« Kurt-sama, voici le rapport de perception des impôts pour l'exercice en cours. »
« Merci pour ton travail, pose-le là. »
« Bien compris. »
Cette année encore, la saison des récoltes était arrivée.
Un impôt fixe prélevait une partie du blé récolté dans les champs du domaine, et Klaus, le chef du village principal, en calculait le montant, le collectait et l'entreposait dans le hangar attenant au manoir.
Le blé ainsi rassemblé constituait une précieuse rentrée d'argent liquide.
Il était vendu aux caravanes commerciales qui venaient, non sans peine, depuis le territoire du margrave Breithleder par-delà les montagnes, et celles-ci l'emportaient avec elles.
Même le prix de vente, dit-on, était légèrement majoré par rapport au cours réel.
Dans un village agricole aussi reculé, je n'avais aucun moyen de connaître le dernier cours du blé, qui fluctue quotidiennement.
En tant qu'héritier du seigneur, c'était peut-être un échec de ma part, mais physiquement, il m'était impossible de l'apprendre.
« (Si seulement Wendelin-sama était là, on n'aurait pas à subir tout ça……) »
C'est ce que Klaus, qui venait de déposer le rapport, avait marmonné plus tôt.
Avait-il laissé échapper ces mots inconsciemment ?
Ou bien les avait-il dits exprès pour que je les entende ?
Cet homme est vraiment impossible à cerner.
Même mon père me dit : « Ne fais pas confiance à Klaus. »
Même ce rapport de perception, on peut douter qu'il soit calculé avec exactitude.
Klaus pourrait bien profiter de sa position de chef du village principal et du fait que mon père lui a confié l'ensemble des opérations fiscales pour détourner une partie et la mettre dans sa poche.
« Les chefs des deux autres villages sont aussi surveillés. Impossible. »
Mon père l'affirme, mais venant de lui qui a accepté que Klaus lui donne une jeune concubine, multipliant ainsi les demi-frères et demi-sœurs sans raison, je n'ai pas de leçons à recevoir.
Mon père est toujours comme ça.
Sur l'ordre du margrave Breithleder précédent, il a envoyé des troupes dont la grande majorité n'est jamais revenue, plongeant la population du domaine et le taux d'hommes adultes dans une situation critique.
Qui plus est, sans même émettre la moindre plainte.
Baissant les yeux, comme s'il donnait l'aumône à un mendiant, il s'est mis à défricher comme un forcené pour le nouveau margrave Breithleder qui ne daignait envoyer une caravane que de temps à autre.
Quel produit du territoire du margrave Breithleder pourrait bien se vendre depuis un fief aussi reculé ?
Rien d'autre que le blé.
Pourtant nobles, nous nous saliions les mains comme des pionniers, et tout l'argent ainsi économisé péniblement a disparu.
Dans les frais de mon mariage et dans les fonds d'indépendance pour le troisième fils Paul et les cadets.
Précisément, il en reste un peu.
Mais un noble, fut-il pauvre comme nous, doit le garder pour les imprévus.
Et juste après mon mariage, mon père a changé.
« Je vieillis. J'augmenterai la part que je te confie. »
Jusqu'ici, mon père détenait le pouvoir absolu en tant que chef de la maison Baumeister.
Sur ce point, je n'ai pas de grief particulier.
Dans un fief aussi misérable et isolé, le chef a besoin de l'autorité absolue pour survivre.
Le reste repose sur l'unité des vassaux.
Une succession sans heurts fondée sur la primogéniture, sans doute.
Mon père a eu une raison de ne pas me confier de responsabilités pendant longtemps.
D'abord, l'existence du second fils, Hermann.
Celui-ci est plus fort que moi au combat, et lorsqu'il menait parfois l'entraînement des villageois, il était populaire.
Son air est effrayant, mais c'est un type drôle quand on lui parle, donc les villageois l'apprécient.
Dans une petite noblesse, les enfants doués pour les arts martiaux comme l'épée ou le commandement de petits groupes gagnent en popularité.
Même si des types du calibre d'Hermann pullulent dans le royaume, il reste supérieur à moi.
