— Tu n'as pas d'alcool, hein ?
— C'est un salon de thé, monsieur Brantack.
— Je le sais, pourtant.
La majeure partie de mes vacances d'été dans la capitale royale avait été engloutie par l'extermination de monstres, et ce n'est que dans les trois jours restants que j'avais enfin pu obtenir un peu de temps pour moi, mais me voilà à nouveau face à un tournant de ma vie.
Non content d'être le centre religieux le plus influent non seulement du royaume d'Helmut mais de tout le continent de Lingaia, le siège de cette religion m'avait convoqué pour y recevoir le baptême solennel, et j'avais fini par me retrouver fiancé à la petite-fille de l'un de ses hauts dignitaires.
Qui plus est, ce dignitaire, le cardinal Hohenheim, avait profité de son accès au palais royal pour obtenir d'ores et déjà l'assentiment de Sa Majesté.
Refuser ce mariage, c'eût été mettre un terme à mon existence dans le royaume d'Helmut.
Il est vrai qu'en m'exilant dans l'empire sacré d'Eckart, le pays voisin, j'aurais pu entamer une seconde vie, mais les informations concernant cet État faisaient hélas défaut.
Une fuite à l'aveuglette était donc impossible.
Au final, j'acceptai ces fiançailles.
Ma promise, Elise, était une beauté à faire se retourner douze personnes sur dix, et possédait une poitrine que l'on n'aurait pas crue possible pour une fille de mon âge.
Les hommes qui n'apprécient pas les gros seins sont rares en ce bas monde.
Pour ma part, j'en raffole.
D'ailleurs, pour l'instant, nous ne sommes que fiancés.
Chez les nobles, les époux sont choisis par la volonté des parents.
Selon l'évolution de la situation qui a motivé cette décision, il n'est pas rare qu'un engagement soit rompu par la suite.
Rien ne garantit donc qu'Elise et moi nous marierons réellement.
« Y a pas de plus bête histoire. C'est un mariage autorisé par Sa Majesté, nom de nom ! »
« Et si Sa Majesté, pour des raisons imprévisibles, ordonnait de retirer son autorisation ? »
« Un tel accident n'arrivera jamais ! Enfin, est-ce que cette fille te déplaît, gamin ? »
« Pas du tout ! Physiquement, elle est pile mon type ! »
Surtout, cette poitrine était à mes yeux l'idéal.
Je continue de penser que la taille des seins n'implique aucune hiérarchie, mais face à la réalité, je me surprends à retourner ma veste sans vergogne.
« (Hmph, traite-moi de traître si tu veux……) »
Ne sachant pas vis-à-vis de qui je serais un traître, je me dis que je ne suis qu'un imbécile de ruminer pareilles pensées.
« Ce vieux cardinal ! Avoir une petite-fille pareille ! Comme on s'y attend de la sainte de la maison Hohenheim »
« La sainte de la maison Hohenheim ? »
« C'est son surnom. Elle est célèbre dans la capitale. »
« Je l'ignorais. »
C'est un surnom terriblement solennel, mais je la plains un peu de le porter si jeune.
Moi-même, on m'a soudain affublé du titre de « héros tueur de dragon » et j'en suis tout perplexe, mais comme j'ai l'esprit d'un vieil homme, je m'en accommode.
Quoi qu'il en soit, la priorité est de discuter avec elle pour jauger notre compatibilité.
Il n'est pas exclu qu'elle ait un caractère exécrable.
C'est ainsi que, non content d'avoir reçu le baptême solennel, je me suis retrouvé avec une fiancée. De retour au manoir Brant, j'ai convoqué Brantack et mon frère Erich dans un salon de thé des environs pour leur expliquer la situation.
« Il m'a eu à l'usure, ce cardinal Hohenheim ! »
Brantack ne fit que hurler.
C'était inévitable : normalement, c'est le margrave Breithleder, qui avait gagné la compétition pour devenir mon parrain, qui aurait dû me présenter ma future épouse légitime.
