« Cinq ans de galère depuis que j'ai quitté la maison, je peux enfin me marier. »
« Frère Paul, moi aussi je trouve ça pas drôle. »
Un soir, sur l'invitation de mon frère aîné Erich, un dîner était organisé au manoir des Brant.
Les convives : nous cinq habituels, Erich, la famille Brant au grand complet.
Et puis mon troisième frère Paul, qui allait se marier, accompagné de sa fiancée.
Mon quatrième frère Helmut participait aussi.
D'ailleurs, Helmut devait lui aussi se fiancer prochainement.
Sa promise, comme pour Paul, serait présentée par le ministre de la Guerre Edgar.
Une rencontre formelle était prévue sous peu.
La particularité de cette rencontre, c'est qu'elle ne se terminerait pas par un « finalement, pas d'affinité ».
À moins qu'Helmut ne soit prêt à jeter son avenir de noble par la fenêtre.
« Il parait qu'il y a une famille de chevaliers sans héritier mâle, seulement une fille. »
« Conditions de rêve. »
« C'est grâce à ça que Wend a morflé, ceci dit. »
Prévu pour acheter un manoir, je me suis retrouvé à purifier plusieurs propriétés hantées vendues par un agent immobilier véreux, ami du cardinal Hohenheim.
Le manoir que j'ai fini par obtenir venait en prime avec le fantôme d'une terrifiante servante démembrée.
J'ai un instant cru qu'une servante mignonne était incluse, et j'ai failli en pleurer de joie intérieurement.
Pour être clair, je n'avais aucune arrière-pensée sur les servantes.
Je me suis juste dit qu'une servante mignotte au travail, ça remonte le moral.
« Pourquoi l'Église me refile tous les dossiers qu'elle ne peut pas gérer... »
« Avoir trop de mana, c'est pas facile non plus. »
Erich me consolait.
La purification du « Manoir du prince sanglant », puis toutes les purifications de propriétés hantées dans la capitale qui ont suivi.
Ça fait de l'entraînement magique, mais je suis conscient que c'est dur.
Grâce à ça, même si j'ai soudain acquis un manoir dans le quartier des hauts nobles, je n'ai pas été critiqué — au contraire, mes compétences en purification ont valorisé ma réputation.
Pour les hauts nobles, des manoirs inhabitables ou invendables à cause de esprits sont redevenus utilisables.
Ils me considèrent donc comme utile.
En un sens, c'était exactement ce que visait le cardinal Hohenheim.
« Et puis il y a eu ce duc Helter... »
« Erich, toi aussi tu le connais ? »
« Je sais. Cet homme était tristement célèbre en mal. »
Apparemment, le roi en avait marre de gérer ce duc qui manquait visiblement de jugeote, et attendait qu'il fasse une bêtise pour le faire tomber.
Déjà connu pour ses problèmes d'argent et de femmes, il m'a pris pour cible et s'est autodétruit de façon spectaculaire.
L'énorme prime que j'ai touchée comprenait probablement les remerciements financiers de l'État pour s'être débarrassé de la maison ducale Helter.
Une pension de duc, c'est vingt millions de cents par an.
Si on considère qu'on n'aura plus à la verser, me filer cinquante millions de cents leur a paru une affaire.
En prime, une douzaine de familles adoptives des Helter ont payé de lourdes amendes pour éviter la disgrâce.
Le reste, c'est des dommages-intérêts et un paquet d'argent pour que je ne raconte pas la vérité.
« Au fait, la baronnie Balshmied a aussi été dissoute, non ? »
En bonus, le baron Balshmied, larbin d'Helter, et deux autres familles ont été dissous.
On a cru au début que c'était juste du nettoyage collatéral, mais Balshmied ourdissait quelque chose de sale.
Pour réduire la dette croissante de la maison ducale, il prévoyait de m'extorquer une grosse somme.
Je perds le duel. Il argumente que renoncer à une fiancée reconnue par le roi est déloyal, et exige une rançon à la place.
