« Général de troisième classe Arliton, la construction de la base se déroule-t-elle comme prévu ? »
« Oui. »
« Dans ce cas, c'est parfait. »
Nous sommes au-dessus d'un ensemble d'îles inhabitées que les humains appellent l'archipel de Terahales. D'après nos informations, un noble qui possède des terres dans l'ouest du continent de Lingaia, à une centaine de kilomètres à l'est d'ici, en revendique la possession.
L'information vient de l'équipage du grand navire volant magique arraisonné l'autre jour après avoir lancé un sort sur un vaisseau des Forces de défense, et on aperçoit effectivement un phare sommaire et quelques cabanes.
Seulement, on ne peut pas y produire de céréales.
Pour avoir de l'eau, il faut creuser des puits très profonds : c'est sans doute pour cela que ces îles sont restées inhabitées.
« Monsieur le secrétaire parlementaire Gary, quand allez-vous entamer les négociations avec le royaume d'Helmut ? »
« Cela demande une décision hautement politique, je vous prie donc de patienter encore un peu. »
À bord du vaisseau amiral de notre flotte aérienne, qui flotte au-dessus de l'archipel de Terahales, moi, le général de troisième classe Arliton, commandant de cette flotte, je fais mon rapport régulier à un haut responsable du gouvernement par communication magique en images.
« Une décision hautement politique... »
C'est ce que dit le secrétaire parlementaire devant moi, mais en réalité, il ne sait tout simplement pas quoi faire et nage en pleine confusion.
Ce secrétaire parlementaire Gary est bel homme, et il plaît aux femmes.
Aux dernières élections, il s'est présenté pour le Parti des droits du peuple, alors dans l'opposition, a récolté une foule de voix féminines et a été élu.
S'il occupe, malgré son statut de député de première année, le poste de secrétaire parlementaire à la Défense, c'est uniquement grâce à son nombre de voix.
D'ailleurs, aux dernières élections, la participation avait bondi de plus de vingt pour cent, et le Parti des droits du peuple, dans l'opposition, avait fait une percée spectaculaire et pris le pouvoir.
Le Parti de la souveraineté nationale, qui gouvernait depuis six cent trente ans, a essuyé une lourde défaite et perdu une grande partie de ses sièges, non pour une faute de gestion particulière, mais pour n'avoir pas su enrayer, sur le long terme, le déclin du peuple démon.
La population voulait sans doute du changement, quel qu'il soit.
Mais rares sont, chez eux, ceux qui ont des compétences pratiques.
Devant un public, ils savent dire de belles choses, mais quand il s'agit de savoir si c'est réalisable, c'est une autre affaire.
Le moment de l'incident, à peine une semaine après la formation du nouveau gouvernement, tombait mal, lui aussi.
Une terre où une civilisation avancée avait disparu il y a dix mille ans, et où des humains à la civilisation primitive se battaient entre eux, comme des barbares.
C'est ce qu'on disait du continent de l'est, et c'est de là qu'est arrivé un immense navire volant magique.
Conformément aux règles, nous lui avons aussitôt ordonné de quitter nos eaux et notre espace aérien, mais, on ne sait pourquoi, un sort a été lancé sur nous, et nous n'avons eu d'autre choix que d'arraisonner le navire.
Par chance, il n'y a pas eu de morts, mais quelques blessés.
Ils ont été soignés, mais leur interrogatoire nous a donné du fil à retordre.
Car nous n'avions aucune trace d'un contact avec des humains d'une autre race depuis plus de dix mille ans.
Comme ils avaient tiré les premiers, ils ont été traités comme des prisonniers capturés au combat.
Mais notre pays n'a aucune loi sur le traitement des prisonniers.
Il y en avait autrefois, mais comme elles ne servaient à rien, elles ont toutes été abrogées.
Faute d'interlocuteurs pour négocier, le ministère des Affaires étrangères a été dissous du même coup.
Pour toutes ces raisons, la question de savoir comment les traiter...
Quelle administration devait les prendre en charge et les interroger : l'opinion publique s'est déchirée là-dessus.
On ne les traite pourtant pas si mal, mais les médias se sont mis, de leur propre chef, à crier aux violations des droits des prisonniers.
Enfin, eux, ils vivent de ce qu'ils font du bruit pour attirer l'attention du public.
Beaucoup de citoyens ne les écoutaient que d'une oreille, mais certains se sont agités.
Ce sont les mêmes que ceux qui, lors de travaux sur une rivière, exigent qu'on fasse attention aux médakas qui y vivent parce qu'ils sont rares.
À les entendre, les humains seraient une race à plaindre, chez qui peu de gens ont de la magie et dont la vie est courte.
Il y a peut-être du vrai là-dedans, mais à part une civilisation un peu moins avancée, ils ne doivent pas être si différents de nous.
J'ai participé moi-même aux interrogatoires, et je l'ai bien compris.
Ceux qui se sont présentés comme le capitaine et le second ont expliqué la situation avec calme.
Ils faisaient preuve de raison pour distinguer ce qu'ils pouvaient nous dire de ce qu'ils devaient taire, si bien que j'ai même éprouvé de la sympathie pour eux.
En tant que militaire qui, comme eux, s'acquitte sérieusement de ses fonctions, je ressens même du respect à leur égard.
En tout cas, ils me sont plus sympathiques que ce secrétaire parlementaire tout en façade qui m'envoie régulièrement des communications inutiles.
Et puis, en même temps, il y a un imbécile irrécupérable.
Il y a un autre second, sur ce grand navire volant magique.
Ses capacités ne sont pas mauvaises, je pense, mais sans doute parce qu'il est encore jeune, il manque de patience.
Et voilà qu'il proteste : il est l'héritier d'une maison noble, et il ne supporte pas un tel traitement.
Il y a des nobles sur l'autre continent, paraît-il, et certains sont apparemment de jeunes blancs-becs gonflés de leurs privilèges.
Chez nous aussi, il y a des gens qui se pavanent pour rien, simplement parce qu'ils sont parents d'un homme politique, d'un haut fonctionnaire ou du propriétaire d'une grande entreprise, alors on est peut-être quittes.