Or, ma future épouse est désormais apparentée à un noble ecclésiastique de la capitale.
Qui plus est, pas n'importe lequel : elle est la petite-fille d'un haut dignitaire de l'Église catholique orthodoxe, religion d'État, et la nièce du mage royal en chef qui jouit de la confiance de l'empereur. La pilule est amère.
Complètement devancé, Brantack se tient la tête en songeant aux reproches que lui adressera son maître, le margrave Breithleder.
Ma protection et ma surveillance font partie de ses devoirs, après tout.
« Qui profite d'un baptême pour caser des fiançailles ? Personne ! »
Personne, en effet.
Parce que tout le monde y verrait un manque de décence.
Apparemment, cela ne contrevient pas aux préceptes, ceci dit.
« Lui, il le fait. Et en plus, il a arraché la parole de l'empereur à l'avance. Avec l'aval de Sa Majesté, le margrave Breithleder n'aura d'autre choix que d'entériner l'affaire a posteriori. »
Normalement, on aurait au moins prévenu le margrave, mais cela lui aurait laissé le temps de contre-attaquer.
C'est pourquoi le cardinal a verrouillé le dossier en obtenant la parole impériale avant toute fuite.
Le margrave Breithleder est une pointure du sud, mais la distance qui le sépare du centre le fait souvent mener par le bout du nez par les nobles ecclésiastiques.
Inversement, tant qu'il est ainsi manipulé, pas de rébellion provinciale et le royaume reste en paix, sans doute.
« Et si je me retirais ici, dans la capitale, tiens ? »
Bien qu'il n'ait pas encore cinquante ans, Brantack parlait comme un vieillard sur le point de prendre sa retraite.
Ça me rappelait mon ancien chef, dans ma vie précédente, qui avait fait capoter une méga-transaction et affichait la même mine le lendemain.
« C'est vrai que le margrave Breithleder a eu sa part de naïveté dans l'affaire, donc il ne pourra rien dire, je pense. »
« Erich le dit facilement. Le seigneur ne crie guère. Mais… »
Quand quelque chose l'énerve, il adresse à ses vassaux un sourire incroyablement inquiétant, qui vous glace le sang.
« Me plaindre au gamin ne sert à rien, ceci dit… »
« Même si Wend est un génie de la magie, à douze ans il est impossible de comprendre les luttes politiques complexes de la capitale et de ne pas s'y laisser emporter. Les adultes eux-mêmes n'y arrivent pas. »
C'est vrai : mon intellect n'est guère que celui d'un employé de commerce de seconde zone ; le monde tortueux de la politique m'échappe totalement.
« C'est vrai. Ah, j'aurais dû mieux utiliser Artelio. »
Mais on en était déjà au stade du « après la bataille », et les trois sirotèrent leur café en silence.
Le café, spécialité du sud, est un produit d'importation onéreux, mais dans la capitale, même les roturiers en boivent couramment.
Paradoxalement, à Breithburg, on peut en boire à bon marché.
« Dis, ce gamin… »
« C'est le "héros tueur de dragon", non ? »
« Il est encore tout petit. Un mignon petit garçon. »
« Fâchez-le et il vous pulvérisera à la magie. »
Ce salon de thé, réputé et fréquenté par de nombreux nobles, sert d'excellents thés, cafés et desserts, mais ne s'y prête guère aux conversations discrètes.
Familles, jeunes couples, nobles et leurs suites jetaient de temps à autre un œil curieux de notre côté en chuchotant.
« Le client qui a commandé la tarte aux fruits de saison ? »
« Oui ! »
Sans prêter attention aux murmures, je répondis gaiement à la serveuse qui m'apportait mon dessert.
« Gamin, c'est pas le moment de te goinfrer de gâteau, non plus. »
En fait, ce salon figure dans le guide des meilleures adresses de la capitale, et Iina et Luise m'avaient dit que leurs gâteaux étaient délicieux, alors j'avais envie d'essayer.
