« Cependant, Wendelin est impressionnant. Moi, ma première audience avec Sa Majesté, c'était vers mes quarante ans, après avoir abattu un vieux dragon de feu. »
« Euh, moi, qu'est-ce que je dois surveiller ? »
Profitant des vacances d'été de l'école préparatoire des aventuriers, je me rendais à la capitale royale par navire volant magique pour assister au mariage de mon frère aîné Erich, celui avec qui j'entendais le mieux.
En route, Brantack, qui s'était déclaré notre tuteur pour l'occasion — et qui accompagnait également El et les autres pour une visite de la capitale —, nous a fait rencontrer un ancien dragon déjà parvenu au terme de sa vie naturelle et changé en mort-vivant, ne laissant que des os et un noyau magique.
Même s'il n'était plus que des os, l'apparition inattendue d'un ancien dragon, et le fait qu'il se soit transformé en mort-vivant malgré sa mort naturelle, firent régner une atmosphère lourde dans le navire.
Ce grand dragon squelettique était-il vraiment un ancien dragon ?
D'ailleurs, un ancien dragon peut-il devenir mort-vivant ?
Et pourquoi sortirait-il de son territoire d'origine pour montrer le bout de son nez dans celui des humains ?
Quoi qu'il en soit, l'adversaire est un ancien dragon qui vit des dizaines de milliers d'années.
Ces dernières années, on en voit si peu qu'on le traite à moitié comme une créature imaginaire, mais selon les chercheurs, les anciens dragons existent bel et bien.
On en voit rarement parce qu'ils sont une race supérieure aux dragons élémentaires que Brantack et les autres ont déjà vaincus, mi-esprits, et parce qu'ils restent terrés trop loin dans les profondeurs pour que les humains les trouvent.
« Moitié esprit, pourtant. Il est féroce et il se transforme en mort-vivant. »
« Les détails de leur situation, j'en sais rien. »
Les questions ne manquaient pas, mais comme il semblait impossible de fuir éternellement, je coopérai avec Brantack pour accomplir les funérailles de cet ancien dragon.
Funérailles ou extermination, le résultat n'en change pas vraiment, mais comme je l'ai purifié par la magie sacrée pour stopper son activité, les gens d'Église le classeront sans doute parmi les funérailles.
L'ancien dragon mort-vivant cessa son activité sous l'effet de la magie sacrée que j'avais déclenchée en y injectant une énorme quantité de mana, ne laissant in fine que ses os et un noyau magique gigantesque.
C'est comme un tigre qui laisse une belle peau, sauf que ce qu'il laisse vaut une fortune absolue ?
Les matériaux prélevés sur un dragon, même sur une espèce de petite taille comme la wyverne, se négocient déjà à un prix respectable.
Alors s'il s'agit d'un dragon élémentaire de grande taille, comme celui que Brantack a abattu autrefois, on dit qu'il n'y a pas une seule partie inutilisable, tant c'est précieux.
Sang, chair, peau, os, et un noyau magique incomparablement plus gros que ceux des autres monstres.
Les matériaux de dragon élémentaire sont si rares qu'on dit qu'il s'en écoule un sur le marché tous les cinquante ans tout au plus, aussi s'arrachent-ils à des prix astronomiques.
J'écoutais les explications d'Arterio dans la calèche qui venait nous chercher.
Accueilli par des chevaliers au port dédié aux navires volants magiques, je n'eus même pas le temps de rencontrer mon frère Erich, censé venir nous chercher, et montai dans la calèche préparée par les chevaliers en compagnie d'Arterio.
Brantack avait quitté le port plus tôt pour affaires, et El et les autres avaient eu la malchance d'être laissés sur place avec les soldats d'escorte des chevaliers, chargés d'expliquer la situation à Erich.
De toute façon, El et les autres — moi y compris — logeaient chez Erich, donc il fallait absolument qu'on le rejoigne, coûte que coûte.
« Surtout que, cette fois, c'est un ancien dragon qui ne figure même pas dans les archives passées. »
D'après Arterio qui m'accompagnait, l'existence des anciens dragons était avérée, mais ils séjournaient d'ordinaire au fond des territoires de monstres inaccessibles aux humains, si bien que personne n'en avait jamais vu la silhouette.
Leur durée de vie atteignant des dizaines de milliers d'années, aucun humain ne savait qu'ils mouraient de vieillesse ni qu'ils devenaient morts-vivants après leur mort.
« Alors, comment a-t-on pu confirmer que ce dragon squelette était un ancien dragon ? »
« Par sa structure osseuse et la taille de son noyau magique. »
Le dragon squelette dépassait aisément les cinquante mètres de long.
Une wyverne de petite taille, même adulte, fait cinq mètres environ, et un dragon élémentaire trente mètres au maximum.
Donc, à moins de supposer qu'il s'agissait d'un ancien dragon, l'existence de ce dragon squelette restait inexplicable.
