« Incroyable… »
Moi, Ina Susanne Hirenbrant, je n'en revenais tout simplement pas.
De ce mur de terre formé en un instant pour parer l'attaque du loup qui avait sauvé mon amie d'enfance du même âge, et de cette pluie de flèches magiques qui avait mis à mort les bêtes rusées.
Grâce à la vision dynamique que l'entraînement à la lance m'avait forgée, j'avais aussi saisi que deux flèches ordinaires s'étaient mêlées au tir, abattant deux loups.
Mais même cet archery remarquable, si on y réfléchit normalement, pâlit devant cette magie.
À cause de la rareté du don, les mages sont extrêmement peu nombreux.
Et parmi eux, ceux dont la magie force l'admiration sont rarissimes.
En réalité, parmi les mages employés dans notre territoire de Breihburg, le seul capable d'une magie équivalente à celle-ci serait sans doute le mage attitré en chef, Brantack-sama.
Et lui, il a passé plus de trente ans comme aventurier de premier rang, et a même abattu un dragon par le passé, recevant une décoration du royaume.
Qui donc peut user d'une magie qui rivalise avec la sienne ?
C'est ce que je me suis demandé, avant de vérifier l'identité du lanceur de sorts.
Et là, j'ai vu la figure d'un camarade de la classe préparatoire aux aventuriers, entré en même temps que moi.
Le mage n'était autre que Wendelin von Benno Baumeister, mon camarade du même âge.
« (Pas possible, une telle maîtrise… ) »
À l'entrée à la classe préparatoire, une rumeur courait.
Selon elle, le huitième fils de la maison Baumeister, « la pauvre famille de chevaliers de l'autre côté de la montagne », parent pauvre de la maison margrave de Breihburg qui est le seigneur de ma famille, aurait fait une démonstration de magie et réussi l'examen de boursier.
Une simple admission, passe encore. Mais réussir l'examen de boursier par la magie est difficile.
Car aussi précieux que soit la magie, le monde n'est pas assez tendre pour accorder une bourse à qui ne sait produire qu'une étincelle ou un verre d'eau.
Une magie de ce niveau ne sert à rien pour la chasse aux monstres, aussi beaucoup renoncent-ils à la magie pour tenter l'examen à l'épée ou à l'arc.
Dans ce contexte, Wendelin von Benno Baumeister a obtenu sa bourse uniquement grâce à son talent magique.
Naturellement, l'information est parvenue aux oreilles du margrave Breihleder.
Moi-même, ma famille m'en a parlé.
Un mineur capable d'au moins de la magie de niveau intermédiaire, il est normal de le garder en vue pour l'avenir.
S'il n'en était pas capable, on pourrait dire qu'il fait défaut en tant que grand noble.
Mais sur ce point, l'actuel margrave Breihleder excellait.
Il a pris la tête de la maison margrave Breihleder à peine vingt ans, quand je venais de naître.
Un échec cuisant dont les anciens de la maison parlent encore.
Il a succédé à son prédécesseur, mort au combat lors de l'expédition ratée dans la Forêt des Démons, a supporté les harcèlements et ingérences des grands nobles qui gèrent d'autres domaines et des parents pauvres de longue date hostiles, tout en s'efforçant de gouverner son territoire, au point d'être jugé plus compétent que son prédécesseur.
Quant à l'échec de l'expédition, peu de gens croient à la version officielle selon laquelle le prédécesseur aurait cédé à une demande de la maison Baumeister.
Quand la nouvelle est tombée : le prédécesseur mort, les cadres militaires et les troupes presque entièrement anéantis, quelqu'un a craché le sang en l'entendant.
C'était le frère aîné de l'actuel margrave, Daniel-sama.
Doué d'un génie intellectuel, chéri par son père, il était rongé par une maladie incurable.
Déjà fort avancée, sa maladie l'a emporté quand il a entendu le rapport, après avoir crié : « La maison margrave Breihleder a Amadéus, il n'y a aucun problème ! Mon père est un imbécile ! »
Une mort par indignation, tout à fait.