« Mais non, c'est décidé, plus rien à changer. Et puis, moi, je n'ai presque pas pu faire de tourisme à la capitale. »
À mon niveau, même avec un talent pour la magie et un titre de noblesse accordé par l'empereur, je n'ai pas le cran de le lui renvoyer à la figure.
On se demande même quel genre de personnage en serait capable.
Dans un manga ou un roman de ma vie précédente, le héros refusait les propositions et récompenses des grands, mais je me demande bien comment il faisait.
En tout cas, moi, c'était impossible.
Et voilà qu'on me choisit ma fiancée dans mon dos.
Seul un protagoniste de drame peut clamer qu'il veut épouser celle qu'il aime vraiment, pas celle qu'un puissant a choisie.
Et si je réfléchis bien, je n'ai pas d'amoureuse promise à un avenir semé d'obstacles comme la différence de statut.
Jusqu'à mes douze ans, j'ai été quasi-solitaire, alors l'amour, très peu pour moi.
Mon quotient amoureux a toujours été bas, c'est fatal.
Alors, autant accepter ces fiançailles et profiter au maximum du peu de temps qui me reste à la capitale.
« Toi, t'as ça en commun avec Alfred. Lui aussi, derrière son apparence, étaitマイペース et had the nerve. »
« Je prends ça pour un compliment. Mais des fiançailles, ce ne sont que des fiançailles, non ? »
Je l'ai déjà dit : rien n'est moins fiable que des fiançailles nobles.
Les chefs de maison les décident entre eux, et dès que l'un pense qu'une autre alliance serait plus avantageuse, il rompt unilatéralement.
De toute façon, Elise vivra à la capitale jusqu'à sa majorité, donc elle et moi, qui suis à Breithburg, n'aurons guère l'occasion de nous croître.
Je me dis qu'il n'y a pas de quoi en faire tout un plat.
« La douceur de la pêche, l'acidité et le croquant de la poire primeur… »
C'est bien un dessert d'un salon de thé réputé de la capitale.
La sucre est modéré, c'est délicieux.
Dans ma famille d'origine, on n'aurait jamais pu manger ça.
« Wend, c'est bon, cette tarte ? »
« Oui, c'est exquis. »
« Brantack, laissez tomber. Moi aussi, je veux une part de cette tarte. »
« Moi aussi… »
Le lieu étant un salon de thé, le secret était plus que relatif, mais les trois finirent par ne pas trancher la conduite à tenir face à cette fiancée surgie de nulle part, et rentrèrent au manoir Brant après avoir dégusté les gâteaux de la maison.
« Il me reste peu de temps à passer à la capitale, et j'ai déjà participé à deux exterminations de dragons, si bien que je n'ai guère pu faire de tourisme. Aujourd'hui, je me charge de vous faire visiter la capitale, Wendelin-sama. »
« Ahaha… Avec une native comme Elise-san pour guide, je suis tranquille. »
« Je suis la femme qui deviendra l'épouse de Wendelin-sama. Appelez-moi Elise, sans honorifique. »
« Vraiment ? Alors, pas besoin de "sama" pour moi non plus. »
« Ce n'est pas possible. »
« … »
Le lendemain. Il ne me restait que deux jours à la capitale.
Alors que je discutais avec les autres pour décider où aller, Elise, ma fiancée depuis la veille, se présenta au manoir Brant.
Je jetai involontairement un regard vers Iina et Luise.
Leur expression n'avait pas changé, mais pourquoi donc avais-je regardé dans leur direction ?
« C'est vous, Elise-dono ? C'est une surprise. »
« J'ai entendu parler de vous par mon oncle. Ringstat-dono. »
« Je ne suis qu'un mage de second rang comparé au maître Armstrong. »
« Pas du tout. Mon oncle a dit que vous étiez un mage accompli. »
Arriva alors Brantack, qui salua Elise.