Mais à entendre une partie de la population et des médias, le royaume d'Helmut serait un pays barbare et arriéré, où règne encore le despotisme des nobles.
Un journaliste qui pense ainsi l'a écrit dans un journal.
Du coup, certains disent que c'est le moment de marcher sur le continent pour y répandre la noble cause de la démocratie.
Le slogan est magnifique, mais tout ce que nous savons, c'est qu'il existe sur ce continent deux États : le royaume d'Helmut et le Saint-Empire d'Arkart.
Population, niveau technique, puissance nationale, force militaire : on ne sait rien de tout cela, et ils réclament à grands cris qu'on y envoie l'armée.
Pour des gens qui n'iront pas eux-mêmes, ils sont drôlement irresponsables.
D'ailleurs, nos Forces de défense ne sont pas officiellement une armée.
Depuis plus de dix mille ans, nous n'avons ni pays ami ni ennemi potentiel : en clair, ce n'est qu'une organisation de maintien de l'ordre, prévue contre des forces rebelles.
Chez le peuple démon naissent parfois des individus dotés d'une magie colossale et d'une puissance de combat phénoménale.
Ce serait gênant si de tels individus se mettaient en tête de renverser l'État ou de commettre des attentats : notre mission principale, c'est donc la prévention de ce genre de situation.
À part cela, il y a les Forces de sécurité pour les criminels ordinaires, les Forces de secours qui réunissent pompiers et sauveteurs, mais en tout, cela ne fait même pas trente mille personnes.
Le peuple démon compte environ un million d'habitants, et ces derniers temps, les grands crimes violents comme les attentats sont devenus rarissimes.
On nous reproche que le renouvellement de l'équipement coûte cher, et les effectifs sont actuellement en baisse.
Avec un tel effectif, comment voudrait-on occuper et administrer tout un continent ?
C'est une idée d'une bêtise sans nom, mais le problème, c'est qu'au Parti des droits du peuple, imbécile devant moi compris, il existe un nombre non négligeable de partisans de l'invasion du continent... Le mot « invasion » n'est pas bien vu, alors on parle de « libération », mais ça revient au même.
Et ils ont aussi des sympathisants parmi les députés du Parti de la souveraineté nationale, tombé dans l'opposition, chez les gens des médias qui veulent augmenter leurs tirages face à la baisse de la population, et dans les milieux d'affaires.
Les médias disent que, pour enseigner la démocratie aux gens du continent, il faut des journaux, qui sont un bien public.
J'ai l'impression qu'ils veulent juste vendre plus d'exemplaires, mais ils sont sans doute capables de dissimuler leurs véritables motivations et de prendre leurs beaux principes pour la vérité.
Je les envie, vraiment.
L'avis franc des milieux d'affaires, qui espèrent voir le gâteau grossir, est encore plus compréhensible.
Cela dit, la majorité de la population reste calme et indifférente.
C'est justement pour cela que nous en sommes à cette expédition à moitié.
On construit une base temporaire sur cet archipel, qui appartient à l'autre camp mais où son autorité ne s'exerce pas dans les faits, pour faire pression, obtenir des excuses pour l'attaque préventive et conclure un traité de commerce.
Le gouvernement n'est quand même pas assez bête pour parler tout de suite de guerre.
Faute de forces, les militaires de carrière des Forces de défense s'y sont sans doute opposés.
Mais pour obtenir des excuses de l'autre camp et conclure un traité de commerce, il faut des diplomates, et manque de chance, notre pays a fermé son ministère des Affaires étrangères il y a deux mille ans.
À l'époque, il continuait d'exister sans raison, on l'a accusé de gaspiller le budget, et il a été supprimé.
Les gens du ministère, dont on démantelait l'organisation, s'y sont opposés, paraît-il, mais ils n'avaient tellement pas de travail qu'on les envoyait prêter main-forte aux autres ministères : sa suppression était sans doute inévitable.
Si bien qu'il reste, en principe, de vieux documents qui consignent le savoir-faire diplomatique, mais on se dispute pour savoir qui ira.
Faute d'expérience, tout le monde se défile, et chaque ministère s'est mis à se disputer la direction des opérations : c'est la pagaille complète, paraît-il.
Aujourd'hui encore, le secrétaire parlementaire Gary noie le poisson avec un sourire inutilement radieux, mais comme le ministre de la Défense ne se montre pas, rien n'est sans doute encore décidé.
« Au sujet des émissaires du royaume d'Helmut, venus dans le plus grand secret... »
Le royaume d'Helmut a un ennemi potentiel, le Saint-Empire d'Arkart.
Il a donc évidemment des responsables des affaires étrangères, et une délégation d'une dizaine de personnes est venue nous rendre visite.
Dans le plus grand secret, bien entendu : pour l'instant, nous les recevons et les gardons chez nous.
Nous leur avons dit que nous les renverrions dans leur pays le moment venu, mais personne ne sait quand ce sera.
C'est une drôle d'histoire, quand même.
La plupart des politiciens et des gens des médias les prennent pour des barbares à la civilisation inférieure, mais ces barbares ont aussitôt envoyé une délégation diplomatique, tandis que notre pays, encore plongé dans la confusion, n'arrive toujours pas à en envoyer une.
Allez savoir, dans ces conditions, qui sont les barbares.
« De toute façon, la construction de la base prendra du temps... »
« C'est vrai... »
Il y a un autre problème.
L'affaire de la base en construction sur cet archipel.
Au départ, il devait s'agir d'une base provisoire, démontable à tout moment.
Mais le gouvernement change sans cesse d'orientation.
Il s'est mis à clamer que, tant qu'à faire, il fallait en faire une tête de pont pour notre expansion sur le continent.
Le royaume d'Helmut commence à se préparer à nous intercepter avec une grande armée : si nous cherchions à dominer ces îles de façon permanente, ce serait la guerre.
Dès le départ, les Forces de défense étaient opposées à l'opération d'occupation de l'archipel.
Si elles ont dû l'accepter, c'est parce qu'elles sont placées sous contrôle civil.
