« Eh bien, le gamin ! Tu es venu vendre du gibier aujourd'hui aussi ? »
« Oui. »
« Fais de ton mieux pour gagner ta vie. »
Trois ans s'étaient écoulés depuis que je commençais à entrer et sortir dans la ville commerciale de Briechburg, située dans le margraviat de Briechrader.
J'avais enfin atteint l'âge de onze ans, cependant ma vie n'avait pas connu de changement particulier durant ces trois dernières années.
Dans le château, les gens me traitaient avec une certaine méfiance à cause de mes capacités magiques. Aussi, dès que je me levais, terminais mon entraînement à l'épée et déjeunais, je filais sans attendre en pleine forêt pour lancer mon sort de téléportation et partir.
Je mettais le cap soit vers un endroit quelconque des terres non développées du sud, soit vers les zones côtières situées au-delà de la Forêt Démoniaque, ou encore je posais le pied sur des îles inhabitées un peu plus au sud en mer.
Sur place, j'effectuais un entraînement intensif en magie, tentais diverses expériences d'alchimie à partir de minerais extraits des mines, chassais, cueillais ou pêchais, puis fabriquais divers aliments et plats grâce aux ressources récoltées.
Grâce à cela, mon sac magique était rempli de quantités massives de vivres, d'aliments, de matériaux bruts, de métaux et d'objets obtenus par alchimie.
La pratique de la magie ayant naturellement tendance à engendrer de grandes quantités de productions, et sachant que les denrées ne se périmaient pas dans mon sac magique, j'avais vite fait de dépasser mes besoins. Je répétais alors cette opération sans même penser à vidanger mon sac.
Mais quand on y pense, comment comptais-je gérer cent mille jarques artisanales contenant chacune dix kilogrammes de sel purifié par la magie ?
Néanmoins, pour continuer à faire croître ma capacité magique, déjà considérablement gonflée par l'entraînement quotidien, il me fallait absolument dépenser cette énergie en lançant de nombreux sorts.
Déclencher des sorts d'attaque de haut niveau de façon absurde aurait été trop barbare, si bien que j'en étais réduit à enchaîner des sorts spéciaux relativement gourmands en mana, ce qui semblait être le seul choix acceptable.
De la même manière, les jarques contenant sucre, miso et sauce soja dépassaient largement les cinquante mille exemplaires, couvrant amplement de quoi vivre toute une existence.
Les plus nombreuses étaient probablement celles renfermant du sucre purifié par magie à partir de cannes à sucre poussant spontanément sur une île inhabitée au sud.
Le miso et la sauce soja avaient commencé à abonder une fois qu'il fut devenu possible de se procurer des fèves de soja à Briechburg, et je n'hésitais plus à en produire dès que j'en avais le temps.
La qualité s'améliorait à mesure que j'en fabriquais, si bien que je me laissais entièrement absorber par la production sans réfléchir à mes besoins réels.
Quant aux lingots de fer, de cuivre, d'or, d'argent et de platine, ils atteignaient des volumes effrayants.
Je les prélevais juste par-ci par-là avant que le développement de la région ne commence dans quelques centaines d'années, mais nombre de mines s'étaient déjà retrouvées épuisées et abandonnées.
En réalité, comme aucune autre personne que moi ne connaissait l'existence de ces filons, les habitants n'avaient même pas conscience qu'ils étaient redevenus des mines abandonnées.
Par ailleurs, je ne possédais ni le talent pour l'alchimie ni celui pour devenir artisan d'objets enchantés.
Je les transformais tous simplement en lingots bruts avant de les ranger dans mon sac magique.
Même si la pureté avait atteint le grade supérieur grâce à l'amélioration de ma précision magique.
Après avoir passé environ trois jours dans ces territoires vierges, je retournais désormais vers Briechburg.
Armé de lapins, belettes, blaireaux, visons et poules d'eau abattus lors de mes chasses, je participais à la brocante sous l'étiquette du « fils respectueux » qui vendait son propre gibier pour aider les finances familiales, puis j'achetais du riz, du soja et divers articles ménagers avec la somme obtenue.
Le riz était particulièrement indispensable.
Venu du Japon, savoir qu'il en existait me donnait inévitablement envie d'en consommer au moins un repas par jour.
