« Merci de m'avoir aidée. »
« Merci beaucoup, Wendelin-kun. »
« Euh… En fait, moi aussi j’ai aidé, après tout. »
« Désolée. En réalité, tu es vraiment fort aussi, Ervin-kun… »
« La magie, c’est carrément illégal en fait… »
L’après-midi suivant les cours, je me suis rendu au bois de chasse pour effectuer un travail ponctuel aux côtés d’El, mon camarade de classe. Alors que nous nous préparions à regagner la ville avec des résultats prometteurs qui nous rendaient fiers, nous sommes tombés par hasard sur Irina et Louise, deux de nos condisciples, attaquées par une meute de loups que nous avons secourues.
Même si le tir à l’arc d’El et mes sorts avaient raison de la meute, il était normal que l’on s’étonne de voir deux gamins de douze ans venir à bout d’autant de loups.
Les peaux de loup ayant bon poids sur le marché, nous les ramassâmes dans un premier temps avant de convenir de dîner ensemble à quatre.
« Mais, est-ce bien raisonnable de prendre ces peaux ? »
« Ah, c’est bien de ça que tu veux parler ? On prendra bien ce cadeau de remerciement. »
« Cela ne constitue pas vraiment une récompense. Plus de la moitié revient au travail d’El et de Wendelin, après tout. »
En réalité, lorsque nous avons foncé sur place, huit loups gisaient déjà sans vie.
Et ce malgré le fait qu’elles aient abattu ces huit bêtes seules.
Elles avaient toutefois atteint leur limite d’endurance et semblaient être réduites à la défensive, incapables d’en découdre davantage.
J’avais donc cru qu’elles conserveraient les droits sur les huit peaux, mais elles ont proposé de nous les céder en guise de gratitude.
Un coup d’œil sur ma gauche a révélé le visage particulièrement radieux d’El.
Il semblait ravi de voir ses gains s’accroître.
De plus, il apparaissait clair qu’elles ne souhaitaient contracter aucune dette envers nous.
J’ai jugé préférable d’accepter poliment.
D’un autre côté, comme j’avais perdu le match de chasse face à El, je devais bien l’inviter à dîner. Profitant de l’aubaine, j’ai décidé d’offrir également le repas aux deux filles.
Nous avons déposé d’abord le gibier dans un bureau d’achat géré par le Guild des Aventuriers désigné par notre école préparatoire, puis nous avons gagné un restaurant situé aux alentours.
Par le passé, j’avais eu recours à une fausse identité de fermier vivant près de Breichburg ainsi qu’à une carte de la Guilde des Marchands pour écouler mes prises lors de bazars. Me contenter de les déposer au lieu indiqué nous a rendu la tâche beaucoup plus légère.
Habitué à mon ancienne méthode, je songeais encore qu’il fallait « procéder à la mise en pièce », mais l’école a expressivement rappelé qu’il ne fallait surtout pas s’y hasarder soi-même : les bureaux possédaient des découpeurs professionnels.
On prétendait en effet que le geste malhabile d’un profane faisait chuter la valeur de la viande. Pourtant, à l’époque où je vendais sur les bazars, tant les employés de la Guilde des Marchands que la clientèle ne manquaient pas de louer mon habileté. Le trait était quelque peu cruel.
Il faut toutefois souligner que ce découpage s’effectuait entièrement par la magie.
Autre détail, j’ai croisé un employé de la Guilde des Marchands que je connaissais sur le guichet du bureau d’achat.
La réceptionnaire ayant demandé mon nom, j’ai été légèrement mal à l’aise, mais mon vis-à-vis ne semblait nullement choqué.
El m’a confié plus tard que faire mine d’être des enfants de fermiers pour exercer un métier complémentaire ne choquait pas outre mesure en province. Lui-même avait suivi cette voie, selon lui.
Évidemment, un pseudonyme utilisé à des fins criminelles posait de graves problèmes, mais celui employé pour un emploi étudiant restait rassurant dès lors que l’identité réelle du noble était vérifiée.
Qui plus est, un vétéran de la guilde distinguait généralement sans peine un jeune paysan d’un jeune noble rien qu’en le regardant.
Point n’était besoin de préciser que cela relevait de l’état de l’art professionnel.
Cela expliquait pourquoi cet employé de la Guilde des Marchands ne s’était pas contenté de me lancer simplement un mot.
« Le porteur du numéro sept. »
« Présent. »
Au final, un sanglier contre trois pièces d’argent incluant sa peau, huit lapins pour quatre pièces d’argent toujours peau comprise, et trois pintades pour trois pièces d’argent.