Et le remède censé soigner son mal était un élixir fabriqué à partir du sang de dragon ancestral qui vivrait dans la Forêt des Démons.
Une fois arrivé là, la suite du scénario est claire pour n'importe qui.
Le prédécesseur a mené l'expédition téméraire pour sauver son fils aîné, et, en sa qualité de parent protecteur, a exigé des renforts de la maison Baumeister.
Dans ce cas, dire qu'il les a contraints n'est pas exagéré.
Et l'expédition a échoué magnifiquement.
En cette ère sans guerre, près de deux mille morts dans une armée féodale — pas même l'armée royale — a dû faire grand bruit à la cour et parmi les nobles.
Surtout que le chef de clan lui-même figurait parmi les morts.
Naturellement, en grands nobles fiers, ils ont cherché à cacher les faits gênants.
L'explication officielle : le margrave Breihleder a accepté la demande des Baumeister, mais a sous-estimé les forces des monstres de la Forêt des Démons, d'où les lourdes pertes.
Quiconque connaît un minimum les circonstances voit le mensonge.
Mais parfois, le mensonge devient vérité.
Pour la cour, le trouble de la maison margrave Breihleder qui gère le sud n'est qu'une gêne pour l'administration paisible de la région.
Alors la cour n'a rien dit.
Ni sur les raisons de l'expédition, ni sur le mensonge de la demande des Baumeister, ni sur le fait que c'était pour un fils gravement malade — ni affirmation, ni déni.
Et pas question de punir les Baumeister qu'on voudrait rendre responsables.
Tout le monde connaît la vérité à demi-mot, mais personne ne doit la prononcer.
Pour moi qui suis encore une enfant, c'est sans doute ce qu'on appelle la politique sordide.
Les Baumeister sont les plus à plaindre, mais en échange le margrave Breihleder verse des compensations aux soldats et accorde des facilités commerciales.
Il a sans doute voulu compenser l'honneur perdu par l'argent et les avantages concrets.
C'est pourquoi peu de vassaux ou de soldats des Breihleder en veulent aux Baumeister.
Il y a trop de choses qu'on ne peut pas changer.
Certains, par colère d'avoir perdu un parent, n'ont d'autre cible que les Baumeister ; d'autres, vraiment sots, ignorent même les rumeurs sur la vérité et les condamnent sincèrement.
Moi, je n'ai aucune réserve contre les Baumeister.
Qu'on me parle d'événements survenus quand j'étais bébé, je ne sais que répondre.
Mon père et mes frères ont perdu une dizaine de disciples du dojo familial de lance, alors peut-être gardent-ils une once de réserve.
Mais au moins, je ne les ai jamais entendus l'exprimer ouvertement.
« Merci de nous avoir sauvées. »
J'ai immédiatement remercié le huitième fils Baumeister.
Honnêtement, sans ce secours, la situation aurait été bien périlleuse.
Nous avions péché par excès de confiance.
Ma famille, les Hirenbrant, servent en tant que vassaux instructeurs de lance pour les Breihleder depuis des générations.
L'art martial noble, la lance, fait belle figure en temps de paix, et l'épée est mise en avant lors de la cérémonie de serment à l'accession à la noblesse.
Dans les cérémonies, les hauts gradés préparent des épées toujours plus chères et belles.
Mais sur le champ de bataille réel, ce sont l'arc à longue portée et la lance à longue portée qui priment.
La majorité des morts et blessés au combat proviennent de ces deux armes.
Les duels d'épée entre chevaliers dont parlent les sagas sont, dans la réalité, quasi inexistants.
C'est pourquoi le poste d'instructeur de lance, officier martial, jouit en fait d'un statut et d'un traitement élevés.
Pourtant, ce n'est pas parce que je suis la troisième fille que je peux me la couler douce.
En tant que troisième fille, même un mariage dans une autre famille vassale est difficile, aussi ai-je appris la lance dès l'enfance pour m'assurer une autonomie.
Heureusement — ou pas —, j'ai apparemment du talent.
Mon père disait : « Si tu avais été un garçon… » avec regret.
