« Monseigneur, encore une belle pêche aujourd'hui ! »
« Parfait. Faites attention à ne pas avoir d'accident, d'accord ? »
« Comptez sur nous ! »
Je ne sais pas pourquoi, mais les négociations entre le royaume et les démons n'ont toujours pas commencé.
La flotte aérienne des démons a débarqué sur l'archipel de Terahales pour y construire une base, mais les travaux avancent si lentement qu'on se demande si ce n'est pas une ruse de leur part.
Les démons sont tous censés être des mages, alors une telle lenteur n'a rien de normal.
Au gouvernement royal, certains nobles y voient un message, une façon de dire qu'ils n'ont pas vraiment l'intention de bâtir une base et qu'ils veulent négocier vite, tandis que d'autres affirment qu'ils nous provoquent délibérément.
Quoi qu'il en soit, tant que les négociations n'ont pas commencé, rien n'a de sens, et personne ne sait quand elles commenceront.
Pourtant, une grande armée rassemblée consomme des quantités énormes de vivres et de fournitures.
Il faut surtout de la nourriture et de l'eau, et nous travaillons à en assurer l'approvisionnement.
Comme beaucoup de bateaux de pêche ont été réquisitionnés pour surveiller l'archipel de Terahales, nous avons prêté aux pêcheurs nos bateaux à propulsion magique pour qu'ils puissent continuer à pêcher.
Grâce à ça, le prix du poisson s'est stabilisé à Sairius.
Que ce soit pour le ravitaillement de l'armée ou pour la tranquillité de la population, nous sommes officiellement d'une aide précieuse.
Le margrave Hollmia ne nous appelle toujours pas, mais il a sans doute d'autres chats à fouetter.
« Cela dit, on pourrait aussi dire qu'on ne fait que pêcher. »
« Vous dites ça, monsieur Brantack, mais vous, vous ne faites que boire en grignotant le poisson qu'on vous cuisine... »
Monsieur Brantack, lui aussi, fait cuisiner nos prises par Elise et les autres, et il les déguste chaque soir en accompagnement de son verre.
Il est bien mal placé pour critiquer qui que ce soit.
« Qu'est-ce que tu veux, la situation ne bouge pas. »
Cela dit, ça ne fait encore que deux semaines environ.
Nous avons l'habitude de ce genre de face-à-face prolongé, et comme je maîtrise la « Téléportation », je rentre au comté Baumeister un jour sur deux pour poursuivre les travaux de génie civil.
J'emmène avec moi Katharina, Lisa et Thérèse, dont la magie ressemble à la mienne, si bien que le développement du comté se poursuit comme prévu, en pleine guerre.
Pour le reste, ma belle-sœur Amalie et Elise se consacrent aux bébés, tandis que Luise, Ina, Wilma et Katia mettent l'accent sur la pêche.
Pendant leur temps libre, elles se font même apprendre par les pêcheurs comment on tend un filet.
« À l'idée qu'on va peut-être pêcher tous les jours comme ça pour l'éternité, je m'inquiète un peu. »
Il a beau s'inquiéter, il n'a pas l'air de détester la pêche à la ligne ou au filet.
Pour un homme de l'âge de monsieur Brantack, le poisson, avec lequel on prépare des plats légers, est un ingrédient formidable.
« Hmmmmm... »
« Qu'est-ce qu'il y a, Maître ? »
« Ça ne mord pas ! »
« Mais si, ça mord. »
Après l'enfer du premier jour, entre poissons infects et poissons immangeables, le Maître a amélioré ses prises sans à-coups.
Aujourd'hui encore, il a pêché un bon nombre de poissons.
« Je veux dire du thon rouge, ou du sanglier des mers ! »
« Maître, on n'en attrape pas dans des eaux aussi proches du port... »
El est consterné par ce caprice, mais c'est vrai que c'est difficile dans ces eaux, à un kilomètre à peine du port.
Il faudrait sans doute aller un peu plus loin.
