve. »
« Compris. »
« Compris. »
Même Katharina obtempéra docilement face à la remontrance de Brantack.
Il avait un palmarès indiscutable, impossible à contester.
« Bon, c'est parti. »
Au signal de Brantack, la compétition débuta, mais je n'avais rien de spécial à faire.
J'entrai dans la Forêt des Démons et je tuais proprement les monstres qui m'attaquaient.
Ma méthode ne changeait pas : depuis l'arrière, je transperçais la moelle épinière ou les points vitaux avec des flèches faites de branches d'arbres, propulsées par la magie.
Depuis la veille au soir, j'avais eu l'idée de comprimer magiquement les branches dans leur ensemble avant d'en faire des flèches, ce qui augmentait leur pouvoir de pénétration et la malchance des monstres.
« Cependant, ces bestioles n'apprennent donc pas... »
Je les croyais un peu plus futées, mais les monstres continuaient de gratter mes barrières magiques avec leurs griffes pour tenter de les briser.
Et ils mouraient en se faisant planter leurs points vitaux par derrière.
Les autres monstres voyaient bien la fin de leurs prédécesseurs, ils n'avaient qu'à renoncer, mais ils répétaient la même attaque et se faisaient tuer de la même façon.
Plus que bêtes, c'est peut-être leur instinct de combat trop fort qui les oblige à agir ainsi.
« Haa, le onigiri, c'est décidément mieux avec de l'ume. »
Comme la veille, je déjeunais pendant que les monstres grignotaient mes barrières, mais mon rendement avait augmenté et j'en abattais plus qu'hier.
À ce rythme, je ne perdrais pas contre Katharina.
Elle ne resterait pas les bras croisés, alors gare à l'excès de confiance.
« Enfin, moi, la compétition, je m'en fiche complètement. »
Il y avait aussi le maître qui avait décidé de participer on ne sait pourquoi...
« Ce mec ne peut pas mourir, et sa méthode de combat est facile à imaginer. »
Il tue probablement sans blesser les monstres, en leur brisant le cou ou en les assommant comme il l'a fait avec le wyvern tout à l'heure.
J'avais entendu plusieurs cris d'agonie de monstres tout à l'heure, mais pour ma santé mentale, je faisais comme si de rien n'était.
Reste à voir combien Erwin et son groupe parviendraient à gagner en misant sur la cueillette, et s'ils rattraperaient Katharina.
« Bon, continuons la chasse. »
Tout l'après-midi, je poursuivis efficacement, et cela pendant cinq jours.
Les résultats stockés dans les sacs magiques étaient confiés au personnel de la guilde, et il n'y avait pas d'annonce intermédiaire des scores comme dans les jeux télévisés de ma vie antérieure.
« Haa, avec des résultats pareils, vous voulez pas faire ça tous les jours ? »
Pour cette épreuve, la guilde avait été d'une coopération remarquable.
Pour eux, trois mages qui s'affrontent pour les résultats, ça veut dire plus de rentrées.
« On est loin de satisfaire la demande. »
C'est bien qu'on puisse maintenant entrer dans la Forêt des Démons, mais la difficulté est élevée et les aventuriers inexpérimentés n'y laissent que leur cadavre.
En fait, les aventuriers qui sautent sur l'occasion de s'enrichir vite sont nombreux, et du coup les résultats peinent à monter.
Il y a bien quelques vétérans de premier ordre qui viennent d'autres régions, mais la plupart gagnent déjà bien sur leur terrain habituel, alors peu s'installent ici.
« En plus, ici, y'a rien... »
Le vaisseau volant magique passe régulièrement, mais comme la ville a été construite pour les aventuriers qui plongent dans la Forêt des Démons, elle n'est pas du tout aménagée.
Même la succursale de la guilde n'est qu'une baraque, c'est dire.
Les divertissements se limitent à une auberge-baraque et quelques échoppes ambulantes pour aventuriers.