Je n'égalais pas encore mon père dans les formes techniques, mais je possède en réalité un peu plus de puissance magique que la moyenne.
Avec un peu d'entraînement, je peux produire l'équivalent de quelques verres d'eau par jour.
C'est dérisoire, mais cette puissance magique est utile.
En la faisant circuler infimement dans mon corps, je renforce mes capacités physiques.
À force d'entraîner cette technique, j'ai fini par ne plus perdre contre mon père et mes frères en matchs simulés au combat réel.
Mais ce résultat a engendré une conséquence regrettable.
Mon père et mes frères ont commencé à me trouver encombrante.
En tant que fille et sœur, ils m'aiment, c'est clair.
Mais en tant que disciple du dojo de lance, je les gêne.
Si j'avais été un garçon, mon niveau m'aurait permis de rester comme instructeur à la maison.
Mais je suis une fille.
Mes conditions de mariage sont médiocres pour une troisième fille, et mon habileté à la lance n'y change rien.
Au contraire, on chuchoterait que le mari est plus faible que sa femme, alors personne ne me voudrait.
De telles circonstances m'ont poussée, Ina Susanne Hirenbrant, à entrer à la classe préparatoire aux aventuriers.
Et j'ai obtenu ma bourse grâce à la lance, mon point fort.
« Mais, la fourrure de loup, c'est bon pour toi ? »
Le huitième fils Baumeister qui nous avait sauvées semblait avoir un grain, ou être un peu bizarre.
Au lieu de faire valoir son bienfait, il a d'abord demandé comment répartir les fourrures acquises.
« (Quel drôle de bonhomme… ) »
En plus, comme il a bien gagné aujourd'hui, il propose de payer le dîner en guise de remerciement.
Est-ce pure bonté ?
Rappelons qu'il est le huitième fils de cette célèbre famille de chevaliers pauvres.
Sa vie doit être bien plus misérable que la mienne.
Fille de vassal, ou plutôt justement à cause de cette position, je connais la situation financière de la petite maison noble voisine.
Et le savoir me rend mélancolique.
Ce monde est en paix, sans guerre.
C'est pourquoi rois, nobles, vassaux partagent le même sort : les enfants qui n'héritent pas.
Les garçons ont encore la voie militaire, mais pour les filles, elle est étroite à l'extrême. Soit s'assurer un bon mariage, soit, comme moi, tenter de s'établir comme aventurière.
Mais la première option est rude pour mon rang.
Soit concubine ou seconde épouse d'un noble aged 퇴직é, soit troisième à cinquième choix comme concubine d'un petit noble terrien.
Épouser un marchand, c'est déjà de la chance ; certaines finissent par se résigner à un riche paysan.
Autant viser l'autonomie comme aventurière.
Quelqu'un a dit un jour : « S'il y avait une guerre… » — propos dangereux, mais je me demande s'il n'a pas des approuvés en secret.
Si la guerre réduit le nombre de nobles, nos tours à nous pourraient venir.
« Ina, c'est parfait. Oui, ton épée est excellente, ton arc aussi, c'est clair. Mais la magie de Wendelin est trop incroyable, du coup ça ne compte pas. Avec Wendelin, même en équipe avec n'importe quel gamin, le résultat serait le même, non ? »
Alors que nous partagions un repas, j'ai lâché une remarque inutile à Erwin, le partenaire de Wendelin.
Mais en fait, même si beaucoup restent en observation, nombreux sont les élèves de la prépa qui ont les yeux sur le huitième fils Baumeister qui manie la magie.
Les garçons, comme candidats pour former une équipe.
Les filles, pour la même raison, plus le mariage.
C'est peut-être tôt, mais c'est une compétition.
Surtout, les enfants de nobles inscrits ici ont déjà un pied dans le roturiat ; pour leur avenir, ils sont désespérés.
Dire cela peut passer pour du mépris envers les roturiers, mais tous sont au bord de perdre le rang et les privilèges dont ils sont nés.
Ils deviennent désespérés, et beaucoup pensent qu'il faut éliminer les autres pour s'en sortir.