« Du thon rouge et du sanglier des mers ? Il faudrait au moins avancer dix kilomètres de plus au large. »
D'après le pêcheur qui achève les poissons qu'on vient de sortir de l'eau, il faut effectivement aller loin au large.
« Le sanglier des mers, on en voit de temps en temps au large. Mais il est gros, alors on ne l'attrape pas si facilement. »
Le « sanglier des mers », c'est le nom qu'on donne aux dauphins et aux baleines.
Dans ce monde aussi, les dauphins et les baleines, qui mettent bas des petits au lieu de pondre des œufs, sont considérés comme des animaux, et c'est pour ça qu'on les appelle depuis toujours les sangliers de la mer.
Comme il n'existe pas ici d'associations écologistes pour s'indigner qu'on tue des baleines ou des dauphins parce qu'ils sont intelligents, on en attrape de temps en temps et on en trouve sur les marchés.
Si ça reste occasionnel, c'est parce que ces bêtes énormes sont difficiles à capturer.
« Comte Baumeister, si nous visions une grosse prise, pour une fois ? »
« Grand monseigneur, le sanglier des mers, ça ne s'attrape pas comme ça. »
Le pêcheur explique la situation au Maître, que les pêcheurs ont affectueusement surnommé « grand monseigneur ».
Il n'y a pas de fusil à harpon, et même si on en capture un, il faut un grand bateau pour le charger, si bien que c'est une pêche très difficile, d'après lui.
« Nous sommes des mages ! La chasse au sanglier des mers, laissez-nous faire ! »
« Laissez-nous faire, il dit... »
Il n'en a jamais attrapé un seul, et il fait des promesses en l'air...
« Pour une fois, pourquoi pas ? Nous partons demain ! »
Je ne sais trop comment, le Maître a imposé sa décision, et nous voilà obligés de l'accompagner à la chasse à la baleine.
***
« Les jeunes auxiliaires civils, vous dites ? »
« Certains d'entre eux s'ennuient et voudraient aller pêcher pendant leurs jours de repos. »
« Ces types ont des asticots dans la cervelle, ou quoi ? »
La construction de la base n'est même pas terminée, et voilà qu'une nouvelle épreuve s'abat sur moi, le général de troisième classe Arliton, commandant de cette opération.
Une partie des jeunes auxiliaires civils, qui n'ont pas une once de motivation, quelles que soient leurs capacités, ont commencé à réclamer de sortir en mer pendant leurs congés.
« Ces types comprennent-ils la situation dans laquelle nous nous trouvons ? »
« Sans doute pas... Ou alors ils la comprennent et s'en moquent ? »
« Ça revient au même. »
« N'est-ce pas ? »
Mon adjoint, le colonel de troisième classe Barmel, me répond d'un air consterné.
Le Parti des droits du peuple les a recrutés et nous les a envoyés au nom de l'aide aux jeunes qui ne trouvent pas, ou ne peuvent pas trouver, d'emploi, et c'est peut-être pour cette raison que leur motivation est quasi nulle.
D'après leur contrat, il leur suffit de travailler comme auxiliaires de l'armée pendant une durée déterminée pour toucher un salaire déterminé.
Il n'y a aucune clause sur les compétences ou sur le travail accompli.
Ils n'ont donc aucune motivation et, à la limite, peu leur importe que la base soit achevée ou non.
Il suffit qu'ils soient là pour être payés, c'est logique.
En plus, ils ne sont pas titulaires, donc ils seront licenciés à la fin de leur contrat.
Leur demander de travailler sérieusement est peine perdue.
Ceux du Parti des droits du peuple veulent seulement pouvoir dire qu'ils ont créé des emplois pour les jeunes, et vu sous cet angle, ces jeunes sont peut-être eux aussi des victimes.
Mais je me dis une chose.
Les vraies victimes, au fond, ce sont peut-être nous, les Forces de défense.
« C'est n'importe quoi. Et alors, quand le gouvernement va-t-il entamer les négociations avec le royaume d'Helmut ? »
« Dieu seul le sait, j'imagine ? »
« Vous savez quoi ? Ceux du gouvernement ne valent pas beaucoup mieux que les jeunes auxiliaires civils. »
« En effet. »
Parmi ces jeunes, certains se sont donc mis à dire qu'il était ennuyeux de passer aussi leurs congés sur l'île.
