C'était à l'époque où nous, y compris Wendelin, étions encore confinés à la capitale royale sous prétexte d'études.
Aujourd'hui encore, je recevais l'enseignement de l'épée de Maître Warren dans la salle d'entraînement du château royal.
Après la séance, alors que je rentrais au manoir avec Ina, qui avait elle aussi suivi un entraînement à la lance.
Nous y trouvâmes Wendelin, une fois de plus, en train de concocter d'étranges condiments.
« La mayonnaise est suprême ! Mais il ne faut pas oublier ses déclinaisons ! »
Apparemment, son entraînement spécial avec le Maître était terminé.
Il s'affairait dans la cuisine du manoir à la fabrication de cette fameuse « mayonnaise ».
Sur le plan de travail, un grand bol flottait dans les airs, et un fouet y brassait les ingrédients à grande vitesse.
Le goût de cette mayonnaise avait été un choc, mais sa préparation demandait un effort surprenant.
Je me souvenais qu'avant, Wendelin m'avait dit : « El, ça fera un bon exercice pour tes bras », et m'avait fait en produire en grande quantité, me laissant des courbatures le lendemain.
« Il a quand même du cran. »
« Dis donc, Wendelin ne pourrait-il pas juste la mélanger avec la magie ? »
« En fait, l'entraînement d'aujourd'hui avec le Maître était si intense que je manquais de puissance magique. »
J'aurais pensé qu'il pouvait attendre le lendemain, et surtout, je me disais : « Ne me faites pas en faire autant ! »
Mais il versait l'huile petit à petit dans le bol contenant les jaunes d'œufs, le vinaigre, le sel et le poivre bien mélangés, et fouettait patiemment.
Le bol flottait, et le récipient d'huile aussi.
De son bec verseur incliné, un filet d'huile aussi fin qu'un fil s'écoulait dans le bol, incorporé par le fouet tournoyant à haute vitesse.
La magie de « psychokinésie », qui permet de faire léviter des objets et de les mouvoir sans les toucher, est, selon Wendelin, un sort de base.
Cela me rappela qu'autrefois, sur la place du quartier marchand, un mage de classe élémentaire avait prétendu faire un tour de magie avec la « psychokinésie » pour récolter de l'argent auprès des passants.
C'était un truc facile à percer, mais comme les mages sont rares, il avait récolté plus que prévu.
Wendelin, lui, n'avait pas donné un seul sou en disant : « Faites un vrai tour de magie ! »
« La mayonnaise, si on baisse la garde, on la rate. Il faut juste fouetter avec patience. »
« Haa… »
La mayonnaise, d'après Wendelin, c'est « le paradis après la corvée ».
Je le confirmais, moi aussi.
Même si la majeure partie du résultat finissait mangée par Luise, qui fuyait dès qu'il s'agissait d'en faire.
« Luise, donne un coup de main. »
« La mayonnaise, c'est un travail d'homme. »
« Quel raisonnement ! Alors, retiens-toi d'en manger autant ! »
« Moi, je... il faut bien que je mange beaucoup pour grandir. »
Le corps de Luise était bien plus petit que la moyenne des filles de son âge.
Bien qu'elle approche de ses quatorze ans, on ne lui a encore jamais donné plus de dix ans à la première rencontre.
Elle mise donc sur une alimentation massive pour grandir vite, mais pour l'instant, aucun résultat visible.
« (La mayonnaise aide à grandir ? Et Luise, est-ce qu'elle grandit vraiment ?) Je prie pour que le marchand qui a acheté la recette à Wendelin sorte son produit au plus vite. »
Actuellement, un atelier équipé d'outils magiques pour le fouettage et autres travaux est en construction à marche forcée.
Une fois opérationnel, Wendelin recevra chaque mois une quantité fixe de mayonnaise de la part de ce marchand.
« En dehors de moi, il y a aussi quelqu'un qui en consomme des quantités anormales. »
« Ah, celui-là, je crois qu'il est à moitié accro. »
Et un autre amateur anormal de mayonnaise était né.