Vraiment, le monde noble est impitoyable.
On ne peut pas en parler en termes d'idéaux.
« (Si je m'associe à Wendelin, avec de la chance… ) »
Mage d'élite, il a une chance d'être anobli, et même sans ça, ses revenus assureraient ma vie.
S'il devient mage attitré quelque part, son enfant pourrait fonder une lignée de vassaux héréditaires.
Les garçons comme serviteurs ou hommes d'armes, les filles naturellement comme épouses.
Même dans une prépa d'aventuriers, beaucoup envisagent déjà cette seconde vie.
C'est d'une réalité cruelle, mais les cadets de nobles et vassaux ne peuvent pas se la couler douce ici.
Il faut être le premier, avoir l'audace, sinon c'est foutu.
Les aînés qui ont un héritage ou un bon mariage nous traitent de mesquins dans notre dos.
Mais c'est parce qu'ils sont nés du bon côté.
De toute façon, les enfants de nobles dans cette prépa sont à moitié traités comme des roturiers.
Soit on gagne des sommes folles comme aventurier, où le rang n'importe plus, soit on fait un nom pour se faire embaucher par un autre noble.
Sinon, on sent ses limites, on prend sa retraite.
On part en terre de colonisation, ou on monte un petit commerce.
Au final, ce genre de parcours est le plus courant.
Le royaume regorge de roturiers qui se disent descendants de nobles.
Comme il n'y a pas de restriction sur les noms selon le rang, beaucoup de roturiers portent des noms nobles.
D'ordinaire, par pudeur, ils finissent par ne plus donner leur nom de famille.
« Moi, je refuse cette vie. »
Le dîner fini, nous avons quitté Wendelin et son groupe pour rentrer chez nous.
À côté de moi, mon amie d'enfance Louise est dans le même cas : à l'âge adulte, elle devra quitter sa famille.
Elle pourrait rester, mais cela signifierait ne pouvoir refuser le mariage arrangé par ses parents.
Un bon parti, c'est un miracle ; si le prétendant a plus de soixante-dix ans, on ne peut pas refuser tant qu'on vit sous leur toit.
Rester en tant que troisième fille superflue, c'est ça.
« Ina-chan, t'es maline, tu penses à tout. »
À cause de son apparence enfantine, personne ne le croit, mais je suis convaincue que Louise est bien plus futée que moi.
Quoi qu'on soit voisines, amies d'enfance et dans des situations similaires, nous sommes meilleures amies parce que nos tréfonds se ressemblent.
« Je pense qu'on a une chance. »
« Huuum, tu parles de Vel-kun ? »
Même âge, même rêve d'aventurière, et nous avons dû être sauvées par les loups — quelle humiliation. Mais cela ne veut pas dire que nous sommes incroyablement faibles.
N'importe quel autre boursier aurait probablement fini pareil.
En résumé, Wendelin est trop fort.
« Ina-chan, t'es belle, tu penses que Vel-kun va te remarquer ? »
« Pas de chance. »
Depuis petite, on me dit que mes traits sont réguliers.
Mais sans que ce soit dû à la lance, j'ai parfois un regard perçant qui effraie.
De plus, quand je réfléchis, je deviens silencieuse, et quand j'ouvre la bouche, je dis des choses dures — je dois passer pour une fille incompréhensible et sévère aux yeux des hommes.
Je ne me vois pas du tout comme le type de femme qui plairait à Wendelin.
Ma silhouette est standard, et Louise, avec son visage mignon, a bien plus de succès auprès des hommes, je pense.
« Moi, je suis une gamine. »
« Y en a qui aiment ça. »
« Ina-chan, tu dis n'importe quoi d'un coup. Pour la silhouette, on peut espérer vu l'âge, mais toi t'as de l'espoir, moi c'est foutu… »
Pourtant, Wendelin pourrait bien préférer le genre de fille qu'est Louise.
Si je m'inclus, nous couvrons deux types.
Plus il y a de choix, mieux c'est.
Mais je trouve moi-même ma réflexion pathétique.