Sur ordre de ces politiciens du Parti des droits du peuple, ils ont droit à un nombre suffisant de jours de repos réglementaires.
D'après ces imbéciles, comme ils sont du côté des travailleurs, le respect du droit du travail va de soi.
Les Forces de défense aussi savent bien que l'épuisement provoque des accidents et des incidents imprévus, et qu'il fait baisser le rendement, alors nous gérons correctement le temps de travail.
Le problème avec ces types, c'est qu'ils ne fichent rien au travail, mais qu'ils passent leur temps à se plaindre et à nous compliquer la vie.
« Cet archipel est surveillé par une foule de bateaux, grands et petits... »
« Je ne pense pas que nous perdrions un combat, mais nous sommes entourés d'ennemis... »
« Colonel de troisième classe Barmel, ils ne sont pas encore officiellement nos ennemis. Surveillez vos paroles. »
« Toutes mes excuses. »
Les reconnaître officiellement comme ennemis risquerait de déclencher une guerre sans fin.
Il vaut mieux surveiller ses paroles.
Et puis nous, les Forces de défense, sommes soumis au contrôle civil.
Sans ordre du gouvernement, les Forces de défense n'ont pas le droit de décider de leur propre chef que les humains sont des ennemis.
Avant même ça, aller construire une base sur leur territoire sans leur demander leur avis, puis traiter les humains d'ennemis, c'est une affaire qui touche à la dignité et à la pudeur des démons.
Ce n'est que mon opinion personnelle, bien sûr, et je ne sais pas ce que ceux du gouvernement ont en tête.
« Ah... Mais si on ne leur dit pas au moins ça, je pense que ces types vont vraiment aller se balader dehors... »
« Quel cauchemar... »
Si nous envoyons ces types dans ces eaux-là, même en congé, l'autre camp ne tiendra aucun compte de ces circonstances.
Il y aura combat, à coup sûr.
« Qu'ils passent leurs congés sur l'île ! »
« Nous sommes en train de renforcer la garde. »
Ce qui rend ces jeunes auxiliaires civils si difficiles à gérer, c'est la particularité des démons : « tous les démons sont des mages ».
Même le plus faible d'entre eux possède une puissance magique équivalente à celle d'un mage humain de niveau intermédiaire.
Beaucoup le savent grâce aux textes anciens, et on ne peut pas exclure qu'ils prennent la grosse tête et se mettent à lancer des sorts à tort et à travers.
« C'est bien pour ça que nous n'avions pas besoin de jeunes auxiliaires civils... »
Les démons sont tous des mages, et ils sont forts.
Fort de ce constat, une partie des démons parle d'« invasion du continent ».
Mais les Forces de défense n'ont pas assez d'effectifs pour envahir un continent.
Comme leur nom l'indique, elles ont perdu il y a très longtemps leur fonction d'armée capable de mener une invasion.
À cela s'ajoute le petit nombre des démons eux-mêmes.
Même en cas de victoire, la moindre perte au combat suffirait à faire bouillir l'opinion publique.
Les mots « guerre » et « morts au combat » ont disparu de notre pays depuis longtemps.
Au pire, quelques morts au combat suffiraient à pousser le gouvernement à la démission collective.
De plus, la majorité de la population est hostile à l'invasion et à la guerre.
Alors que le déclin démographique nous oblige à abandonner de plus en plus de terres, envahir un autre pays ne réglerait rien.
Pour cette opération même, des citoyens et des experts protestent déjà contre une base légale douteuse.
« Colonel de troisième classe Barmel, il m'arrive de me demander pourquoi c'est moi le commandant. »
« ... »
La question doit être délicate, car le colonel de troisième classe Barmel reste muet.
Je n'attendais pas de réponse, alors ce n'est pas grave.
Pour être franc, je n'avais aucune envie de participer à une opération pareille.