« Sur de la viande grillée, sur des légumes simplement lavés. Sur du riz ou du pain, ça va avec tout ! Baron Baumeister ! Donnez-m'en encore ! »
Depuis qu'il en avait goûté sur du chevreuil grillé pendant le déjeuner d'un entraînement, le Maître en mettait sur absolument tout.
Wendelin l'avait qualifié de « mayolâtre », et ce surnom semblait aller comme un gant.
Mais le Maître est désespérément maladroit : quand il essaie d'en faire lui-même, il gâche la plupart des ingrédients. Il vient donc régulièrement en réclamer au manoir.
C'est pour cela que Wendelin en refaisait pour le Maître, mais aujourd'hui, il semblait tenter de nouvelles variantes.
« Des dérivés ? Qu'est-ce que c'est ? Wendelin. »
« Une touche en plus sur la mayonnaise, pour viser un paradis encore plus grand. »
Wendelin répondit à la question d'Ina, mais elle penchait la tête, perplexe.
« Voici les camarades, prêts à servir ! »
Il y avait la mayonnaise au wasabi, faite avec le wasabi que Wendelin s'était procuré auparavant, celle à la moutarde, celle au shiso, celle au yuzu.
Et sa préférée, disait-il, c'était la mayonnaise au curry.
« Il a vraiment des idées à n'en plus finir. »
« L'homme ne peut vivre sans manger. »
Puisque manger est une nécessité, ne pas en profiter serait une perte.
Wendelin tenait, rare pour lui, un discours presque philosophique.
Comme c'était une histoire de bouffe, ce n'était pas vraiment de la philosophie, ceci dit.
« Du coup, tu vas faire goûter les nouveautés au Maître pour tester ? »
« Bien sûr, il est déjà en train de goûter, servi par Elise. »
Quant à la partie « test », il ne la niait pas.
Ce n'est pas du poison, au pire c'est mauvais, pas de risque de mort.
Même si, vu le Maître, il a l'air de survivre à n'importe quel poison violent.
Sur la table du salon, une montagne de karaage était dressée, et le Maître les trempait dans les mayonnaises et les engloutissait les uns après les autres.
« Ouep ! »
« Comment peut-il ne pas avoir de brûlures d'estomac… »
Le karaage inventé par Wendelin, Ina et moi l'aimions bien, mais en manger plusieurs kilos d'un coup, tout seul, c'est discutable.
« Celle à la moutarde, une pointe de piquant… Celle au wasabi aussi, mais un piquant plus posé, plus calme… Celle au shiso et au yuzu, c'est rafraîchissant, bonne idée. Et surtout… »
Ce que le Maître préféra, ce fut visiblement la mayonnaise au curry.
Il en enduisit les quelques kilos de karaage restants et continua de les fourrer dans sa bouche.
« Il va pas choper la goutte, lui ? »
La goutte, c'est la maladie des nobles et des riches à partir de la quarantaine, qui peut mener à la gangrène des membres ou à la cécité.
Cela dit, c'est une maladie qui concerne peu le commun des mortels.
« Déjà le riz au curry l'autre fois, et maintenant cette poudre de curry, c'est une merveille ! Je veux que vous m'en procuriez davantage ! Et n'oubliez pas les autres mayonnaises ! »
Le Maître le suppliait avec une insistance et un ton très forts.
« Euh, la poudre de curry, j'en ai pas tant que ça. »
Cette « poudre de curry » aussi, Wendelin l'avait faite lui-même, un jour de congé, enfermé dans la cuisine : une poudre jaune bizarre.
Son parfum unique et son piquant nous avaient, là encore, frappés de stupeur.
Il en avait aussi dérivé un plat parent du ragoût, le « riz au curry », mais cette poudre avait un gros défaut.
« Les épices coûtent un bras ! »
Beaucoup ne poussent qu'au sud, certaines circulent comme médicaments, donc à la capitale, l'approvisionnement est inévitablement cher.
« Bien sûr, même cher, ça a ses usages. Baron, vendez-moi la recette ! »
Arte, qui gagne de l'argent grâce aux idées de Wendelin, avait commencé à vendre la « poudre de curry » comme produit de luxe.
Et aussi, la gestion d'un restaurant haut de gamme servant un menu complet à base de poudre de curry.
Cent cents le menu : d'abord des plats de viande au curry, et pour finir, le riz au curry.