L'important, c'est qu'Helter ne s'attachait pas vraiment à une femme en particulier.
L'interrogatoire a révélé qu'il se disait : « Une fois convaincu, c'est facile. »
« En échange d'Elise, une belle somme et je file les deux autres fiancées... »
Je n'aurais jamais cru que le bookmaker pouvait effacer l'énorme dette ducale, mais c'était bien le plan.
Ina et Luise, candidates à l'échange sans leur avis, étaient furieuses — et mineures, donc toujours filles de vassaux du margrave Breithleder.
Toucher à des filles de noblesse provinciale puissante, c'était la limite de ce baron « intellectuel » autoproclamé.
« Grâce aux galères de Wend, on peut se marier, nous. »
« En échange, on s'est fait repérer par le ministre Edgar. »
Ma faute si mes frères se retrouvent sous sa coupe.
« On est à la garde, quoi. Subalternes militaires, mais militaires quand même. »
« Normalement, Paul et moi, il ne connaîtrait même pas nos noms avant notre mort. »
Le royaume compte plus de deux mille familles de chevaliers ; impossible pour un grand noble de tous les retenir.
« À partir du troisième fils, faut du piston et du talent exceptionnels. »
Soit on épouse une héritière d'une famille sans garçon, soit on se fait adopter par une famille sans enfant.
Déjà, les chances sont quasi nulles.
Ensuite, entrer comme gendre chez un vassal d'un grand noble.
Mais d'habitude, le seigneur marie ses propres cadets ou arrange entre vassaux. Difficile.
Dernier recours : épouser une cadette dans le même cas, et viser la promotion sur deux générations.
Ça rate meist le temps, et les petits-enfants retombent en roture.
Certains baissent les bras direct et épousent une roturière.
Avantage : pas de dépenses de prestige inutiles, ça coûte moins cher.
Après le mariage, ils visent gros fermier ou marchand.
D'autres, par orgueil noble, refusent de se marier et finissent célibataires.
Apparemment, c'est pas rare.
Paul était soulagé d'avoir échappé à ce sort.
« Moi, avec mon nom, c'est encore pire... »
« C'est le prénom le plus porté du pays, Helmut. »
Mon quatrième frère Helmut porte le nom du pays lui-même.
Ça sonne irrespectueux, mais donner le prénom Helmut est très courant.
Roturiers comme nobles.
Le nombre est écrasant.
Même parmi les subordonnés de Paul et Helmut, il y en a plusieurs.
Récemment, des langues de vipère disent que c'est « la marque de la médiocrité ».
Bien sûr, des Helmut ont laissé leur nom dans l'histoire, mais les livres d'histoire sont un cauchemar à cause de ça.
Tout le monde s'appelle Helmut, donc on est obligé de les distinguer par le deuxième prénom ou le nom de famille.
« Nominalement perdant. Connaissant notre père, il a juste piqué un nom dans le stock vu qu'il en avait plus. »
« Et moi, Wendelin ? »
« Mystère. Les critères de命名 de ce père sont déjà obscurs. »
Mes deux grands frères, avec qui je parle beaucoup últimement, et Erich : les quatre ont soupiré en chœur.
Je détesterais hériter de ce trou paumé, mais je les envie quand même, eux qui n'ont pas à devenir chef de la maison Baumeister.
Les sentiments des aînés sont... complexes.
« Mais vous voulez pas y retourner, non ? »
« Ouais. »
« La vie de campagne, plus jamais. »
Erich a raison : mes grands frères, même avec leur solde misérable de gardes à la capitale, refusent cette vie de soupe salée légère et pain noir sec.
C'est sûrement différent maintenant, mais cette campagne sans divertissement ni commodités, ils en veulent plus.
« Les jours de repos, on chasse en forêt avec les subordonnés. »
« La chasse, c'est à peu près le seul avantage du foyer. »
Notre fief étant un trou perdu, les hommes des Baumeister sont presque tous bons archers.