Les gros mots des aventuriers vont jusqu'à dire : « Ville ? C'est même pas un village ! »
« C'est pas que l'argent et les matériaux manquent. C'est le temps, le temps qui manque... »
« Il y a sûrement beaucoup d'autres zones qui ont besoin d'être développées. »
À la base, c'était une terre vierge, alors forcement, on a d'abord priorisé les environs de Baulburg.
J'expliquai au personnel de la guilde qu'il fallait encore un peu de patience.
« Pour l'instant, on arrive à vivre, donc y'a pas de problème. D'ici peu, du monde viendra s'installer. »
« Bon, alors, on annonce les résultats. »
D'abord moi. Comme j'avais chassé surtout des gros monstres en zone profonde, mon total était environ trois fois celui de Katharina.
L'habitude de tuer sans abîmer les monstres y était pour quelque chose.
J'avais pas mal descendu des tigres à dents de sabre, mais aucune laitance cette fois-ci.
Le premier jour, c'était juste un coup de chance.
« C'est écrasant. »
« Kuh... »
Katharina avait dû chasser sérieusement, mais l'écart de puissance magique était trop grand.
Pas de spécimen exceptionnel dans ses prises, donc avant même la vente aux enchères, le match était plié.
« Euh, ensuite le groupe d'Erwin... »
L'enjeu était de savoir à quel point ils s'approcheraient de Katharina, mais le comptable de la guilde annonça un résultat inattendu.
« Leur valeur estimée est quasi certainement supérieure à celle de Katharina-san. »
« Quoi ! Qu'est-ce que ça veut dire ! »
« Eh bien, ils ont compensé par le volume, on ne peut que constater... »
Ils avaient cueilli massivement du cacao et des fruits très demandés et bien cotés, ainsi que de grandes quantités d'herbes médicinales à haute efficacité.
Pour les herbes, Elise, qui aidait aux soins à l'église, avait grandement contribué.
Elle avait su exploiter ses connaissances sur les lieux de pousse de telle ou telle herbe.
Comme toujours, Elise faisait preuve d'une perfection discrète.
Et ils avaient aussi chassé plus de bêtes que prévu.
« Y a même quelques tigres à dents de sabre. Et sans blessures. »
« Y en a, mais c'est pareil que pour Wend. »
Apparemment, tous les tigres à dents de sabre avaient été abattus par Luise.
Elle esquivait leurs charges et attaques avec une vision dynamique exceptionnelle, en mouvements minimaux, passait derrière eux et les achevait d'un coup concentré en puissance magique.
Pas de blessure externe, car elle utilise le secret du Matō-ryū : destruction interne, elle lacère uniquement la moelle épinière.
Invisible de l'extérieur.
« C'est quoi ça, flippant à un point... »
« Faut un certain niveau de puissance magique pour l'utiliser. Les conseils du maître ont servi. »
Ah, c'est vrai.
Luise a une puissance magique entre intermédiaire et supérieure, qu'elle économise au maximum via le Matō-ryū.
Moi et le maître, on met des barrières préventives pour encaisser les coups, mais Luise juge au centième de seconde près.
Si elle peut esquiver, elle esquive normalement sans barrière.
« Nous quatre on cueillait, et moi je faisais le guet. Quand y en a trop, je demande du renfort à Vilma ou Ina, c'était le schéma de base. »
Luise s'était spécialisée sur la menace numéro un : le tigre à dents de sabre.
Pour les autres monstres, ceux décapités proprement c'est l'œuvre de Vilma, ceux avec des blessures de pointe au cœur ou à la tête c'est Ina.
« Actuellement, les fruits de la Forêt des Démons sont en hausse de prix. Avec un tel volume, les grands marchands vont faire monter les enchères aux ventes aux enchères. »
Les gros marchands possèdent plusieurs sacs magiques standards.
Comme la fraîcheur ne baisse pas dedans, ils achètent en gros les denrées périssables quand ils le peuvent.
