« Pourquoi être exactement quatre ? »
« Hm, cette fois encore, les monstres sont quelque peu coriaces. »
« Un monstre ? Mais je suis mineur, vous savez. »
« Sa classification relève bien des monstres. Toutefois, ce "Monsieur l'Hippopotame Rose" ne vit pas dans un domaine réservé. »
Quelques mois s'étaient écoulés depuis que j'avais débuté ma formation d'apprenti aventurier dans la capitale royale sur les ordres de Sa Majesté.
Ce jour-là, je me réjouissais à l'idée de profiter d'une pause sans la séance d'entraînement intensif habituelle avec le rigoureux Mentor Armstrong.
Pourtant, par une étrange coïncidence, je me retrouvais traîné jusqu'à une forêt située en périphérie de la capitale.
Le groupe se composait de quatre personnes au total : moi-même, Erich, ainsi que M. Bluntaq et Ernest, tous trois convoqués de force eux aussi.
Ina continuait son entraînement au maniement de la lance comme à son habitude, tandis que Louise affichait un air déçu après avoir reçu l'ordre du Mentor Armstrong de rester pour un entraînement supplémentaire.
Néanmoins, n'hésitez pas à vous rassurer.
Ni lui, ni moi, nous n'étions là pour flâner ou nous amuser.
J'étais de nouveau un mineur contraint de travailler sur une mission impliquant des créatures sauvages.
« C'est donc "Monsieur l'Hippopotame Rose", finalement ? Je peux renoncer et rentrer chez moi ? »
Même un vétéran expérimenté comme M. Bluntaq semblait préférer éviter de s'en occuper.
À entendre son nom, je m'imaginais plutôt un animal sympathique et coloré, mais peut-être disposait-il d'un coup spécial dévastateur ?
De plus, pourquoi diable le suffixe honorifique "san" faisait-il partie de son appellation officielle ?
Je ressentais une forte envie de confronter l'auteur de ce choix naming.
« La guilde des aventuriers ayant systématiquement refusé la demande, c'est naturellement notre tour qui est tombé. »
Pourquoi confier une telle requête à un apprenti aventurier comme moi et à Erich ?
Comme s'il avait lu dans mes pensées, le Mentor Armstrong commença à nous expliquer.
« Il ne s'agit nullement d'une demande d'abattage. C'est une requête de protection. »
« Une protection ? »
L'explication continua alors.
Selon les informations recueillies, cette créature désignée sous le nom de "Monsieur l'Hippopotame Rose" n'habitait pas dans une zone monsterisée, mais dans les sources cristallines et les forêts ordinaires.
Ils mesuraient environ la taille d'un poney et arboraient, comme leur nom l'indiquait, une robe intégralement rose.
Seuls des spécimens femelles existaient, capables de pondre des œufs seuls afin de se reproduire.
Des registres mentionnaient même une espérance de vie comparable à celle des dragons, ce qui signifiait qu'ils vivaient extrêmement longtemps.
Naturellement, proportionnellement à leur longévité, ils pondaient rarement.
Leur population étant très faible, ils étaient actuellement classés comme espèces protégées par le Royaume.
« Espèce protégée ? Et non créature monstrueuse protégée ? »
« Peu importe l'étiquette. Quoi qu'il en soit, ils restent problématiques. »
Je n'aurais jamais imaginé que le concept de protection animale existât dans ce monde.
Et pire encore, que cette protection implique des tâches aussi coriaces.
Si un individu aguéri comme M. Bluntaq rétorquait cela, le dossier devait être particulièrement délicat.
« Les coquilles de leurs œufs constituent des ingrédients médicinaux de haute valeur ! »
« Des médicaments ? »
« Elles servent à confectionner des remèdes miracles pour des maladies considérées comme incurables ! »
Pour cette raison, les aristocrates et la noblesse royale tenaient absolument à capturer, pardon, protéger ces animaux.
L'objectif était de les laisser pondre tranquillement, puis de récupérer leurs coquilles après l'éclosion.
« Cette fois-ci, l'individu que nous devions protéger a pondu ses œufs plus tôt que prévu. »
« Après la ponte ? Est-ce sûr ? »
« Y a-t-il un danger ? »
« C'est précisément la période la plus risquée. »
Normalement, ce "Monsieur l'Hippopotame Rose" était réputé pour être une créature très calme.
Bien qu'inscrit dans la catégorie des monstres, il se montrait nettement plus paisible qu'un sanglier.
Il restait près des sources limpides de la forêt et ne se nourrissait que de l'herbe poussant aux alentours.
S'il n'était pas provoqué, il ne tenterait jamais d'attaquer en premier.