Il représentait donc une menace pour la primogéniture.
« Hermann, tu iras en gendre chez la famille du commandant des vassaux. »
« Compris. »
Hermann n'a rien dit.
Même s'il avait confiance en sa force, il avait conscience de ne pas avoir l'étoffe d'un seigneur.
Le problème suivant fut l'existence du cinquième fils, Erich.
Il excellait à l'arc, mais à l'épée — passe-temps noble — il était moins bon que moi.
En revanche, il avait la tête bien faite.
Vers ses quinze ans, il a provoqué un incident.
Ou plutôt, ce sont mon père et Klaus qui l'ont provoqué.
Mon père, en regardant le rapport de perception apporté par Klaus, a eu une idée soudaine : il a montré le document à Erich qui se trouvait là par hasard.
Après l'avoir examiné un moment, Erich a pointé plusieurs erreurs de calcul.
« C'est ma faute. Malgré votre jeune âge, Erich-sama est vraiment compétent. »
Les erreurs n'étaient pas graves, apparemment.
Il s'agissait simplement de rembourser quelques foyers pour un léger excès de perception.
Klaus a présenté ses excuses honnêtement et a remboursé le trop-perçu sur-le-champ.
Cette suite d'événements relevait-elle de l'initiative personnelle de Klaus ?
Mon père y était-il mêlé ?
À l'époque, je ne pouvais pas trancher.
Pourtant, si une telle rumeur commençait à circuler dans le domaine, on pouvait s'en douter.
« Si l'on souhaite un développement planifié du domaine, ne vaudrait-il pas mieux qu'Erich-sama devienne le prochain chef ? »
C'est निश्चえment Klaus qui la colportait.
Mais la poursuivre maladroitement risquait de réveiller un serpent, et je n'avais aucune preuve formelle que Klaus en était l'auteur.
Mon père comme moi sommes incapables de lire un rapport et d'en repérer les failles.
Mon père a cependant senti quelque chose d'anormal dans l'attitude de Klaus au moment de la remise, et il a montré le document à Erich qui savait calculer.
L'erreur était mineure.
Klaus s'est excusé platement et a remboursé immédiatement.
On ne pouvait donc pas le gronder trop fort.
Au final, Klaus a juste pu vérifier les capacités d'Erich et ricaner en silence.
Vraiment, cet homme me déplaît à chaque instant.
Pendant un temps, j'ai surveillé Erich.
Je craignais qu'il ne flatte mon père pour devenir le prochain chef.
Cette inquiétude s'est dissipée quand Erich a lui-même déclaré qu'il passerait l'examen de fonctionnaire subalterne à la capitale.
Un cadet beau garçon, populaire auprès des femmes du domaine, bon archer et intelligent.
Honnêtement, il m'agaçait aussi.
Et le pire est arrivé.
Le huitième fils, Wendelin.
Un enfant de la honte, né de ma mère qui a un an de moins que mon père, alors que celui-ci approche la quarantaine.
Vu notre situation financière, même en écartant les frères nés de concubines, je n'ai pu que soupirer.
Vu l'écart d'âge, il pourrait être mon fils.
Moi comme mes autres frères, nous ne savions pas comment traiter ce huitième fils qui grandissait.
En réalité, à partir de trois ans, Wendelin est devenu un enfant sage qui ne dérangeait pas les adultes, suivant les instructions de ses parents.
Il passait ses journées enfermé dans le bureau de mon père à lire, on se demande comment il n'a pas mal à la tête.
Hormis Erich qui les avait lus vers ses cinq ans, personne — pas même mon père — n'avait vraiment touché aux livres du bureau.
Ce n'est qu'une vitrine noble, il n'y a aucune raison de s'obliger à les lire.
C'était ce genre de garçon, mais vers ses six ans, son comportement a semblé changer.
D'après Erich, il s'enfermait dans le bureau en disant : « Je veux utiliser la magie. »
Effectivement, le bureau contient des ouvrages sur la magie et une boule de cristal pour l'aptitude.
Le royaume en avait distribué à bas prix aux nobles et aux églises pour dénicher les rares mages.
Moi aussi, comme mes frères.