Ils achètent quand les prix sont bas, stockent, et revendent quand ils montent. C'est leur business.
Même avec d'énormes stocks, leur puissance financière absorbe le coût, et les produits de la Forêt des Démons ne risquent pas de baisser de sitôt.
Puisqu'on ne les trouve qu'ici.
Donc maintenant, ils achètent tout ce qu'ils peuvent.
Et ils n'hésitent pas à faire monter les enchères pour ne pas laisser la part aux rivaux.
« En plus, Luise-san a de la chance... »
Le regard du commis se posa sur une laitance de tigre à dents de sabre.
La deuxième. Et elle était encore plus grosse que celle que j'avais trouvée.
« Et en plus, parfaitement intacte. »
« L'intérieur est pas intact, ceci dit. »
« Si on dit ça, c'est le maître Armstrong qui... »
L'autre participant surprise, le maître, avait des résultats stupéfiants.
Un nombre effrayant de cadavres de monstres, tous avec des visages tordus de souffrance, étaient alignés, et plusieurs commis s'échinaient à les évaluer.
« Euh... Maître ? »
« De tout temps, c'est ainsi que j'ai chassé des quantités massives de monstres ! »
Le maître brandissait son poing devant lui.
En gros : il les tue à coups de poings magiques, de coups de pieds, et leur tord le cou.
Simple, direct, rapide. Mais dans ce monde, lui seul peut faire ça.
Je priais juste pour que cette attaque ne se retourne jamais vers moi.
« Ah, j'ai aussi trouvé des ruines au fond de la forêt ! Je compte les explorer dès demain ! »
« Quoi, le maître est largement premier alors. »
Exactement comme le disait Erwin.
Le nombre de prises me surpassait, et en plus il avait découvert des ruines inconnues.
Vraiment, il y a une raison s'il s'est invité lui-même.
« Maître, laissez un peu de boulot aux jeunes. »
« C'est ce que je pense, mais ma deuxième et ma troisième femme sont enceintes, alors j'ai pensé qu'il fallait prévoir, comme on dit ! »
« Euh... ça fait le vingtième ? »
« Exact. Cette fois, je veux absolument une fille ! »
Brantack le réprimanda pour ne pas voler le gagne-pain des jeunes aventuriers, mais le maître répondit qu'avec un enfant de plus, les dépenses allaient augmenter.
En fait, le maître planifie sa famille encore moins que mon père.
Mais comme il a les moyens, personne n'en souffre.
« Si c'est une fille, je la marierai au comte Baumeister ! »
« Hein ? »
« (Une fille qui ressemble au maître, épouse de Wend ?) »
La proposition de marier la fille du maître.
Avant même l'écart d'âge, c'est le commentaire murmuré d'Erwin qui m'inquiéta.
« (Une fille qui ressemble au maître ?) »
L'image qui me vint instantanément : une gamine toute en muscles, visage clone du maître.
« (Pitié, non. En plus, j'banderais même pas... ) »
Désolé pour la trivialité, mais je ne voyais que l'image de ma colonne vertébrale brisée lors de la nuit de noces.
« Maître, devant Elise, ce genre de remarque... »
« Oh, c'est vrai. Pensez aux mariages de vos enfants et petits-enfants ! »
Alors que j'hésitais sur la réponse, ce fut Ina qui me sauva.
Elle cita le nom de sa nièce chérie Elise pour refuser poliment.
« (Ina ! Merci ! Vraiment, merci !) »
« Hé ! Wend ! »
Je me suis jeté sur elle par réflexe, mais les autres — sauf le maître — affichaient une expression de total accord.
Visiblement, tout le monde imaginait la fille du maître comme une version travestie du maître lui-même.
« Bon, l'épreuve est finie sans problème. »
Premier : le maître. Deuxième : moi. Troisième : le groupe d'Erwin.
Le maître est un ancien aventurier de tout premier ordre, c'est normal.