Toutefois, après la ponte, il devenait furieux pour protéger sa nichée.
Maintenant que j'y pense, on m'avait raconté lors de ma vie précédente que les hippopotames terrestres étaient en réalité des animaux bien plus agressifs qu'on ne le croyait.
« Quand je dis "agressif", ça n'inclut pas de charges brutales ou quoi que ce soit de ce genre. »
« Juste des démonstrations de force ? »
« Dans ce cas précis, personne n'aurait refusé la mission. »
La réponse tenait finalement à la propriété curative des coquilles d'œuf.
« Ces créatures utilisent un artifice particulier contre tout ennemi qui menacerait elles-mêmes ou leurs œufs. »
Il semblerait qu'elles lancent des attaques psychiques mêlant hypnose et illusionnisme.
« Une attaque psychique ? »
« Aucun mage, quelle que soit sa puissance, ne parvient à s'en prémunir… »
En outre, les conséquences de cet effet étaient terriblement graves.
C'est pour cette raison que les femmes avaient été priées de s'abstenir de participer à cette expédition.
« Donc, nous supposons que les hommes n'ont rien à perdre face à ces effets ? »
« Ne dis pas ça. Il est possible que la formation de moine puisse te garantir certaines protections magiques. »
« Effectivement. Moi-même j'ai déjà échoué à maîtriser une défense magique et ai traversé d'étranges mésaventures. Si j'avais pu faire autrement, je n'aurais pas accepté ! Mais je savais que le disciple d'Alfred serait présent ! J'ai donc misé sur ce point. »
‘…(Je ressens un présage terriblement sombre….)’
L'individu cible, ce "Monsieur l'Hippopotame Rose", se trouvait près d'une source située au cœur de la forêt.
Il y avait construit un nid avec l'herbe récoltée et veillait jalousement sur ses œufs.
« La "protection" consiste-t-elle à les déplacer vers un autre endroit ? »
« Exactement. Nous devons les conduire dans la zone spéciale que le Royaume a préparée. Allons-y… »
Mais c'est à ce moment précis que notre mentor Armstrong, un homme massif aux muscles saillants, fit un pas en avant, ce qui s'avéra fâcheux.
Pensait-il probablement qu'on allait lui voler ses œufs ?
Prenant position pour dissimuler sa progéniture, la créature dirigea ensuite vers nous ses petits yeux.
« Hein ? Pas de signe d'intimidation ? »
Seulement, j'avais clairement sous-estimé la situation.
Pendant ce temps, le regard de l'animal demeurait fixé sur nous. Petit à petit, sans y prêter attention, nos propres yeux furent irrésistiblement attirés par les siens.
« Zut… Ça veut dire que… »
Apparemment, nous venions de tomber dans un piège.
Malgré tous nos efforts, il nous fut impossible de détourner le regard de l'animal. Notre tête devint progressivement légère, au point que de fins brouillards rose pâle commencèrent à envahir les bords de notre champ visuel.
« Finalement, même un novice est vulnérable ! »
Bien que nous ayons activé au préalable des sorts défensifs censés bloquer les sorts de sommeil ou similaires, ils semblaient totalement inefficaces.
Nos corps perdirent lentement le contrôle de leurs mouvements.
« Grrh… Je n'arrive plus à bouger ! »
« Il n'y a pas d'autre choix. Il faut accepter son sort et prier, avec toi, que Dieu daigne faire preuve de clémence quant au résultat final. »
« Tu utilises vraiment une formulation pareille ! »
Tandis que M. Bluntaq râlait contre le mentor…
La teinte rosée gagna définitivement notre vision et nous perdîmes connaissance.
« Réveille-toi, Shin-go-kun. »
« Hein ? Où sommes-nous ? »
Lorsque je rouvris les yeux, l'endroit ne ressemblait nullement à une forêt.
Il s'agissait d'une salle de classe japonaise du soir, typique de l'ère Heisei, où je n'aurais normalement jamais dû remettre les pieds.
En vérifiant mon apparence, je constatai que je portais toujours l'uniforme scolaire de mes années lycée, et même mon visage semblait avoir changé pour correspondre à cette époque.
Un élève lambda portant des lunettes, aux cheveux noirs tirés mi-long, de taille moyenne et au visage banal.
C'était bien moi à l'âge du lycée.
« Ça va ? Tout va bien, Shin-go-kun ? »
En suivant la voix, je regardai la femme vêtue du même uniforme qui m'avait réveillé, et elle me rappelait vivement quelqu'un.
Elle était précisément celle que j'avais aimée pendant toutes ces années de lycée.