Naturellement, on nous a fait passer le test tout petits sur l'ordre de mon père.
Si j'avais eu du talent, ma vie aurait changé, mais le monde n'est pas si généreux.
On a aussi fait tester tous les villageois enfants, par devoir seigneurial.
Il suffisait de poser la main sur le cristal, ce n'était pas bien compliqué.
Résultat : une seule personne dans le village principal.
Mais son pouvoir magique était extrêmement faible.
Le paysan Adam ne peut produire qu'une petite étincelle quelques fois par jour.
Chez lui, c'est pratique pour allumer le fourneau, mais peut-on vraiment l'appeler mage ?
Adam lui-même semblait gêné : « Franchement, ça… »
« Kurt, apparemment Wendelin a du talent pour la magie. »
Un petit enfant qui s'entraîne avec acharnement pour devenir mage.
Même sans talent, l'effort candide d'un petit est attendrissant.
C'est ce que je pensais quand mon père m'a annoncé un choc.
« À quel point ? »
« Pour l'instant, difficile à dire… »
Pourtant, la possibilité a pris de l'ampleur.
Bien qu'enfant, il allait chasser et cueillir dans la forêt arrière où sortent loups, ours et sangliers, sans ciller.
Il rapportait chaque jour de précieux faisans.
Aussi des ignames sauvages, fraises des bois, raisins de montagne, plantes comestibles et médicinales.
Lors de mon mariage, il a même réussi à chasser une grande quantité de gibier en équipe avec Erich.
Même avec Erich l'archer, le résultat était anormal.
Mon père l'a remarqué et les a mis ensemble pour noyer le poisson.
Ensuite, Erich parti, mon père a laissé Wendelin libre de ses mouvements.
Le gamin finissait l'entraînement à l'épée et le petit-déjeuner à l'aube, enfilait un manteau sale et sortait flâner seul on ne sait où.
D'après mon père, il allait s'entraîner à la magie.
Jusqu'où allait-il ? Qu'y faisait-il ?
J'ai voulu l'interroger, mais mon père me l'a interdit.
« Wendelin peut s'établir seul grâce à sa magie. Laisse-le libre jusqu'à son départ. »
« Quel gâchis ! Qu'il sache quelle magie, qu'il l'utilise pour le développement du domaine ! »
N'importe qui penserait ça.
Mon père a rejeté mon avis sur-le-champ.
En me regardant avec pitié.
« Tu crois pouvoir te servir de Wendelin ? Quelle blague. »
Et il a continué.
« Imaginons que Wendelin contribue au domaine par sa magie. Défrichage, routes, irrigation. Éradication des bêtes nuisibles. Qu'on lui confie toute la chasse et la cueillette. Si les villageois peuvent manger de la viande à satiété, ils ne se plaindront pas de la charge agricole accrue. »
Les villageois rassasiés pourraient concentrer leur main-d'œuvre sur le blé qui rapporte de l'argent aux caravanes.
S'il maîtrise plus de sorts et peut aménager le terrain.
On laisse les gros œuvres à Wendelin, les finitions aux villageois.
Plus j'écoutais, plus ça semblait une excellente idée.
« Les villageois penseront : "Si Wendelin devient le prochain chef, ce fief est sauvé." Et toi, tu n'auras plus ta place. Tu acceptes ça ? »
« ! »
« C'est… »
« Ce pays est en paix depuis longtemps. Le royaume encourage donc la primogéniture pour la stabilité. Mais ce n'est pas absolu. »
Quand l'aîné est trop incompétent, ou qu'un cadet est exceptionnel.
D'autres facteurs entrent en jeu, mais la primogéniture peut s'effondrer.
« Qu'en penses-tu ? »
Je n'ai pas su répondre.
Je suis l'héritier, mon avenir est stable.
Je plaignais mes frères qui partiraient, tout en étant soulagé qu'ils ne restent pas.
Mais les rôles s'inversent.
Wendelin le mage devient chef, et moi je suis chassé.
Je pourrais rester, mais baisser la tête devant un cadet de vingt ans mon cadet.
Suis-je capable de ça ?