« C'est tout ? Sa Majesté accorderait une audience à un petit bonhomme comme moi juste pour avoir obtenu les os et le noyau d'un ancien dragon si rare ? »
« "Petit bonhomme", c'est un peu trop modestes, non ? »
« Qu'est-ce qu'on peut attendre d'un huitième fils de petite noblesse ? »
« C'est pas une question d'attente, enfin... »
Mon opinion sur le roi était à ce niveau-là.
C'était une sensation proche de ce que je pensais de la famille impériale dans ma vie antérieure : pas de sentiment anti-gouvernemental ni de volonté de renversement, mais pas d'adoration fanatique non plus.
Originaire d'un fin fond du sud, sans aucun lien avec la cour, je ne ressentais aucune réalité à l'idée d'une audience imminente.
« Trop haut perché » serait la description la plus exacte.
Je serais nerveux s'il fallait le rencontrer, alors je préférerais ne jamais le voir de ma vie.
« Je crois que mon père n'a eu une audience que lorsqu'il a hérité de son titre. »
La cérémonie d'investiture pour un changement de chef de famille se tient à la capitale en présence de Sa Majesté, quel que soit le rang du noble.
Mon père a donc dû croiser le roi une fois, mais c'est tout, en réalité.
Sa Majesté ne doit pas se souvenir d'un petit chevalier de province parmi tant d'autres.
Un noble de cour comme mon père a peu d'occasions de venir à la capitale, et un roi a bien assez à faire pour ne pas accorder d'audience à la légère.
« Ceci dit, est-ce bien raisonnable d'importuner Sa Majesté si occupée avec un minus comme moi ? »
Au fond de moi, j'espérais une réponse du genre « Il est trop occupé, pas la peine de se rencontrer. »
« Une audience demandée par ici prend du temps. Même moi, j'attends au moins une semaine. »
Même un homme d'affaires du calibre d'Arterio doit patienter une semaine pour voir le roi. Est-ce que moi, je peux y aller tout de suite ?
L'inquiétude commença à tourbillonner dans ma tête.
« Pas de souci. Cette audience s'est réalisée parce que Sa Majesté le désire lui-même. »
Le chevalier en armure somptueuse qui nous escortait jusqu'au château se mit à expliquer les circonstances.
« Wendelin-dono a vaincu un ancien dragon de classe légendaire. Ensuite, il a protégé le navire volant magique, bien national précieux, ainsi que tous ses passagers — dont de nombreux nobles et marchands de haut rang. Enfin, il a récupéré les os et le noyau magique géant de l'ancien dragon. Sa Majesté a quelque chose à demander à Wendelin-dono. »
Puisque le roi en personne le souhaite, je peux être reçu immédiatement.
Le chevalier qui m'expliquait cela, à la prestance impeccable, semblait occuper une position très proche de Sa Majesté.
« C'est pour ça que le commandant de compagnie de la garde impériale, Warren-dono, est venu vous chercher en personne. »
« (Sa tenue, ses mouvements sans faille... effectivement, c'est un grand personnage.) »
« Warren vient d'une famille similaire à la tienne, gamin. Il a atteint ce poste par sa seule compétence. »
Grand de plus d'un mètre quatre-vingts, blond aux yeux bleus, beau comme une image d'Épinal, ce chevalier est apparemment le troisième fils d'une famille noble de basse robe.
Entendre « troisième fils » crée une étrange proximité.
Dans ce monde, la frontière entre l'aîné et les cadets est tracée avec une rigueur absolue.
« Vous le connaissez bien, Arterio-san. »
« Bien sûr. Warren est aussi un disciple de Brantack. »
« Vraiment ? »
Non seulement mon maître, mais jusqu'au capitaine de la garde impériale comptent parmi ses disciples.
Brantack a un réseau bien plus vaste que je ne l'imaginais.
« Je suis un porteur de mana incapable d'utiliser la magie. »
Grâce à l'enseignement de Brantack, j'avais remarqué que ce Warren possédait plus de mana que la moyenne.
Mais à ce niveau, il peut tout au caser lancer quelques boules de feu par jour avant d'être à sec.
Au combat, c'est un atout, mais pas un coup décisif.
« Warren ne peut pas utiliser la plus précisément, il ne peut pas projeter à l'extérieur les phénomènes matérialisés par le mana. »
À la place, il a le talent de renforcer son corps et ses armes avec le mana, ce qu'on appelle un chevalier-mage, et c'est ainsi qu'il est devenu commandant de compagnie de la garde impériale, m'expliqua Arterio.
Les épéistes et artistes martiaux qui se renforcent par le mana existent en nombre parmi les porteurs de mana, et leur force surpasse de loin ceux qui n'en ont presque pas.
Un humain sans mana ne peut, même entraîné toute sa vie, fendre un rocher en deux ou le pulvériser avec une épée en série.
