«(Arriver dans la capitale et se retrouver dès le début en audience avec le roi de ce pays……) »
Pendant les vacances d'été, je comptais me rendre dans la capitale pour assister au mariage de mon frère aîné Erich, en profitant pour faire un peu de tourisme, mais un dragon ancestral est apparu en chemin et je l'ai exterminé.
Pour faire simple, c'est tout ce qu'il s'est passé, mais la suite ne fut pas si simple.
À mon arrivée au port des vaisseaux volants magiques de la capitale, un chevalier dépêché depuis le château royal m'attendait, et moi, misérable, je me suis fait embarquer au château sans même pouvoir retrouver Erich.
C'est une bien cruelle histoire pour quelqu'un qui a l'esprit d'un roturier et l'apparence d'un enfant.
Honnêtement, je ne sais pas comment réagir.
Certes, je suis fils de noble, mais je n'ai évidemment pas grandi dans un environnement où l'on reçoit une telle éducation.
Notre maison, comparée à la famille royale et aux grands nobles qui résident dans la capitale, n'est guère mieux que des roturiers.
« Il est vraiment jeune. Le talent pour la magie n'a rien à voir avec l'âge, cela dit… »
Une fois les salutations d'usage terminées, Sa Majesté me demande de lui raconter comment j'ai vaincu le dragon ancestral.
J'explique le plus en détail possible comment j'ai confié à Brantack le rôle de protéger le vaisseau volant magique du souffle du dragon ancestral, comment moi-même j'ai volé jusqu'au dragon, me protégeant de son souffle avec une barrière magique tout en le faisant passer dans l'au-delà grâce à la magie sacrée.
« Vol, barrière magique, lumière sacrée. Déployer trois sorts simultanément. Je vois, il semble que tu sois doté d'un talent remarquable. »
« C'est exact, Votre Majesté. »
Là, un homme d'une soixantaine-dixaine d'années, vêtu d'une somptueuse robe sacerdotale, approuve les paroles du roi.
C'est sûrement un haut dignitaire de l'Église.
De plus, comme il a accès au château royal, il doit occuper un rang élevé au siège de l'Église.
« Le cardinal Hohenheim est-il du même avis ? »
« Oui. De plus, les mages capables de déclencher une lumière sacrée d'une telle puissance sont rares. »
La magie sacrée, vraiment peu d'humains peuvent la manipuler.
Même sans talent pour la magie, il n'est pas si rare que, au cours de leur formation au sein de l'Église, le mince pouvoir magique d'un prêtre s'imprègne de l'attribut sacré.
Naturellement, de tels clercs ne sont pas approchés par les mauvais esprits qui existent en ce monde, et ils peuvent les exterminer en utilisant des outils magiques imprégnés de pouvoir sacré.
En revanche, ceux qui peuvent lancer des sorts sacrés de classe tactique ou stratégique sont généralement des mages qui ne sont pas prêtres.
Inévitablement, il y a un problème de talent, et d'un autre côté, des prêtres sincères et pauvres gagnent le soutien du public même sans magie sacrée puissante, tandis que les prêtres avides, obsédés par l'argent et le pouvoir, sont regardés avec froideur par la société.
C'est tout simplement ainsi.
« Pour ce qui est de vous, seigneur Wendelin, ne devriez-vous pas recevoir le baptême solennel au siège de l'Église ultérieurement ? »
« Le baptême solennel ? »
« Vous êtes encore jeune et né dans le sud. Il est normal que vous ne le sachiez pas. »
En résumé, on me traite de péquenot.
D'après les explications du cardinal Hohenheim, le baptême solennel est, pour le dire simplement, un baptême considéré comme d'un rang supérieur à celui que l'on reçoit à l'église locale à la naissance.
De plus, ce baptême peut être reçu même si l'on a déjà été baptisé dans son église locale.
Son effet concret se limite à être perçu par le monde comme un croyant pieux et excellent.
Il n'y a pas d'effet qui ferait se désintégrer les morts-vivants au simple contact, paraît-il.
En outre, les membres de la famille royale, les grands nobles, les grands marchands, etc., feraient de grosses offrandes lors du baptême solennel.