Il s'agissait de Misao Inju-in, la véritable idole du lycée préfectoral Sakuragaoka.
Présidente du conseil des élèves, elle excellait tant dans les études que dans les activités sportives.
Dotée d'un caractère agréable, elle jouissait de l'affection sincère de ses camarades comme de ses aînées.
De nombreux garçons tentaient de séduire la jeune fille en lui adressant des lettres d'amour ou en lui déclarant ouvertement leurs sentiments, mais essuyaient tous un refus poli et définitif.
Quant à moi, je ne faisais même pas ce minimum ; je me contentais de l'observer discrètement.
Il était évident que nous avions très peu échangé durant toute cette période, pourtant, c'était elle qui brisait la glace aujourd'hui.
« Non, c'était juste pour vérifier. Euh… Peut-être faudrait-il songer à regagner nos foyers ? Miss Inju-in. »
« Dis-moi simplement Misao, Shin-go-kun. »
« Hein ? Sérieusement ? »
À ce moment précis, mon esprit n'était plus celui de Vendelin, mais celui de Kazumi Ichinomiya. Aucune anomalie ne perturbait cette transition.
Bien que je dusse me trouver réellement en forêt avec Erich, M. Bluntaq et le Mentor musculaire pour une mission de sauvegarde, aucune idée ne me traversa l'esprit pour contester cette circonstance actuelle.
« Euh… Misao. »
« Oui, Shin-go-kun. »
Cette fille idolâtrée que j'avais presque jamais fréquentée pendant mes années lycéennes.
Me voilà désormais en train de lui parler familièrement, sans aucun suffixe honorifique.
Je commençai à percevoir clairement la montée de chaleur qui envahissait mes joues.
« Shin-go-kun. »
« Oui ? »
« Tous les autres sont déjà rentrés chez eux. »
L'horloge murale indiquait dix-huit heures trente. Seuls restaient à l'extérieur ceux qui participaient encore aux activités parascolaires sur le terrain.
La salle de classe ne comptait plus que nous deux.
« Vois-tu… »
En prononçant ces mots, elle leva son visage vers moi avant de Refermer spontanément les paupières.
('Ça signifie… Que pourrait-il bien s'agir en réalité ?')
Elle souhaitait clairement que je pose un baiser sur ses lèvres.
Supposer qu'il s'agissait peut-être d'une irritation oculaire ne faisait que souligner ma propre maladresse chronique vis-à-vis du sexe opposé.
Jusqu'à présent, les baisers dans une classe vide après les cours n'étaient que des légendes urbaines inventées pour les romans à l'eau de rose.
('Cependant, paniquer immédiatement mènerait inévitablement à une catastrophe ! Je vais essayer de respirer profondément d'abord…')
Vraiment typique d'un solitaire comme moi.
Mon esprit bourdonnait déjà d'une agitation intense, semblable à celle précédant l'éclatement d'une guerre mondiale.
Cependant, lorsqu'une femme faisait un pas aussi décisif, il ne restait plus qu'à agir soi-même et inverser les rôles.
('Quelle joie de vivre… !')
Telles étaient mes pensées lorsque je fermai les yeux et posai mes lèvres contre les siennes.
Ensemble, noua nos bras autour du dos l'un de l'autre pour nous étreindre fermement.
Bien qu'il ne s'agît pas de ma première tentative, une expérience aussi directe restait profondément envoûtante.
Le parfum doux et distinctif propre aux adolescentes se mélangeait à la douceur caressante de son contact.
Par ailleurs, l'étreinte tendre de son corps entier monta rapidement en puissance dans mon cœur et dans mon imagination.
J'aurais aimé rester figé dans ce parfait moment éternel.
('C'est tout simplement divin… !')
Toutefois, dans cette plénitude absolue, quelqu'un de profondément importun se mit soudain à secouer mon épaule.
Perturber une scène aussi idyllique aurait sûrement conduit un homme tempéré comme moi à craquer et exploser de colère.
Qu'il s'y prépare donc à subir les pires foudres de mes sorts élémentaires avancés.
Secoué par une rage montante, je finis par ouvrir brusquement les yeux.
Ce qui s'offrit alors instantanément à ma vue représentait un véritable spectacle infernal.
Je devais encore embrasser mon idole adorée Misao-chan dans une salle de classe abandonnée.
Au lieu de cela, un plan rapproché du visage du Mentor Armstrong apparaissait directement devant mes pupilles. Son allure rectangulaire et massive rappelait parfaitement un rocher granitique, tandis qu'une épaisse moustache en brosse ornait fièrement sa mâchoire inférieure.
