« Oh ! Majesté. Je vous remercie d'accorder votre précieux temps à ma personne. »
Cinq jours s'étaient écoulés depuis que la capitale entière était en émoi après qu'un dragon ancestral mort-vivant eut été vaincu par un garçon de seulement douze ans.
Ici, dans la salle d'audience du château royal, Helmut XXXVII recevait en audience Klimt Christoph von Armstrong, premier mage de la cour du royaume.
Le maître Armstrong semblait avoir une trentaine d'années, mais c'était en réalité un quadragénaire qui faisait plus jeune que son âge.
Il était un génie qui occupait le poste de premier mage de la cour depuis une dizaine d'années, mais il possédait une autre particularité majeure.
C'était un colosse de deux mètres dix pour cent trente kilos.
Bien que mage et vêtu d'une robe, sous celle-ci son corps était rempli de muscles d'acier.
De plus, le bâton qu'il tenait en main était lui aussi remarquable.
Long comme sa propre taille, ce bâton du genre que portent les mages dans les sagas — normalement en bois — était entièrement fait de mithril, et son extrémité portait un cristal magique rouge vif gros comme une pastèque.
De par son apparence, il avait davantage l'allure d'un artiste martial ou d'un guerrier que d'un mage, mais il était bel et bien classé parmi les mages de type combat spécialisé.
Il utilisait son immense pouvoir magique pour pousser ses capacités physiques à l'extrême, se mouvait dans les trois dimensions à une vitesse超高速 grâce à la magie de vol, et pulvérisait ses ennemis.
En outre, la puissance de sa magie élémentaire de projection n'était pas négligeable.
Il pouvait faire apparaître et contrôler simultanément jusqu'à huit géants serpents de feu ou de glace, et non de simples sphères.
Quant à leur puissance destructrice, il est inutile de la préciser.
Dans un monde sans guerre depuis un moment, où l'on exigeait du premier mage de la cour un équilibre incluant l'usage de magies spéciales, la raison pour laquelle ce spécialiste du combat avait été nommé à ce poste était simple.
On disait qu'il possédait une force de combat de classe stratégique, « équivalente à un corps d'armée entier », lors des manœuvres militaires annuelles.
« Même s'il n'y a pas de guerre, si on attaque imprudemment et qu'un corps d'armée péniblement constitué se fait exterminer par Armstrong seul, les comptes ne collent pas. »
Telle était l'opinion franche d'un cadre de l'armée de l'Empire sacré d'Arkart.
« Je ne ménage pas mon temps pour te rencontrer. »
« C'est le comble de l'honneur. »
Il pouvait sembler étrange qu'un roi accorde une audience au premier mage de la cour, mais même un souverain a mille occupations, et cela prouvait qu'il ne pouvait pas si facilement accorder de longs entretiens, même au premier mage.
Pourtant, Helmut XXXVII faisait des efforts pour rencontrer le maître Armstrong le plus tôt possible.
Ce qui témoignait de la confiance qu'il lui accordait.
« Hum. Tu as dû te fatiguer pour la mission de reconnaissance de la plaine de Parkenia. »
« Non, la reconnaissance en elle-même fut aisée. Sept générations de premiers mages de la cour l'ont déjà effectuée en personne, et il n'y a aucune nouvelle information. »
« C'est vrai aussi. En fin de compte, tant qu'on n'aura pas abattu le Grade Grand, le développement de la plaine restera impossible. »
« Malheureusement… »
La capitale du royaume d'Helmut, Stadtburg, était une métropole de plus d'un million d'habitants, mais les rois successifs y traînaient un problème non résolu.
À cause de cette population excessive, l'approvisionnement alimentaire posait difficulté.
Bien sûr, l'autosuffisance totale était quasi impossible, et le royaume ne la visait pas non plus.
Le problème était que le grenier à céréales ravitaillant la capitale se trouvait dans la marche frontière de Holmia, à près de mille kilomètres de Stadtburg.
La distance posait déjà problème, mais d'un point de vue sécuritaire, on souhaitait une grande zone agricole dans le domaine direct.
Il existait plusieurs zones de petite ou moyenne taille, mais pour une zone à grande échelle, les conditions géographiques se corsaient.
Or, un lieu réunissant ces conditions se trouvait en réalité à moins de cent kilomètres de Stadtburg.
C'était la plaine de Parkenia.
Cette plaine était une vaste étendue plate, bien arrosée, traversée par trois fleuves, si bien que son développement agricole aurait dû être relativement aisé.
Pourquoi personne ne l'avait-il développée jusqu'ici ?
Parce que cette plaine était le territoire de monstres.