On pourrait dire que c'est le fruit du compromis entre des croyants fortunés qui veulent se donner du lustre et une Église qui veut de l'argent.
Pour faire simple, « baptême pour célébrités » serait l'expression exacte, non ?
« (Le but, c'est l'enrôlement et les dons ?) »
« Les dons ne sont pas le but principal. En résumé, c'est l'enrôlement dans sa propre secte. »
Artegio me l'explique à voix basse : en somme, c'est une guerre de recrutement entre sectes.
Si des gens célèbres ou qui ont réussi dans la société appartiennent à sa secte, cela fait de la publicité.
Notons que le cardinal Hohenheim est cardinal de l'orthodoxie catholique, religion d'État de ce pays.
Il y a aussi le protestantisme, une nouvelle secte qui gagne des fidèles récemment en prônant un retour à l'ancienne doctrine de pauvreté.
Et encore les traditionalistes qui prônent un fondamentalisme radical, ainsi que les nombreuses sectes naturalistes liées aux religions primitives locales, on en compte des dizaines.
Dieu est censé être unique, pourtant les fidèles se disputent pour tout et n'importe quoi, comme dans n'importe quel monde.
Vraiment, la religion est une chose bien embêtante.
« (Une fois le baptême solennel reçu, les autres sectes ne feront plus de démarchage suspect. Si tu as du temps libre, reçois-le.) »
Les sectes s'entendent mal, mais il existe un accord tacite interdisant le vol de fidèles.
Artegio me souffle de dire « oui ».
« (Compris) Je me rendrai au siège durant mon séjour dans la capitale. »
« Le seigneur Wendelin est donc un pieux enfant de Dieu. C'est bien, c'est bien. »
Comme j'ai accepté docilement l'invitation au baptême solennel, le cardinal Hohenheim affiche un large sourire.
La seule chose que l'on puisse dire, c'est que je ne suis pas un pieux enfant de Dieu, peut-être ?
Je ne pense pas qu'ils en attendent autant de ma part.
« Cela dit. Moi aussi, j'ai une faveur à te demander. »
« Oui, de quoi s'agit-il ? »
« Cette fois, je voudrais que tu me vendes les os et la pierre magique du dragon ancestral que tu as obtenus. »
Je comprends maintenant pourquoi Artegio avait dit que cela ne finirait même pas aux enchères.
Non seulement c'est trop précieux et rare, mais c'est traité comme matière stratégique, donc il avait vu juste : la maison royale chercherait absolument à s'en emparer.
« En fait, avec cette pierre magique et ces os, le vaisseau volant géant de blocage pourra fonctionner. »
« Un vaisseau volant magique géant ? »
D'après Sa Majesté, en plus des vaisseaux volants magiques actuellement en service, il existe encore plusieurs coques excavées de ruines qui ne peuvent pas bouger faute de cristaux magiques de taille adaptée.
« Dans la banlieue de la capitale se trouve une ruine d'arsenal datant de l'ère de la civilisation magique ancienne. »
Un navire ultra-géant de plus de quatre cents mètres de long, soit quatre fois la taille du vaisseau volant magique dans lequel nous sommes arrivés, sommeillerait dans une cale sèche.
« Il y a bien eu l'idée de le faire fonctionner en reliant de petits cristaux magiques… »
Mais la consommation de carburant devenait extrême, les jonctions surchauffaient anormalement, c'était bien trop dangereux pour être adopté.
La méthode, courante à l'ère de la civilisation magique ancienne, consistant à fabriquer un grand cristal magique à partir de nombreux petits, est depuis longtemps perdue.
La recherche progresse encore, mais aucun résultat visible n'a été obtenu pour l'instant.
Si l'on se contente de recharger un cristal magique épuisé, utiliser beaucoup de petites pierres, ou faire injecter leur pouvoir par plusieurs mages puissants, donne le même résultat.
En revanche, créer un cristal magique plus grand que les pierres utilisées comme matériau n'a encore jamais réussi, pas une seule fois en expérience.
Pour obtenir un grand cristal magique, il n'y a qu'à en excavator un qui dort dans une ruine, ou à en récupérer un sur un monstre puissant de classe dragon élémentaire pour le retravailler.
