« Bon, alors, nous voilà enfin traités comme des adultes à quinze ans, et nous faisons notre premier pas en tant qu'aventuriers. »
J'avais intégré l'école préparatoire des aventuriers de Breithburg, mais pour une raison obscure, je m'étais retrouvé à la capitale pour assister au mariage de mon frère aîné Erich pendant les vacances d'été, et je n'avais plus pu en repartir.
Il est vrai que, inquiet pour le manoir, je revenais régulièrement à Breithburg par téléportation, mais je n'avais plus mis les pieds à l'école préparatoire. Et pourtant, j'en étais déjà considéré comme diplômé, une situation parfaitement incompréhensible.
D'un certain côté, c'était de la chance, mais en contrepartie, nous avons dû subir un entraînement bien plus sévère pendant près de deux ans et demi.
El recevait l'enseignement de l'épée et du combat réel de la part de Warren, chef d'escouade au sein de l'ordre des chevaliers de la garde.
Ina, de son côté, apprenait la lance et le combat réel auprès d'un maître lancer qui appartenait aussi à l'ordre des chevaliers de la garde.
Quant à moi et à Luise, nous avions peut-être tiré le plus mauvais sort.
Car nous subissions, presque chaque jour hors de son unique jour de congé hebdomadaire, un entraînement pratique impitoyable sous la houlette du maître Armstrong, qui n'était rien de moins que le premier mage de la cour.
« Mais comment ce type fait-il pour ne pas se faire virer alors qu'il ne montre même pas son nez au palais ? » pensions-nous, Luise et moi, tout en nous livrant à des séances dignes des scènes de combat des mangas de bataille de ma vie antérieure, mobilisant ses sorts de prédilection : renforcement physique, vol à grande vitesse et armure magique motorisée.
Qui pis est, le maître Armstrong lui-même m'utilisait pour augmenter sa propre réserve de mana, ce qui en disait long sur la ruse dissimulée derrière son allure de père musclé et son comportement habituel.
Nous n'avions pas encore atteint la limite de notre puissance magique, mais nous décidâmes de poursuivre l'entraînement plus tard. Pour l'instant, place à l'inscription comme aventuriers.
Pour devenir aventurier, il faut d'abord s'enregistrer à la guilde des aventuriers.
On ne peut pas s'autoproclamer aventurier, s'équiper d'armes et d'armures, et partir à la chasse ou à l'exploration comme bon nous semble.
Cela dit, la surveillance de ce point est en réalité assez lâche.
Si des paysans chassent dans la forêt proche de leur village et vendent leur gibier sur le marché de la ville, nul ne les en blâme.
Moi-même, dès l'âge de sept ans, je le faisais à Breithburg avec la seule autorisation de la guilde marchande.
À l'époque de l'école préparatoire, l'établissement délivrait un permis provisoire pour la chasse, mais tant qu'on ne pénétrait pas dans le domaine des monstres, l'absence de permis ne posait pas vraiment de problème.
C'est probablement une formalité, et les autorités n'ont pas les moyens de réprimer strictement.
D'ailleurs, à cause des domaines de monstres et de l'augmentation de la population, l'élevage est peu praticable sur ce continent.
Le gibier issu de la chasse est une source précieuse de protéines, et on préfère ne pas décourager ceux qui viennent le vendre.
Voilà qui semble être la vraie raison.
« Mais est-ce vraiment bien de s'inscrire au siège de la guilde des aventuriers à la capitale ? »
J'interrogeais M. Brantack, qui nous accompagnait.
Puisque j'étais censé avoir terminé l'école préparatoire de Breithburg, je me demandais s'il ne vaudrait pas mieux m'inscrire à l'antenne de Breithburg.
« Peu importe où vous vous inscrivez, il n'y a pas de problème. »
Ainsi répondit M. Brantack, mais il avait eu bien du mal, coincé entre le margrave Breithleder, notre seigneur, et les nobles de la capitale au sujet de notre affaire.
À présent, il avait complètement baissé les bras, et ne semblait plus ressentir la moindre pression.