Heureusement, salades et desserts n'en contenaient pas, mais le restaurant serait plein tous les jours.
« La poudre de curry crée de l'accoutumance ! »
« C'est pas une drogue dangereuse, ça ? »
« Pas d'illégalité, mais une fois qu'on a senti l'odeur, on a envie d'y retourner, non ? »
Effectivement, le restaurant aurait beaucoup de clients réguliers.
Malgré le prix élevé, la poudre de curry à emporter se vendrait comme des petits pains.
Naturellement, cela rapportait des sommes considérables à Wendelin.
Honnêtement, je me demandais bien à quoi il pouvait bien dépenser tout cet argent.
« Ah, il va s'acheter un bâton de haute gamme ? »
Moi, dès que j'ai du temps libre, je fais le tour des armureries pour chercher une bonne épée.
Pour un épéiste, une bonne épée est une demi-extension de soi, sur laquelle repose sa vie.
Trouver la bonne lame demande du temps, des efforts et de l'argent.
Mais comme c'est un compagnon pour la vie, on ne peut pas lésiner sur les moyens.
« Tiens ? Mais Wendelin… »
Une pensée me traverse l'esprit.
Que ce soit quand il fait de la mayonnaise par magie dans la cuisine, ou pendant l'entraînement avec le Maître.
Je ne l'ai jamais vu utiliser de bâton.
L'image du mage, c'est une robe et un bâton.
Le Maître porte une robe violette et un bâton massif à la hauteur de son apparence.
Le violet, dans le royaume d'Helmut, est une couleur noble depuis l'Antiquité.
Parmi les mages du palais, seul le Maître, en tant que chef, a le droit de la porter.
Les autres mages : bleu pour les apprentis et subalternes, rouge pour les supérieurs, paraît-il.
Comme les mages sont peu nombreux, je ne connaissais pas bien ces détails.
« Wendelin, quand il utilise la magie, je ne l'ai jamais vu avec un bâton… »
Pourtant, Wendelin a hérité de plusieurs bâtons de son maître, mais il ne semble jamais s'en servir.
« Moi, quoi ? »
« Je viens d'y penser. Pourquoi Wendelin n'utilise-t-il pas de bâton ? »
« Ah, le bâton, hein… »
D'après Wendelin, dans son cas, le bâton n'a pas beaucoup d'incidence sur la puissance de sa magie.
Mais cela ne veut pas dire qu'il est totalement inutile.
« Pour l'apprentissage de nouveaux sorts, c'est indispensable. Le bâton qui enduit de mithral les moustaches de dragon de feu laissées par le maître accélère l'acquisition de nouveaux sorts. Celui qui enduit de corps vitreux de dragon d'eau les plumes de phénix… »
« Et ce bâton-là ? »
Phénix et dragon d'eau sont quasi légendaires, leurs matériaux quasi impossibles à obtenir.
Aussi, porter un bâton fait de tels matériaux en public prouve d'un coup d'œil que le mage est de tout premier ordre.
« Ça fait bien quand on a audience avec les grands. »
« Bâton d'entraînement et bâton de cérémonie, quoi. »
« C'est ça, mais un mage sans pouvoir ne peut pas se payer un bâton si cher. »
« C'est vrai, ça se tient. »
Moi qui pensais « mage = bâton », Wendelin me balançait un fait choquant.
Certes, un mage sans pouvoir ne peut pas s'offrir un tel bâton, c'est un fait.
« Non, tous les mages ne sont pas comme ça, loin de là ! »
Et là, le Maître déboule dans la cuisine pour réclamer du karaage et de la mayonnaise en rab.
En fait, il a encore faim.
Il tient dans ses deux mains de grands plats vides.
« Sans une puissance magique de niveau supérieur, si on n'utilise pas de bâton, la puissance des sorts chute ! »
La puissance et l'efficacité de la magie baissent de vingt à cinquante pour cent.
L'ampleur varie selon les individus, mais dès qu'on atteint le niveau supérieur en réserve magique, la puissance ne baisse plus sans bâton.
« La frontière entre le haut du niveau moyen et le bas du niveau supérieur a l'air floue, mais en fait, c'est simple ! »
Ne pas perdre de puissance sans bâton.