« C'est une plaine, donc le Grade Grand se voit bien. Il dévorait tranquillement un troupeau de moutons à cornes. »
« Ce maudit vieux dragon terrestre. »
Le Grade Grand était un dragon élémentaire géant qui faisait de la plaine de Parkenia son domaine.
Son âge dépassait cinq mille ans, sa longueur totale atteignait une trentaine de mètres.
Il n'égalaisait pas le dragon ancestral mort-vivant, mais pour l'humanité, c'était un monstre de classe catastrophe.
« S'il ne s'agissait que de la plaine de Parkenia, une fois le Grade Grand abattu, les aventuriers et l'armée pourraient éradiquer les monstres d'un coup… »
La plupart des territoires de monstres se trouvent dans des forêts, montagnes, plateaux, déserts, zones rocheuses — des lieux où l'éradication totale est difficile — ou alors l'effort pour les nettoyer n'en vaut pas la peine.
Mais pour la plaine de Parkenia, sitôt le Grade Grand vaincu, le développement agricole à grande échelle devenait immédiatement possible.
De plus, une zone de plaine à cent kilomètres de la capitale cesserait d'être un domaine de monstres, supprimant les détours inutiles pour accéder aux régions environnantes.
D'un point de vue logistique, l'effet économique serait incalculable.
« C'est en pensant cela que les empereurs successifs… »
« Il n'y a eu que des montagnes de cadavres. »
On rassemblait force aventuriers pour viser la tête du Grade Grand.
L'armée réclamait l'envoi de troupes pour la gloire, le roi de l'époque acceptait, et des armées de plusieurs milliers d'hommes étaient anéanties.
Le royaume avait réussi, à ses débuts, à libérer des territoires de monstres relativement faciles à conquérir.
Sans ces succès, les zones maudites du continent seraient aujourd'hui au moins deux fois plus vastes, et l'accès aux terres vierges simplement inhabitées n'aurait pas été établi.
Mais depuis mille ans, il n'y a presque plus d'exemples de libération réussie de territoires de monstres.
Les lieux relativement faciles à libérer l'ont été depuis longtemps par les anciens.
Ce qui reste, ce sont soit des zones géographiquement inaccessibles, soit des zones gardées par des monstres ou un prédateur apical d'un niveau de difficulté trop élevé.
« Pourquoi ne reste-t-il que des dragons élémentaires dans les domaines des rois… »
« Pour des territoires jamais atteints, il se peut qu'on tombe par chance sur un lieu gouverné par une tortue terrestre ou un oiseau du vent. »
« Une marche forcée basée sur une simple possibilité n'a pas de sens. Par le passé, quelqu'un a fait anéantir une armée précieuse pour chercher les ingrédients d'un élixir censé guérir son fils héritier maladif. »
« Le marquis de Brühleröder, n'est-ce pas ? »
« Le précédent. L'actuel ne commettra pas une telle imprudence. Il semble d'ailleurs avoir redressé la situation. »
L'expédition du précédent marquis de Brühleröder dans la forêt maudite et l'anéantissement de son armée avaient chocqué la cour.
Si c'avait été un simple baron agissant de sa propre initiative, la cour n'aurait pas prêté attention.
Mais le marquis de Brühleröder était le coordinateur des seigneurs du sud du royaume, et l'affaire en avait pris de l'ampleur.
Si son fief avait sombré dans le chaos, l'administration du sud du royaume en aurait subi de lourdes conséquences.
« Ton ami intime est mort aussi, à cause de cela. »
« Oui. Alfred n'était pas un homme pour mourir dans une expédition aussi folle. C'était mon ami intime, et mon plus grand rival. »
Nés tous deux avec le don de la magie dans la capitale, l'un était un orphelin sans parents connus, l'autre le second fils de la prestigieuse famille des comtes Armstrong.
À l'origine, leurs regards n'auraient jamais dû se croiser, et leurs vies se seraient terminées sans se rencontrer. Mais tous deux possédaient un talent pour la magie, si bien qu'ils côtoyèrent les bancs de l'école préparatoire des aventuriers de la capitale, s'entraînant ensemble aux arts martiaux et à la magie.
« Le pouvoir magique est légèrement supérieur chez moi, la magie d'amélioration physique aussi. La puissance de la magie de projection, c'est Alfred qui l'emportait. Et Alfred maniait avec adresse une grande variété de sorts. Moi, maladroit, je pensais le poste de premier mage de la cour hors de ma portée. »
Le fait que je sois devenu premier mage de la cour tenait sans doute à ce qu'Alfred, orphelin sans bons souvenirs de la capitale, avait choisi de devenir mage attitré du marquis de Brühleröder après sa retraite d'aventurier.