Si j'arrive au bout sans faute grave, avec ma prime de départ et ma pension... même si, avec la baisse de la natalité et le vieillissement de la population, on parle ces derniers temps de repousser l'âge de départ...
Enfin, de quoi vivre, en tout cas.
« Parmi ces jeunes auxiliaires civils, il y en a qui sont étrangement doués en magie. »
« C'est qu'ils ont du temps à tuer... »
Il y a très longtemps, des dizaines de milliers d'années, les démons formaient une société barbare où l'on soumettait les autres par la force, c'est-à-dire par la magie.
Aujourd'hui, la technologie magique a progressé, les systèmes de gouvernement se sont raffinés, et les fanatiques de magie sont plutôt mal vus dans la société.
Pour trouver un emploi, il vaut bien mieux étudier sérieusement, sortir d'une bonne école, obtenir des diplômes et soigner ses talents de communication avec son entourage et ses amis.
La société a besoin de magie pour faire fonctionner ses systèmes et ses infrastructures, mais grâce aux progrès de la technologie magique, la quantité nécessaire diminue chaque année.
Contrairement aux humains, les démons acquièrent une certaine puissance magique dès l'âge de raison, et cette quantité-là suffit largement.
Ce qu'il faut avant tout, c'est un certain niveau d'études et de compétences, sinon on ne trouve pas de travail.
Et même avec ça, la moitié des jeunes ne trouvent pas d'emploi, au point d'en faire un problème de société.
Parmi ces jeunes sans emploi, certains se passionnent pour l'entraînement magique pour tuer le temps.
De temps en temps, un « jeune qui pète les plombs » se déchaîne en pleine ville pour exprimer sa rancœur contre la société, mais ceux-là sont vite arrêtés.
C'est que les organismes de maintien de l'ordre, Forces de défense comprises, emploient un certain nombre de mages honnêtes, sérieux et bien insérés, qu'ils entraînent au combat.
Et comme ces jeunes ne meurent pas de faim non plus, rares sont ceux qui se déchaînent.
Le problème semble seulement plus grave qu'il n'est parce que les médias présentent cette petite minorité comme des « victimes de la société » pour critiquer le gouvernement.
« À vrai dire, mon petit frère aussi est sans emploi... Il disait qu'il en avait assez de compter les feuilles qui tombent des arbres, alors il s'est mis à s'entraîner à la magie. Ce n'est pas comme ça qu'il trouvera du travail, pourtant... Nos parents me demandent : "Tu ne peux rien faire pour lui ?", mais je n'ai aucun piston, moi... »
La famille du colonel de troisième classe Barmel a l'air d'avoir ses soucis, elle aussi.
« Quand on devient officier général, on a du piston ? »
« Non, moi en tout cas, je n'en ai pas. Mon fils a trouvé un emploi dans le privé. »
Par chance, mon fils a réussi à devenir salarié, mais ses conditions de travail sont épouvantables, et il rentre chaque jour la mine épuisée.
Des jeunes qui ne travaillent pas, ou plutôt qui ne peuvent pas travailler.
Parmi les rares offres d'emploi, beaucoup viennent d'entreprises aux conditions épouvantables qu'on appelle les « entreprises noires ».
Beaucoup de jeunes s'y retrouvent acculés, se suicident ou tombent en dépression, si bien que beaucoup préfèrent ne pas chercher à tout prix un emploi ; là-dessus, les vieux râlent : « Moi, de mon temps, je travaillais dans des conditions bien pires ! Les jeunes d'aujourd'hui ! », et les jeunes en question se moquent de ces « vantardises de vieux schnocks ».
Cela dit, à vrai dire, autrefois, il y avait plus d'entreprises qui traitaient bien leurs employés...
Beaucoup d'entreprises faisaient trimer leurs employés sans relâche, mais les salaires étaient plus élevés en conséquence, disait mon défunt grand-père.
Bref, voilà quelques siècles que notre pays est le théâtre de ces disputes stériles.
C'est ce qu'on appelle le fossé des générations, je suppose.