C'est là que passe la ligne nette, expliquait le Maître.
« En d'autres termes, Brantack-san… »
« Est au bas du niveau supérieur, donc sa puissance ne baisse pas sans bâton ! »
Toutefois, pour l'apprentissage de nouveaux sorts, le bâton reste indispensable.
De plus, Brantack-san, à son âge et avec son expérience, possède plusieurs robes et bâtons de luxe pour les audiences officielles.
Pour un mage, une robe et un bâton de luxe équivalent à l'uniforme de cour d'un noble.
Ils servent aussi pour les mariages, enterteurs et toutes les cérémonies, assez polyvalents au final.
« Moi, je suis au haut du niveau moyen. »
Luise, qui dans la cuisine aidait Elise à frire le karaage de rab pour le Maître, me montra l'anneau qui brillait à son annulaire gauche.
« Mademoiselle Luise combat en utilisant sa puissance magique, elle utilise cet anneau à la place du bâton ! »
Un bâton occupe une main, ce qui est inefficace pour le style de combat de Luise.
Wendelin le lui a offert à la place de la bague de fiançailles.
« Le bâton du mage est un type d'outil magique ! Si on respecte les bases, n'importe quoi peut faire office de bâton ! »
Accessoire, arme, armure, objet du quotidien.
Tant qu'on en maîtrise la fabrication de base, n'importe quoi peut remplacer le bâton.
« Huh, je savais pas. »
« Le monde des mages est étroit, c'est inévitable ! »
Peu de gens, et ceux qui ne font pas de magie n'ont aucune raison d'étudier les bâtons.
Dans les rares cérémonies officielles où on les voit, ils ont tous un bâton, et on ne se doute pas que les hauts gradés en portent de chers juste pour la représentation.
Tout le monde doit penser comme ça.
« Mais Maître, vous, vous avez un bâton, non ? »
Ina, qui préparait de la mayonnaise au curry à côté, interrogea le Maître sur son énorme bâton.
Deux mètres de long, tout en mithral, récolté à l'époque où il était aventurier.
L'extrémité a la forme d'une masse d'armes, protégeant un cristal magique de cinquante centimètres de diamètre.
Même sans y injecter de magie, on pourrait assommer un homme rien qu'avec. Mais quand le Maître y met sa puissance, la forme se transforme en un marteau géant.
C'est de la matérialisation de magie, et les mages capables de ce sort sont extrêmement rares.
Et sans aucun doute, si on prend un coup de ce marteau géant, un humain devient de la bouillie.
« Vu mon style de combat, ce bâton est le plus efficace ! »
En plus, le gros cristal magique sert de réserve quand sa propre magie s'épuise.
Wendelin, lui, stocke son surplus de magie dans des cristaux de réserve qu'il garde dans son sac magique.
« Pour le Maître, porter ce bâton tout le temps, c'est aussi de l'entraînement physique. »
D'après Luise, maître du Matō-ryū, le simple fait de se déplacer en portant ce bâton massif et lourd entraîne naturellement le corps.
« C'est pour ça qu'il change régulièrement de main. »
« Comme prévu, Mademoiselle Luise a remarqué ! »
« Les mages aussi, le corps, c'est la base, c'est ça ? »
« Ce que dit le garçon El est exact, mais l'entraînement du corps est aussi une tradition de la famille Armstrong ! »
La famille Armstrong, maison natale du Maître, est une lignée de comtes militaires parmi les plus prestigieuses du royaume, avec plus de mille ans d'histoire.
Le poste héréditaire est exclusivement militaire, les hommes de la famille dépassent tous les deux mètres, et même sans s'entraîner particulièrement, ils développent une musculature impressionnante.
S'y ajoute, sans relâche, une méthode d'entraînement transmise de génération en génération qui aboutit à l'apparence du Maître.
J'ai vu une fois le grand frère du Maître dans l'enceinte du château.
Lui non plus, s'il marchait en ville, les voyous et les vauriens s'enfuiraient en catimini.
« Mais l'épée du Maître… »
Au tournoi martial, il a perdu au quatrième tour des qualifications, ce qui semble médiocre pour un descendant de famille militaire.