« En plus, comme ce navire était en cale sèche, beaucoup de pièces et de blindages ont été démontés. »
Ce n'est pas que la structure soit complexe ou qu'une technologie de fabrication incroyable soit nécessaire, mais une solidité extrême est requise, et les os de dragon ancestral sont le matériau optimal pour cela.
« Si tu traites les os du dragon ancestral pour en faire les pièces et blindages manquants, le vaisseau volant magique géant pourra fonctionner en toute sécurité. Qu'en dis-tu ? Tu me les vends ? »
« Oui, bien sûr. Je les fournirai avec plaisir. »
D'abord, sous aucun angle on ne peut refuser.
Ensuite, même si je refusais ici, personne ne me les achèterait, et si je me mettais le royaume à dos, cela rejaillirait sur ma famille.
Cette famille n'a pas été gentille avec moi, mais elle ne m'a jamais maltraité ni persécuté.
Il suffit que je devienne indépendant sans faire de vagues.
« C'est bien. Alors, j'achèterai les os et la pierre magique pour mille cinq cents pièces de platine. »
« Votre Majesté ! Quoi qu'il en soit, c'est trop payé ! »
Le noble d'âge mûr, qui semble être un ministre important et se tient à côté du roi, s'oppose au prix d'achat.
Apparemment, il gère les finances du royaume.
« C'est le prix du marché, non ? Dis-moi, Artegio. Toi qui fournis régulièrement au royaume ce dont il a besoin, tu dois comprendre que mon raisonnement est correct. »
Le roi demande à Artegio, à côté de moi, le prix du marché de la pierre magique et des os.
« Oui, une pierre magique de cette taille ne descend pas en dessous de mille deux cents pièces de platine. Il en va de même pour les os. Les os de dragon, on les récupère parfois sur des objets sortis de ruines pour les réutiliser, mais un spécimen entier de cette taille, on ne peut pas imaginer quand il réapparaîtra dans des milliers d'années. Pour les os, mille cinq cents pièces de platine me semblent appropriés. »
« Cependant, du côté du budget… »
« Le budget inscrit pour la remise en service de ce navire géant est de deux mille cinq cents pièces de platine, à ce que j'ai entendu. Mille cinq cents pour les matériaux. Je ne sais pas combien coûteront les autres frais, mais ils ne devraient pas dépasser mille pièces de platine. C'est donc bien dans les limites du budget. »
Face au responsable des finances qui insiste encore, le roi maintient sa position : c'est bien dans le budget.
« Certes, mais si l'on fait des économies ici, on pourra lancer d'autres projets ou affaires qui traînent par manque de budget. »
« Écoute, seigneur Lookner, ministre des Finances. Certes, le budget n'est pas infini. Faire la même chose en économisant ne serait-ce qu'une pièce de cuivre est peut-être préférable. »
« Alors, Votre Majesté. »
« Cependant. Si l'on rogne sur la récompense de quelqu'un qui a accompli un exploit, on tuera la motivation de ceux qui voudront servir le royaume à l'avenir. Supposons que cet homme mette la pierre magique et les os aux enchères. Artegio, que se passerait-il ? »
Le roi interroge à nouveau Artegio.
« Ha ! L'estimation standard de la pierre magique et des os est de mille cinq cents pièces de platine. Mais aux enchères, nombreux seront ceux qui voudront les obtenir à tout prix. Moi, je ne peux pas suivre, mais les grands de ce monde monteront sans souci jusqu'à deux mille cinq cents pièces de platine. Et tout en disant combien c'était dur à obtenir, ils réclameront des frais exorbitants au royaume. »
D'habitude, quand un marchand remporte une adjudication pour le compte d'un client, il prélève cinq à dix pour cent du montant comme bénéfice.
Donc, dès que les frais s'appliquent, le budget est déjà largement dépassé.
Artegio explique au roi que mille cinq cents pièces de platine sont une aubaine pour le royaume.
« Seigneur Lookner, ministre des Finances, les matériaux sont tous acquis pour mille cinq cents pièces de platine. Combien faut-il encore pour la remise en service ? »
« Oui. Le traitement des matériaux, l'installation du cristal magique dans la salle des machines, le montage des autres pièces et blindages, les essais et l'armement final, environ trois cents pièces de platine. »
C'est bien un vaisseau volant ultra-géant de quatre cents mètres de long.
rien qu'à entendre le budget nécessaire à sa remise en service, j'ai le tournis.