« Il semble que tu viennes enfin de rouvrir les yeux ! »
« Euh… Mentor ? »
Mon cerveau tentait désespérément de comprendre comment j'avais pu sortir d'un baiser romantique avec mon crush lycéen pour découvrir subitement ce portrait musculaire affiché à quelques centimètres de ma figure.
De plus, mes bras serraient automatiquement la poitrine large du Mentor, tandis que ses mains maintenaient également mes épaules dans une étreinte mutuelle.
« Je refuse d'accepter ça ! »
J'étais pourtant au sommet du bonheur, convaincu qu'une illusion reste parfaite tant qu'elle n'est pas démasquée.
Ses étreintes puissantes faisaient claquer mes omoplates et ma colonne vertébrale comme si mes articulations allaient se fissurer.
Si seulement je n'avais pas repris conscience, je serais resté heureux à jamais.
« Je comprends ta détresse, mais force-toi à regarder le réel en face. »
Il s'avéra que ce n'était plus le Mentor qui me secouait les épaules, mais Erich, debout derrière nous.
Pire encore, il évitait sciemment de croiser le regard de M. Bluntaq à ses côtés.
Ses raisons parlaient d'elles-mêmes sans nécessiter quiconque commentaire.
« Telle est la nature exacte de cet artifice sorcier utilisé par ces animaux : il provoque une luxure sexuelle incontrôlable chez les humains ! Comprends-tu désormais pourquoi nous avons exclu toute participation féminine ? »
Certes, il eût été gravement préjudiciable à notre réputation professionnelle qu'Erich, le Mentor ou encore M. Bluntaq s'embrassent passionnément avec Elise, Ina ou Louise.
Au pire scénario, certains nobles arrogants auraient pu murmuler à propos de scandales familiaux : "Ces jeunes filles trop légitimes conviendraient-elles vraiment aux fiancées du Baron Baumeister ? Ma propre fille pourrait prendre leur place…".
C'est très probablement pour cette raison que notre Mentor avait tenu secret ces détails cruciaux, nous emmenant sans même prévenir M. Bluntaq.
« Oui… D'ailleurs, Mentor. »
« Que désires-tu savoir ? »
« Pardon ! »
Sans ménagement, je me dégageai violemment du brasier du Mentor et filai immédiatement vers un buisson d'herbes avoisinant.
Puis je…
« Wouaaah ! Ce traumatisme durera toute ma vie ! »
« Personnellement, j'aime aussi les femmes de manière assez classique… »
Obsédé par la horreur d'avoir accidentellement embrassé ce mentor trapu, je restai longtemps accroupi derrière le buisson, gémissant et vomissant mentalement.
« De toutes façons, cette bestiole abuse manifestement de sa qualité d'espèce protégée. »
« Écoute, Ver. On ne dira pas que les hippocampes abusent de leur statut… »
En fin de compte, nous avons tenté à plusieurs reprises par la suite d'assurer la sécurité de la créature, mais chaque tentative s'est soldée par un échec cuisant.
Trois nouveaux souvenirs traumatisants majeurs vinrent alors graver durablement leurs empreintes dans mon subconscient.
La deuxième expérience survint dans la chambre forte dédiée au club de baseball du collège où j'étudiais.
Devant moi se dressait l'air sévère de M. Bluntaq, alors que j'étais censé m'embrasser avec la charmante manager de niveau secondaire, la compagne secrète que j'adorais depuis des années malgré mon rôle marginale en équipe junior.
« Merci pour ce baiser passionné. »
« Toi seul devrais utiliser ton vaste vécu militaire afin d'absorber les attaques psychiques futures de cette espèce ! »
« C'était totalement impossible ! C'est précisément pour ça que je voulais refuser ! »
Ah, je comprenais dorénavant pourquoi personne ne souhaitait prendre ce contrat.
Même lui, incapable d'y résister efficacement, confirmait la complexité extrême de la situation.
« Réessayons encore une seule fois. »
« Nous connaissons les risques potentiels dès le départ… Une attitude pareille ne ressemble absolument pas à ton caractère habituel. »
« Je n'ai pas le choix : c'est imposé par la condition initiale du contrat royal ! »
Conformément à toutes mes attentes pessimistes, notre troisième tentative échoua lamentablement.
La séquence suivante transporta notre mental dans les vestiaires obscurs du club de football auquel j'avais adhéré durant mon enfance primaire. Là-bas, mon amie lycéenne préférée — à la fois adorable et douée athlétiquement — ferma gracieusement les paupières en attendant.
À vrai dire, je ne comprenais toujours pas pourquoi j'avais systématiquement ciblé des filles hors norme lors de mes passions adolescentines passées.