Ce monde en recelait également un grand nombre de variétés.
On y trouvait les espèces dites « anciennes », comme le riz rouge ou noir, ainsi que les variétés à grains longs, semi-longs et moyens, largement dominantes en Asie du Sud-Est lors de ma précédente vie.
Et, surtout, les variétés à grains courts, couramment consommées au Japon.
Il paraît que toutes ces qualités résultaient de siècles de sélection génétique entamée dès l'ère de la civilisation magique ancienne.
Toutefois, ces progrès en matière de sélection avaient ralenti dernièrement.
À l'époque de la civilisation magique ancienne, certains humains maîtrisaient le sort appelé « Accélération de Croissance » végétale afin d'accélérer les procédés de croisement, mais ils étaient presque tous disparus aujourd'hui.
C'était bel et bien la situation.
Moi-même je n'y parvenais pas, et même ceux qui le pouvaient voyaient leur effet se limiter à une petite zone visible, où ils devaient déverser lentement une infime quantité de mana de l'aube au crépuscule pour réduire le délai de récolte de moitié environ.
Je comprenais dès lors pourquoi il fallait impérativement mettre en place des établissements analogues aux fermes expérimentales modernes pour espérer faire progresser la sélection végétale rapidement.
Pour en revenir à nos moutons, si le riz à grains courts affichait le prix le plus élevé, je l'achetais majoritairement.
Parfois, par curiosité, je faisais l'acquisition de variétés anciennes, et d'autres fois je me procurais du riz long pour préparer des plats sautés ou des pilafs.
Il m'arrivait aussi d'acheter du riz gluant lorsque l'occasion se présentait.
Car une fois cuit à la vapeur et écrasé, il permettait de confectionner des mochi.
Je pouvais transformer le soja acheté pour le miso en farine torréfiée, et disposer de haricots azuki pour préparer de la pâte sucrée à base de fèves bouillies.
Étant donné que je disposais aussi de sucre, je préparais régulièrement des Abe-kawa mochi, des zenzai et des ohagi.
Face à tout cela, je constatais combien il m'avait été bénéfique de cuisiner moi-même durant ma vie antérieure.
Si la cuisson quotidienne m'effleurait parfois, j'avais souvent recours à elle lors de mes jours de congé pour expérimenter des plats complexes par puro plaisir.
Les wagashi, notamment, je les devais à ma grand-mère qui m'avait enseigné l'art de la fabrication du miso.
Au fait, ma grand-mère allait-elle toujours bien ?
C'était la seule chose qui m'inquiétait véritablement.
Enfin, mon expérience acquise dans une société commerciale de second plan, où je gérais les achats nationaux et internationaux de produits alimentaires, s'avérait également fort utile.
J'avais récemment réussi à reproduire le curry, mais sa préparation demanderait un temps incroyable sans une connaissance approfondie des épices et de leurs proportions exactes.
Certains auraient pu soutenir que cela n'avait aucune importance étant donné ma solitude, et que ça prendrait du temps de toute façon.
À côté de cela, je grignotais parfois déjeuner ou dessert dans les rues de la ville.
Cette cité disposait également d'une bibliothèque.
Un simple jeton de cuivre suffisait pour payer l'entrée et rester la journée entière, alors je lisais sans relâche tous les ouvrages disponibles pendant mes loisirs.
J'avais déjà dévoré tous les livres du cabinet de travail familial, tandis que cet établissement recelait une multitude d'ouvrages bien plus précieux et instructifs.
Mes interactions sociales restaient quasi inexistantes, mais comme il m'était impossible de révéler ma véritable identité, je trouvais compréhensible que je demeure seul.
Entre l'entraînement magique et la quête constante d'une vie plus confortable incluant la gastronomie,
Ma pléthorique agenda expliquait largement pourquoi je ne ressentais guère d'ennui.
Néanmoins, une seule lettre parvenait chez moi tous les quelques mois, celle d'Erich-nii-san ; je m'employais scrupuleusement à lui répondre systématiquement.
Depuis cette période, Erich-nii-san avait parfaitement réussi les examens pour les fonctionnaires de rang inférieur organisés à la capitale royale, et semblerait-il jouir désormais des égards affectueux de son supérieur direct.
