« Actuellement, dans ce comté chevaleresque de Baumeister, l'inquiétude et la méfiance des habitants se sont accélérées. »
Le matin, alors que je m'étais préparé comme d'habitude à me téléporter jusqu'à Breichburg, j'ai perçu plusieurs présences humaines autour de moi et j'ai annulé mon départ.
Détestant l'impression d'être observé, j'ai appelé bruyamment pour signaler ma découverte dans la direction d'où provenaient les signatures ; il est apparu alors le responsable municipal supervisant les villages aux alentours du manoir, sa fille ainsi que mes demi-frères et sœurs aînés issus de la concubine de mon père.
Je tenais à connaître leurs intentions, mais les paroles sorties de la bouche du responsable municipal Klaus ont eu l'impact d'une bombe.
« Nous agirons comme si tu ne m'avais jamais rien entendu. »
De mon côté, je n'avais vu aucune autre alternative que de laisser tomber la discussion.
La famille Baumeister comptait mon père parmi ses vivants, et celui-ci avait déjà annoncé publiquement qu'il désignait son fils aîné, Kurt, comme son successeur.
De plus, il s'était marié sans encombre quatre ans auparavant et avait même engendré un enfant.
Et cet enfant était un garçon.
Aux yeux de quiconque analysait la situation normalement, l'héritier du comté chevaleresque de Baumeister devait inévitablement être Kurt, puis son propre fils.
« Toutefois, Wendelin-sama... »
« C'est une demande totalement dénuée de logique, elle ne mérite même pas qu'on y réfléchisse. »
Oui, être confronté soudainement à une telle requête me mettait effectivement dans l'embarras.
Me pousser à agir contre mes demi-frères aînés encore réduits à l'état d'enfants de onze ans, quel serait leur plan ensuite ? Que comptaient-ils bien faire ?
« Le dirigeant actuel est notre père, et il a proclamé que notre grand frère Kurt, désormais père, serait son héritier. Qui plus est, je compte encore trois frères ainés devant moi dans l'ordre de succession. Si ta proposition n'est pas purement insensée, Klaus, sur quoi veux-tu te baser ? »
L'ordre de succession actuel au comté chevaleresque de Baumeister plaçait mon grand frère Kurt au premier rang, suivi par son fils aîné Karl au deuxième, Paul, le troisième fils, au troisième, Helmuth, le quatrième fils, au quatrième, Erich, le cinquième fils, au cinquième, et c'est à peine si j'occupais la sixième place.
Par ailleurs, Hermann, le deuxième fils devenu chef d'une branche cadette vassale, avait déjà renoncé à ses droits. Quant à mon frère Erich, actuellement fonctionnaire de rang inférieur dans la capitale royale, il venait de convenir de son entrée en qualité de gendre chez sa supérieure, ce qui le pousserait également à abandonner ses droits sous peu.
Ce faisant, mon rang de succession grimpait jusqu'au cinquième rang, mais vouloir de moi le prochain dirigeant relevait clairement de l'absurde.
Surtout, comment pouvaient-ils espérer que je devienne dirigeant alors que je ne réussissais même pas à convaincre mon père, l'obstacle principal ?
Il n'était pas exclu que Klaus ait été secrètement missionné par quelqu'un dans le but précis de me supprimer en tant qu'instigateur présumé d'une guerre successorale.
À tel point que des théories du complot commençaient même à germer dans mon esprit.
« Peut-être ai-je surestimé l'esprit de bon sens de Klaus ? »
« Hé ! Toi ! »
« Assez ! Walter ! »
« Mais, papa ! »
« Tu es certes le frère ainé de Wendelin-sama, mais ton statut social diffère du sien ! Rends-toi raison ! »
Walter, le sixième fils, s'est emporté violemment face à ma remarque, mais Klaus a eu vite fait de le maîtriser.
Inconcevable lors de ma vie antérieure, mais il est vrai que la hiérarchie stricte entre les enfants de l'épouse légitime et ceux de la concubine constituait un obstacle redoutable.
Walter avait huit ans de plus que moi, pourtant il lui était formellement interdit d'user avec moi de l'attitude ou des privilèges réservés à un frère ainé.