Autrement dit, elles doivent obéir aux ordres du gouvernement.
Ça, je n'y trouve rien à redire.
Une dictature militaire, comme on en trouve dans l'histoire ancienne, ce serait un cauchemar.
Mais quand on contrôle, j'aimerais qu'on prenne au moins la peine d'acquérir le minimum de connaissances.
Pour info, l'imbécile qui apparaît en ce moment dans la communication en images ne sait toujours pas faire la différence entre un navire de surface et un vaisseau aérien.
Quand je pense qu'en cas de crise, cet imbécile sera le numéro trois des Forces de défense, j'en ai mal à la tête.
« Les jeunes auxiliaires civils se portent-ils bien ? »
« Euh... »
Et ce qui retarde considérablement les travaux de construction de la base, ce sont justement ces jeunes auxiliaires civils.
Depuis quelques siècles, notre pays souffre de la baisse de la natalité et du vieillissement liés à la hausse du célibat, ainsi que du rétrécissement de l'économie.
Bon, quand on sait que la moitié des jeunes sont sans emploi, c'est peut-être inévitable.
Mais les jeunes eux-mêmes ne s'en inquiètent pas tant que ça.
Comme une agriculture de pointe peut être menée par peu de monde, la nourriture, largement excédentaire, est distribuée gratuitement, et il y a en plus une aide sociale qui fait office d'argent de poche.
Et puis ils font de temps en temps des petits boulots, se plongent dans leurs loisirs, et profitent finalement plutôt bien de leur vie sans emploi.
Pour les anciens, c'est inadmissible, mais comme il n'y a de toute évidence pas assez d'emplois, il est inutile de s'en indigner.
Et pour masquer cette contradiction, le gouvernement a recruté de jeunes auxiliaires civils.
Autrement dit, comme les Forces de défense manquent d'effectifs, on a recruté des sans-emploi que ça pouvait intéresser pour leur faire construire la base.
Résultat, à cause de ces amateurs, les travaux prennent retard sur retard.
Inutile de dire pourquoi.
Ce sont des amateurs qui n'ont presque aucune expérience du travail.
Les quelques membres des Forces de défense qui ont un savoir-faire sont affectés à leur protection, et ce sont des amateurs qui construisent la base, à force d'essais et d'erreurs.
Certains officiers et soldats ont piqué une colère devant une telle lenteur, mais si l'un de ces jeunes avait un accident du travail, le gouvernement ferait des histoires.
On a donc décidé de laisser les choses suivre leur cours.
J'ai bien fait, en me disant que ce ne serait de toute façon pas terminé avant longtemps, de déclarer une date d'achèvement tardive.
Si nous nous excusions en disant que les jeunes auxiliaires civils retardent l'achèvement de la base, le gouvernement se mettrait en fureur et se contenterait de nous sanctionner.
Vraiment, ces gens du gouvernement qui se contentent de donner des ordres d'en haut ont la vie facile.
« Ils n'ont pas d'expérience. Soyez patient avec eux. »
« Euh... »
Ça, ça ne me dérange pas, mais certains n'en sont même pas à la question de l'expérience.
Sans presque rien faire des travaux, ils étudient la géologie de l'île, l'écosystème, que sais-je encore.
Ce sont des diplômés de troisième cycle qui font des recherches dans ces domaines, paraît-il.
Les organisations autonomes des universités sont le bastion du Parti des droits du peuple, et sa base électorale.
Ils comptent sans doute profiter de ce statut de jeunes auxiliaires civils pour faire leurs recherches gratuitement.
(Bah, ils sont débrouillards, je les admire presque, en un sens.)
Et puis, si on construit une base trop belle, les imbéciles du gouvernement risquent d'avoir des idées inutiles.
En un sens, ça tombe peut-être bien.
Et surtout, qu'on recrute des amateurs comme jeunes auxiliaires civils, je peux le comprendre, mais que le numéro trois des Forces de défense soit un amateur en matière militaire, qu'en penser ?
Suis-je bizarre de penser qu'on n'a pas besoin d'amateurs en politique ?
(Toi, même en étant patient, tu restes un incapable...)
« Vous avez dit quelque chose, général de troisième classe Arliton ? »
« Non, rien de particulier. »
Il a failli entendre ce que je marmonnais.
J'en arrive à me dire que ça ne me dérangerait pas qu'il l'entende, mais si on m'infligeait une sanction maintenant, mon indemnité de départ et ma retraite s'envoleraient.
C'est le moment de serrer les dents.
« Quand la base sera achevée, les négociations auront sûrement commencé. C'est le royaume d'Helmut qui a attaqué le premier, il présentera donc ses excuses, et si les négociations commerciales aboutissent, l'économie s'en portera mieux. »
« C'est vrai. »
Si seulement les choses pouvaient se passer aussi bien...
Je finis par envier peu à peu ce secrétaire parlementaire si insouciant.
***
« Monseigneur, encore une belle pêche aujourd'hui ! »
« Oui. On garde ce qu'il faut pour manger, et on vend le reste. Je vais encore pouvoir vous verser une prime exceptionnelle aujourd'hui. »
« Tout le monde va être content ! »
Ça fait une semaine que je me suis mis à pêcher pour tuer le temps, et la situation n'a toujours pas bougé.
Le margrave Hollmia ne nous dit rien non plus, si bien que nous faisons ce que nous voulons.
Soins aux bébés, entraînement ou études de chacun, sorties et courses, et la pêche, que je continue pour prendre ma revanche sur le premier jour.
Je sors une fois par jour, à la fois pour vérifier qu'il n'y a pas d'ennemis autour de Sairius et pour pêcher de quoi nous ravitailler.
Mais nous avons d'autres choses à faire, à commencer par nous occuper des bébés.
Je pêche quelques heures un peu au large, et comme j'ai d'autres bateaux à propulsion magique, je les prête aux pêcheurs.
Ils ont vite appris à les manœuvrer et sont partis poser des filets fixes ou pêcher à la palangre.
