« Ainsi commence la cérémonie d'entrée à l'école préparatoire des aventuriers. »
Il s'était écoulé un an depuis que Klaus, le chef de village et père de la concubine du seigneur de la maison Baumeister, m'avait soumis une demande étrange : devenir le prochain chef de famille.
Après avoir enfin atteint mes douze ans, j'avais quitté ma famille natale pour intégrer avec succès l'école préparatoire des aventuriers située à Bleichburg.
En y repensant, cette année écoulée avait surtout été marquée par mes efforts constants pour esquiver les pressions répétées de Klaus.
Il prétendait que, si je le voulais bien, je persuaderais mon père de renoncer avec l'aide d'autres partisans, mais franchement, qu'est-ce qui me pousserait à hériter d'un domaine situé en pleine région isolée ?
D'autre part, il m'était tout aussi impossible de gérer un fief, ayant eu beau être un simple employé de rang inférieur dans une société commerciale médiocre lors de ma vie antérieure.
Ma personnalité n'avait affiché aucun sens du devoir aristocratique, et consacrer l'énergie nécessaire à tirer parti de ce minuscule territoire à des besoins vitaux m'aurait paru stupide. Bien plus rentable aurait été de mener une carrière d'aventurier seul, en mettant mes capacités magiques à profit.
En réalité, bien que mon futur métier indiqué par convenance fût celui d'aventurier, je ne voyais aucun problème à exercer librement mon art magique pour subsister.
Je pouvais me téléporter à loisir vers des régions vierges ou sur les côtes, puis y créer artificiellement des objets lucratifs avec la magie.
Cela faisait déjà cinq ans que je pratiquais cette méthode, et les résultats obtenus durant ces cinq dernières années permettaient désormais à ma vie future de s'étendre sur des siècles entiers, me dispensant de tout effort professionnel.
Oui, j'étais désormais libre.
L'idée de regagner jamais ma famille natale ne m'effleurait pas.
Mon père, ma mère ainsi que mes aînés semblaient tous approuver mon avis.
Même face à un fief pauvre, toute contribution apportée aux habitants par ma magie risquait de déclencher une nouvelle querelle familiale.
Le scénario s'était déjà enclenché, mais, pour être franc, mon père semblait trop borné pour l'apercevoir.
À défaut, un signalement malavisé risquait de déstabiliser tout l'écosystème familial et d'attirer des représailles directes contre moi.
C'est pourquoi je ne faisais état d'aucune manœuvre menée par Klaus et ses complices.
Et si Klaus se limitait à des complots aussi facilement interceptables par mon père, il aurait probablement disparu de ce monde depuis longtemps.
Mon père et mes aînés semblaient effectivement pressentir que quelque chose clochait, mais je n'avais absolument pas envie de les écouter.
Je risquais peut-être de me faire des idées, alors qu'en réalité ils ne soupçonnaient rien du tout.
Passons donc rapidement sur ces emmerdes familiales et revenons à l'essentiel : la cérémonie d'intégration de l'école préparatoire des aventuriers.
Un homme d'âge mûr, vraisemblablement le maître de la guilde, prononçait un long discours depuis l'estrade, et il semblait que chaque établissement partageait le même style.
Bien qu'il s'agisse d'une école préparatoire destinée à former des aventuriers, paradoxalement, aucun élève ne s'était endormi pendant son allocution.
Même si leur unique participation consistait à rester assis tranquillement sur leurs chaises en écoutant.
« Vous avez pour mission de devenir aptes à opérer dans les zones hantées par les monstres dès votre quinzième année... »
Cet établissement visait précisément à compenser le désavantage imposé par les lois royales, lesquelles interdisaient l'adhésion à la guilde des aventuriers avant l'âge de quinze ans.
Autrement dit, son objectif principal résidait dans le fait d'éviter l'absurdité de dépêcher directement des novices de quinze ans vers ces territoires dangereux.
En effet, livrer brutalement des débutants à cet environnement signifiait une mort quasi certaine, obligeant donc chacun à suivre au moins trois mois d'entraînement fondamental sous l'égide de la guilde.
Néanmoins, dans ce monde aventureux, on rapportait qu'un novice sur dix finissait blessé ou tué lors de sa première mission.
Les conditions paraissaient drastiques, mais le secteur attirait pourtant bon nombre de candidats désireux d'y faire fortune ou contraints par des circonstances personnelles à chercher une voie de sortie.
De plus, l'ensemble du continent connaissait une expansion territoriale et démographique soutenue.
Par conséquent, la demande en matériaux récoltés dans ces contrées sauvages explosait littéralement, et les guildes accueillaient constamment avec enthousiasme les nouveaux arrivants capables de s'y rendre.
Cette école préparatoire avait été créée pour entraîner, sur une période allant jusqu'à leur quinzième année, des adolescents et jeunes filles dès l'âge minimum de douze ans, tandis que les personnes âgées de plus de quinze ans devaient obligatoirement accomplir un an de formation fondamentale.