« Je suis parfaitement conscient de proférer des absurdités, mais si nous ne prenons pas les devants dès maintenant, le comté chevaleresque de Baumeister connaîtra inévitablement un déclin certain à l'avenir. »
« Un déclin ? »
Je ne comprenais pas pourquoi ce territoire sombrerait dans le déclin.
Il possédait d'immenses étendues inexploitées promettant une fortune colossale grâce à leur mise en valeur, et si seulement nous parvenions à ouvrir une portion de la Forêt des Démons, nous toucherions même la mer.
« Tout à fait, développer ces terres éclaircirait notre avenir, mais cela reste impossible avec les moyens actuels. Si nous continuons ainsi, la population du comté de Baumeister diminuera graduellement, entraînant une désertification rurale. »
Klaus a entrepris de m'exposer les dessous politiques survenus après l'échec de l'expédition militaire vers la Forêt des Démons survenue onze ans plus tôt, incluant la projection funeste qu'il dressait pour notre domaine.
« Cette expédition militaire survenue onze ans plus tôt a constitué un échec cuisant. »
« Je connaissais l'affaire. Bien que d'énormes territoires vierges s'étalent juste sous nos yeux, je ne comprenais pas pourquoi on pressait si fort d'ouvrir cette lointaine Forêt des Démons. Je pensais que vous convoitiez ardemment l'accès à la mer. Or, il est clair que le margrave de Bricherade espérait tirer des profits directs des zones peuplées de monstres. »
« De plus, notre maître actuel donna son accord. Comme nous fournîmes des guides, songez-y donc. Malgré l'appartenance au même fief, nous ignorions totalement la topographie des terres vierges et de la Forêt des Démons. Notre rôle fut clairement prévu comme support logistique militaire. »
On disait généralement que le fief du margrave de Bricherade pouvait mobiliser plus de trente mille hommes s'il le désirait.
Cela étant, maintenir l'ordre interne, gérer les conflits frontaliers avec quelques nobles voisins, ainsi que les contraintes budgétaires et logistiques plus terre-à-terre limitaient considérablement cette capacité réelle.
Même en confiant toute la logistique aux sacs spaciaux de mon maître magicien, pousser des milliers d'hommes à traverser une chaîne montagneuse aussi élevée que le mont Fuji relevait d'une folie totale.
Bien que nous soyons une simple branche vassale, les habitants du comté de Baumeister ne ressentissaient que de l'inquiétude face à cette armée étrangère numériquement écrasante.
« C'est pourquoi la force dépêchée se réduisit à un effectif médiocre de deux mille hommes. »
« Les cent hommes fournis par notre maître furent jugés bien utiles. Quant au véritable objectif du margrave de Bricherade... »
L'ancien margrave de Bricherade laissa derrière lui deux fils.
Daniel, le fils aîné, et Amadeus, le second. Le défunt margrave semblait chérir son fils aîné Daniel pour son intelligence fulgurante et nourrit de grandes espérances envers lui en tant qu'héritier.
« Mais il tomba finalement victime d'une maladie incurable. »
Le margrave tenta toutes les ressources médicales à sa portée, mais la mort approchait visiblement à grands pas.
Face à cette issue tragique, subsista un minuscule espoir capable éventuellement de sauver son fils.
Il s'agissait d'une panacée fabriquée à partir du sang du dragon antique, une créature légendaire.
« La Forêt des Démons abritait potentiellement ce dragon ancestral. »
Apparemment, les zones fréquentées par d'autres aventuriers n'avaient jamais permis de les mettre la main dessus.
C'est alors qu'il reporta ses derniers espoirs sur l'inconnu absolu qu'incarnait la Forêt des Démons.
« Il aurait suffi de payer des aventuriers pour cela. »
« Pardon, mais personne ne serait assez fou pour tenter l'aventure. »
D'abord, il fallait affronter un long voyage épuisant jusqu'au comté de Baumeister, puis traverser des centaines de kilomètres de terres sauvages désertes comme si aucun humain n'y habitait.
N'atteindre la Forêt des Démons qu'après tant d'épreuves, puis devoir y fondre sur le dragon antique avec la seule volonté.
Il est indéniable qu'une telle mission inspirerait la répulsion, même avec une somme astronomique promise.