« De toute façon, le classement, vous vous en fichez, non ? »
Brantack demanda au commis à côté de lui, qui répondit par un hochement qui valait acquiescement.
« Avec une telle quantité de marchandises mises aux enchères à la capitale à prix d'or, la rumeur va se répandre. »
Si les aventuriers de haut niveau apprennent qu'on gagne mieux ici qu'ailleurs, ils viendront.
C'est pour ça que la guilde a organisé cette épreuve.
« Reste les ruines. »
« Oui. L'exploration de la Forêt des Démons ne fait que commencer, il doit y avoir d'autres ruines inconnues. »
Si l'exploration des ruines découvertes par le maître donne de gros résultats, ça attirera encore plus d'aventuriers.
Les ruines inconnues recèlent un fort potentiel de gains.
En somme, la guilde et le maître cherchaient à rassembler de bons aventuriers autour de la Forêt des Démons pour aider au développement.
Des aventuriers qui gagnent bien s'installent avec leur famille, construisent des maisons, paient gros impôts, attirent les marchands, et la région se revitalise.
« Bon, alors, on explore les ruines demain ! »
« Les membres, c'est ce groupe, ok ? »
Par rapport à la dernière exploration de ruines souterraines où on a failli mourir, on a Vilma et le maître en plus. La force de frappe a bondi.
À moins d'un truc exceptionnel, ça ira.
« Bon, demain matin tôt, on rentre ? »
« Moi aussi, je veux qu'on m'héberge ! »
« Moi aussi. Téléporte-nous. »
« C'est bon. Récemment, je peux téléporter plus de gens à la fois. »
Grâce au combat contre le géant mort-vivant de fumée noire et à l'usage intensif de la magie de terrassement ensuite, ma puissance et ma précision magiques avaient augmenté. Je pouvais maintenant transporter dix personnes en plus de moi.
« Pratique, ça. Alors, on compte sur toi. »
« Compris. »
Pour préparer l'exploration de demain, on décida de rentrer tôt se reposer par téléportation.
Mais peu à peu, une impression d'avoir oublié quelque chose me saisit.
« Wendelin-sama ? »
« Elise, j'ai pas l'impression d'avoir oublié un truc ? »
« Si je devais en citer un, ce serait... l'affaire de Katharina-san, avec qui vous faisiez l'épreuve. »
« J'avais zappé ! »
Effectivement, je me souvenais avoir fait l'épreuve pendant plusieurs jours contre Katharina.
L'impact du maître avait été trop fort, et tout le monde — moi y compris — l'avait oubliée.
Elise s'en souvenait probablement parce qu'étant la nièce du maître, elle avait développé une immunité.
« On retourne la chercher ? »
« C'est chiant, demain ça ira. Hein, Vilma ? »
« Elle, elle est tenace. Un jour d'abandon, ça lui fera pas de mal. »
« Toi et Vilma, parfois vous êtes vraiment horribles. Cette fille, elle avait une sacrée langue aussi. »
Erwin le disait, mais moi, faire exprès de retourner pour elle, aucune chance.
Qui est le numéro un, ce genre de concours de testosterone, très peu pour moi.
J'avais accepté l'épreuve parce que ça tombait bien avec la chasse, et que refuser aurait été relou.
« Qu'Erwin s'en occupe. »
« Pas question. Cette fille, elle est belle mais elle est reloue. »
« Toi aussi, t'es pas mal... »
Finalement, ce jour-là, on considéra l'oubli comme sans importance.
On rentra au manoir, on mangea le repas préparé par Dominik, on dormit bien, et le lendemain on se retrouva devant la succursale de la guilde près de la Forêt des Démons.
Là, Katharina nous attendait avec une mine renfrognée.
« Ne pas m'annoncer les résultats et me laisser plantée là ! Qu'est-ce qui vous prend ! »
« Ah, elle est fâchée, comme prévu. »
« Évidemment ! »
Elle était venue chercher noise, alors être ignorée, elle n'avait pas aimé.