Mes aînés font des pique-niques chasse en forêt près de la capitale pendant leurs repos.
Air pur, nourriture gratuite, parfois des matériaux vendables.
Grâce à leur naissance, la chasse n'est pas une corvée et ça ne coûte rien.
Meilleur passe-temps possible.
« La prochaine fois, tu viens Wend ? »
« Bonne idée. Erich, tu viens aussi. »
« D'accord. À nous quatre, faisons une partie de chasse. »
« Dis, Wend. »
Pendant que nous quatre frères discutons chasse, El s'incruste.
« Quoi ? El. »
« Vous avez formé une faction des garçons Baumeister partis de la maison, sans que je m'en rende compte. »
« Trois personnes, et t'as une faction. »
« C'est connu, mais quand même. »
Ceci dit, comme le foyer nous ignore, nous les partis n'avons d'autre choix que de serrer les rangs.
Le foyer a même refusé de verser la prime de célébration pour Erich — fait exprès — donc il faut rester sur nos gardes.
« D'habitude l'aîné mène, mais chez nous c'est l'inverse. »
« Erich a de la tête, Wend a la magie. »
Le chagrin commun de ne pas hériter rapproche les frères partis.
Mais si l'un d'eux réussit par mariage ou promotion, la relation s'effondre souvent net.
« Nous, on a du talent moyen. »
Pourtant, ils commandent des unités à la garde, et j'ai ouï dire qu'ils ont correctement mené leurs hommes dans l'armée vassale.
Chef de bataillon, ils pourraient le faire normalement.
« Le plus limite, c'est quand même Kurt. »
« Hermann, gendre du chef des hommes d'armes, était le meilleur à l'épée chez les Baumeister. »
Le plus costaud, mine un peu effrayante, mais en vrai sympa, et il gère bien la sécurité du fief d'après les dires.
Pas fierté, mais j'ai presque jamais causé avec lui, donc je sais pas trop.
« Et Kurt, il est comment ? »
« Récemment, le père décline, alors il prend ses propres décisions. Avant, il obéissait bien, sérieux... »
« Un type normal. Le plus normal de nos frères. »
Ma question, Paul et Helmut y ont répondu ça.
Même médiocre, c'est l'aîné, donc il hérite.
Pour l'ordre de la maison, c'est inévitable.
Et il n'est pas incompétent au point de ruiner l'administration du fief.
Moyen parmi les moyens.
C'est l'évaluation commune de mes aînés sur Kurt.
« Faction Baumeister résidente à la capitale... »
« J'ai entendu qu'il y a des Baumeister à la capitale aussi. »
« Y en a. »
« Mais on est en froid. »
« Pourquoi ? »
D'après mes aînés, notre famille descend d'un cadet inutile de la famille Baumeister de la capitale, qui a franchi les montagnes pour défricher et fonder notre lignée.
« Sélection et envoi des habitants des taudis comme colons, financement initial... »
« Ils ont pas mal aidé, paraît-il. »
« Une fois sur les rails, ce sont EUX qui ont coupé les ponts. »
Histoire sordide, mais mes aînés l'ont apprise une fois à la capitale.
Paul, en patrouille avec la garde, est passé devant leur manoir, est allé saluer par politesse, s'est fait expédier, et a appris la raison.
« Ils avaient peur qu'on leur réclame le remboursement de l'aide. »
« C'est dégueulasse, rien à dire. Enfin, qu'ils remboursent. »
« Normalement, c'est ce qu'on pense, non ? »
Notre clan a un sang pourri ou quoi ?
« Même si Wend devient célèbre, ils ne montrent pas le bout du nez. Vraiment rancuniers. »
« On va encore subir les contrecoups du foyer. »
« Famille, donc traitez-nous bien. Rendez l'argent. Puisqu'ils ne le réclament pas, ce sont des gens sensés. J'ai un peu causé avec eux, c'est l'impression que j'ai eue. »
On a repris le sujet du mariage de Paul, et le dîner s'est fini dans la bonne humeur.