Quant aux loups, dont la chair s’avérait impropre à la consommation, leurs peaux rencontraient une demande inattendue : vingt fourrures valaient six pièces d’argent.
Le cumul de la journée a atteint seize pièces d’argent, soit huit pièces par personne.
Cela représentait approximativement quatre-vingt mille yens en devise japonaise.
Bien que ce montant semble hors norme pour un travail étudiant, il fallait attribuer cette somme au déplacement jusqu’à des terrains de chasse éloignés.
Les groupes opérant aux abords de la ville ne remportaient souvent qu’une capture à peine fructueuse.
Chasser dans des zones reculées et isolées accroît par ailleurs les risques encourus.
C’est exactement ce qui explique le résultat brillant remporté par ces deux jeunes filles aujourd’hui.
« Les ragots circulaient depuis longtemps, ils semblent donc bien fondés. »
« Des ragots ? »
« Exactement. On dit que le huitième fils de la famille Baummeister maîtrise des sortilèges très puissants. »
Une fois installés à une table au fond du restaurant fréquenté par les élèves, proche de l’école, nous avons commandé quatre plats de la formule du jour.
Bien que la part individuelle, tarifée à une plaque de cuivre, soit légèrement élevée, elle compensait allégrement par un ragoût onctueux chargé de viande, un poisson frais grillé et une salade croquante.
Deux pains blancs et moelleux accompagnaient le tout. Boire du thé ou du café restait possible tandis que le dessert proposait une tarte aux pommes.
Le menu offrait un excellent rapport qualité-prix.
« Je regrette de te faire dépenser pour ces plats coûteux. »
« Tu parles bien de dire que c’est El qui a gagné le pari, au final. »
« N’oublie pas de nous excuser pour nous non plus. »
« Cette journée a été particulièrement lucrative. »
Affamés, nous nous sommes attelés d’abord à consommer les mets chauds devant nous. Après avoir fini le dessert, nous avons profité du thé et du café pour amorcer la conversation.
« Quel enchaînement malheureux. »
« Nous avons passé trop de temps à traquer ce gros sanglier. »
Devant la sollicitude d’El, Louise, une belle adolescente aux cheveux bleu clair paraissant nettement plus jeune qu’elle ne l’était, a détaillé les circonstances de leur piège.
Comme nous, elles avaient commencé la chasse loin des murailles. Heureuses d’avoir repéré un gros porc sauvage, leur travail de dépecage les a ralenties et l’odeur du sang a attiré une meute de loups en quelques instants.
Fait aggravant, les huit animaux déjà abattus appartenaient à un premier groupe, tandis que les douze suivants provenaient d’une seconde meute.
Malgré leur statut d’étudiantes boursières, Irina et Louise n’étaient que de jeunes adolescentes d’une douzaine d’années.
Faire face à deux meutes simultanément revenait à porter un fardeau trop lourd pour leur niveau actuel.
« D’ailleurs, il s’agissait de notre toute première chasse. »
Selon Irina, elles passaient leurs journées à s’entraîner au dojo et n’avaient jamais pratiqué la chasse auparavant.
C’était probablement la raison de leur erreur dans la gestion de leur endurance.
« Vous n’avez jamais chassé de votre vie ? »
« Cela ne m’étonne pas tant que ça, Wendelin. »
« Vraiment ? »
« Certainement. Les nobles citadins, même les vassaux inférieurs, ignorent souvent ce genre de pratique. »
À l’inverse de chez nous, El et moi avions grandi à la campagne où, noblesse oblige, la chasse demeurait courante.
Les travaux agricoles passant avant tout, peu de braconniers évoluaient dans les parages et les aventuriers évitaient scrupuleusement les lieux. La chasse était alors considérée comme une compétence martiale utile ou un loisir noble.
Pour les nobles et soldats résidant en ville, la chasse revenait aux professionnels ; ils évitaient donc de s’immiscer dans leur domaine. L’exercice martial disposait de programmes officiels et les distractions citadines étaient si nombreuses qu’elles ne nécessitaient nullement la traque animale.
« Néanmoins, un loup pris isolément ne présente aucune difficulté insurmontable pour quelqu’un d’entraîné. »
Leur véritable danger résidait dans les attaques coordonnées en meute. Même lorsqu’ils parvenaient à blesser ou terrasser plusieurs membres du groupe, les chasseurs finissaient inexorablement blessés à leur tour. Épuisés par la perte de vigueur, nombre d’entre eux tombaient en dernier ressort.
« De plus, votre binôme est mal conçu. »
Irina brandissait une lance tandis que Louise maîtrisait un style mêlant combat physique et magie offensive.
Étant toutes deux des combattantes de première ligne, El a conseillé vivement d’intégrer au moins une archère au sein de l’équipe.