Preuve en était qu'on lui avait présenté la fille de ce chef, et qu'ils fréquentaient ensemble en vue d'un éventuel mariage futur.
Incroyable, vraiment le cadet érudit et beau gosse.
Il avançait sainement et tranquillement sur la voie d'une existence pleinement accomplie.
Ce qui contrastait fortement avec moi, son frère cadet absorbé uniquement par la magie et condamné à la solitude.
Au demeurant, ladite demoiselle était l'unique héritière d'un noble portant manteau de bas rang, qui occupait ledit poste.
Puisque son épouse désignée ne pouvait qu'être cette unique fille, il reprendrait nécessairement la charge de la maison de son patron.
Cela représentait assurément un statut de gagnant.
Vu qu'ici-bas, beaucoup d'enfants issus de familles nobles finissaient inévitablement par perdre leur rang social.
Par ailleurs, les deux autres frères cadets semblaient également évoluer correctement en tant que membres de la garde urbaine de la capitale.
Ils n'étaient toujours pas mariés, mais il paraissait qu'ils visaient eux aussi à intégrer une famille chevaleresque ne comptant qu'une fille unique, à l'image d'Erich-nii-san.
Comment savais-je cela ? Parce qu'un ouvrage mentionnait explicitement que les deuxième fils et suivants de maisons nobles quittant leur foyer pour postuler en tant que bureaucrates ou soldats auprès de la Couronne, puis obtenir un titre en épousant une famille locale, constituaient une occurrence fréquente.
Les cadets restaient théoriquement rattachés à la lignée aristocratique de leur vivant, mais s'ils ne pouvaient pas transmettre un titre, leurs descendants perdaient immédiatement le statut noble et devaient subvenir eux-mêmes à leurs besoins matériels.
Une pension leur était octroyée s'ils détenaient un fief, même sans fonction officielle, ou un titre transmissible même sans territoire attenant. Dans leur cas absolu, ils devaient assurer leur subsistance par eux-mêmes.
Ces dispositions juridiques rappelaient étrangement le traitement réservé aux anciens samouraïs et aux membres de la noblesse durant ma seconde existence terrestre.
Certes, la question me concernait peu personnellement puisqu'il n'existait aucune attache envers la noblesse de ma part, et que mon projet d'avenir prévoyait strictement un parcours d'aventurier.
« Plus qu'un an. Quand cette année sera passée, »
J'atteindrais l'âge de douze ans précisément.
Bien qu'il ne me reconnût pas encore comme adulte, j'avais effectivement déniché une méthode permettant d'accélérer mon émancipation.
Elle résidait simplement dans mon admission à l'école préparatoire aux aventures gérée par le guilde de cette ville.
Cette académie visait à enseigner les compétences requises avant l'âge légal de quinze ans pour exercer le métier d'aventurier.
L'âge minimum d'admission était fixé à douze ans révolus.
Tous les adolescents âgés de vingt ans ou moins pouvaient y prétendre, même si les cours exigeaient au moins une année complète d'apprentissage technique dédié au métier.
Les exercices pratiques se déroulaient fondamentalement hors des territoires habités par les monstres.
Cependant, une fois inscrit depuis plus d'un an, il arrivait qu'à intervalles réguliers de plusieurs mois,
seuls les élèves excellents fussent assignés à des gardes du corps professionnels pour participer à des stages dans des zones peuplées d'individus monstrueux au taux de danger relatif faible.
« Pas mal. Il faut absolument que j'y prenne part. »
Par-dessus le marché, cet établissement dispensait totalement des frais scolaires aux candidats réussissant brillamment les concours d'entrée.
Je pourrais aisément régler cette somme de mes propres fonds, mais masquant soigneusement le contenu de mon sac magique à mes proches, j'avais l'intention de les convaincre en déclarant : « Je travaillerai dur pour échapper au paiement des droits universitaires, et si cela fonctionne, je couvrirai l'ensemble via le commerce de gibier, alors rassurez-vous. »
Sachant que mes parents souhaitaient naturellement éviter tout éclabousse publique de ma présence parmi les sujets, et sachant que j'assumerais intégralement les charges financières, nul doute qu'ils n'objecteraient rien.