« Je rigole. Pour l'instant, ce serait top de devenir amies et de former une équipe. »
De son côté, Louise vise tranquillement quelque chose d'énorme.
Les élèves de la prépa ne peuvent pas entrer en zone de monstres avant la fin de l'année.
Sauf le stage pratique du second semestre, encadré par des équipes vétérans comme instructeurs.
Ne pas former d'équipe à l'avance pour vérifier la coordination à la chasse, c'est se disqualifier soi-même comme aventurière.
Tout le monde considère cette période comme cruciale.
« La concurrence va être rude. »
« C'est sûr. Avec Vel-kun c'est écrasant, et El-kun aussi, pour un épéiste il est sacrément fort. »
Pourtant, demander à former une équipe d'emblée, c'est l'acte d'un idiot.
Un incompétent qui supplierait de former une équipe se ferait répondre : « Les boulets et les poids morts, dégagez. »
« Nous, objectivement, on vaut quoi ? »
« Euh… »
Honnêtement, je ne pense pas qu'on soit inférieures aux autres boursières.
Nous deux, nos notes d'entrée sont dans le top 5.
« Réfléchir ne sert à rien, envoyons le formulaire. »
« Louise, tu es… »
C'est comme ça, mon amie : parfois elle agit ou parle sur une intuition, et le résultat n'est pas si mal.
« Si ça marche pas, ce sera eux qui dissoudront. »
« Qu'est-ce qu'elle peut être positive dans l'action… »
C'est ainsi que nous avons décidé de soumettre une demande d'équipe à quatre, pour voir.
Mais le lendemain, après avoir rempli et déposé le formulaire, le professeur Zecht ne l'a pas rejeté, contre toute attente.
« Quatre élèves classées dans les cinq premières. L'équilibre des forces n'est pas mal. Comme la vie est en jeu, on ne peut pas dire de mêler des moins bons pour l'équilibre. »
Parce que la vie est en jeu, l'ancien aventurier qu'est Zecht ne peut pas dire : « Mélangez hauts et bas pour l'équilibre. »
D'ailleurs, nous ne sommes pas des pros.
Juste des apprentis.
Là est le but正しい de la prépa : les gens de niveau proche s'associent, les moins bons accumulent de l'expérience à la chasse pour pouvoir un jour faire face aux monstres.
« On veut autant d'équipes d'élite possible. La demande est passée au service administratif. »
Incroyablement, la demande a été acceptée sans histoire.
Le seul problème, ce sont peut-être Wendelin et les siens qui n'en savent rien.
C'est même le plus gros problème, d'ailleurs.
« Ça va aller. »
De son côté, Louise ne s'inquiète pas.
Dans un sens, cette fille a de l'étoffe.
Et Wendelin et son groupe, qui se sont retrouvés en équipe sans le savoir…
« Hé, El. »
« Je ne dis pas qu'il n'y a rien à redire, mais avec d'autres moins bons non plus. C'est comme ça. »
« C'est vrai ? »
« Les aventuriers, c'est comme n'importe quel boulot. Si l'équipe ne marche pas, on la dissout et on en refait une. Y a pas de loi qui dit qu'il faut rester toute sa vie dans la même équipe. »
« Vu comme ça, ouais. »
Wendelin ne semblait pas bien saisir, et la pensée d'Erwin était d'une sécheresse radicale.
La demande est passée, alors on essaie ; si ça foire, on verra après.
En réalité, même chez les équipes d'aventuriers de premier rang, il est impossible à 100 % que les membres initiaux soient restés les mêmes.
Tous ont répété formations et dissolutions, remplacé quelques membres pour arriver à la meilleure composition actuelle.
Humains oblige, c'est normal.
« Bon, ben, yoroshiku. »
« Yoroshiku ne. »
« Yoroshiku na. »
« … Yoroshiku. (Un mage d'élite, du coup il ne se prend pas la tête avec les détails ?) »
Mon amie d'enfance, je la connais.
Je me suis dit que Wendelin était un monstre à sa façon, et j'ai juré de m'efforcer de ne pas devenir un boulet.