Enfin, même les gens ordinaires utilisent inconsciemment leur infime mana pour renforcer leurs fonctions corporelles, donc ils sont déjà bien au-dessus des humains de ma vie antérieure.
« J'ai beaucoup appris de Brantack-sama sur le contrôle du mana et l'économie de son utilisation. »
C'est pour ça qu'il n'a pas l'arrogance typique des grands nobles ou de leurs rejetons, malgré son statut.
Traiter un gamin comme moi avec tant de politesse, tout en étant commandant de la garde impériale... il doit être terriblement populaire auprès des femmes.
Non, dire qu'il jouit de la confiance épaisse du roi est plus exact.
« En plus, quand j'avais à peu près le même âge que Wendelin-dono, j'ai rencontré une fois le maître Alfred. »
À cette occasion, Brantack l'a présenté en riant : « C'est officiellement mon disciple, mais il m'a déjà complètement dépassé. »
« De la part d'Alfred-sama, à travers son apparence paisible, j'ai ressenti quelque chose d'inimaginable. C'est ça, un mage de tout premier ordre. »
En effet, mon maître a l'air d'un grand frère beau gosse et doux, rien de plus.
Pourtant, comme mage, il est au sommet.
L'archétype même de « l'habit ne fait pas le moine ».
« Cependant, je ressens la même chose venant de Wendelin-dono. Il a l'air d'un garçon encore en pleine croissance, curieux de tout... »
« C'est normal. En mana pur et en puissance magique maximale, Wendelin dépasse déjà Alfred. »
Arterio a dû entendre ça de Brantack, car il connaît à peu près ma force actuelle.
« Je comprends pourquoi Sa Majesté souhaite vous rencontrer en personne. »
La calèche quitta le port et traversa les quartiers de la capitale dans l'ordre : bas de ville, quartier résidentiel, quartier commercial, quartier industriel, quartier noble.
Digne d'une capitale, son échelle et sa foule n'avaient rien à voir avec Breitburg.
« Nous arrivons bientôt au château. »
Après une heure de trajet, la calèche atteignit le château royal.
« C'est immense... comparer avec notre maison n'a pas de sens, mais c'est bien plus grand que le manoir du marquis de Breithaler... »
En levant les yeux vers le château devant la porte principale, nous passâmes sans même que les gardes ne vérifient notre identité, grâce à la présence de Warren.
À l'intérieur, soldats, chevaliers, nobles, servantes vaquaient à leurs occupations dans une effervescence constante.
Pourtant, je sentais des regards posés sur nous.
« L'histoire de la victoire sur l'ancien dragon a déjà fait le tour de la capitale. Et l'un des deux vainqueurs n'a que douze ans, Wendelin-dono. »
Comme dit Warren, les gens nous dévisageaient ouvertement.
J'avais l'impression d'être un panda au zoo d'Ueno.
Menés par Warren, nous marchâmes un moment dans le château avant d'atteindre enfin une porte somptueuse.
Au-delà se trouvait la salle d'audience.
« Sa Majesté est accessible. Tant que vous respectez les règles de base, tout ira bien. »
« Brantack m'a demandé de veiller à ça, mais avec Wendelin, y a pas de souci. »
Au moment où Arterio finissait sa phrase, la porte s'ouvrit, dévoilant un tapis rouge, un trône surélevé d'une marche, et un homme assis dessus.
De part et d'autre, une dizaine de chevaliers de garde et quelques nobles de haut rang.
« Entre le vainqueur de l'ancien dragon, Wendelin von Benno Baumeister, et le représentant de Brantack Ringstatt, Arterio Marchen ! »
Comme dans les vieux films, un officiel proclama nos noms d'une voix forte. Guidés par Warren, nous avançâmes jusqu'à trois mètres du trône.
Warren rejoignit alors la ligne des chevaliers, ne laissant que Arterio et moi.
Tétanisé, j'oubliai ce que je devais faire, mais Arterio s'agenouilla et baissa la tête sur-le-champ ; j'en fis de même et m'en sortis.
« Vous avez dû être surpris par cette convocation soudaine. Relevez la tête. »
Sur l'ordre du roi, je relevai la tête. Devant moi, un bel homme d'une quarantaine d'années, au visage noble, souriait.
Effectivement, la règle veut que la famille royale regorge de beaux hommes et de belles femmes.
Le roi a dû être très courtisé dans sa jeunesse.
Je parle sans doute de ça parce que je ne suis pas populaire.
En résumé : les beaux gosses sont des ennemis.
Sauf mon frère Erich.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. Je suis le roi de ce royaume d'Helmut, Helmut XXXVII. »
« Je m'appelle Wendelin von Benno Baumeister. »
« Hum, de près tu es vraiment jeune. Quel âge as-tu ? »
« Oui, douze ans. »
Ainsi commença mon audience avec Sa Majesté.