« Wendelin étudie sérieusement. Comme Erich, il sait lire, écrire, calculer. »
En entendant le nom d'Erich, j'ai ravivé ma crise intérieure.
Le seul à parler normalement à Wendelin, c'était Erich.
Même maintenant, ils s'écrivent régulièrement et s'offrent des cadeaux d'anniversaire.
« Erich ne serait pas jaloux si Wendelin devenait chef. Wendelin le favoriserait, car il en a les capacités. Inversement, si Erich devenait chef, il ne ferait pas de problème à Wendelin. Erich le favoriserait aussi. »
Pas de place pour moi dans leur relation.
Mon seul atout : être né premier.
Je ne sers à rien.
Plutôt, un frère de vingt ans mon aîné, vassal qui plus est.
C'est encombrant, ils doivent vouloir que je parte.
« Compris, Kurt. Tu feras partir Wendelin à l'amiable, et toi, tu gouverneras ce domaine sans vagues. »
« Oui… »
Je le comprends moi-même.
Mais les paroles de mon père transpiraient la pitié à n'en plus pouvoir.
Il n'y a pas plus grande humiliation.
Au fond de moi, une colère plus forte que la gratitude bouillonne.
« (Père, ton avis est juste. Incontestablement.) »
Mais émotionnellement, c'est autre chose.
J'ai moi aussi un brin de fierté.
« (Hermann parti en gendre chez le commandant. Les cadets de concubine exclus dès le départ. Tous les autres fils sont partis. C'est pour ça qu'il me délègue le pouvoir… ) »
Mon père invoque son âge.
C'est vrai, mais il va me transférer l'autorité progressivement.
Et faire de ma succession un fait accompli avec le temps.
En noble terrien, la succession formelle n'aura lieu qu'à sa mort.
Mais d'ici là, je serai le seigneur de fait.
Tel est son plan.
« C'est entendu, Père. »
« Toi es toi. Tes frères sont tes frères. »
« Oui (Mes frères, hein… ) »
Précisément, Erich et Wendelin seulement, mais mon père a dit « frères » exprès.
Il a cru me ménager.
Mais même ça ne fait qu'attiser ma colère.
« (Bon. Je vais prendre le pouvoir vite fait, comme dit Père. Père, tu as vieilli. Si tu gâte encore et que la sénilité te prend, ce sera l'enfer.) »
S'il faut encore confier le fief à Erich ou Wendelin pour le bien des villageois, je ne le supporterai pas.
Un noble déchu d'âge mûr, sa famille.
Ils ne peuvent pas s'en sortir normalement dans le monde.
« En tant que prochain chef de la branche principale des Baumeister, je ferai des efforts. »
C'est ainsi que j'ai progressivement repris les affaires.
Mais les problèmes pullulent.
D'abord, la méfiance tenace des villageois qui ont perdu leur famille lors de la dernière campagne.
En surface, ils ne se plaignent pas et participent au défrichage.
Mais qu'en pense mon père ?
Le financement du défrichage vient de l'argent de condoléances que le margrave Breithleder a versé pour les morts — que mon père a détourné.
Normalement, la main-d'œuvre ayant diminué, l'exonération allait de soi.
« Notre domaine doit produire des résultats maintenant », a-t-il dit, et il n'a accordé aucune réduction.
Résultat, le défrichage avance un peu plus vite que prévu.
Mais il n'a pas l'intention de rembourser.
Quand j'ai proposé de le faire, il est devenu écarlate de rage.
« Imbécile ! Si l'argent manque et que notre maison tombe en détresse, que feras-tu ! C'est un fief perdu ! Le centre ne compte pas, le parrain non plus ! Seule l'argent est fiable ! »
Devant une telle fureur, je n'ai rien pu dire.
Et moi-même, j'adhérais à ses mots.
Dans un fief pareil, seul l'argent est fiable.
Ensuite, l'opposition entre le village principal et les deux autres.
Cela dure depuis toujours.
« Nous sommes les purs souches ! » clame le village principal. « Fiers à l'os. Vos ancêtres étaient des taulards des bas-quartiers. Quelle différence avec nous, fils cadets de paysans sans terre ? » ripostent les deux autres.