« Sur ce point précis, nous pouvons gérer la situation. Je maîtrise l’épée et l’arc, et Wendelin dispose de l’arc ainsi que de la magie. Notre alliance offre une harmonie parfaite. »
« Persienne, la notion d’équilibre ne change rien. »
« Pourquoi dis-tu cela, Irina ? »
« Appelle-moi Irina. Certes, ton épée est solide et ton tir à l’arc précis, mais Wendelin compense totalement avec la puissance écrasante de ses sortilèges. Avec lui, quel que soit le compagnon choisi, le résultat final resterait identique, non ? »
« Elle a tout à fait raison. La magie de Wendelin-kun atteint désormais le niveau des meilleurs aventuriers. »
Louise a approuvé sans réserve les remarques d’Irina.
« Sinon, il serait impossible d’anéantir dix loups en simultané grâce à ses flammèches ensorcelées. La quantité de mana n’est pas seule en cause ; la précision de ses incantations dépasse déjà celle des vétérans. »
Avouons-le, les propos d’Irina reflétaient parfaitement la réalité. J’ai nourri une confiance légitime quant à la rigueur de mes propres sortilèges.
Six années d’entraînement solitaire, pendant lesquelles ma propre famille m’avait mis à l’écart, n’auraient pas été complètement vaines.
Toute mon énergie a été focalisée sur l’affût de ses capacités magiques, transformant mon isolement en carburant propulseur.
Et cela résultait certes d’un manque d’activités alternatives, mais ne se limitait pas uniquement à cette contrainte.
De surcroît, mon maître — une figure exceptionnelle qui a pris brièvement soin de moi — occupait une place prépondérante.
Grâce à ses enseignements, mon apprentissage magique s’est trouvé optimisé.
« Je ne vais pas qualifier ça de tricherie, mais Ervin-beky bénéficient indéniablement d’un soutien exceptionnel. »
« Pas le choix. C’est simplement une question de chance. »
Généralement, une telle déclaration passait pour arrogance. Or, El affichait un charme naturel, sympathique et pacifique, capable de dissiper toute hostilité.
Ses mots portaient une vérité irréfutable.
Ils se sont liés par le destin juste après la cérémonie d’entrée, scellant une amitié immédiate.
À ce stade, il maîtrisait encore admirablement son épée.
Son adresse au tir à l’arc témoignait d’un talent reconnu.
Jamais je ne l’ai perçu comme un fardeau inutile.
« Tu fais bien de le mentionner. »
« Effectivement. Chaque rencontre découle du destin. Se frôler suffit parfois à nouer des liens ancestraux. »
« Irina et Louise assureront la protection en première ligne. Ervin jonglera entre le glaive offensif et l’arc défensif selon la tournure des combats. Quant à Wendelin, il couvrira le dos avec l’arc et les sortilèges. Notre formation promet d’être remarquablement équilibrée. »
« Une alliance se constitue sans même me consulter, au passage… »
Les femmes savent allier douceur apparente et acuité redoutable.
Ayant vécu certaines expériences similaires dans ma précédente existence, j’étais cependant surpris de leur perspicacité soudaine.
Le lendemain, en franchissant le seuil de la salle de classe préparatoire avec El, nous avons été rapidement interpellés par l’employé de la guilde chargé de notre supervision.
« Baumeister, Arnim. J’ai bien reçu les formulaires de demande d’alliance partis de Hilenbrandt et d’Orfelvehk. »
« Hein ? »
La cérémonie d’intégration incluait bel et bien une présentation détaillée sur la constitution d’équipes.
Les instructeurs ont insisté sur un impératif : survivre parmi les aventuriers dépendait autant de ses propres capacités que de la capacité à trouver des alliés dignes de confiance.
Il était donc recommandé de préparer soigneusement son futur binôme à partir de ceux avec qui l’on partageait désormais cours et entraînements.
Pour formaliser ces intentions, des documents administratifs dédiés permettaient de soumettre officiellement une proposition.
Soumettre une candidature garantissait une priorité lors des exercices pratiques ultérieurs. L’établissement y trouvait aussi son compte puisque savoir des élèves évoluer ensemble lors de missions temporisées réduisait les risques potentiels.
« Une composition harmonieuse, qui laisse présager d’excellent résultats. »
« Ces deux-là… »
‘Cela correspondrait-il au trope des indices annoncés typiques des light novels ?’
Rien ne laissait présager de mauvaises intentions chez elles, et mener une carrière uniquement solitaire ou constamment collé au tempérament rebelle d’El eut paru rapidement monotone. J’ai décidé d’attendre de voir évoluer la situation.