« Les conséquences finales suivirent exactement le récit précédent : l'armée du margrave défunt fut anéantie, seuls environ cent soldats en réchappèrent physiquement indemnes. Notre contingent du comté de Baumeister subit le même sort. Seuls vingt-trois survivants purent regagner leurs foyers. »
Privé de son dirigeant, le fief du margrave de Bricherade passa sous la coupe d'Amadeus, le second fils, plutôt que de Daniel, le fils aîné décédé juste après avoir appris la mort de leur père.
Jamais conçu comme héritier, celui-ci se retrouva brusquement propulsé au pouvoir, contraint de mener ses premières décisions depuis un état déplorable : perte d'un dixième de l'effectif total et disparition simultanée de ses meilleurs mages personnels.
Impossible de ne pas imaginer qu'il dut percevoir cette transition comme une véritable punition divine.
Car l'échec militaire d'un grand noble servit inévitablement de catalyseur à la médisance et à la provocation de la part des aristocrates voisins déjà tendus par des conflits frontaliers.
Il devint facile d'imaginer que les débuts du margrave actuel furent semés d'embûches incessantes.
« Cela s'explique sans doute. Le nouveau margrave versa des indemnités aux familles des morts du comté de Baumeister, supérieures aux standards habituels, bien que notre maître en retint une large part. »
Une révélation fort gênante jaillit directement de l'homme contrôlant les finances de la maison Baumeister.
Au final, ces indemnités, quelle que soit leur majoration, restèrent insuffisantes pour assurer une existence prospère aux veuves orphelines à vie.
Pire encore, afin de bénéficier de cette augmentation, notre père accepta une condition ridicule.
Il souhaita que l'on présente officiellement cette campagne militaire non comme une obligation féodale, mais comme une concession faite à contrecœur par l'ancien margrave, sollicité à genoux par notre père qui désirait désespérément exploiter la Forêt des Démons.
Rien n'indiqua qu'une telle manipulation améliorerait la situation, mais il sembla bien que ce fussent là les dernières traces fières de l'aristocratie majeure.
« Avec la nécessité de reconstituer l'armée et une croissance démographique récente qui rendait urgente la poursuite des projets de mise en valeur, notre maître avait simplement besoin de liquidités. »
Pourtant, la perte ne se limita pas aux richesses matérielles et aux stocks.
La force de travail fut drastiquement amputée ; tirailler de force des bras supplémentaires pour les champs nouveaux et les canaux d'irrigation se solda par ces dîners quotidiens réduits à du pain noir et une soupe de légumes salés.
Sans cette pression de colonisation prématurée, les hommes auraient trouvé le temps de chasser pendant leurs pauses agricoles.
« Dans une région agricole isolée et fermée, le mécontentement frôla toujours l'émeute, sans que nous osions pourtant franchir le pas. »
Klaus poursuivit son exposé.
« Aujourd'hui, nombreux sont ceux qui nourrissent du ressentiment envers notre maître. »
Commençons par les familles qui perdirent onze ans plus tôt leur pilier conjugal ou leurs jeunes hommes brillants prometteurs.
Pire encore, notre père, dans une immense maladresse, détourna les indemnités versées par le nouveau margrave précisément pour ces veuves et orphelins.
Une pareille gestion ne put que soulever un profond dégoût auprès des paysans.
Venaient ensuite les cousins et serviteurs du grand-oncle dirigeant d'une branche cadette, tombé au combat en commandant les troupes de renfort.
Hermann, le second fils, siégea désormais à la tête de ladite branche, mais il traversa actuellement une période particulièrement difficile et inconfortable.
Certains interpretèrent peut-être son installation comme celle d'un espion envoyé par la maison principale pour y affermir son emprise.
« Herrmann lui-même paraît saisir la gravité de la situation. Ayant rompu les attaches avec la lignée directe par son mariage hors du foyer, il afficha désormais une hostilité déclarée envers elle. Fait intéressant, il se rangea même à votre opinion concernant votre éventuelle succession au titre de dirigeant. »
« Hm... »
Étant donné que cette branche s'était séparée, je n'y prêtai guère attention, mais il sembla évident que la maison principale de Baumeister se trouva dans une situation critique.