Pour lui, la simple existence d'Elise est désagréable.
Car le margrave Breithleder comptait, en tant que parrain, me présenter une fiancée, et elle a tout gâché.
Mais après l'avoir observée hier, j'en ai conclu qu'il serait cruel de lui en vouloir personnellement.
C'est le commanditaire, le cardinal Hohenheim, qui mérite les reproches.
Quoique, ce vieillard ne semble pas du genre à s'en soucier.
Hier soir, j'avais rassemblé un maximum d'informations sur Elise.
Seuls les gens du manoir Brant et mon frère Erich étaient au courant, mais elle est surnommée en ville « la sainte de la maison Hohenheim ».
Bien qu'en apprentissage pour son futur mariage, elle œuvre comme novice au temple.
Petite-fille d'un haut dignitaire, elle pourrait se montrer arrogante, mais elle traite tout le monde sur un pied d'égalité et soigne gratuitement, avec sa magie de guérison, autant de gens que son temps le permet.
Elle confectionne des vêtements pour les enfants de l'orphelinat géré par l'Église, leur prépare repas et pâtisseries, leur donne des cours.
Elle participe régulièrement aux distributions de repas pour les pauvres.
On se demande pourquoi elle accepterait d'épouser quelqu'un comme moi ; c'est une jeune fille digne de son surnom de sainte.
Une surhumaine parfaite, en somme.
« Digne d'une sainte, offres-tu ton corps à moi, le roi démon ? »
« Wend n'est pas assez méchant pour être un roi démon. Il a juste des trous en dehors de la magie. »
« Toi… »
Je pleurais en silence face à la remarque de Luise.
« Mais une perfection pareille, c'est louche, en fait… Je me déteste de le dire, mais c'est ce que je pense. »
« Ce que dit Iina a du sens, peut-être. »
J'avais demandé à Ruutga-san et à mon frère Erich : « N'est-ce pas qu'elle joue trop bien son rôle ? » Ils m'avaient assuré que non.
Fille unique de nobles, elle a reçu une éducation de façade qu'elle a intégrée avec une pureté telle qu'elle s'efforce sincèrement de se dévouer à son futur mari, d'où cette image de beauté accomplie.
Autre chose que j'ignorais : après avoir abattu deux dragons de suite et reçu deux décorations du Double Dragon plus le titre de baron, je suis devenu extrêmement populaire auprès des femmes de la capitale.
Elise est peut-être simplement éprise de moi.
Et Elise, donc, vénère son oncle, le maître Armstrong, qui use aussi de la magie.
Naturellement, elle ne peut pas détester celui que son oncle couvre d'éloges.
Son sourire le confirme à mes yeux.
« (Pauvre fille, je ne vaux pas tant que ça.) »
« Elise-ojousama, il est temps d'y aller. »
« Oui. »
Elise est accompagnée d'un unique serviteur.
Un homme aux tempes grisonnantes, cheveux ramenés en arrière, l'archétype du majordome, se présenta sous le nom de Sebastian.
« Sebastian sert la maison Hohenheim depuis avant ma naissance. »
« Cette fois, le maître m'a ordonné d'accompagner Elise-sama et Wendelin-sama. »
De son apparence à ses manières, Sebastian (cinquante-deux ans estimés) est le majordome parfait. J'en oubliai ma propre situation pour n'éprouver que de l'admiration.
« (On dirait un majordome de café à majordomes.) » Puisque tu es venu à la capitale sans presque faire de tourisme…
« Wendelin-sama a accompli de si grands exploits. Être occupé allait de soi. Allons-y. »
Toujours ému par le professionnalisme de Sebastian, je quittai le manoir Brant avec Elise et lui.
J'avais l'impression d'oublier quelque chose d'important, mais既然 on me propose une visite guidée, mieux vaut me concentrer sur le tourisme.
Les fiançailles datent d'hier ; approfondir notre compréhension mutuelle est primordial.