Trois jours plus tard, la rencontre d'Helmut arrangée par le ministre Edgar devait avoir lieu.
Refus quasi impossible, plus une présentation qu'une vraie rencontre, mais pour une raison obscure, nous étions conviés.
« Le ministre Edgar veut vous voir après la rencontre. »
« Moi non plus, je l'ai vu que deux-trois fois. »
Première fois : audience après avoir abattu le dragon squelette.
Deuxième : audience après la subjugation du Grade Grand.
Troisième : je crois avoir remercié pour un cadeau d'anniversaire.
Presque toujours croisé lors d'audiences du roi.
En fait, j'ai à peine le souvenir de lui avoir parlé.
Apparence : cinquantaine, toujours en tenue de cérémonie couverte de décorations.
Cheveux courts bruns style coupé au carré et moustache kaiser — archétype du militaire.
« Moi, je ne l'ai jamais rencontré en tête-à-tête... »
C'est ainsi que je me suis pointé à une rencontre noble.
C'était celle d'Helmut, donc statut de tuteur flou, mais bon.
« Hein ! C'est CETTE famille ? »
Trois jours plus tard, la rencontre d'Helmut se tient comme prévu.
Lieu : indiqué par un messager du ministre Edgar, nous nous y rendons.
Membres : nous cinq habituels.
El en garde du corps, ok, mais moi avec mes trois fiancées, je me demandais si c'était convenable. Le messager d'Edgar a insisté : « Absolument. »
Présenter ses futures concubines, c'est montrer qu'on ouvre son cœur à l'autre famille.
Ça fait bonne impression à la promise d'Helmut.
Et la promise en question : c'est la famille Baumeister de la capitale, dont on a parlé au dîner.
Même lieu que la visite de Paul.
Paul, qui y est déjà allé, est surpris — c'est donc vrai.
« Fiançailles avec une branche coupée des liens... »
Fiançailles entre familles apparentées, rien d'anormal.
Quatre générations de séparation, sang très dilué, et fiançailles entre cousins nobles, c'est banal.
C'est la rupture qui pose problème.
« Mon seigneur s'inquiète de voir ses fils adoptifs en froid avec leur famille d'origine. »
La famille Baumeister de la capitale est filleule du ministre Edgar.
Précisément : le ministre Edgar, issu de la famille Steybert, lignée de grands officiers, a pour filleul la baronnie Daum, lignée de noblesse de robe militaire, qui a pour filleule la famille Baumeister de la capitale.
Les Daum gèrent les forêts et rivières autour de la capitale — travail éloigné de l'armée, mais zones désertes où s'installent des vagabonds, criminels en fuite, braconniers. Détection, expulsion, arrestation font partie du job.
Parfois des bandits à mater. Rare, mais arrive.
« Le chef de famille actuel est compétent, bien noté par le baron Daum... »
Cette famille aussi n'a que des filles.
Le baron Daum cherchait un gendre adoptif.
« Juste au moment où nous cherchions, la proposition pour Helmut est arrivée... »
Le ministre Edgar n'a pas que ça à faire de surveiller les histoires de chevaliers.
Il a dû savoir que mes frères sont à la garde, et a manœuvré pour les caser chez les Baumeister de la capitale.
« (Alors pourquoi pas commencer par Paul... ?) »
Je me demande si Edgar est maladroit ou si c'est intentionnel.
J'aurais bien voulu l'avis d'Erich.
Mais il bosse normalement, je n'ai pas pu lui demander de venir.
« Pour Paul, mon seigneur compte lui confier une chevalierie le moment venu. »
Les finances du royaume ne permettent pas de créer facilement de nouvelles nobles.
Mais faire savoir aux cadets nobles que les places sont saturées, c'est dangereux.
S'ils perdent espoir, ils pourraient assassiner leur chef.