« Et c'est peut-être le point le plus dangereux. »
La nouvelle phase de colonisation s'acheva finalement selon le calendrier initial, mais il était naturel de prévoir son extension au gré de l'explosion démographique.
« Cependant, les opérations de mise en valeur placées sous la conduite de notre maître et de vous-même rencontrèrent un terrible désamour. »
Il ne s'agissait pas de coups de fouet assénés aux cultivateurs.
Il dirigea personnellement les travaux depuis l'avant-garde, consommant les mêmes rations que les autres sans nul privilège culinaire.
Néanmoins, doté d'une constitution robuste capable d'encaisser le surmenage, il sembla inconsciemment imposer ce rythme harassant à quiconque travailla sous ses ordres.
En outre, dénué des compétences managériales essentielles telles que l'organisation de pauses adaptées ou la rationalisation des chantiers, il bénéficia d'une réputation fort médiocre auprès des sujets engagés.
« Kurt-sama, incapable de remettre en question notre maître malgré son autorité, partagea lui aussi cette impopularité. »
Bien que placé au deuxième rang, l'héritier peina à s'opposer au dirigeant réel, se contentant d'effectuer les tâches identiques aux simples manœuvres.
Sa mauvaise réputation s'expliquait facilement.
« Face à la crainte des paysans voyant leur nombre s'accroître et redoutant la reprise de ces corvées colonisatrices ingrates... »
La ration alimentaire devenant forcement minimale durant les périodes de labour, il apparut que la population adopta spontanément des pratiques contraceptives naturelles pour freiner sa propre expansion.
« Les garçons nés deuxième fils ou cadets commencèrent à quitter le territoire de Baumeister. »
Plutôt que de subir l'héritage déshonorant de primogéniture, ils rejoignirent clandestinement les caravanes commerciales qui desservirent Breichburg, la ville proche, une fois tous les quelques mois.
Une fois arrivés à destination, beaucoup cherchèrent du travail localement ou postulent dans les colonies neuves recrutées par d'autres souverains.
« Et récemment, les filles ne font plus exception... »
Mis à part le fils aîné destiné à reprendre les terres et les jeunes femmes appelées à l'épouser, toutes les autres adolescentes quittèrent désormais le domaine sans retenue.
Une fois ce seuil franchi, la fuite des bras échappa tout contrôle.
Si les fils aînés rencontrèrent à leur tour difficulté à contracter alliance, la désertification générale ne tarda pas.
« Pour aggraver les choses, les gens finirent par découvrir vos capacités magiques. »
Une faculté rare et précieuse.
Elle pourrait servir pleinement le développement du comté, mais mon père, soucieux de préserver la hiérarchie successorale, évita soigneusement de vous exposer aux regards des sujets.
Beaucoup pensèrent aujourd'hui que, dans une optique de prospérité territoriale, il eût fallu vous investir formellement comme héritier pour tirer parti de vos talents au service du peuple.
Prendre de telles décisions impitoyables lorsque l'intérêt suprême l'exigea ne constitua-t-il pas précisément le devoir sacré de la noblesse ?
« Les paysans ont compris la réalité : notre maître se satisfait d'exercer son autorité dans cette bourgade reculée, suffisant à maintenir l'ordre familial sans secousse, négligeant absolument tout autre impératif. »
Une fois réduit à une telle transparence cruelle, la situation devint effectivement compromise.
La nature humaine fut fondamentalement guidée par le désir.
Un appétit démesuré porta malheur, mais une aspiration mesurée constitua le moteur vital du progrès.
Aspirer modestement à améliorer le quotidien de sa famille ou de sa communauté demeura strictement nécessaire à l'épanouissement collectif.
« Assurer le minimum vital alimentaire à chaque sujet est crucial. Pourtant, notre maître s'y arrête. Certes, cette base est essentielle, mais un souverain doit-il également montrer des perspectives d'avenir ambitieuses ? Telle est notre conviction profonde. »
Klaus marqua une pause, accompagné d'un lourd souffle.
Conscient que la démographie locale n'atteindrait pas un plafond, mais plongerait irrémédiablement, il savait qu'il existait un fléau perpétuel à cette pente descendante.