Sans compter Klaus, le chef du village principal, insondable.
Devant moi, c'est un chef modèle sans faille.
Mais dans l'ombre, que trame-t-il ?
Gérer ce genre de gens accumule le stress.
Et puis…
« Wendelin-sama veut échanger du soja contre des faisans. »
« Pourquoi ? C'est un taux super avantageux pour nous. »
Sur l'ordre de mon père, nous devions ignorer le cadet Wendelin.
Mais on ne sait pas ce qu'il fait le jour.
J'ai songé à le suivre, mais me suis retenu : ce n'est pas le rôle du prochain chef.
Mon père a tranché : « C'est son entraînement magique. Ne gêne pas son indépendance. »
C'est logique, mais il m'exaspère parfois.
D'abord, il a commencé à échanger son gibier avec les villageois.
Je ne sais pas à quoi il l'utilise, mais soja contre faisans, soja contre sangliers ou lièvres entiers.
Les faisans sont rares et prisés, les sangliers et lièvres viennent avec leur fourrure, les villageois adorent.
Du coup, ils ont établi un ordre strict pour les échanges.
Un gamin qui va partir et qui drague les villageois : un petit malin, me disais-je.
« Père, je vais ordonner à Wendelin d'arrêter. »
« Mieux vaut arrêter, en effet. »
Mon père, qui veut éviter de me donner des ordres, s'y est opposé mollement.
« S'il distribuait gratuitement, ce serait un problème. Mais c'est de l'échange, on ne peut rien dire. Et ça s'arrêtera quand il partira. »
Selon lui, le taux n'est pas anormal.
Légèrement inférieur au cours de Breihburg, avec de menues variations.
Le soja planté entre les champs n'est pas taxé, c'est juste de la fourrage.
Si je l'arrête, les villageois seront mécontents.
« Je leur ai dit que Wendelin partirait bientôt. Ils savent que c'est temporaire. »
C'est aussi un divertissement, dit-il.
Les villageois qui ne peuvent acheter que lors des trois caravanes annuelles ont là une rare occasion de « faire les courses ». Moi, prochain seigneur, l'interdire serait maladroit.
Parfois, il faut savoir fermer les yeux.
Effectivement, après le départ de Wendelin, l'agitation s'est tue.
En fait, il n'y en a jamais eu.
Les villageois ont juste regretté de ne plus pouvoir échanger faisans et soja.
Il y a aussi l'affaire de ma femme.
Elle vient d'un autre fief et écrit une fois par an à sa famille.
Elle passe par la caravane, en payant les frais à la guilde de Breihburg.
Une fois par an, car le courrier depuis ce trou coûte cher.
Même femme du prochain seigneur, elle doit vivre modestement pour les imprévus.
C'est triste, mais c'est le sort d'une épouse venue ici.
Pourtant, Wendelin a encore fourré son nez.
« Père, ne pourrait-on pas laisser ma belle-sœur envoyer des lettres trois fois par an ? »
Sans Erich pour le comprendre, Wendelin parle souvent à ma femme.
Je ne soupçonne pas une relation indue.
Wendelin est encore un enfant.
Mais quoi de commun entre une femme venue d'ailleurs, mieux éduquée, et un gamin qui lisait des livres difficiles depuis l'enfance ?
C'est ça, la vérité.
Dans ces conversations, elle a mentionné sa lettre annuelle, et Wendelin en a parlé à mon père.
Moi, je l'ai limitée à une fois pour l'argent.
Et le fait qu'il s'adresse à mon père plutôt qu'à moi, c'est vicieux.
Mon père a accepté.
« Elle est venue jusqu'ici, pas de distractions. Qu'elle écrive régulièrement, peu importe. »
Le pouvoir glissait vers moi, mais mon père reste le seigneur.
Je ne pouvais pas refuser.
Ma femme, réservée, s'en est réjouie — par égard pour moi, sans doute.
Le plus important, l'argent, a été pris en charge par mon père on ne sait pourquoi.
Je pensais qu'il avait puisé dans sa réserve personnelle — il en garde une, inutilisée d'ordinaire —, mais j'ai su plus tard que c'était Wendelin qui payait.