Comme les bateaux m'appartiennent, je verse en tant que propriétaire un salaire journalier aux pêcheurs, je fais vendre leurs prises aux enchères et je leur donne une prime fixée en proportion des ventes.
Même avec ce système, leurs revenus augmentent, et ils ont l'air contents.
« On serait encore plus contents si vous nous vendiez ce bateau, monseigneur. »
« Désolé, mais ça, ce n'est pas possible. »
Ce ne sont pas des sujets du comté Baumeister, alors je ne peux pas.
Il faut absolument tracer une limite sur ce point.
« Dommage. Cela dit, monseigneur, vous avez de plus en plus l'allure d'un vrai pêcheur. »
Je pêche toujours à la canne, sans filet, mais contrairement au premier jour, j'attrape maintenant des tas de poissons.
Ces derniers temps, j'ai même un peu bronzé, au point d'avoir l'air plus robuste.
« Je suis désolée, mon chéri. Moi, le bronzage... »
« Moi non plus. »
« Moi non plus. »
« C'est mauvais pour la peau. »
« La crème solaire est indispensable. »
« Ma foi, je ne m'en soucie guère... »
« Moi non plus. Je m'en suis jamais souciée. »
« Moi, je m'en souciais. »
À quelques exceptions près, mes épouses s'enduisent soigneusement de crème solaire avant de monter à bord.
Malgré tout, comme on pêche des poissons en quantité et que c'est amusant, elles me suivent tous les jours dès qu'elles n'ont rien d'autre à faire.
« Aujourd'hui, je vais faire de la sériole au radis. »
« Génial. J'adore ça. »
Même avec un enfant, El et Haruka nous suivent à la pêche, aussi unis que de jeunes mariés.
C'est normal, ils servent aussi d'escorte.
« Le poisson frais est délicieux ! »
Le Maître est égal à lui-même. Il a beau être premier mage de la cour royale, ni le margrave Hollmia ni l'armée royale ne l'appellent.
On doit le juger inutile en temps de paix.
Ce n'est pas vraiment la paix en ce moment, mais disons qu'on le juge inutile pour le travail administratif.
Et quant à monsieur Brantack...
« Comte, tu es sûr que c'est bien de vivre comme un pêcheur tous les jours ? »
Il pêche avec moi tous les jours et fait cuisiner nos prises par Elise et les autres.
Puis il boit un verre en les grignotant.
Il a l'air de se demander si c'est bien raisonnable de vivre dans une telle oisiveté.
« Mais l'autre camp ne dit rien... »
Philippe et Christoph aussi ne font que s'entraîner, paraît-il, faute d'avoir mieux à faire.
Quand ils sont venus nous acheter du poisson, ils se sont plaints de ne rien pouvoir faire alors qu'il y a un ennemi.
« Et puis si je ne pêche pas, ça va être terrible. Vous voulez vous en charger à ma place, monsieur Brantack ? »
« Non, très peu pour moi. »
C'est justement d'avoir du temps libre qui pose problème.
Une foule de nobles de l'ouest m'invitent à des thés, des dîners et je ne sais quoi.
Ce qu'ils veulent, c'est sans doute que je les associe davantage aux juteux droits de développement de mon domaine.
Et puis, si j'y allais sans me méfier, je risquerais encore de me voir imposer des concubines ou des maîtresses.
« Par conséquent, il faut absolument que j'assure ce ravitaillement en poisson tous les jours. »
Le poisson manque, alors je m'en procure en allant jusqu'à prêter des bateaux aux pêcheurs.
Je contribue à résoudre la pénurie de ravitaillement, donc ça doit bien compter comme une opération militaire.
Oui, je contribue au ravitaillement de l'armée.
Alors je suis occupé, et je n'ai pas le temps de voir d'autres nobles.
« Ça, je le comprends. Mais toi, comte, tu fais ça parce que ça te plaît, avoue ? »
« Oui. »
« Là-dessus, au moins pour la forme, tu pourrais nier... »
Devant ma réponse sans détour, monsieur Brantack pousse un soupir.
Cela dit, pour avoir de bons amuse-gueules tous les jours, lui non plus n'arrête pas la pêche.
***
« Ce travail de ravitaillement, quelle charge. »
« Le comte Baumeister est devenu une sorte de pêcheur, et ce conflit, alors, où il en est ? »
Aujourd'hui encore, après la pêche, une fois les bébés nourris au biberon et couchés, j'organise un dîner.
Comme la situation n'évolue pas du tout, j'ai invité Philippe et Christoph pour essayer d'échanger des informations.
Nous vivons toujours à bord du navire posé à terre, alors nous ne recevons pas beaucoup de monde.
Il y a les deux frères, leurs subordonnés, et puis de nouveaux vassaux protégés qu'ils viennent d'avoir, paraît-il.
« Déjà des vassaux protégés ? »
« Je ne suis pas le seul noble récompensé pendant la guerre civile de l'Empire, tu sais. »
Parmi ceux qui ont combattu avec lui, plusieurs officiers, des fils cadets de nobles devenus militaires pour gagner leur vie, ont reçu eux aussi le titre de chevalier, sont devenus indépendants comme nobles de robe et se sont placés directement sous la protection de Philippe.
« Et voilà des attaches qui se forment en un clin d'œil... »
« Comte Baumeister, même si tu le penses, ne le dis pas. Moi aussi, ça m'a pris de court. »
« Hein ? Alors que vous êtes le fils d'un grand noble ? »
« Tu crois que je suivais de près nos vassaux protégés ? Ce genre de chose, c'était le rayon de Christoph. »
Un aîné militaire dans l'âme et un cadet administrateur dans l'âme, c'est vrai...
« Ce n'est pas un peu gênant, ça ? »
« Grand frère, au moins pour la forme, faites comme si vous vous en étiez occupé. »
Philippe se fait rappeler à l'ordre par Christoph.
C'est vrai que ce n'est pas une bonne idée d'avouer qu'il ne faisait rien.
« Pour quelqu'un qui fait la leçon, comte Baumeister, je doute que tu sois aux petits soins pour tes vassaux protégés. »
« Bon, non, c'est vrai... »
Ce n'est pas le cas.