« Quand nous retournerons à Breithburg, nous ferons un rapport d'arrivée à l'antenne locale. Ainsi, l'antenne de Breithburg saura que vous, les gamins, avez fait de Breithburg votre base d'activité. »
« C'est comme ça que ça marche ? »
« C'est comme ça que ça marche. Allons-y, l'inscription. »
Nous pénétrâmes dans le siège de la guilde sous la conduite de M. Brantack, et l'intérieur ressemblait à s'y méprendre à une administration.
Une dizaine de guichets étaient tenus par de jeunes femmes qui expliquaient diverses choses à des gens ayant l'air aventuriers, acceptaient des dossiers ou en remettaient.
C'était exactement comme un guichet administratif.
« Le suivant, s'il vous plaît. »
Tous les guichets étant occupés, nous attendîmes un moment dans la file, jusqu'à ce que notre tour arrive.
« Inscription de nouveaux aventuriers et enregistrement d'un groupe. »
« Entendu. »
La jeune réceptionniste blonde posa les yeux sur les documents que je tendais, et parut surprise par leur contenu.
Comme j'avais déjà abattu deux dragons, j'étais devenu une personnalité assez connue.
« J'ai reçu la fiche d'inscription individuelle. Je vais vérifier les informations immédiatement. Et le nouveau groupe compte cinq membres, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
À la base, nous devions former un groupe de quatre : El, Ina, Luise et moi. Mais pour des raisons qu'on ne pouvait éviter, nous en étions à cinq.
« Heu... Dame Elise aussi ? »
Même la réceptionniste de la guilde ne put cacher sa surprise face à l'inscription d'Elise, que le monde surnommait « la sainte de la maison Hohenheim ».
Qu'un ecclésiastique s'inscrive comme aventurier n'est pas si rare en soi, donc ce n'était pas un problème en tant que tel.
« Oui. En tant que fiancée de Wendelin-sama, j'ai décidé de devenir aventurière avec lui. »
Cette fille est si droite que ses paroles n'ont aucune arrière-pensée.
Il semble qu'elle veuille simplement être à mes côtés en tant que ma fiancée.
Ces deux ans et demi, Elise et moi avons eu un rendez-vous au moins une fois par semaine.
Le reste du temps, je passais à m'entraîner avec le maître Armstrong, si bien qu'en dehors d'Ina et de Luise, je n'avais pratiquement pas parlé à d'autres femmes.
Il y a beaucoup de belles femmes à la capitale, et c'était un peu décevant, mais si je sortais seul, j'attirais des ennuis.
Des nobles cherchant à me caser leur fille, des marchands ou roturiers visant le poste de concubine via celui de servante.
D'autres encore, nobles ou non, tentaient de m'enrôler dans leur faction pour leur profit, ou se proposaient comme vassaux imposés.
Au final, la tranquillité de mes jours de repos dépendait du cardinal Hohenheim, de mon frère Erich et des nobles ecclésiastiques de la faction financière.
C'était probablement conforme aux desseins du maître Armstrong.
Il occupait mon temps avec un entraînement qui servait aussi sa propre ascèse, m'empêchant d'approcher d'autres femmes.
Et lors des jours de repos restants, Elise et moi nous voyions sans faute.
Comme nous vivions sous le même toit, nous nous croisions matin et soir pour les repas, et j'en étais venu à dépendre d'elle sur bien des points.
Le temps libre restant, je le passais avec Ina et Luise.
Même si nous n'en sommes pas encore là, on peut dire qu'une infidélité de ma part est impossible.
D'autres nobles grinçaient des dents face à l'obstruction de la faction financière ecclésiastique et du maître, m'avait dit Erich auparavant.
« Le tueur de dragons, nous voudrions l'inviter à notre fête de jardin ce soir... »
« Ce soir, le baron Baumeister est occupé ! Il est convié au banquet chez le vicomte Hohenheim, la famille de sa fiancée ! »
Même l'ajustement de ce genre d'emploi du temps, ce maître musclé ne le négligeait pas.
C'est là une preuve supplémentaire que ce maître n'est pas du genre qu'on croit à son apparence.
« Euh, le nom du groupe est "Dragon Busters", c'est bien ça ? »
La réceptionniste me jeta un coup d'œil, puis confirma le nom du groupe d'une voix calme.
Le métier d'aventurier attire beaucoup de campagnards et de pauvres qui visent la fortune rapide ou la réussite sociale.