Mais pendant ce temps, au manoir Brant, une petite tempête éclatait.
« C'est elle, la fiancée de Wend ? Lui aussi, il en bave. Cette poitrine, je l'envie, ceci dit. »
« El aussi, c'est un mec normal, hein. »
« C'est quoi, ce ton ? Mais moi non plus, j'suis dans le même cas que Wend, et jamais on m'a causé de fiancée. »
Elvin enviait sincèrement Wendelin.
Surtout pour cette poitrine.
Simultanément, il posa les yeux sur la poitrine d'Iina et de Luise, poussa un soupir, et reçu une gifle de chacune, se retrouvant les deux joues marquées.
« El, si tu abats un dragon, tu auras une fiancée, toi aussi (moi, je suis dans la norme, pourtant…). »
« Arrête, Iina. Moi, je vais faire mon chemin tranquillement. »
« Comme aventurier ? Ou comme vassal de Wend ? »
« Hmm… Je m'adapterai. »
Étant donné les événements récents, impossible de planifier l'avenir, Elvin ne put répondre autrement.
Pour Iina, Elvin n'est pas inférieur à Wendelin en tant qu'homme.
Il est plus grand, et son visage n'a rien à envier à celui de Wendelin.
Simplement, le point de comparaison d'à côté est trop exceptionnel, ce qui lui fait perdre des points.
« Alors, Iina, deviens ma fiancée. »
« Impossible. T'es sérieux ? »
« J'ai dit ça pour voir. »
Comme Luise, depuis la réception où Wendelin a gagné les faveurs du margrave Breithleder, elle est perçue comme sa future concubine.
On ignore s'il passera à l'acte, mais Iina l'accepte.
C'est un homme bon, puissant comme mage, et fortuné.
C'est cynique, mais pour une concubine, mieux vaut un partenaire qui assure une descendance en sécurité.
Sur ce critère, Wendelin est le parti idéal.
« La gamine Luise, j'aurais voulu qu'elle se débrouille un peu plus. »
Brantack se lamentait auprès de Luise.
Depuis son entrée à l'école préparatoire, soit quatre mois, elle squatte le manoir de Wendelin ; il espérait qu'elle évincerait facilement Elise par son charme.
« Brantack-sama, vous êtes déraisonnable. Même si nous étions amoureuses de Wend à cet instant, dans cette situation nous ne pourrions ni empêcher les fiançailles, ni empêcher le rendez-vous d'aujourd'hui. »
La fille d'un vassal, noble ecclésiastique de surcroît, petite-fille d'un poids lourd de l'Église, qui se bat pour le titre d'épouse légitime.
Luise n'est pas assez folle pour engager un combat aussi perdu d'avance.
Mieux vaut miser sur la faveur post-mariage, c'est plus rentable.
« (Cette gamine, derrière son air, connaît le monde.) » Désolé, c'est la râleuse d'un vieux. Mais tu as compris, hein ?
Ce que Brantack voulait dire, c'est qu'avec la notoriété acquise par Wendelin à la capitale, Iina et Luise seront d'autant plus considérées comme ses femmes par l'entourage.
« Vos familles attendent clairement quelque chose. »
« Plus de propositions de mariage de ma famille. S'il y en a, je refuse. »
Pour leurs familles, avoir une favorite du margrave Breithleder, héroïne tueuse de dragon, comme concubine, c'est tout bénéfice.
À l'origine, vu leur rang, elles n'avaient aucune chance de devenir épouse légitime.
Si le baron Baumeister obtient un territoire, elles pourront y fonder un dojo de l'école de la lance et de la magie martiale, y placer des disciples comme personnel, ou les faire embaucher par les Baumeister.
Même un dojo purement martial attire plus d'élèves s'il offre des débouchés variés.
Maîtriser seulement les arts martiaux ne nourrit pas son homme.
C'était la parole du grand-père défunt d'Iina.
Diriger un dojo est rude.