« Cela dit, aller envahir le continent pour masquer toutes ces contradictions, ce serait s'enfoncer dans le bourbier. »
« Ça précipiterait plutôt le déclin des démons... »
Si nous ne savions pas bien gouverner les territoires occupés, les démons, si peu nombreux, risqueraient de se faire égorger dans leur sommeil par les humains et de laisser leurs cadavres sur le continent.
C'est parce qu'ils le savent que les hauts gradés en uniforme, là-haut, se débattent avec les exigences de ces politiciens idiots.
« Heureusement que je ne fais pas partie des hauts gradés... »
« C'est grave ! Trois déserteurs ! »
Pendant que je réfléchis à tout ça, un colonel de deuxième classe chargé de la sécurité fait irruption.
Figurez-vous que trois jeunes auxiliaires civils ont échappé à la surveillance et quitté l'île.
« Mais comment ? »
« Sous l'eau... »
S'ils avaient quitté l'île en volant avec « Vol », on les aurait tout de suite repérés et ramenés.
Ils ont donc quitté l'île tous les trois grâce à une magie combinant « Déplacement rapide » et « Respiration aquatique ».
« Faut-il les faire poursuivre ? »
« C'est que c'est délicat... »
Si nous bougeons un bateau à la légère, nous risquons de provoquer les bateaux humains qui surveillent les environs de l'île.
Mais envoyer de précieux effectifs les poursuivre à la seule force de la magie, c'est dangereux.
« Si ces trois-là se perdent en mer, on va nous le reprocher aussi, remarquez. »
« Ces crétins ! »
Pris de vertige, je me dis qu'il n'existe sans doute pas de commandant plus malheureux que moi.
***
« Hahahaha ! Je les ai trouvés ! Vous allez être capturés et mangés par nous ! »
Le lendemain, à cause du Maître, nous sommes partis au large pêcher des sangliers des mers, autrement dit chasser la baleine et le dauphin.
Après avoir ordonné aux autres bateaux de pêche de travailler comme d'habitude, nous partons plus au large avec un seul bateau.
« Ver, on s'est rapprochés de l'archipel de Terahales, non ? »
« Ne vous inquiétez pas ! Il est encore très loin ! »
Le Maître balaie à grands cris l'inquiétude d'El.
D'ordinaire, dans ce genre de situation, ce sont les jeunes qui veulent faire des folies et les aînés qui les retiennent, mais chez nous, c'est exactement l'inverse.
« Le sanglier des mers, hein... »
Pour moi, c'est de la baleine.
Du temps où je travaillais dans une maison de commerce, on m'avait emmené dans un restaurant spécialisé dans la baleine, et j'avais même eu à en vendre.
Je trouve ça bon, moi aussi, mais beaucoup de gens considèrent que c'est tabou, et c'était une marchandise difficile à écouler.
Ça ne rapportait pas autant qu'on aurait cru, et comme il y avait d'autres viandes, ça ne se vendait pas tant que ça.
Le plus triste, c'est que même chez les gens âgés, il y en avait qui trouvaient ça « nostalgique », et d'autres qui disaient : « Il y a tellement de bonnes choses aujourd'hui, pas besoin de se forcer à en manger. »
Manger de la baleine relève peut-être de la culture, et l'interdiction de la chasse à la baleine sert aussi les intérêts de l'Occident.
Mais il est vrai aussi qu'avec la diversification de l'alimentation, on n'y accorde plus autant d'importance qu'autrefois.
Dans ce monde, si on arrivait à en pêcher régulièrement, ça pourrait devenir un commerce.
« Ver, le sanglier des mers, presque tout se récupère. C'est rentable. »
« Ah bon ? »
D'après Wilma, dans ce monde aussi, on éclaire les lampes avec de l'huile de baleine.
Les autres parties servent de matière première à toutes sortes de produits, si bien qu'une fois débarquée, une baleine se vend tout de suite.