Il glissait à mon père des herbes médicinales rares, peu encombrantes, que la caravane peut monnayer.
« J'irai à l'école préparatoire d'aventuriers de Breihburg. »
Les années ont passé, Wendelin part enfin.
Prévu à sa majorité, mais il a trouvé le moyen d'entrer à douze ans à l'école de la capitale.
Enfin, le principal obstacle disparaît.
J'ai jubilé intérieurement.
Aux yeux de tous, un cadet trop jeune pour qu'on échange ne serait-ce qu'un mot.
Mais en réalité, un ennemi susceptible de me ravir ma place.
Mon père devine sans doute mes vrais sentiments.
Il a envoyé Wendelin avec soulagement, croyant avoir évité les conflits futurs.
Et maintenant, je peux enfin asseoir ma position d'héritier.
Quoi que manigance Klaus, sans palanquin à porter, ça ne sert à rien.
Mais quelques mois plus tard, le gamin revient me hanter.
Ce bon Erich, reconnu à la capitale, entre comme gendre dans une famille de chevaliers. Il m'en a informé par lettre.
Normalement, il faut envoyer un cadeau de noce à la famille qui le reçoit.
Une somme considérable, puisqu'on récupère une maison.
Si on était près de la capitale, on pourrait s'en sortir.
Le cadeau n'a pas à être en numéraire ou joyaux.
Le blé, notre spécialité, ou les fourrures de chasse feraient l'affaire.
Mais vu la distance, impossible.
Transporter ce volume coûterait plus cher en fret.
Mieux vaut n'apporter que du numéraire et des joyaux.
« Pas le choix. On empruntera au margrave Breithleder… »
« Hein ? Tu es sérieux, Père ? »
C'est ce margrave qui a causé notre ruine.
Et on devrait encore s'endetter chez lui avec intérêts ?
Qu'il soit grand noble, pourquoi subir un tel abus ?
« Mais c'est la règle nobiliaire… »
« La règle ? Nous qui avons ignoré l'aide de nos parents, on revient aux règles ? »
À force de misère, on en vient à rire.
Nous qui n'avons jamais suivi les règles, on s'y raccroche maintenant ?
Combien de nobles de la capitale connaissent notre existence ?
La mauvaise réputation ne se propage que si la cible est connue.
Qui se soucierait qu'on ne verse pas un cadeau ?
« Le margrave Breithleder en pâtirait. »
« Tant mieux. »
S'il a des griefs, qu'il vienne en force noble.
Même avec des milliers d'hommes, traverser les montagnes pour nous attaquer ne lui apporterait que des pertes. Il ne le fera jamais.
C'est ma conviction.
« En plus, Erich, le margrave paiera le cadeau de bon gré. »
La honte du filleul rejaillit sur le parrain.
Qu'il paie, ce jeune margrave intellectuel.
D'après les rumeurs, il apprécie Erich qui lui ressemble.
Il paiera volontiers.
« Kurt… »
« Père, je te le dis franchement. Nous sommes parmi les nobles les plus bas du royaume. Notre réputation ne peut plus tomber. Pour remonter, il faut faire différemment. »
Pour ça, il faut de l'argent.
Qu'on dise quoi qu'on dise, je thésaurise et j'évite toute dépense inutile.
Avec de l'argent, même les pourritures de nobles de la capitale vous entourent et vous louent.
C'est la vérité de ce monde.
« J'écrirai à Paul et Helmut… »
Pauvres types. Ils n'auront rien.
Père, tu as vieilli.
Désormais, je fais à ma guise.
Après, on verra ce que feront Erich et le margrave, mais ici, l'information tarde.
Et j'ai évité une dépense inutile.
C'est bien assez.
C'est ce que je pensais quand une nouvelle invraisemblable tombe.
Wendelin, en route pour la capitale pour le mariage d'Erich.
Il a abattu un dragon antique mort-vivant apparu on ne sait pourquoi.
Et pour ce fait d'armes, il a reçu une décoration très honorifique et a été anobli baronnet.
L'info vient d'une caravane. Les villageois étaient aux anges.
Mais leur joie est vaine.