Mais ce choix scella à jamais son jeune talent.
« Je pensais un jour affronter Alfred pour de bon en duel magique… »
« Ton maître Brandrak aussi regrettait Alfred. »
Le maître Armstrong se souvenait bien de Brandrak, le maître d'Alfred.
Son pouvoir magique n'atteignait pas le leur, mais il compensait ce manque par son intellect, son expérience et son entraînement, une figure respectée.
Son seul défaut était une langue trop acerbe et une trop grande affection pour l'alcool.
« Ce Brandrak, donc. Il s'occuperait du disciple d'Alfred. Actuellement, il séjourne dans la capitale. »
« C'est justement ce point que je voulais entendre ! »
Sa voix monta involontairement, mais il en avait la raison.
L'unique rival qu'il avait reconnu avait transmis sa technique à un disciple, même au prix de sa vie.
Et ce disciple, en route vers la capitale pour le mariage de son frère, avait, par un concours de circonstances miraculeux, vaincu presque seul un dragon ancestral mort-vivant.
« Lorsque Sa Majesté a fait appeler ce garçon, j'étais encore dans la plaine de Parkenia. »
Quelle malchance, pensa le maître Armstrong.
Il avait songé à assister à la fête de mariage du frère pour lui parler, mais sa famille l'en avait empêché.
Comme il avait accompli un tel exploit et été élevé au rang de baronnet, des gens avides affluaient pour nouer des liens avec lui.
Le ministre des Finances, le marquis Lookner, lui avait ordonné de ne pas faire de geste indélicat lors de la fête de célébration du mariage de son propre frère.
« Je veux rencontrer ce garçon. »
« Je comprends ton sentiment. Mais attends encore quelques jours. »
« Encore quelques jours ? Oh ! Ma proposition a donc été acceptée ? »
« Porteur de force que tu sois, tu ne viendras pas à bout du Grade Grand tout seul. Moi non plus, je ne veux pas te perdre dans un pari aussi risqué. »
Envoyer une armée, même d'élite, contre un dragon était le summum de la témérité.
Ils crachaient leur souffle sur de vastes zones depuis loin, causant inévitablement des pertes inutiles.
Au pire, on serait anéanti sans rien pouvoir faire.
Depuis l'Antiquité, pour tuer un dragon, l'attaque par des mages capables de vol est réputée efficace.
Le vol est indispensable car le dragon est trop grand : au sol, on ne peut blesser que ses pattes, et si agile qu'on soit, sa queue massive écrase comme une mouche quiconque tente d'esquiver.
Le combat par un petit nombre de mages puissants.
C'est pourquoi un seul mage fort a un taux de victoire bien supérieur à une armée de milliers d'hommes.
Cependant, le maître Armstrong lui-même admettait qu'en solo, ses chances étaient assez minces.
« C'est le comble de l'honneur. »
« C'est là qu'intervient mon idée. Rie si tu veux d'un stratagème d'amateur en magie. Et si vous y alliez à trois : toi, le baronnet Baumeister, et Brandrak Ringstatt ? »
À la proposition d'Helmut XXXVII, le maître Armstrong afficha un sourire sincère comme il n'en avait jamais montré.
« Toi et le baronnet Baumeister continuez d'attaquer le Grade Grand, pendant que Brandrak assure le soutien en arrière-garde. Les chances de victoire sont amplement suffisantes ! »
« C'est entendu. Alors, par mon autorité, j'ordonne la mission de subjugation du Grade Grand. »
À partir de là, Helmut XXXVII, en souverain lucide, donna une série d'ordres à ses vassaux.
Au ministre de l'Agriculture Brookner, de préparer le projet de mise en valeur. Au ministre de la Guerre Edgar, d'organiser systématiquement la chasse aux autres monstres après la subjugation du Grade Grand.
Également, le recrutement de colons pour la mise en culture, l'envoi à la guilde d'une demande de recrutement d'aventuriers pour la chasse conjointe aux monstres avec l'armée, et la préparation budgétaire auprès du ministre des Finances Lookner pour toutes ces actions.
Pour une raison quelconque, Helmut XXXVII avait une confiance absolue dans le plan de subjugation du Grade Grand.
« Cela s'annonce passionnant. »
« En effet. Toi et le baronnet Baumeister, tirez une salve de célébration spectaculaire. »
Ainsi, sans que Wendelin n'en sache rien, un plan d'opération d'une ampleur folle était ourdi, et il en était désigné comme participant par Helmut XXXVII en personne.