Je refile tout à Roderich.
« Maintenant, je m'en occupe. Ils comptent tous sur moi. Les chevaliers de robe, un souffle suffit à les emporter. »
Contrairement à avant, il doit maintenant veiller sur eux lui-même, apparemment.
Philippe prend bien soin des subordonnés qui ont traversé avec lui les épreuves de la guerre civile de l'Empire, et ils ont l'air de beaucoup l'apprécier.
« Christoph et moi, nous sommes aussi les vassaux protégés du ministre de la Guerre Edgar, qui s'occupe de nous. C'est appréciable et ça nous facilite la vie. En contrepartie, nous voilà en train de nous efforcer d'échanger des informations avec le comte Baumeister... Alors, en échange, nous aussi, on va te donner des informations, comte. »
D'après leur seigneur protecteur, le ministre de la Guerre Edgar, une délégation diplomatique aurait déjà été envoyée en secret à la flotte des démons.
Mais les négociations ne commencent toujours pas, et la délégation est retenue à bord de la flotte.
« Ils sont séquestrés ? »
« On ne sait pas. Les communications régulières se passent normalement, et le commandant d'en face leur aurait dit qu'ils pouvaient rentrer s'ils avaient à faire. »
« Ils font traîner les choses pour négocier à de meilleures conditions ? »
C'est nous qui avons envoyé une délégation.
Normalement, un responsable devrait la recevoir tout de suite.
« Même au palais, on n'arrive pas à se faire une opinion. Il y a même des nobles qui s'agitent en criant : "Ils se moquent de notre royaume d'Helmut ! Il faut attaquer tout de suite !"... Bon, c'est le comte Platte et sa clique... »
« Encore lui... »
L'imbécile qui clame qu'il ne reculera pas devant la guerre pour récupérer son fils héritier, le second du Lingaia.
C'est le comble de l'amour paternel aveugle, mais moi aussi, si Friedrich subissait le même sort, est-ce que je deviendrais comme ça ?
« Les informations A viennent de chez toi, de Roderich, comte Baumeister, alors au moins, on ne tourne pas en rond sans rien savoir. »
Les « informations A », c'est l'abréviation d'« informations d'Ernest », c'est-à-dire les informations du démon qui loge chez nous.
Nous ne l'avons pas amené ici, parce qu'on l'aurait soupçonné de contacter l'autre camp de son propre chef, voire de pactiser avec l'ennemi.
Lui-même, comme toujours, est très occupé à rédiger ses articles et reste enfermé dans sa chambre, paraît-il.
En échange de ce que le royaume ferme les yeux sur sa situation, il lui fournit des informations sur les démons.
Ernest est un homme qui a quitté son pays clandestinement tant il voulait étudier les ruines du continent de Lingaia.
Sa loyauté envers son pays est donc faible, et il transmet au royaume tout ce qu'il sait.
Grâce à lui, on a rassemblé des informations sur le pays des démons, mais c'était un ancien professeur d'université.
Les informations sur le gouvernement ou l'armée restent forcément assez générales.
Cela a quand même suffi à pousser le gouvernement du royaume vers les négociations.
« Les démons sont tous des mages, avec au minimum une magie de niveau intermédiaire. Leurs navires volants magiques et leurs autres armes n'ont aucune comparaison avec les nôtres. Si peu nombreux qu'ils soient... »
Comme ils sont peu nombreux, ça ne tournera peut-être pas à la guerre totale, mais s'il s'agit d'un affrontement militaire limité pour arracher de meilleures conditions, nous serons balayés sans pouvoir réagir.
Et si, au bout du compte, on acceptait un traité inégal ou une cession de territoire...
Le Saint-Empire d'Arkart aussi nous prendrait de haut.
« C'est pourquoi le gouvernement du royaume veut s'appuyer sur le nombre pour faire pression et parvenir tant bien que mal à un traité équitable. »
« C'est possible, ça ? »
« Il faut bien y croire, sinon on ne s'en sort pas. Le problème, ce sont ceux qui nous mettent des bâtons dans les roues, comme le comte Platte et les siens. »
Ça me surprend qu'ils croient pouvoir gagner une guerre contre le pays des démons.
Alors que les informations arrivent bel et bien par Ernest.
« D'après eux, ces informations ne sont pas fiables. »
« Alors qu'ils aillent chercher eux-mêmes des informations fiables ! »
« Ils ne se donneront pas cette peine, ces gens-là. »
D'après Christoph, pour eux, la guerre est un pari dont l'enjeu est leur avancement.
« Les ministres comme les militaires, ceux qui sont en haut ne veulent pas de la guerre. Les nobles qui poussent à la guerre se disent que, si ça tourne bien, ils monteront en grade eux aussi. Et si ça tourne mal, ils comptent s'en tirer en rejetant la faute sur ceux d'en haut. Ensuite, quand ceux d'en haut ont été sanctionnés et que les places sont libres, ils reviennent l'air de rien. »
Pousser à tout hasard une politique belliqueuse qui sonne bien, et en cas d'échec, s'enfuir en disant que c'est la faute de ceux d'en haut.
C'est affreux, mais ce genre d'échelon intermédiaire ou de courants minoritaires ne manque pas.
Ceux d'en haut me font un peu pitié, mais s'ils se laissent entraîner, ils occupent des postes de responsabilité : être sanctionnés, ce n'est peut-être que justice.
« Ce qui veut dire qu'on peut encore pêcher ? Biiien, on va en profiter pour devenir des maîtres de la pêche en mer ! »
Je n'ai toujours pas attrapé le gros poisson, le maître de ces eaux.
Un de ces jours, un vieux pêcheur chevronné, d'une habileté légendaire, viendra peut-être me raconter : « Dans ces eaux vit un mystérieux grand poisson de plus de dix mètres de long, et ça fait des dizaines d'années que je le poursuis. »
« Comte Baumeister, c'est quoi, cette histoire ? »
« Ça a l'air plausible... ou plutôt, ce serait amusant si c'était vrai. »
Philippe, l'athlète, est consterné, tandis que Christoph, l'intellectuel, approuve mon histoire à moitié.