Un examen d'entrée existait bel et bien, mais il s'adressait essentiellement à tous les postulants.
La raison d'être de cette sélection résidait dans le désir de privilégier les meilleurs éléments par une remise partielle des frais de scolarité, afin de les convertir ensuite en membres attachés de bonne grâce à la succursale locale de Bleichburg après leur diplôme.
Tel était le motif principal de cette institution.
Toutes les guildes d'aventuriers luttaient effectivement désespérément pour s'attacher du personnel qualifié.
J'avais quitté la demeure familiale un mois avant la cérémonie et j'avais passé l'épreuve d'intégration immédiatement.
Le concours comprenait des questions de géographie générale, d'histoire, de biologie, de monstruosité et de coutumes régionales, constituant l'acquis indispensable à tout praticien du métier.
S'y ajoutaient des affrontements fictifs dirigés par des instructeurs avec les armes maîtrisées par chacun, ainsi que des démonstrations magiques pour les lanceurs de sorts.
Franchement, je n'avais reçu que des initiations rudimentaires au maniement de l'épée ou de l'arc, mais force était de constater que les méthodes transmises héréditairement dans les lignées nobles de la périphérie gardaient indéniablement leur qualité.
Au regard des résultats obtenus, j'avais décroché une distinction remarquablement élevée.
Principalement dans l'épreuve archériste toutefois...
Et dans celle réservée aux arcanes, où je décidai délibérément de modérer mes performances.
La capacité magique dont je disposais actuellement surpassait déjà celle de mon mentor, autre enchanteur officiel au service du margrave de Bleichleder.
Heureusement, l'établissement ne comptait vraisemblablement aucun enchanteur dotés d'une intuition aussi pointue que la sienne.
Absorbés par leurs louanges face à mes boules de feu géantes projetées contre les cibles pour les calciner, ils semblaient ignorants quant aux techniques de dissimulation de l'éther.
La théorie exposée par mon mentor, selon laquelle les enchanteurs exceptionnels possédaient une sensibilité innée envers leurs congénères de talent, avait trouvé sa parfaite illustration ici-même.
Or les praticiens de l'art arcane, particulièrement ceux de haut rang, représentaient un patrimoine rare et irremplaçable.
Dès lors, l'hypothèse de voir un candidat apte à manier les sorts débarquer dans la salle d'examen de l'école préparatoire était strictement exclue.
De surcroît, bien que les sorciers brillants perçoivent instinctivement ceux de leur acabit, cette révélation ne reposait nullement sur la détection pure des flux énergétiques.
Il s'agissait d'une faculté profondément intuitive.
Quelle que soit l'ampleur du réservoir interne, l'éther ne jaillissait pas spontanément hors du corps humain comme les sources thermales.
À l'ordinaire, elle demeurait confinée dans des poches spatiales reliées à un plan dimensionnel annexe, circulant simplement au travers des réseaux arcaniques du mage.
Même lors du déclenchement d'incantations de forte puissance, l'énergie consommée s'était déjà métamorphosée en effets concrets, ne laissant derrière elle aucune trace palpable.
Ce constat expliquait également pourquoi les enchanteurs peinaient généralement à discerner la réserve d'un individu lambda.
Hormis quelques exceptions notoires, cela se limitait grossièrement à distinguer la micro-trace résiduelle chez les non-mages de l'étincelle capable d'initier un sort mineur chez les apprentis.
« Posséder un sortijuge de niveau moyen constitue un atout précieux. Vous êtes déclaré admis au titre du concours de bourses d'excellence. »
Il semblait donc établi que la maîtrise des catégories moyennes dispensait automatiquement du paiement des droits de scolarité, indépendamment des scores précédents aux épreuves théoriques ou martiales.
Leur valeur stratégique justifiait amplement cette politique généreuse.
« Ça doit être génial... de pouvoir utiliser des sorts. »
« Moi je sais en lancer, mais relégué au rang initial, je ne suis pas pris en compte sérieusement dans les critères de sélection. »
Tandis que les autres postulaient émettre des murmures jaloux, je validai sans encombre les épreuves des bourses d'excellence et entrais officiellement au sein de l'école préparatoire des aventuriers.
« Je suis Wendelin von Benno Baumeister. Comme mon nom l'indique, je suis techniquement le huitième fils de la famille Baumeister voisine, mais puisque je renonce à l'héritage territorial, j'ai choisi d'intégrer cette institution pour embrasser une carrière d'aventurier. Soyez indulgents avec moi. »
Le tirage au sort des classes fut communiqué juste après la cérémonie officielle, et il apparut que tous les bénéficiaires des exemptions avaient été groupés au sein du même groupe-classe.
L'éventail des âges s'étendait vraisemblablement du mien jusqu'à dix-huit ans environ.
