« En réalité, notre fief des chevaliers Baumeister est si vaste qu'il rivalise avec un territoire ducal. »
Après le petit-déjeuner, je recevais des explications de la part de mon frère aîné Erich, né de la même mère que moi, sur la situation réelle de notre fief natal, le fief des chevaliers Baumeister.
J'aurais pu m'inquiéter qu'un enfant de six ans posant soudain une question aussi complexe paraisse suspect, mais mes nouveaux parents comme mes autres frères et les domestiques ne semblaient pas ressentir la moindre gêne.
Pour dire les choses clairement, je suis le huitième fils, traité comme un bon à rien, dix ans plus jeune que ce cinquième fils Erich au visage doux et intelligent, si bien que je n'avais jusqu'à présent attiré que peu d'attention.
Il arrive que ce traitement de bon à rien s'avère commode.
« Si tout était mis en valeur, père... »
« Si c'était possible. Voyons... le marquis des marches ne céderait pas facilement. »
La voix d'Erich s'était assombrie, comme pour dire « si seulement c'était possible ».
Notre nouveau fief des chevaliers Baumeister donne, pour sa partie est et sud, sur la mer.
Mais entre les terres que nous arrivons tout juste à exploiter et le littoral s'étendent d'immenses étendues incultes et des forêts.
Cette forêt, que l'on appelle de l'intérieur comme de l'extérieur la « Forêt du Démon », recèle divers ingrédients naturels, plantes médicinales, et par endroits des minerais et des gemmes ; sa mise en valeur promettrait d'énormes richesses.
Pourtant, cette forêt est aussi un repaire de monstres.
On ignore le mécanisme de leur apparition, mais les monstres désignent soit des animaux sauvages devenus géants et féroces, soit des créatures manifestement étrangères à l'écosystème naturel.
Ils se reproduisent abondamment, et même les plus faibles ne peuvent être combattus par des humains ordinaires.
En contrepartie, leurs fourrures, leurs crocs et autres matériaux se vendent cher, et leur chair est délicate et haut de gamme.
C'est pourquoi existent des aventuriers spécialisés dans leur élimination, ainsi qu'une guilde des aventuriers qui les encadre et les gère ; le problème est que ce fief des chevaliers Baumeister est si excentré que même la guilde refuse d'y installer une antenne.
« Certes, la Forêt du Démon peut être lucrative pour de puissants aventuriers. Mais des nids de monstres de cette ampleur, il en existe des milliers sur le continent... »
Le continent de Lingaia compterait des milliers de zones, grandes ou petites, habitées par des monstres.
Terres incultes, plaines, rivières, lacs, marais, forêts comme chez nous.
En tout cas, un territoire donné devient le domaine des monstres, et ceux-ci éliminent tout humain ou animal qui y pénètre.
La fin tragique de l'armée du marquis Bräihleider, dont père Artur parlait tout à l'heure, semble résulter d'avoir sous-estimé cette territorialité.
« Quant à la fin de l'armée du marquis Bräihleider, père comme le marquis précédent se sont trop précipités... Sans parler du jugement du palais royal, peut-être ? »
D'ailleurs, le métier d'aventurier consistant à s'infiltrer seul ou en petit groupe dans le domaine des monstres pour en chasser un petit nombre, selon ses forces, est bel et bien viable.
Bien sûr, beaucoup y laissent la vie, mais le gain est à la hauteur du danger, et plus d'un a bâti sa fortune en une génération pour devenir célèbre et entrer au service du palais ou de la noblesse, m'expliquait Erich.
« Mais, frère Erich. Alors pourquoi la guilde a-t-elle refusé d'installer une antenne ? »
« Elle n'a tout simplement pas les moyens de tout couvrir. »
Oui, il existe plusieurs domaines de monstres même près de la capitale.
Pour une raison inconnue, ils ne sortent jamais de leur territoire, mais ils ne font aucune pitié aux aventuriers ou aux armées qui y pénètrent.
Lutte à mort entre les humains qui s'y introduisent pour tenter le coup de leur vie et les monstres qui cherchent à les en chasser.
Résultat, si nombreux que soient les aventuriers, ils s'usent à proportion, si bien que sur le continent de Lingaia, y compris dans les régions centrales, de nombreux domaines de monstres restent intacts.
Naturellement, leur mise en valeur est impossible, aussi bien le royaume d'Helmut que l'empire saint d'Ârkart les qualifient-ils de « taches du continent » et s'en inquiètent.
« Réfléchis un peu. Pourquoi un simple fief de chevalier, si excentré soit-il, possède-t-il un territoire aussi vaste ? »
L'origine du fief des chevaliers Baumeister remonterait à un chevalier pauvre et sans fonction à la capitale qui, entraînant quelques dizaines d'indigents des bas-quartiers, fonda un village agricole sur ces terres.
« Le palais n'imaginait pas qu'on puisse y établir un village humain ; sitôt le rapport de succès reçu, le fief des chevaliers Baumeister fut reconnu sur-le-champ. »
Pourtant, ce fief est incroyablement excentré, et les moyens d'échange avec l'extérieur sont tout aussi incroyablement rares.
« Trois villages ouverts au pied de la chaîne de montagnes qui marque la frontière nord-ouest, pour une population d'environ huit cents habitants. Industries principales : l'agriculture et un peu de chasse-cueillette. Seuls le fer et le cuivre, en faible quantité, sauvent la mise. »
Nos voisins : à l'ouest, le marquisat de Bräihleider qui a eu maille à partir avec nous, et au nord, une coalition de seigneurs mineurs aussi faibles que nous.
Mais entre eux et nous court une chaîne de montagnes où nichent des wyvernes, sans compter les nombreux monstres qui y pullulent ; nos échanges se limitent au passage d'une caravane tous les quelques mois.
« Il existerait tout juste un étroit chemin de montagne praticable sous escorte. Mais l'escorte d'aventuriers est indispensable, ce qui renchérit d'autant les importations. »
Qui plus est, la mission d'escorter une caravane jusqu'à ce village perdu, avec en prime le risque d'attaque de wyvernes, n'est pas populaire chez les aventuriers.
Il faut bien payer la prime, donc les prix montent, et le père Artur ne peut même pas percevoir les droits de douane qui reviennent normalement au seigneur.
« S'il imposait des droits, plus aucune caravane ne viendrait. »
Erich poursuivait ses explications en souriant amèrement ; en résumé, un fief rural minuscule, ceint de domaines de monstres aux quatre points cardinaux, dont l'immense territoire inculte — reconnu comme tel par le royaume — est pour l'heure impossible à développer.
Telle est la réalité de ma nouvelle maison, le fief des chevaliers Baumeister.