« Je vais en remontrer à ce pêcheur légendaire. »
« Le premier jour, il y a eu ce gros poisson que le serpent de mer a mangé, mon chéri : vous en pêcherez encore un de cette taille. »
« Pas vrai ? Elise, elle, elle comprend. »
Oui, cette mer est un magnifique lieu de pêche, qui nous offre des poissons en abondance.
En persévérant, je pourrais bien accrocher encore un poisson géant comme celui-là.
« Ver, je te rappelle qu'on sort pêcher, avant tout, pour une mission d'approvisionnement des armées en garnison... »
« El, tu crois que je ne le sais pas ? »
C'est justement parce que je le sais que je le dis, et que je pars pêcher tous les jours.
Et puis, je leur vends réellement de grandes quantités de poisson.
J'ai fixé un prix un peu en dessous du cours, et je garantis aussi les revenus des pêcheurs.
C'est bien pour ça que le margrave Hollmia ne nous dit rien.
« J'avais peur que tu t'absorbes tellement dans la pêche que tu en oublies notre véritable objectif, Ver. »
« Ha ha ! Voyons, ce n'est pas possible. »
C'est impossible, et je me mets à rire.
« Tu crois ? L'inquiétude d'El est tout à fait fondée. »
« Quoiii ? Pourquoi tu me trahis, Ina ? »
« Ce n'est pas une trahison, mais toi, Ver, tous les jours, soit tu pêches, tout content, soit tu restes collé à Friedrich et aux autres bébés. »
« Un noble à l'avant-garde de son temps, qui s'occupe des bébés : voilà le comte Baumeister. »
Dans ce monde, le partage des tâches domestiques ou l'idée du père impliqué n'existent pas.
L'idée dominante, c'est que s'occuper des enfants est surtout l'affaire des femmes.
Chez les grands nobles, beaucoup de mères ne s'en occupent même pas et laissent faire les nourrices ou les servantes.
Un homme qui donne lui-même le biberon et change les couches, comme moi, c'est très rare, paraît-il.
« D'habitude, je ne peux pas, mais au moins dans ce genre de moment... »
Au domaine, je suis très occupé, et Roderich est pénible.
Alors c'est maintenant ou jamais.
Bizarrement, alors qu'on va peut-être entrer en guerre, j'ai un temps libre incroyable.
« Ce n'est pas mal, je trouve, mais pour le comte Baumeister, c'est peut-être un problème. »
« C'est vrai, on va te prendre à la légère. »
Contrairement au Japon moderne, quand un homme, et un grand noble comme moi en plus, s'occupe d'un bébé, ça fait mauvais effet dans le monde, paraît-il.
Luise est du même avis qu'Ina. Qu'en penseraient les Japonaises si elles l'apprenaient ?
En un sens, ce serait intéressant à savoir.
« Il n'y a pas tant lieu de s'en soucier. »
« Thérèse est de mon côté ! »
« Qu'un grand noble fasse quelque chose d'un peu original, qu'est-ce que cela peut bien faire ? Bien des modes ont été lancées par un grand noble excentrique ou par un roi, ma foi. »
Thérèse, qui était elle-même une grande noble, pense apparemment que les modes sont créées par des gens en vue comme eux.
« Autrement dit, si Wendelin, tout homme qu'il est, s'occupe des bébés, certains l'imiteront et ça deviendra une mode ? »
« Quelque chose comme ça. »
« J'ai peine à le croire. »
Katharina est une femme attachée à la noblesse.
C'est justement pour cela qu'elle respecte d'autant plus les principes de la noblesse, et elle trouve visiblement étrange que je m'occupe des bébés.
« Il fait comme il veut, je trouve. »
« Pas vrai, Wilma ? Mon grand frère, quand j'étais petite, il paraît qu'il me portait sur son dos pour s'occuper de moi. »
Dans cette famille, même l'épouse du chef de maison travaille aux champs.
De toute façon, aucun autre noble ne les voyait : ils devaient faire ce genre de choses sans s'en soucier.
« Mais nous sommes là aussi, alors de temps en temps, ça suffit. »
« Pour Monseigneur, il y a quand même le regard des gens. »
« Hmmm, je vais le faire en cachette, alors. »
Pour ma belle-sœur Amalie, le problème, c'est que ça ôterait du travail non seulement à elle, mais aussi aux servantes qu'elle a amenées.
C'est vrai, il y a peut-être du vrai là-dedans.
Je ferais peut-être mieux, comme le dit Lisa, d'éviter d'attirer l'attention des autres nobles.
« Dans ce cas, je renforce la pêche ? »
« Monseigneur, pourquoi la pêche ? »
« Pourquoi ? Parce que la mer m'appelle ! »
Et le maître de ces eaux, que je n'ai encore jamais vu, attend notre duel.
« Non, vous pouvez utiliser la "Téléportation" : ne faudrait-il pas plutôt avancer les travaux d'aménagement du domaine ? Monsieur Roderich va se fâcher. »
« Ce que dit Lisa est tout ce qu'il y a de plus juste. Mon chéri, rentrez au domaine un jour sur deux. S'il se passe quelque chose, je vous contacterai par le terminal de communication magique portatif. »
Elise aussi insiste, et ma vie de pêcheur se réduit à un jour sur deux.
L'autre jour, je dois rentrer au domaine par « Téléportation » et reprendre mon travail d'aventurier du génie civil.
***
« Excusez-moi, le comte Baumeister est-il là ? »
Alors que nous restons toujours en attente, cinq hommes viennent nous rendre visite.
À leur mise, ce doivent être un petit noble et ses enfants.
Normalement, on les aurait renvoyés à la porte, mais comme c'étaient le père et les frères d'El, j'ai dû au moins écouter ce qu'ils avaient à dire.
« Ce que je redoutais... »
Jusqu'ici, ils gardaient les routes empruntées par les unités de ravitaillement, entre autres, et ne venaient pas à Sairius, apparemment.
Leur mission terminée, en entrant à Sairius avec l'armée vassale pour prendre un peu de repos, ils sont tombés sur leur fils.