« J'entends tes préoccupations, Klaus, mais proclamer publiquement ma candidature à la succession ici-même n'apportera aucun résultat concret. Elle provoquera exclusivement un chaos supplémentaire. »
Quoi qu'il advienne, aucun membre de la lignée principale ne caucionnerait une telle démarche.
Sans approbation explicite de notre père, chaque tentative restera vouée à l'échec. Et si un conflit successoral remonta jusqu'aux autorités centrales...
Du fait même de notre éloignement géographique, les hauts fonctionnaires royaux n'hésiteront pas à décréter des sanctions territoriales ou confiscations par pur formalisme administratif.
« Lever la voix n'est qu'une perte sèche. Il faut au contraire maintenir le silence. Nous devons convaincre notre père d'encourager l'installation de nouveaux colons et d'optimiser les méthodes d'exploitation. Tel est notre seul chemin viable. »
« Mais Wendelin-sama, vos pouvoirs magiques pourraient... »
« Si je résolvais nos problèmes par la magie ici même, que deviendrions-nous à mon décès imminent ? »
« En effet... »
On rapporte couramment que l'aptitude magique ne se transmet par lignée génétique.
Puisqu'ils constituent justement les classes dominantes héréditaires, une transmission biologique expliquerait naturellement leur concentration en artificiers.
C'est d'ailleurs pour pallier cette absence innée que les couronnes et aristocraties dépensent fortunes sur terres à captiver les talents exceptionnels.
Revenons à notre hypothèse : admettons que j'utilise mes sorts pour enrichir instantanément ce comté.
Mais quelle structure pérenne subsistera après ma disparition naturelle ?
Une chute brutale bien pire que la désertification progressive guettera peut-être ces terres.
« Ajoute à cela que toute accession forcée à la tête de la maison déclenchera des querelles interminables. »
Si Klaus entretenant son ressentiment envers notre père, certains fiefs abritent des populations moins animées par la haine paternelle ou fratricide.
Leur opposition potentielle à mon investiture annulera d'elle-même toute légitimité acquise.
« C'est pourquoi je prends acte de ta visite et choisirai de n'avoir rien entendu. »
Après avoir murmuré ces ultimes mots, je fonçai en courant vers le cœur boisé avant d'activer un envoi spatial qui fit immédiatement disparaître ma silhouette.
Klaus et son groupe demeurèrent stupéfaits, les yeux rivés sur l'emplacement vide.
'Finalement, comment veux-tu que je réponde à une demande pareille…'
Je ne blâmait pas son intention, mais il inversait les priorités.
Avant de chercher à me convaincre, il eût fallu contacter les bonnes personnes.
Exactement. Sans obtenir préalablement l'accord de mon père, discuter avec moi n'était qu'une perte de temps vaine.
('Cependant, la situation se complique...')
Je doutais que notre père ni Kurt comprennent vraiment la nature réelle des ambitions de Klaus.
À tort ou à raison, ils pourraient me suspecter d'instigation rebelle.
Un tel scénario entraînerait inévitablement complications et procédures judiciaires lourdes.
Même en quittant officiellement le foyer familial, abandonner tranquillement mes droits successoraux restait indispensable pour éviter l'étiquette publique de perturbateur de l'ordre établi.
Porter à vie une réputation entachée de traîtrise familiale rendrait le parcours suivant singulièrement hostile.
Pour autant, en référer directement à mon père représentait un risque rédhibitoire.
Que deviendrais-je si mon père utilisait cette information précisément pour orchestrer ma ruine ?
Plus j'analysais la problématique, plus l'issue semblait s'obscurcir.
« Arghh ! Ruminer ne change rien ! Ignorons Klaus ! Passons à autre chose ! »
Atteignant une plaine sauvage voisine, je lâchai dans un accès impulsif un puissant sortilège destructeur.
Le sol céda sous la violence de l'impact, laissant émerger un cratère imposant.
« Même pour évacuer le stress, détruire le paysage est regrettable. »
Reprenant progressivement mes esprits et méditant sur mon imprudence, je ne sus jamais anticiper que ce gouffre artificiel deviendrait un lac réservoir précieux pour les générations futures. Une providence cachée, strictement réservée à la connaissance divine.