« Chez toi, Thérèse, on ne chasse pas le sanglier des mers ? »
« Les gens de Mizuho le chassent au harpon lancé à la main. Ma foi, c'est dangereux et on n'en prend guère, alors les gens du duché Philippe n'en mangent pas beaucoup. On m'a dit que beaucoup de gens de Mizuho en raffolent et que tout se consomme sur les terres de Mizuho. »
Les gens de Mizuho ressemblent aux Japonais.
C'est peut-être pour ça qu'ils mangent volontiers de la baleine et du dauphin.
« Bon, allons-y, et faisons en sorte que le Maître soit content. »
« Monseigneur, on commence les recherches tout de suite. »
Cela dit, si on ne trouve pas de baleine, tout ça ne sert à rien.
Le pêcheur à qui on a confié la barre manœuvre le bateau à la recherche d'un groupe de baleines.
« Monseigneur, là-bas ! »
On aurait pu ne rien trouver, mais les baleines de ce monde, sans doute parce que les humains en chassent peu, semblent assez nombreuses.
Nous voyons nous aussi un groupe d'une bonne dizaine de bêtes nager tranquillement.
« Alors, on tire un harpon ? »
« C'est l'idée, mais... »
Évidemment, il n'y a pas de canon lance-harpon à la proue, et si on laisse faire le Maître, il risque de tout réduire en cendres avec un grand sort, alors je confie à Ina le lancer d'une lance attachée à une corde.
« C'est assez loin... »
Ina a beau dire ça, elle charge habilement sa lance de magie, la lance et touche sa cible sans encombre.
La baleine, la lance plantée dans le corps, se débat, mais le Maître et Wilma tirent sur la corde avec leur force herculéenne.
« Le festin ne s'échappera pas. »
« Oh ! Ça tire bien ! »
N'importe quel humain normal se ferait entraîner dans la mer, je pense, mais pour le Maître et Wilma, c'est une inquiétude superflue.
« Wilma, je vais t'aider. »
« Moi aussi, même si je sais pas si ça servira à grand-chose. »
Luise et Katia les rejoignent, la force décuplée par la magie.
La baleine, la lance profondément plantée, se débat, mais elle est peu à peu ramenée vers le bateau ; une fois à une centaine de mètres, je lance le sort « Foudre » pour l'assommer.
C'est une version améliorée de mon « Area Stun ».
Une fois la baleine évanouie, on l'achève et on la range dans le sac magique.
On ne peut évidemment pas la dépecer sur le bateau, alors on le fera plus tard.
« La prochaine, c'est moi qui m'en charge ! »
Voilà la méthode avec laquelle nous avons commencé notre chasse à la baleine.
Le Maître participe aussi bien à la traction des baleines harponnées qu'au coup de grâce magique, et il a l'air de s'amuser énormément.
« Quelle pêche miraculeuse ! »
« On les rapporte, on les fait dépecer par les pêcheurs et on les vend, alors ? »
« C'est rare de débarquer autant de sangliers des mers d'un coup, vous savez. »
Pendant une demi-journée environ, nous avons attrapé des baleines sans difficulté.
Avec une telle concentration de puissance de feu magique dans le groupe, nous en prenons tant que même une troupe de pêcheurs chevronnés ne ferait pas le poids.
« Mais sans sac magique, ce serait sans doute difficile... »
« C'est vrai qu'on n'aurait pas de place pour les ranger. »
Elise, qui n'a rien de particulier à faire, a commencé à cuisiner à bord, à titre d'essai, avec de la viande et de l'huile de baleine.
« Un sac magique ordinaire, ça coûte cher... »
« Oui. »
Pour charger les baleines capturées, il faut un grand bateau.
Mais il est difficile pour un pêcheur ordinaire de se procurer un bateau aussi grand.
Avec un petit bateau, il faut rentrer au port en remorquant la baleine avec une corde, et si on relâche sa surveillance, les requins la dévorent et elle perd de sa valeur marchande.
Avec des requins, on ne perd que la baleine remorquée, mais si elle attire un serpent de mer, les pêcheurs eux-mêmes sont en danger.