Normalement, on se montrerait pour des retrouvailles en famille... mais en réalité, ils ont commis une grosse bourde.
À l'époque où je venais tout juste de recevoir mon domaine, ils avaient exigé, sans aucune mesure, que je les favorise plus que les autres nobles grâce à leur lien avec El, et ils sont à l'origine de la dégradation de mon attitude envers les nobles de l'ouest.
Dire « dégradation » prête à malentendu : je ne les rejette pas pour autant.
Si je favorise le plus le sud, c'est parce que c'est ma région, et si le centre vient ensuite, c'est parce que, pour le développement, je reçois l'aide et la protection des nobles du centre et de la famille royale.
Avec l'est, il y a eu des querelles, mais elles sont réglées, je ne suis pas un inconnu pour le nouveau margrave Blois, et comme le conflit lui a causé de lourds dégâts et qu'il a l'air en difficulté, je lui donne un petit coup de main.
Le but est aussi de stabiliser le pouvoir du nouveau seigneur et d'éviter qu'il nous mette des bâtons dans les roues à cause du conflit.
Ah, vu comme ça, l'ouest est peut-être le plus mal loti.
El non plus n'a plus eu de contact avec sa famille depuis.
La seule personne envers qui il avait une dette, c'est sa mère, qui est morte : puisqu'il est devenu indépendant et a quitté la maison, il considère qu'ils n'ont plus rien à voir avec lui.
« Pas facile, pour El, hein ? »
« Franchement, j'envie les familles d'Ina et de Luise... »
El fait la grimace : la source des ennuis vient d'arriver.
« Ma famille, je ne la trouve pas si formidable que ça, moi. »
« C'est vrai. Elles sont tout ce qu'il y a de plus banal, non ? »
« C'est justement ce banal que j'envie. »
Comme leurs deux filles deviennent instructrices de lance et du style du combat magique de la maison Baumeister et fondent des maisons vassales, leurs familles embauchent en priorité des parents et des disciples pour les aider.
Ça, toutes les maisons nobles le font, et de toute façon, nous manquons de bras.
Ce n'est pas vraiment un problème.
« C'est peut-être pas à un idiot comme moi de le dire, mais dans ma famille, ce sont tous des gens médiocres. »
Une famille qui, jalouse du talent d'El à l'épée, lui volait son gibier : inutile d'en dire plus.
« Mais pourquoi est-ce que Rex et Salem sont là ? »
« Pourquoi ? Parce que c'est ta famille, non ? »
« J'avais entendu dire que ces deux-là avaient quitté la maison avant moi pour servir la maison du margrave Hollmia. »
Pour les fils de toute petite noblesse, entrer au service d'une grande maison noble de la région, c'est un débouché possible.
Mais là aussi, il y a une différence entre les gros et les petits.
Les fils de grandes maisons peuvent épouser une héritière d'une maison vassale et y entrer comme gendre, mais les frères d'El ne sont que de simples gardes au bas de l'échelle, et s'ils meurent, ils perdent même leur rang de noble.
« S'ils servent la maison du margrave Hollmia, ils doivent être très occupés en ce moment, non ? »
Avec la flotte des démons à gérer, je ne vois pas comment ils auraient le loisir de venir ici, contrairement à nous.
« Ah, comte Baumeister. Je suis le père d'Erwin, chef de la maison d'Arnim. »
Les premières salutations sont normales.
Le père d'El s'est contenté de se présenter, ainsi que ses quatre fils.
« Les exploits du comte Baumeister nous sont parvenus, croyez-le bien. Au fait, quand mes autres fils pourront-ils entrer au service de la maison Baumeister ? »
« Pardon ? »
Je ne comprends pas où le père d'El veut en venir.
S'ils veulent entrer à notre service, ils n'ont qu'à répondre aux offres de recrutement.
S'ils en ont les capacités, ils peuvent même monter en grade.
« Il suffit de répondre à nos offres de recrutement. Mais auparavant, je voudrais que vous quittiez la maison que vous servez, en évitant tout problème. »
Je ne sais pas si c'est parce que nos conditions sont meilleures et que ça les presse, mais certains se présentaient chez nous sans même avoir quitté la maison ou le poste qu'ils occupaient, et ça nous posait problème.
Pour leurs anciens maîtres, ça donne l'impression que la maison Baumeister débauche leurs gens sans leur demander leur avis.
Ils viennent naturellement protester chez nous, et le règlement de ces problèmes donne du travail supplémentaire : Roderich et les siens en ont eu la tête qui tourne.
Je leur rappelle donc bien de quitter d'abord leur ancien poste.
« Hein ? Pourquoi devrions-nous faire une chose pareille ? Cela, comte Baumeister, c'est à vous d'en discuter avec le margrave Hollmia. »
« Pardon ? »
Qu'est-ce qu'il raconte, ce vieux, tout à coup ?
« Erwin, moi, je n'ai aucune envie de rester simple soldat au bas de l'échelle chez le margrave Hollmia. Prépare-moi une bonne place. »
« C'est ça, c'est ça. Ses grands frères, on les respecte. »
Les deux qu'El disait au service de la maison du margrave Hollmia, Rex et Salem, donnent des ordres à El de haut.
Euh, vous êtes peut-être ses grands frères, mais aujourd'hui, vous n'avez plus du tout le même rang ni la même position.
Ils croient que les rapports d'autrefois valent encore aujourd'hui... ou plutôt, ils veulent le croire.
« Erwin, tu t'occuperas aussi de mes enfants plus tard. Compris ? Tu leur feras hériter d'une maison vassale transmissible. »
Celui qui doit être le deuxième fils aussi est étrangement arrogant.
Il exige, de haut, que je prenne ses enfants au service de la maison Baumeister.
À vrai dire, ma propre famille n'était peut-être pas si terrible, finalement ?
J'avais déjà déclaré que je ne les favoriserais pas, mais ces gens-là n'avaient apparemment pas renoncé.
« Père, mes frères. Je n'ai pas ce pouvoir. »
Je croyais qu'El allait exploser, mais il reste étonnamment calme.