Wendelin a fondé sa propre maison noble.
Il n'a plus rien à voir avec notre succession.
Erich non plus, qui reprend la famille Blant, chevaliers ecclésiastiques.
L'affaire ne nous concerne pas, mais les villageois exultent.
« (Vous n'en tirez pas un centime.) »
J'ai envie de le leur dire.
Surtout, Wendelin les monte contre moi.
Il me pourrit la vie.
Qu'il se fasse utiliser par les nobles voraces de la capitale et crève.
Oui, qu'il crève.
Voilà ma vraie pensée.
Une fois conscient, c'est étrangement libérateur.
« Kurt. Nous, c'est nous. Wendelin, c'est Wendelin. »
Mon père dit ça, mais lui, qu'il s'occupe de ses petits-enfants et se taise.
Son temps est fini.
Pourtant, deux ans et demi plus tard.
La fulgurante ascension de ce détestable Wendelin continue.
Avec le grand mage du palais, il a vaincu le vieux dragon attribut terre Grade Grand dans la plaine de Parkenia, domaine des monstres, et libéré la zone.
Il a reçu une seconde décoration prestigieuse, est devenu baron, et s'est fiancé à la petite-fille d'un haut dignitaire de l'Église.
Il a duel un duc, purifié plusieurs manoirs infestés de mauvais esprits, est devenu disciple du grand mage qui l'accompagnait contre le dragon.
Il ne cesse de faire parler.
Le margrave Breithleder, son parrain, tire forcément les ficelles.
À chaque caravane, on nous apporte des numéros spéciaux distribués à Breihburg, relatant ses exploits avec enthousiasme.
Les villageois, assoiffés de divertissement, s'y jettent et découvrent les exploits de Wendelin.
Il y a même eu un article sur sa défaite au premier tour d'un tournoi martial, mais ça n'entame pas sa popularité.
On s'identifie plus à un humain imparfait qu'à un surhomme parfait.
On y voit aussi les portraits de sa fiancée Élise, et des filles de vassaux du margrave promises comme concubines.
Les villageois dévorent ces infos comme le margave l'entend, et placent leurs espoirs en l'avenir de Wendelin.
C'est une manœuvre odieuse, mais il vise probablement mon éviction.
S'il le fait lui-même, c'est salissant et fastidieux. Mais si une multitude de villageois font appel à mon père…
Ce dernier, tout petit seigneur qu'il est, pourrait prendre une décision impitoyable.
Et celui qui sera coupé, c'est moi.
« Père. »
« Non, un parrain, aussi influent soit-il, ne s'immiscera pas si facilement dans l'ordre de succession d'une autre maison. »
Mon père parie sur le fait que le margave ne me visera pas directement.
Il y a mieux.
« Ces vastes terres vierges, intactes. »
Ce territoire immense, que personne — pas même nous — n'a su développer.
Nos ancêtres l'ont obtenu par cupidité, les fonctionnaires de la capitale l'ont laissé pourrir dans notre fief par paresse. Ce terrain pourrait être attribué à Wendelin.
« Cela fait plus de cent ans qu'on n'a rien développé depuis la demande. On ne peut pas se plaindre s'il est saisi. »
Heureusement, Wendelin a de l'argent.
Il peut compter sur l'aide de son parrain, le margave.
Les nobles cupides de la capitale et l'Église prêteront main-forte.
Contrairement à nous, ils ont les moyens.
« Même si ça arrive, nous maintenons le statu quo. On n'y peut rien. »
Mon père le dit, mais ces terres sont les nôtres.
Le reproche de négligence après plus de cent ans d'abandon sonne faux.
Ce n'est qu'un prétexte pour nous les prendre.
« Si je n'y arrive pas, mes enfants, petits-enfants, arrière-petits-enfants y parviendront ! »
Le temps joue pour nous, l'espoir de voir les Baumeister devenir une grande famille — volé par le royaume, par Wendelin qui n'a que sa magie.
Et il utilise son prestige pour mettre Erich, mais aussi Paul et Helmut, à ses bottes.
« Ils sont à quatre pour me voler ma place et mon avenir ! »
Ma colère grandit chaque jour.