« Notre lignée est nulles à l'épée. »
En revanche, ils excellent dans un style qui utilise leur corps et leur force donnés pour assommer l'ennemi.
« Assommer ? »
« Exact ! La famille Armstrong transmet depuis des générations le "bâton hexagonale" en orichalque ! »
Depuis l'Antiquité, les comtes Armstrong et les hommes de la famille brisent les épées ennemies d'un coup violent de leur bâton d'acier, puis visent la tête et assomment l'adversaire.
« Il y a environ trois cents ans, du temps où la guerre contre le Saint-Empire d'Akart faisait encore rage ! »
Les deux armées s'entrechoquèrent, et l'armée d'Helmut se retrouvant en mauvaise posture, le roi de l'époque ordonna une retraite temporaire.
Mais une retraite en plein désordre comporte le risque d'une poursuite ennemie.
Le comte Armstrong de l'époque se porta volontaire pour commander l'arrière-garde de l'armée royale.
« L'ancêtre fit tournoyer son bâton d'acier et tua plus de cent soldats ennemis, mais finit par… »
Entouré par l'armée ennemie, il fut finalement abattu.
« Mort au combat… »
« Pour la famille du comte Armstrong, une mort au combat dans de telles circonstances est un honneur ! »
Grâce au sacrifice du comte, l'armée royale put battre en retraite en bon ordre.
Plus tard, une contre-attaque réussit et une paix favorable fut conclue.
« La paix a été signée. Mais… attendez ? »
Pourtant, j'ai l'impression que la guerre a duré encore une centaine d'années après ça.
« À l'époque, on se battait, on signait la paix. L'un envahissait, l'autre ripostait. C'était un cycle sans fin. »
Une trêve durable n'a pas été facile à obtenir.
Et lors de la conférence de paix, l'empereur d'Akart de l'époque loua la bravoure de l'ancêtre ennemi et fit renvoyer son corps avec la tête recousue.
« La tête recousue… »
« En temps de guerre, collecter les têtes des ennemis est la norme. C'est inévitable ! »
Naturellement, le royaume récompensa largement le comte Armstrong, acclamé même par l'ennemi, et lui offrit une nouvelle arme.
« Le "bâton hexagonale" transmis dans la famille royale fut octroyé au nouveau comte Armstrong ! »
Deux mètres de long, huit centimètres d'épaisseur, tout en orichalque.
Le nouveau comte s'en servit pour de grands exploits sur le champ de bataille.
Il brisait les épées des soldats et des nobles ennemis d'un coup violent du bâton, puis achevait l'adversaire paniqué.
Les nobles d'Akart craignirent le comte Armstrong, le « tueur à coups de bâton ».
Génération après génération, des géants de plus de deux mètres aux muscles d'acier continuaient d'assommer ennemis, alliés et nobles, c'était inévitable.
Et ce bâton hexagonale devint l'arme exclusive des comtes Armstrong successifs.
« Il y a aussi cette coiffure. »
La coiffure du Maître est particulière.
Les tempes et l'arrière sont rasés de près, et seul le sommet porte des cheveux raides dressés en triangle vers le ciel.
Ça ressemble trait pour trait à la cime d'un ananas, fruit découvert plus tard lors de l'exploration de la Forêt des Démons.
« L'ancêtre mort au combat il y a trois cents ans portait déjà cette coiffure ! »
La raison : si sa tête était coupée au combat, l'ennemi pourrait la porter facilement.
Et cette conscience que le comte Armstrong court un risque élevé de finir ainsi.
Depuis, tous les hommes de la famille Armstrong portent cette coiffure.
Le Maître, en tant que second fils du comte actuel, la porte depuis l'enfance.
« C'est une sacrée histoire. »
« Cela dit, depuis deux cents ans, plus de guerre. Le bâton hexagonal familial n'a bu le sang d'aucun ennemi. Mon père et mon frère ne négligent pas la préparation à la guerre, mais la réalité, c'est qu'on tourne en rond ! »
Le Maître, il trouve ça bien ?
Ou il le déplore ?
En tout cas, moi, je n'ai aucune envie de voir sur un champ de bataille un géant musclé assommer des gens à coups de bâton ensanglanté.