Lorsqu'en rentrant chez nous je soumettais effectivement l'idée à mon père, il n'émit aucune objection.
L'obligation assumant financièrement mes dépenses scolaires et vitales restait la seule condition requise, ce qui me laissait tellement ample marge que j'impatientais déjà l'arrivée de ce délai d'un an.
Pourtant, rien ne m'obligeait spécialement à faire quoique ce soit avant mon entrée en classe préparatoire.
Je comptais plutôt poursuivre scrupuleusement mes exercices martiaux et magiques selon la routine établie jusque-là.
Ainsi donc, mon orientation professionnelle étant définitivement arrêtée, je m'enfonçais dans les bois comme d'habitude et m'apprêtais à opérer une téléportation.
Pourtant, pour la première fois, je dus interrompre ma manœuvre.
La raison tenait au fait que, par précaution permanente contre d'éventuels regards indiscrets sur mon sort spatial, je dissimulais activement ma présence ; et aujourd'hui seulement, un détecteur eut signalé quelque chose.
« Direction sud-ouest, six signatures humaines détectées ? »
Il s'agissait d'une densité humaine inédite pour mes sens.
Cette forêt appartenant exclusivement à la famille Baumeister, il était totalement improbable qu'autrui y pénétrât illicitement.
De plus, nombre d'autres collectivités villageoises bénéficiaient déjà de multiples territoires forestiers propices à la cueillette et à la chasse.
Certes, les espaces vierges pullulaient, néanmoins la dynastie Baumeister délivrait généralement des permis d'accès gratuites tant que la redevance fiscale était payée, excluant uniquement ce bois précis.
Par conséquent, les administrés n'avaient jamais formulé le moindre grief concernant cette restriction territoriale.
« (Alors, quelle pourrait en être la finalité ?) »
Mon regard les avait déjà repérés.
La distance les rapprochant dangereusement, il m'était impossible de fuir précipitamment par la magie ; contraint de réagir immédiatement, je décidai de prendre l'avantage en intimidant l'interlocuteur adverse.
Leur démarche furtive et sournoise ne me plaisait franchement point.
« Qui êtes-vous ?! »
En hurlant vers le secteur où s'étaient manifestées les vibrations humaines, six figures surgirent soudainement des frondaisons derrière les arbres centenaires.
En observant attentivement, je reconnus aussitôt plusieurs visages familiers.
Tout d'abord, à Reira, la concubine de mon père, et à Klaus, son propre père exerçant les fonctions de maire dans le hameau voisin.
Il manquait ensuite leurs progénitures correspondantes — mes demi-frères et sœurs : Walter, sixième fils, dix-huit ans ; Karl, septième fils, dix-sept ans ; Agnès, première fille, quinze ans ; Corona, seconde fille, quatorze ans ; totalisant exactement six personnes.
Nous avions officiellement partagé quelques échanges visuels auparavant.
Notre première réelle conversation remontait pourtant exclusivement aux cérémonies matrimoniales de Kurt, le fils aîné, et de Hermann, le cadet, ainsi qu'aux festivités subséquentes.
En dépit de partager un sang paternel identique et d'être censés former une fratrie, la différence fondamentale entre notre mère originaire de l'aristocratie et leur statut communautaire — eux étant enfants de roturiers malgré la fonction municipale de Klaus — modifiait radicalement leurs relations mutuelles dans ce royaume.
Premièrement, sans descendance légitime issue de l'épouse officielle, aucun droit successoral ne s'activait automatiquement ; et sans reconnaissance paternelle explicite, une jeune fille risquait même d'être sacrifiée sur l'autel des alliances stratégiques.
Il était d'usage constant que les bâtards soient intégrés en tant qu'adoptés ou beaux-fils dans des clans vassaux, ou qu'ils prennent la succession des postes municipaux ou villageois sur le domaine.
Devant cette réalité sociale stricte, mon propre géniteur évitait systématiquement toute interaction directe avec eux hormis lorsqu'il parlait de ses propres rejetons naturels, y compris Kurt et Hermann.
Il était manifeste que cette distance naissait d'une réserve consciente face à Johanna, notre mère légitime ainsi que la leur.