Du coup, beaucoup se la racontent avec des noms de groupe tapageurs, et à chaque fois, les réceptionnistes et les collègues aux alentours ricannent.
Mais comme j'ai déjà tué deux dragons, la réceptionniste ne trouva pas ça particulièrement bizarre.
Je trouvais que ce sang-froid ressemblait fort à celui d'un fonctionnaire.
« Quant aux membres, le chef est Wendelin-san, c'est bien ça ? »
En deux ans et demi, j'avais grandi jusqu'à cent soixante-quinze centimètres, d'une carrure moyenne, avec un visage passablement correct, mais ma famille étant ce foyer campagnard des Baumeister, c'était déjà pas mal.
Dans ce monde, c'est même une taille moyenne.
Mon équipement se compose de la robe précieuse et du bâton laissés par mon maître, mais comme ce dernier était une dizaine de centimètres plus grand que moi, j'ai dû faire retoucher la robe chez un armurier.
Je me souviens que le propriétaire avait insisté de façon louche pour me l'acheter.
Apparemment, elle est tissée avec des plumes de phénix, du duvet de dragonnet d'attribut eau, et d'autres matériaux rares, et elle réduit considérablement les attaques magiques à base de mana 몬스터.
« Si vous me donnez ne serait-ce que les chutes de la retouche », m'avait-il dit. J'acceptai, et il me fit la retouche gratis plus cinq plaques d'or.
Même des chutes, collées à l'intérieur d'une armure, changent radicalement la défense magique.
« S'il vous reste des chutes, je suis preneur. »
« S'il y en a... »
J'ai réalisé à nouveau à quel point mon maître était extraordinaire.
« Le suivant, c'est Erwin-san. »
« Oui. »
El était devenu un maître de l'épée grâce à un bon professeur.
Je ne pouvais pas en juger l'étendue, mes talents à l'épée étant minimes, mais Warren lui avait dit : « Je te recommande. Tu n'entrerais pas dans l'ordre des chevaliers normal ? » — ce qui en dit long.
Le système n'autorise pas une entrée directe dans la garde rapprochée ; il faut d'abord faire ses preuves dans un ordre de chevaliers ordinaire, puis être recommandé pour la garde.
Warren lui avait proposé cette voie royale.
« Désolé, je suis le commandant des vassaux de la maison Baumeister. »
« C'était une faible espérance, ne t'en fais pas. Mais c'est dommage. »
El avait refusé la proposition de Warren.
En deux ans et demi, il avait atteint près de cent quatre-vingts centimètres, mince mais musclé, vêtu d'une plaque complète allégée par la magie, une grande épée à deux mains en main.
Un bouclier rond, lui aussi allégé, était sanglé dans son dos, et une longue épée ordinaire pendait à sa ceinture en réserve.
El alterne entre épée à deux mains et épée à une main selon la situation.
Un tour de force dont je serai à jamais incapable.
« La suivante, c'est Ina-san. »
En deux ans et demi, Ina était devenue une belle femme au style souple comme une panthère, ses cheveux rouge flamboyant la rendant impossible à ignorer.
Elle est cinq centimètres plus petite que moi, mais sa présence fait qu'on ne le sent pas.
Son arme principale est une lance, avec deux courtes épées à la ceinture en réserve.
Si elle perd sa lance, elle combat à deux lames.
Elle a aussi reçu des leçons d'épée lors de ses temps libres.
Son armure principale est une demi-plaque allégée.
« Luise-san. »
« Haa─i ! »
Luise, qui a partagé mon sort de victime du maître Armstrong, a grandi jusqu'à cent cinquante centimètres, mais sa silhouette reste celle d'une enfant.
Elle jure que « ma poitrine est assez grosse, en fait », mais personne ne le croirait.
Elle n'est pas plate, mais c'est « minime ».
Pourtant, il ne faut surtout pas le dire à voix haute.
Car il n'existe guère d'artistes martiaux de sa trempe.
Honnêtement, si elle efface sa présence et me prend en embuscade, le maître Armstrong et moi serions mis hors de combat avant même de pouvoir lancer un sort, magie ou non.
Elle porte un dogi en matériaux de haute défense magique, des gantelets aux deux mains, l'allure même d'une artiste martiale.