Pourtant, comme ma femme, beaucoup voient en Wendelin un bon cadet.
Les enfants, d'après elle, disent innocemment : « On veut rencontrer le héros tueur de dragons ! »
« (Mais ce Wendelin pourrait bien vous voler votre avenir.) »
Ma frustration persiste après la majorité de Wendelin.
Non, elle empire.
Et à ce moment-là, un visiteur inattendu arrive.
Hormis les caravanes, personne ne franchit ces montagnes. Un aventurier solitaire apparaît, une lettre à la main.
Il se présente comme messager du baron Ruckner, commissaire aux comptes à la capitale.
« On m'a chargé de remettre cette lettre. Effectivement, les rumeurs ne mentaient pas. »
« C'est vrai. Un trou paumé comme on en parle. »
J'ouvre la lettre.
Le baron Baumeister, devenu aventurier majeur, ne sort pas d'un donjon souterrain difficile depuis plus d'une semaine.
Deux groupes envoyés avant lui ont été anéantis. Il est probablement mort.
« Mort ? Wendelin ? »
« La probabilité est élevée. Et… »
La lettre continue.
Qui héritera du titre de baron et de la succession du défunt baron Baumeister ?
« Vous possédez ce fief de chevalier. Donc l'un de vos enfants pourrait être candidat. »
« Est-ce vrai ? »
« Oui. Le baron Baumeister n'est pas encore marié. Il a une fiancée, mais pas d'enfant. Ses frères sont aussi candidats, mais ils ont déjà un titre ou vont en recevoir un. »
Erich mis à part, Paul et Helmut sont des larbins qui ont léché les bottes de Wendelin pour obtenir leur titre.
Restent mes trois enfants. Par l'ordre de succession, les miens priment.
Si j'obtiens le titre et l'héritage, je pourrai développer les terres vierges.
Nous deviendrons barons, vicomtes.
Comtes, pourquoi pas margaves.
« (La chance me sourit enfin. Bon… ) »
L'ancien moi aurait consulté mon père immédiatement.
Mais le moi d'aujourd'hui est différent.
Et je sais ce que mon père dirait.
Le décalage temporel avec la capitale, la fiabilité de la source — il me dirait de me contenir.
« (Je le sais bien… ) »
La mort effective de Wendelin ? Cinquante-cinquante, voire moins.
Mais l'essentiel : ce mage d'élite, star de la capitale, a des ennemis déclarés.
Au minimum, le baron Ruckner, commissaire aux comptes, un poste officiel.
Peut-être d'autres.
« (L'héritage de Wendelin, les droits sur les terres vierges. Au minimum, il faut que Ruckner morde à l'hameçon… ) Ce Wendelin,まさか ! Vérifions la vérité au plus vite ! »
« Certes. Mais Kurt-sama doit être occupé par l'administration. Alors, laissez faire mon maître. »
« Oh ! Que le baron daigne prêter main-forte, quel honneur ! »
Puisqu'il le dit, je lui confie.
Qu'un noble de la capitale, fardé, bavard, qui méprise les seigneurs provinciaux comme des ploucs, puisse faire quoi que ce soit ?
Et simultanément, une idée s'empare de mon esprit.
« (Si Wendelin meurt et que son héritage me lance dans le développement des terres vierges… ) »
Mon pouvoir d'héritier grandit.
Mon père ne me regardera plus avec pitié.
« (Le problème, c'est ce que son maître a dans la tête… ) »
« Nous continuerons à vous transmettre régulièrement les informations de la capitale et sur le baron Baumeister… »
Régulièrement, dit-il, mais à cette distance, l'info arrive avec plus d'un mois de retard.
C'est la triste réalité de ce fief frontalier, mais ce n'est pas nouveau, je l'endure depuis toujours.
« (Si le baron Ruckner acceptait d'assassiner Wendelin… Ce serait trop beau, mais à défaut, y a-t-il un moyen de lui soutirer de l'argent… ? ) »
Quelle que soit la probabilité.
Réfléchir à ça me fait battre le cœur bien plus fort que l'administration quotidienne, cette source inépuisable de stress.