Donc concertations avec les grands nobles et le roi nécessaires, mais il existe une marge.
Cette marge, on l'agrandit en révoquant parfois des nobles trop pourris.
Ou quand un développement de terres vierges réussit, une nouvelle noblesse naît.
Notre foyer en est un exemple.
« Mon seigneur mise sur les talents de Paul et Helmut. »
Aux mots du messager, mes aînés ont souri amèreux.
Eux-mêmes connaissent leur valeur.
Gérer une maison noble, ils peuvent. Talent exceptionnel au-delà ? Non.
Moi non plus : magie ok, mais talent noble ? Inconnu.
« Entrons ? Le chef vous attend. »
Guidés par le messager, nous entrons dans le manoir Baumeister. À l'entrée : un homme trentaine ressemblant un peu à notre père, une femme du même âge, et une ravissante jeune fille de dix-huit ans.
« Je suis Vilem Hans von Baumeister. Voici mon épouse Corinna et ma fille Friede. »
« (Il ressemble ?) »
Quatre générations de séparation, les traits ne devraient pas être si proches.
Point commun : cheveux brun foncé, à peu près.
« Helmut von Benno Baumeister. »
Helmut en tête, nous nous présentons tour à tour. Fini, on nous mène au salon.
Le thé servi, Vilem commence.
« Lors de ma première rencontre avec Paul, j'ai été un peu froid, mais aucune rancune. C'était une consigne ancestrale. »
« Consigne ancestrale ? »
Aide massive pour l'indépendance, et de leur côté, rupture unilatérale.
Donc consigne transmise sur quatre générations : « Si vous croisez un jour leurs descendants, engueulez-les ! »
« Heureusement, mon arrière-grand-père a obtenu la charge héréditaire de garde forestier. Comme on ne se reverrait probablement plus, ruminer sa haine ne servait à rien. »
« (Les riches ne se battent pas, hein...) »
Même chevaliers, le thé et les gâteaux servis ici n'ont rien à voir avec chez nous.
Chez nous, pas de gâteaux.
Thé de maté light, c'est tout.
« Ce thé, c'est du maté forestier, non ? Le sucre est différent. »
« Flatteur, mademoiselle Hohenheim. Vous connaissez bien. »
Elise a reconnu direct le thé de luxe.
Normal, elle est maître ès préparation du thé.
« Privilège de la charge de garde forestier. Gratuit. »
Protéger la zone assignée contre intrus et braconniers.
Charge confiée à de nombreux chevaliers, mais si on tombe sur un bon secteur, c'est très lucratif.
« Au fond de notre forêt, il y a une station naturelle de théiers maté. »
Si on remplit correctement sa charge, on a droit de prélever une partie des produits de la forêt.
On peut aussi faire payer des droits d'entrée aux chasseurs, quota fixé.
Revenus supérieurs au titre et à la charge.
« En prélevant sans épuiser la station, on a un revenu d'appoint et on peut en boire soi-même. »
« Jalousie. Les feuilles de maté forestier... »
Dans ce monde, le thé le plus répandu, c'est indiscutablement le maté.
Aspect : théier et feuilles de ma vie d'avant.
Couleur des feuilles : juste un peu plus jaunâtre.
Prix : du tout au tout. Même poids en argent ou plus pour les nobles, tiges et basse qualité pour le peuple.
Et le haut de gamme, donc. Mais le théier maté est à l'origine une plante sauvage. Plus l'environnement est rude, plus les feuilles sont sucrées.
Sucre pas franc comme le sucre. Douceur subtile, sans arrière-goût — plus c'est ainsi, plus c'est cher.
Le top : sommets à huit mille mètres de l'Empire sacré d'Åkart au nord. Trois ans pour une récolte, conditions mortelles, prix au-dessus de l'argent poids pour poids.
Vient ensuite les théiers en forêt primaire.
Qualité excellente, mais mangés par la faune, donc rares.