Un aventurier a essayé de se moquer de son apparence en cours de route, mais un seul regard de Luise l'a fait reculer.
S'il avait pris un coup de poing, une fracture était le minimum ; il a eu de la chance.
« Et enfin, Elise-sama. »
La réceptionniste, après avoir consulté ma demande, ne semblait plus trouver anormal qu'Elise rejoigne le groupe.
Sa procédure avança rapidement.
En deux ans, Elise a grandi jusqu'à cent soixante centimètres, devenant une beauté digne du titre de sainte.
Et ce qui frappe surtout, c'est sa poitrine.
À treize ans, on estimait déjà un bonnet F ; à présent, même en voyant large, elle a dû atteindre le G.
Son équipement est une robe de religieuse à haute défense magique, cadeau de son grand-père le cardinal Hohenheim, ce qui devrait masquer sa silhouette.
Pourtant, l'insistance de sa poitrine en rend la taille évidente.
Elle porte une masse et des couteaux comme armes.
Derrière ses airs, Elise a une force surprenante, et elle a appris le maniement des armes auprès de l'ordre des chevaliers du temple à l'église, si bien qu'elle est bien plus forte qu'un aventurier débutant lambda.
Du moins, elle peut assurer sa propre protection.
Sinon, je n'aurais pas accepté qu'elle intègre le groupe.
L'ordre des chevaliers du temple, pour faire simple, est une unité de garde chargée de protéger l'église.
N'appartenant pas au royaume, ce n'est pas techniquement un ordre de chevaliers mais une garde ; cependant, comme elle défend l'église reconnue religion d'État, l'appellation « ordre » est tolérée.
C'est aussi une place prisée pour les fils de nobles.
« Le groupe compte cinq membres. L'enregistrement est terminé. »
La réceptionniste acheva la paperasse avec une simplicité déconcertante.
C'est le siège de la guilde ; chaque jour, de nombreux aventuriers font leurs débuts et de nouveaux groupes se forment.
On ne peut pas y passer des heures.
« Les règles détaillées figurent dans ce livret. »
Enfin, elle nous remit un livret par personne, et l'inscription fut close.
« C'est... expéditif comme inscription. »
Une fois sortis, nous nous installâmes dans un salon de thé près du siège pour lire les livrets en buvant du thé.
Ina avait l'air de dire : « Maintenant qu'on est aventuriers, il pourrait y avoir un peu plus de cérémonie. »
« C'est mieux que de se faire faire un long laïus au guichet. »
« C'est vrai, mais... »
Les règles écrites dans ce livret, nous les connaissions déjà grâce à notre formation préalable.
La grande majorité relèvent du simple bon sens pour vivre en société.
Ne pas gêner les autres aventuriers, ne pas tuer pour voler, ne pas causer de troubles ni commettre de crimes dans les villes et villages traversés en mission.
Comme les aventuriers attirent inévitablement des gens aux mille visages, beaucoup de précautions sont consignées par sécurité.
De plus, les aventuriers servent en quelque sorte de soupape pour l'insatisfaction de la jeunesse en cette ère sans guerre, donc il y a toujours des imprudents.
« Ensuite, le système de rangs. »
Système de rangs, dit-on, mais ce n'est pas comme dans les romans en ligne de ma vie antérieure, avec des rangs de S à F.
Seuls le nombre de missions réussies, le nombre d'échecs et le total des récompenses sont inscrits sur les cartes d'aventurier, individuelles et de groupe.
« C'est un système effrayant, à sa façon. »
La majeure partie du travail d'aventurier consiste en chasse et cueillette dans des zones inhabitées.
Le reste, ce sont les aventuriers ou groupes puissants qui pénètrent dans les domaines de monstres pour y traquer des matériaux plus chers ou cueillir des ressources rares.
Parfois, la guilde lance un appel urgent pour des matériaux en stock critique, mais la règle de base est de chasser et cueillir dans des zones adaptées à ses forces, puis de vendre le tout à la guilde.
La carte mentionne aussi les types et quantités de bêtes et monstres abattus, ainsi que le total des gains.
« Les aventuriers ne valent que par la chasse, hein. »
Luise a raison : il n'existe pas ces quêtes annexes variées qu'on voit dans les jeux de ma vie antérieure.