« Les sept cents pièces de platine économisées seront réallouées par le ministre des Finances Lookner, qui a réussi la compression budgétaire, vers les postes qu'il juge prioritaires. »
« Ha ! »
Cette seule phrase suffit à faire taire à jamais le ministre Lookner.
Le ministre des Finances réussit une réduction massive du budget de remise en service du vaisseau volant magique géant, et le roi lui accorde le droit de priorité sur l'allocation de cette enveloppe économisée.
Devant ce tour de maître du roi, les autres courtisans, moi, Artegio… plus personne ne peut rien dire.
« Tiens, tiens. L'affaire de la vente des matériaux n'est qu'une simple transaction. Une autre chose : je dois aussi t'accorder une récompense et des honneurs. »
« Une récompense et des honneurs ? »
« Oui. Tu as protégé un vaisseau volant magique qui a coûté huit cents pièces de platine à mettre en service contre le souffle d'un dragon ancestral. D'après le rapport, Brantack du marquisat de Braihiraider a grandement contribué, mais sans toi, le navire aurait fini par être abattu. »
En effet, comme le dit Sa Majesté, la barrière magique de Brantack a stoppé le souffle du dragon ancestral, mais il lui était impossible de lancer une attaque magique fatale tout en maintenant la défense.
Peu à peu, son pouvoir magique s'épuisant, il n'aurait plus pu maintenir la barrière, et le navire aurait été détruit par le souffle.
« Si par la suite ce dragon avait attaqué la capitale, les dégâts auraient été énormes. Normalement, tu es un Dragon Slayer. Il faut t'accorder les honneurs qui vont avec. »
Au moment où le roi dit cela, un fonctionnaire apparaît derrière nous, portant un plateau.
« Pour avoir abattu le dragon ancestral transformé en mort-vivant et protégé le vaisseau volant magique, l'ordre du Dragon Jumelé est décerné à Wendelin von Benno Baumeister. »
La salle d'audience se transforme soudain en cérémonie de remise de décorations, et je reçois de Sa Majesté une médaille en or et émeraude représentant deux dragons jumeaux, qu'on m'épingle sur la poitrine gauche.
Au même instant, de grands applaudissements éclatent tout autour.
Apparemment, c'est une décoration très honorifique.
N'ayant jamais eu affaire aux distinctions dans ma vie antérieure, je n'avais jamais cherché à me renseigner.
Plutôt que de perdre du temps à étudier une décoration que je pensais ne jamais recevoir, je m'entraîne à la magie.
J'ai toujours été ce genre d'homme.
« Ensuite, Nous, Helmut trente-septième du nom, roi du royaume d'Helmut, accordons à toi, Wendelin von Benno Baumeister, le titre de baronnet de sixième rang. Allons, seigneur Baumeister. »
« ??? »
« (Wendelin, c'est la formule de serment lors de la remise de décorations. C'est court, tu te souviens ?) »
Alors que je me fige face à cette soudaine tournure, Artegio me souffle une bouée de sauvetage à voix basse.
« Mon épée sera brandie pour Sa Majesté, pour le royaume, pour le peuple. »
Je me rappelle soudain l'avoir entendue de ma mère étant petit, et je la récite en catastrophe.
Je n'aurais jamais cru devoir prononcer ces mots un jour, et en même temps je ne peux m'empêcher de penser qu'agiter une épée ne me vaudrait pas grand résultat, une pensée bien futile.
« Bien. Voici donc le seigneur Baumeister devenu sujet du royaume. Cela dit, je n'ai pas l'intention de t'enchaîner à un poste officiel. Assiste au mariage de ton frère, profite de la capitale, et suis librement la voie de l'aventurier. »
Submergé par cette succession d'événements imprévus, je me laisse simplement porter, mais en tout cas j'ai empoché une grosse somme, une décoration et un titre nobiliaire.
Et pour une raison quelconque, le sourire amer d'Artegio à mes côtés reste profondément gravé dans ma mémoire.