« Vous aussi, vous en bavez. »
« Objectif : devenir la concubine de Wend, fonder la branche Baumeister de l'école de magie martiale, en devenir la première maître mère ! »
« Euh… Pareil pour la branche Baumeister de l'école de la lance, première maître mère ? »
« Iina-chan, là, faut dire "amante" ou "concubine" de façon plus suggestive. »
« Honteux… »
Voyant Iina, d'ordinaire si calme, rougir, Brantack songea : « Elle sait faire cette tête, tiens. »
« Mais cette Elise est une menace. »
Brantack n'éprouve plus d'hostilité envers Elise.
En discutant, c'est une fille franche et mignonne, et de toute façon Iina et Luise n'avaient aucune chance d'être l'épouse légitime.
Qui plus est, quelqu'un a payé de sa poche les frais de communication magique pour rendre compte de la situation, alors que le margrave Breithleder n'avait pas préparé de candidate convenable.
Qui aurait accepté qu'on lui refile cette vieille fille attardée ?
« Hein ! Anita-sama comme fiancée de Wend ? »
« Même Wend serait furieux, je pense… »
Plus tard, quand je l'ai chuchoté à Luise et Iina, elles en sont restées bouche bée.
À son âge, elle ne fait rien au manoir principal des Breithleder, juste à jouer, donc sa réputation chez les vassaux n'est pas terrible.
Officiellement, ça ne se dit pas, mais c'est connu.
Des vassaux tentent régulièrement de lui caser des mariages forcés, la plupart avec des veufs de plus de soixante ans.
Elle refuse illico.
Le margrave Breithleder, s'agissant de sa sœur, ne peut pas trop insister.
On évite donc d'aborder le sujet avec elle.
« Incomparable à Elise-san. »
« Comparer est inutile. Bon sang, quoi pense le seigneur… Vous deux, faites en sorte que le gamin vous apprécie. »
« Compte sur moi ! Je vais le séduire à coup de sex-appeal. »
« Sex-appeal, hein… »
Même en étant généreux, Luise passe pour une gamine de dix ans, mais elle peut encore changer.
Et Wendelin pourrait bien aimer les petites filles.
« (Y a un certain nombre de nobles comme ça, en fait….) »
J'ai entendu dire que beaucoup de nobles prennent de jeunes filles comme concubines. Brantack en a vu.
De toute façon, Wendelin devra bien augmenter ses épouses et concubines.
Avoir plusieurs types est préférable, selon Brantack.
Il s'est aussi fait une raison pour ne pas culpabiliser en imposant de force divers profils.
« Des concubines qui évincent l'épouse officielle, c'est pas rare. »
« C'est vrai. Et toi, Iina-chan ? »
« Je vais essayer… »
Iina rougit à nouveau sous la question de Brantack.
Si elle montrait cette mine à Wendelin, ce serait pliée en un tour, songea Brantack, fort de son expérience.
« De toute façon, dans quelques jours, retour à Breithburg. Vous aurez tout le temps de le séduire là-bas. »
À douze ans, il a trop de choses sur le dos.
Le gamin de douze ans qui a passé les vacances d'été les plus chargées et palpitantes de tout le continent.
C'est Wendelin.
« Mais un rendez-vous fiancés avec un majordome en chaperon… Vraiment une ojou-sama. »
« Mieux que de filer direct à un love hotel, non ? »
« Luise-chan, t'as pas de filtre, toi. »
Brantack, célibataire, compatissait de tout cœur à ce gamin de douze ans qui doit gérer trois fiancées, tout en pensant que les filles de cet âge sont impressionnantes.
« La prochaine fois, je me ferai emmener par Wend. »
« Arrête, l'entrée t'est interdite. Et Wend se ferait engueuler. »
C'est interdit aux mineurs, alors Brantack enfonce le clou.
Avec une sincère compassion pour ce gamin de douze ans qui doit déjà gérer trois fiancées, un autre noble, lui aussi célibataire, nommé Brantack.