Retrouver un chien, réparer un toit, garder un bébé.
Ce genre de travail, n'importe qui d'autre peut le faire, pas besoin d'être aventurier.
Au contraire, il existe des guildes spécialisées : promenade de chiens chez les artisans animaliers, toiture chez les charpentiers, garde d'enfants dans la section nounou de la guilde des servantes.
Si les aventuriers s'en mêlent, c'est une déclaration de guerre pour ces corporations.
« Reste l'exploration des ruines scellées. »
La seule exception, ce sont les explorations de bâtiments et donjons datant de l'ancienne civilisation magique.
La plupart se trouvent dans des domaines de monstres, truffés de pièges vicieux et de monstres puissants, si bien que le royaume en interdit généralement l'accès.
Il arrive qu'on en découvre de nouvelles, mais beaucoup s'y précipitent sans préparation et n'en reviennent jamais.
« Les ruines scellées font l'objet de demandes du royaume à la guilde, qui les confie à des aventuriers ou groupes jugés aptes... »
« En gros, pour se faire confier une exploration de ruines, il n'y a qu'à abattre force monstres puissants et engranger des gains ? »
« C'est exactement ce que dit le gamin El. Mais votre cas est un peu différent. »
M. Brantack, qui buvait son café avec nous, tendit une feuille en parlant.
Y était écrit en gros : « Mission obligatoire du royaume ».
« Mission obligatoire du royaume ? Pas possible... »
« Si, c'est ça. Le royaume désigne lui-même le groupe qui explorera la ruine. »
« Ce genre de chose, on ne la confie pas d'habitude à des vétérans ? »
« D'ordinaire, oui... »
Confier dès le départ l'exploration d'une ruine scellée dangereuse à des débutants fraichement inscrits, sur désignation directe du royaume.
Normalement, une telle décision absurde n'existe pas.
« Nous aussi, normalement, on commencerait tranquillement par de la chasse dans les environs, non ? »
« L'avis du gamin El est juste, mais... »
Comme ce n'est pas lui qui a donné l'ordre, M. Brantack répondait à nos questions en ayant l'air embarrassé.
« Parce que le gamin a abattu deux dragons. »
Cela dit, ce n'est pas une raison pour nous jeter dans une ruine scellée dès notre inscription.
Même si ma magie peut tuer un dragon, rien ne garantit qu'on puisse utiliser un sort d'une telle puissance sans conséquence dans une ruine, et si nous nous sommes entraînés individuellement ces deux ans et demi, la coordination en combat de groupe reste à apprendre.
« M. Brantack, les nouveaux aventuriers ont droit à un tuteur, non ? »
Ina insista pour confirmer.
Ce système existe parce que les aventuriers meurent ou se blessent souvent au début.
Pendant trois sorties, un vétéran accompagne le nouveau groupe dans un domaine proche pour le guider.
Une fois cette période de novice passée, l'aventurier devient à son tour tuteur désigné par la guilde pour encadrer les nouveaux.
C'est ainsi qu'on limite au maximum la mortalité des débutants.
Même ainsi, le taux de morts et blessés chez les débutants reste élevé, et dans tous les métiers, c'est quand on commence à s'habituer qu'on est le plus en danger.
« Évidemment, un vétéran t'accompagne. »
« Ah ? Ça veut dire... ? »
« C'est ça. On se connaît déjà, mais bon. »
L'inquiétude de Luise se confirma : notre tuteur était M. Brantack, désigné sans qu'on s'en aperçoive.
Lui qui a normalement pris sa retraite d'aventurier a dû l'apprendre en même temps que nous, alors nous n'avons rien dit et avons préparé le départ en silence.
« Si ça tourne mal, on rentre. »
« Le gamin a raison. »
« Hein ? C'est permis ? »
« Crétin ! Un aventurier mort ne rapporte pas un sou ! La retraite immédiate si ça tourne mal, c'est la base ! »
El avait demandé « On a le droit de fuir ? », et M. Brantack l'avait engueulé.
Puisque le royaume et la guilde nous imposent d'emblée une mission aussi dure, il n'y a aucune raison de faire preuve d'un sens de l'honneur suicidaire.