« On a même des gardiens dédiés pour la station de théiers. »
Ça se vend cher, cadeau parfait pour les grands.
Voilà le privilège.
Laisser faire = bouffé par les bêtes. Sous prétexte de protection-gestion, on récolte en protégeant.
Pas des tonnes, et la forêt proche de la capitale est chargée en surveillance. Vilem, aujourd'hui ici pour la rencontre, vit d'habitude en semaine dans le poste de garde en forêt.
« Il nous faut de la main-d'œuvre masculine. Ce manoir et le poste de garde, il faut un homme qui alterne. »
Sécurité de la capitale correcte, mais taudis en expansion, et job de sécurité = gens qui vous en veulent.
Vilem veut marier sa fille unique au plus vite.
« Si c'est le cas. Je suis moins capable que mes frères, mais... »
« Helmut commande des subordonnés à la garde. S'il gère bien nos gars, sérieusement et avec constance, ça suffit. »
Éduqués nobles ou pas, tous ne sont pas compétents.
Normal, sérieux, suivi du savoir-faire, patience.
Job : garde forestier. Attendre les incidents, ne rien avoir = réussite. Ce niveau suffit.
« Douze générations depuis le premier Baumeister. Un magicien comme Wendelin, c'est une première. Nous, on est de vrais chevaliers moyens. »
Rencontre pliée, bien sûr.
Helmut et Friede partis en « rendez-vous jeunes » sur un « laissez les jeunes ensemble » — ironie, nous étions plus jeunes.
« (T'as vraiment le don de t'inquiéter pour des trucs inutiles.) » m'a tancé El.
« Vilem, tu es le plus jeune, mais le plus haut titré. »
En calant la date, Friede a dit ça.
Je suis le chef de fait du clan Baumeister résident à la capitale.
« Notre famille Baumeister de la capitale, avec l'entrée d'Helmut comme gendre, passe de fait dans la faction du baron. En société noble, c'est comme ça qu'on le verra. »
On a l'impression que le honke est gentiment mis de côté.
Mais la faute leur revient, et la noblesse de la capitale se fiche éperdument du honke paumé.
Pas d'occasion de se croiser, donc logique.
« En résumé... honke isolé. Branche censée être cadette, Wend en chef, la famille Brant d'Erich et la famille Baumeister de la capitale d'Helmut forment le clan. »
« Et mon seigneur créera une chevalierie pour Paul, qui rejoindra le clan. »
Ina enchaine, puis le messager d'Edgar, silencieux jusqu'alors, ajoute :
« Wend filleul du margrave Breithleder, Erich filleul du ministre Ruckner, Paul et Helmut filleuls du ministre Edgar. Chiant, non ? »
« Chiant, mais c'est la noblesse. J'accepte. »
Sur la remarque de Luise, j'ai répondu à demi larmoyant.
« Hum... En regardant Wend de près, on dirait qu'il est ligoté dans toutes les directions... »
« Aaaah, je veux juste bosser comme aventurier... »
La séance de chaperonnage s'achève là, mais Friede lâche une bombe à la fin.
« Cette année, c'est le tournoi martial triennal du royaume. Vilem, tu dois y participer... »
Apparemment, ordre formel du ministre Edgar.
« Heu... la magie est autorisée ? »
« Non. »
« Défaite au premier tour, alors. »
Tournoi dans une semaine.
S'il reste du temps, je ferai un dernier baroud d'honneur, ai-je juré en moi-même.
Puis dîner chez le ministre Edgar — rien de croustillant.
Paul et Helmut, face à un homme au-dessus des nuages, tétanisés.
Erich, manières parfaites, mais dedans paniqué à mort.
Moi, bizarrement détendu — l'habitude de le croiser, sans doute.
« (C'est ça, la bouffe des grands nobles. C'est bon.) »
En voyant Luise réclamer un deuxième dessert sans ciller, je réalise que l'entraînement du maître Armstrong a servi hors combat aussi.