De même, ma propre génitrice adoptait volontiers une attitude distante voire froide à leur encontre, invoquant purement l'écart infranchissable des castes.
Tandis que, paradoxalement, moi-même je conversais rarement même avec mes liens biologiques directs.
Résidant séparément la majeure partie du temps et nous étant vus seulement deux fois auparavant, il était logique que je n'eusse jamais échangé un mot avec ce groupe.
Or, présentement, ils se matérialisaient directement devant mes yeux, porteurs d'une intention évidente à mon adresse.
« Excusez cette intrusion impromptue, Wendelin-sama. »
Klaus, agissant en tant que porte-parole officiel des six individus, formula poliment mes excuses.
Bien qu'approchant ses soixante printemps, âge considéré comme sénior dans cette terre, son apparence visuelle trahissait nettement moins de dix décennies supplémentaires.
Descendant héréditaire d'une lignée dirigeant le secteur rural adjacent, sa réputation populaire vantait autant le soutien indéfectible des cultivateurs que celui laissé par ses ancêtres patriarcaux immédiats.
Contrairement aux dirigeants Baumeister, incapables de lire correctement des sinogrammes simples ou d'équilibrer des comptes fiscaux malgré leurs titres nobiliaires, Klaus maîtrisait parfaitement lecture, écriture et calculs, assurant efficacement collectes d'impôts, comptabilité interne et gestion budgétaire globale.
Jadis combattant loyal de la Maison Baumeister avant son retrait définitif des activités guerrières, il avait historiquement répondu autrefois à l'appel de son prédécesseur comtal pour renforcer les troupes alliées lors d'escarmouches frontalières mineures opposant brièvement les domaines des Margraves de Briechrader et des Vicomtes d'Einsbach voisins.
Comprendre désormais pourquoi son allure imposante conservait encore une aura martialement impressionnante.
De plus, son registre linguistique à mon égard demeurait irréprochable, malgré mon statut actuel de huitième garçon immature de onze ans et descendant direct conjugal maternel.
Dans un contexte similaire, des ignares crasses ou des incultismes ordinaires entraînaient généralement des réponses péremptoires et arrogantes dirigées contre quelqu'un de marginalisé uniquement par sa généalogie brute.
Indifférent personnellement à ces distinctions rigides, je savais néanmoins l'importance capital du fossé social séparant hiérarchiquement nobles et roturiers ici-bas.
Tant que je n'aurais pas officiellement renoncé à mon rang aristocratique enregistré, la syntaxe employée actuellement par Klaus constituait indéniablement le modèle admissible.
Effectivement, Reira se tenant derrière lui ainsi que mes grands frères et sœurs aînés gardaient un silence respectueux sans murmurer inutilement.
Mis à part Reira, qui n'avait physiquement point participé à ma conception, le fait que quatre autres individus me traitassent encore comme des aînés sans se permettre aucune familiarité verbale confirmait pleinement l'ampleur des barrières hiérarchiques sociétales locales.
Dans des régions métropolitaines proches des capitales royales, certaines juridictions punissaient sévèrement des exécutions sommaires tout roturier osant manquer de révérence envers un représentant du système féodal.
Ces mesures répressives découlaient moins d'arrogances individuelles que de structures institutionnelles consolidées.
Parce que ce système de classes favorisait la stabilité non seulement du royaume de Helmut, mais aussi celle du voisin Grand Empire Sacré Arkat ; briser publiquement ce cadre normatif établi impliquait obligatoirement des poursuites légales officielles.
Simplement, les condamnations capitales touchant des roturiers demeuraient rares statistiquement ; la plupart des infractions équivalaient habituellement à des sanctions corporelles limitées type flagellation publique.
« Cela semble convenable, certes ; mais quel motif vous amène ? Je m'apprêtais justement à partir chasser. »
« Veuillez excuser notre apparition brutale en ce lieu. En vérité, nous sommes venus formuler une requête pressante auprès de Wendelin-sama. »
« Une demande ? »
« Soyons francs sans détour : nous souhaiterions ardemment que Wendelin-sama accepte de reprendre le flambeau de la dynastie Baumeister. »
« Hein ? »
Devant cette invitation soudaine et complètement incongrue, mes paupières clignottèrent involontairement, stupéfiant momentanément mon esprit.