Le fait même que je n'aie jamais envisagé sérieusement d'apprécier la normalité constitue à mon sens la cause principale de mon célibat perpétuel durant ces périodes troublées.
« Erich… »
« Ver… »
« Écoute… »
« Ne termine surtout pas cette phrase… »
Le premier baiser donné au Mentor musculaire demeurait indubitablement mon souvenir traumatique absolu et irréductible.
Comparativement à M. Bluntaq, dont l'haleine sentait parfois légèrement le vieux tabac froid, Erich occupait encore une position supportable dans cette liste noire mémorielle.
Après tout, son physique convenait relativement bien aux critères standards attendus.
Pourtant, adopter cette logique comparativo-résignée déclenchait immédiatement en moi un sentiment amer de défaite intellectuelle totale.
Erich partageait manifestement la même philosophie apathique que moi lorsqu'il m'ordonna silencieusement de garder le silence concernant nos expériences respectives.
« Alors, quelles instructions donnes-tu pour la quatrième tentative ? »
« Au minimum, nous avons exercé notre devoir professionnel jusqu'au bout. Rentrons maintenant. »
M. Bluntaq entama méthodiquement ses préparatifs de repli, persuadé d'avoir largement comblé sa dette morale envers le quartier général local.
« Mais comptes-tu laisser cette créature continuer son cycle naturel sans supervision active ? »
« Honnêtement, esquiver délibérément toute forme d'engagement hostile face à ces spécimens demeure physiquement et psychologiquement impossible. »
Plus fondamentalement encore, je restais intrigué par la nécessité bureaucratique visant exclusivement à transporter ces animaux vers des zones sécurisées officielles.
Face à cette barrière mentale inviolable générée par leur capacité innée, quel braconnier amateur ou expert aurait réellement osé s'en approcher pour profaner leurs œufs ?
« Concrètement, quand les gardiens nocturnes effectuaient leurs rondes matinales hebdomadaires pour observer leur comportement quotidien… »
« Rarement, s'il interceptait un unique voleur clandestin isolé, celui-ci se retrouvait collé contre un tronc d'arbre majeur en train de prodiguer des baisers prolongés ; tandis que des groupes plus importants pouvaient engager des scènes encore plus spectaculaires et dénuées de toute retenue sociale conventionnelle. »
« Peu importe l'appartenance sexuelle réelle de chacun des acteurs impliqués dans ces rencontres clandestines. »
« Nombreuses ont également été les affaires dramatiques touchant directement les guildes itinérantes chargées spécifiquement d'assurer la conservation naturelle préservée. »
« Certains couples aventureux réalisèrent inconsciemment qu'ils entretenaient désormais des liens intimes profonds entre eux, finissant par assumer collectivement les responsabilités sociales liées à ces unions matrimoniales forcées. »
« Divers témoignages rapportent ensuite qu'une portion significative de participants découvrit subitement des attractions romantiques transversales permanentes suite à ces expériences hypnotiques prolongées. »
« Malheureusement, Elise ne pourra assister personnellement à aucune session opérationnelle ultérieure. »
« Certes. »
Pour les officiels de l'Église, l'homosexualité représentait un péché grave assimilable à de l'hérésie pure.
Considérée comme stérile pour la société et immorale aux yeux de la doctrine.
Dès qu'un cas était découvert, des sanctions draconiennes étaient appliquées sans hésitation.
« Si Elise voyait ce baiser échangé avec le Mentor, elle s'évanouirait sur-le-champ, j'en suis certain. »
« Idem pour toi et M. Bluntaq, à l'évidence. »
En définitive, cette mission temporaire prit fin dans un échec complet, mais aucun châtiment ne nous fut infligé puisque les autres aventuriers avaient unanimement refusé ce contrat.
Concernant l'espèce contestée, on rapporta plus tard que, aussitôt les œufs éclos, la mère entraîna spontanément sa descendance vers la réserve de protection.
Cela constituait bel et bien une journée entièrement gaspillée.
« Je rentrerai chez moi et demanderai à Elise, Louise et Ina de me servir de correctifs physiques, ramenant ainsi le bilan humain à zéro net. »
« Attends, si l'on considère l'impact psychologique causé par le Mentor comme valant équivalent à un individu adulte complet… »
« Quoiqu'il en soit, je comptais bien utiliser Elise et les autres pour retrouver peu à peu mes esprits. »
« C'était également une journée durant laquelle je commençai sérieusement à admettre que revêtir l'identité de Kazumi Ichinomiya pouvait présenter certains avantages permanents. »