On y croisait des experts de l'épée, des tireurs d'élite à l'arc, des combattants à la lance, ainsi que certains lanceurs de sorts maîtrisant malgré tout les fondements élémentaires.
Pour conclure mon tour de présentation, j'annonçai simplement que je disposais également de capacités magiques de niveau moyen.
On me remit ensuite un planning détaillé par l'administrateur de la guilde chargé de notre promotion, révélant une répartition horaire composée de trente pour cent de cours théoriques et de soixante-dix pour cent de travaux pratiques.
De plus, la formation ciblant exclusivement les compétences utiles au métier d'explorateur, les enseignements s'achevaient à midi.
S'ajoutait à cela la tranquillité d'un système de deux jours de repos hebdomadaires.
« Mesdames et Messieurs, vous n'aurez pas l'autorisation d'accéder aux zones infestées avant vos quinze ans. Quant à ceux qui dépassent déjà cet âge, une année de stage préalable vous est imposée. L'allègement du calendrier scolaire vise principalement à vous laisser le temps d'exercer un emploi complémentaire afin d'assurer votre quotidien. »
Tout s'expliquait : même exemptés des droits de scolarité grâce à leurs distinctions, les élèves ne résidaient pas tous chez leurs parents ; beaucoup avaient dû quitter leur province d'origine pour s'installer en ville à Bleichburg.
Il leur fallait donc impérativement générer eux-mêmes leurs revenus pour couvrir le loyer et leurs provisions alimentaires.
« Ah... C'est vrai. Qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire comme job secondaire ? Et dis-moi, Baumeister, ta famille expédie-t-elle de l'argent de poche ? »
Je fus interrogé sur ce sujet par un garçonnet de mon âge avec lequel je m'étais lié d'amitié dès le premier jour de la cérémonie, perché sur le banc adjacent.
Certains privilégiés, issus de familles marchandes riches ou de hauts lignages nobles, recevaient effectivement des envois réguliers de leurs aînés afin de compenser leur exclusion de l'héritage direct.
« Le huitième fils d'une famille chevalière a abandonné l'espoir de telles perspectives depuis des années. »
« Tu vois... Moi aussi je me retrouve coincé dans la même situation... »
Ce jeune garçon au regard perçant, coiffant ses cheveux châtains courts en coupe militaire, dépassait mes cent soixante centimètres d'une bonne dizaine de centimètres. Il se présenta sous le nom d'Ervin von Arnheim et s'avérait être, exactement comme moi, le fils d'un modeste seigneur de l'Ouest.
Son patrimoine familial gérait un village d'environ cinq cents âmes et affichait une trésorerie fort proche de la mienne.
Ervin occupait quant à lui le cinquième rang parmi les garçons de la fratrie.
Conscient d'être exclus de la succession directe, il m'avoua avoir projeté de miser sur ses dons exceptionnels en combat à l'arme blanche — reconnus par son admission exceptionnelle — pour bâtir sa carrière professionnelle en tant qu'aventurier.
« J'ai tout de même reçu des fonds initiaux de la maison familiale, et j'empile patiemment les pièces en vendant le gibier attrapé jusque-là. »
Personnellement, je subsistais aisément sans pareille manne financière, mais il m'était évidemment impensable de divulguer ma situation réelle devant mes condisciples.
« Moi aussi j'en ai touché une petite portion, mais mes parents ont récupéré la totalité du produit de mes chasses depuis le début. Il faut vraiment que je trouve un complément de revenu vite fait. »
« En outre, je conserve soigneusement dans ma poche spatio-magique divers matériaux revendeables. »
« Des sorciers, ça devrait avoir plus de facilités. Hein, tu n'aurais pas envie de bosser ton job d'appoint en compagnie de chasses communes avec moi ? »
Les propositions offertes par la guilde pour ces emplois secondaires allaient du staff de magasin au nettoyage urbain, en passant par le babysitting et autres services légers.
Y figuraient majoritairement les missions locales réalisables sans pénétrer dans les territoires hostiles, ainsi que les contrats basiques publiés par des compagnies voisines.
La chasse destinée à approvisionner les cités en viandes et fourrures figurait également dans le catalogue, malgré le risque inhérent aux embuscades d'animaux sauvages.
Les organisations professionnelles encourageaient vivement cette activité estimée idéale pour perfectionner les réflexes martiaux.
« Et toi, Baumeister... »
« Je me prénomme Wendelin, mais tu peux m'appeler Vern. Toute ma fratrie utilise déjà cette abréviation. »
« Compris. Dans ce cas, appelle-moi El. Quand on arrive en bout de file, réduire son nom à une syllabe relève presque de l'usage communautaire naturel, non ? Vern. »
« Effectivement. Enchanté, El. »
« Moi aussi. Content de faire ta connaissance, Vern. »
Grâce à cette intégration fluide, je rejoignis sans heurts l'école préparatoire des aventuriers, y trouvant finalement l'occasion de renouer avec l'amitié enfantine après une longue période d'isolement relatif.