Sa colère a peut-être fait plus d'un tour sur elle-même, au point qu'il est redevenu calme.
Il rejette leur proposition en leur expliquant que ce piston n'existe pas.
« Attendez ! Comte Baumeister ! Normalement, dans ce genre de cas, voyez-vous... »
Quelle expression répugnante.
Il a beau me tourner un visage aussi obséquieux, je n'ai pas l'intention de favoriser la famille d'El.
D'abord, moi, je n'ai aucun lien avec vous.
« Mais oui. Si un simple Erwin est un proche vassal du comte Baumeister, il va de soi qu'on nous donne une position encore plus élevée, non ? »
« Erwin, dis-le toi aussi au comte Baumeister. »
« (Dis, El.) »
« (C'est encore pire que quand j'ai quitté la maison... Tes frères à toi, à part un, ils étaient corrects, non ?) »
C'est vrai, avec un père et des frères pareils, je comprends qu'El n'ait pas envie de rentrer chez lui et qu'il veuille couper les ponts.
« (À mon avis, comme ils n'ont pas réussi à se lier à toi par mon intermédiaire, le margrave Hollmia les a pris en grippe, non ?) »
Ils ont fait chou blanc, en somme.
Le margrave Hollmia et moi, on vient tout juste de faire connaissance.
À long terme, je suis même bien plus proche de la maison du margrave Blois.
Si les relations entre l'est et le sud s'améliorent, c'est avec l'ouest que les liens risquent de devenir les plus ténus.
La famille d'El, qui en est la cause, est à coup sûr tenue à l'écart.
« Euh, je n'ai aucune envie de vous avoir comme gardes du corps. »
Pourquoi est-ce que je devrais garder à mes côtés des gens comme vous, que je ne connais même pas ?
Roderich s'y opposerait de toutes ses forces.
C'est vrai, ma rencontre avec El, c'est le hasard.
Qu'il soit devenu mon vassal, c'est le hasard aussi.
Mais El a travaillé dur pour en arriver là où il est.
Et vous, vous avez fait le moindre effort ?
Si c'était le cas, vous ne viendriez pas réclamer par piston des postes de proches vassaux...
« Comte Baumeister, je suis bien plus digne que cet Erwin, encore inexpérimenté, d'être votre garde du corps. »
« Mais oui. »
« Hmmm, vraiment ? »
Alors, faisons un test.
« Les frères d'El seraient plus dignes que lui d'être mes gardes du corps. Dans ce cas, il faut qu'ils le prouvent. Croise donc l'épée avec eux. »
« Entendu. Mes frères, si vous me battez à l'épée, vous aurez ma place. »
Sur ces mots, El dégaine son sabre.
« Comte Baumeister, un combat à l'épée dans une telle réception ! »
« Mais oui ! »
« Nos capacités ne se limitent pas à l'épée, elles sont bien plus globales. »
Globales, ça veut dire quoi, ça ?
S'ils avaient au moins le cran d'affronter El à l'épée, ce serait déjà ça, mais c'est vrai que ce sont ces gens-là qui, au domaine, n'arrivaient pas à battre El enfant, ni à l'épée ni à l'arc.
Ils n'ont pas non plus l'air du genre à travailler sérieusement et avec constance : désolé, mais je n'ai pas besoin de la famille d'El.
« Non, El est mon garde du corps, il commande aussi l'unité de garde quand il en a le temps, et pendant la guerre civile de l'Empire, il a mené une unité à l'assaut de l'armée ennemie. Si vous voulez une position plus élevée que celle d'El, il faut être meilleur que lui à l'épée, sinon ce sera difficile. Prouvez-le donc en gagnant un combat d'entraînement contre El. »
Maintenant que je fais le point, El a de sacrés états de service.
Tiens ?
La barre n'est pas un peu haute ?
Moi, avant de devenir Wendelin, j'en aurais été incapable, je pense.
« C'est que... »
« Moi, je contribuerais plutôt par l'intelligence... »
« Moi aussi, comme Samul, je contribuerais par l'intelligence ! »
« Dans ce cas, passez à la capitale le concours de fonctionnaire subalterne. »
C'est le concours qu'a réussi mon grand frère Erich.
Il est assez difficile, mais avec des efforts, on peut le réussir.
Les anciens fonctionnaires subalternes qui ont réussi ce concours sont immédiatement opérationnels comme administrateurs.
Nous embauchons volontiers les lauréats, et beaucoup sont promis à un bel avenir par Roderich.
Si on veut briller comme administrateur, j'aimerais qu'on ait au minimum réussi le concours de fonctionnaire subalterne.
« ... »
« Un problème ? Nous manquons de bras, c'est vrai, mais pour monter en grade, il faut des capacités en conséquence. À l'inverse, quand on les a, on peut monter en grade même sans naissance ni piston. Allez-y, prouvez-le-moi. »
« ... »
« Alors ? Si vous en avez les capacités, l'intendant de notre maison, Roderich, vous donnera tout de suite votre chance. Je vous en prie, posez votre candidature. »
« Comte Baumeister, il me revient une affaire urgente... »
« Moi aussi, je prends congé ! »
« Moi aussi ! »
Je n'ai fait qu'énoncer des évidences, mais le père et les frères d'El ont pris la fuite.
Ils voulaient une position plus élevée que celle d'El, alors je leur ai juste posé les conditions.
« Bon sang, quelle famille lamentable, quand même. »
Je ne dis rien.
En vérité, El doit être sacrément éprouvé.
Mieux vaut ne rien dire, ce sera plus gentil.
« Monsieur El, quelle journée difficile. »
« Bah, oui. »
Haruka, qui a appris ce qui s'était passé, ne pose pas de questions à El et se contente de lui servir à manger pour le réconforter.
Une vraie épouse modèle de Mizho, attentive à son mari.
« Vous allez vous coucher tôt, ce soir ? »
« Oui. Je suis comme vidé... »
Ce jour-là, le couple est allé se coucher tôt, mais le lendemain matin, El avait retrouvé sa forme, et nous avons été rassurés.