« Mais vous, vous n'avez rien dit non plus, restés bouche bée devant les paroles du maître. »
« C'est... »
Si elle avait crié « N'oubliez pas moi ! » à ce moment, on n'aurait pas oublié. Mais elle n'avait pas d'immunité contre le maître, et elle était restée là, interdite. C'est ça qui a tout gâché.
« Nous, ça fait des années qu'on le côtoie, mais ce type balance des vérités choc à intervalles réguliers. »
On savait qu'il était un ancien aventurier de premier ordre, mais qu'il soit mage en chef du palais et fasse parfois des petits boulots de chasse, c'était choc aussi.
D'ailleurs, personne ne l'arrête ?
Essayer de l'arrêter semble futile, ceci dit.
« En plus, c'est nous qui avons gagné l'épreuve. »
Les résultats de Katharina étaient, pour le commun des mortels, dignes d'un aventurier de premier ordre.
Simplement, les adversaires étaient trop forts.
« L'épreuve n'est pas finie ! Ici, ce sera sur un mois de résultats ! »
« Vous voulez faire un mois d'épreuve contre le maître ? »
« C'est... »
D'abord impossible à gagner.
Si on fait équipe avec Brantack et notre groupe, on gagne sûr, mais ça ne compterait pas comme une vraie victoire.
« Devenir capable de gagner, ça prendra du temps, je pense. »
« L'épreuve est mise en attente pour un moment ! »
On parvint à la faire renoncer à l'épreuve.
Mais quelle mauvaise perdante, ou plutôt, comme elle tient à se faire un nom en me battant.
« Si vous continuez normalement ici, vous deviendrez vite célèbre, je pense. »
« Ça ne suffit pas ! »
« Pourquoi ? »
« Vous, si vous brillez, ça mène direct à des mérites et des titres de noblesse ! Moi, même en brillant plus que vous, je ne sais pas si j'en aurai... »
C'est la tragédie spécifique aux femmes.
Quelle que soit sa réussite, pas de titre nobiliaire parce que pas un homme. Juste des types louches qui rampent pour l'argent.
Donc elle s'accroche à faire son nom en solo.
Elle pense que seul un exploit exceptionnel lui permettra de récupérer le titre perdu de ses ancêtres.
Même ça n'est pas sûr, mais elle n'a que ça à quoi se raccrocher.
En y pensant, elle devient un peu pitoyable.
« Euh, je sais pas si ça servira... »
Je demandai à Katharina de participer à l'exploration des ruines.
Cette fois, le maître et Vilma sont là, la force de frappe est bien supérieure à la dernière fois.
Mais l'absolu n'existe pas en ce monde.
Alors j'ai voulu l'avoir avec nous, cette mage de premier ordre.
En fait, malgré sa grande gueule, elle est plutôt franche, et pendant l'épreuve, elle n'a jamais triché.
Pas de risque de coup de poignard dans le dos.
D'abord, il faudrait qu'elle s'excuse auprès d'Ina et les autres.
« C'est des ruines inconnues, on sait pas ce qui va sortir. »
« L'exploration de ruines, c'est une première pour moi, mais je suis une aventurière connue à l'ouest. La fuite n'est pas une option ! »
« Ça m'arrange. Je veux pas revivre la dernière fois. »
« J'ai entendu les rumeurs. L'autre jour, le baron Ruckner, déchu pour tentative d'assassinat, aurait fait obstruction. »
C'est faux, mais comme c'est le genre de truc qu'il ferait, la rumeur court.
C'est de sa faute, je n'ai aucune intention de la démentir.
« Bon, alors, on y va. »
« Regardez bien ma vraie valeur ! »
« (Si c'est un tic de langage, c'est presque mignon... ) »
Ainsi, Katharina rejoignit le groupe, et une nouvelle exploration de ruines inconnues commença.