La baleine, grosse comme elle est, rapporte de l'argent, mais elle ne fait pas le poids face à un serpent de mer ou à un monstre de même taille.
Elle n'est pas si forte, mais elle reste plus agressive que les baleines de la Terre, et certaines, quand elles se sentent menacées, chargent les bateaux ; voilà pourquoi, malgré la demande, on en débarque si peu.
« Si on obtenait de la viande grâce à une chasse à la baleine régulière, ça aiderait aussi à développer l'industrie. Je pourrais peut-être faire étudier la question au comté Baumeister. »
« Comte, en principe, on est venus faire la guerre. »
« Peut-être, mais le margrave Hollmia ne nous dit rien. »
Comme, je ne sais pas pourquoi, les négociations avec les démons n'ont même pas commencé, nous n'avons rien de particulier à faire, et nous pêchons sous prétexte d'assurer l'approvisionnement en vivres.
« Ça devrait suffire. »
« Monseigneur, des naufragés ! »
Au moment où nous nous apprêtons à rentrer, le pêcheur de vigie repère au loin quelque chose qui ressemble à un radeau.
Je vérifie moi aussi avec une paire de jumelles sortie de mon sac magique, et j'aperçois trois hommes qui se reposent sur un petit radeau en pleine mer.
« Qu'est-ce qu'ils font dans un endroit pareil ? »
« On ne nous a parlé d'aucun naufrage, pourtant. »
Les pêcheurs font tous partie de la corporation, et s'il y a eu un naufrage, la corporation les en informe toujours avant qu'ils prennent la mer.
En les mettant en garde, on augmente les chances qu'ils repèrent pendant la pêche le bateau naufragé ou ses marins.
« Un petit bateau de pêche chargé de surveiller l'archipel de Terahales aurait-il fait naufrage ? De toute façon, il faut leur porter secours. »
Porter secours aux naufragés est un devoir pour quiconque navigue en mer.
Sur ces mots de Thérèse, le pêcheur approche le bateau du radeau.
Mais quand nous arrivons tout près, nous remarquons tous qu'ils ont de longues oreilles.
« Des démons ! Mais comment se fait-il qu'on n'ait pas senti leur magie ? »
« Monsieur Brantack, ils semblent à court de magie ! »
Même monsieur Brantack n'a pas pu détecter leur présence, parce que les démons avaient épuisé leur magie.
Le Maître aussi a l'air de quelqu'un qui s'est laissé surprendre.
« Des démons ? Monseigneur... »
Nous, avec Ernest, nous y sommes un peu habitués, mais pas les pêcheurs.
Ils voient pour la première fois des démons dont ils n'avaient entendu parler que par ouï-dire, et ils se mettent à trembler à faire pitié.
« Allons, calmez-vous. »
Si on montre une peur bizarre, on risque d'éveiller leur méfiance.
Et s'ils n'ont plus de magie, pas besoin d'être sur nos gardes pour l'instant.
Je leur adresse la parole tout naturellement.
« Vous avez fait naufrage ? »
« Hein ? Un humain. C'est la première fois que j'en vois. »
« C'est vrai, il a les oreilles courtes. »
« Et c'est vraiment la seule différence, en fait. »
Les trois jeunes démons portent une sorte de tenue de travail qui ressemble à une combinaison.
Ils ne se méfient même pas en nous voyant, et ils ont l'air curieux de voir des humains pour la première fois : ce ne sont visiblement pas des militaires ou des gens de ce genre.
« Vous êtes à court de magie ? »
« Ouais, on s'ennuyait pendant nos congés, alors on a essayé de sortir de l'île. Comme il y a des bateaux humains si on vole, on est passés sous l'eau, mais ça consomme beaucoup plus de magie que prévu. Alors on fait une pause. »
« Dans ce cas, vous voulez venir vous reposer chez nous ? On a fini notre chasse au sanglier des mers, et on prépare des plats d'essai. »
« Pourquoi pas, puisque vous le proposez, on va se laisser régaler. »
Les démons acceptent notre invitation avec une facilité déconcertante.
Je les fais entrer dans la cabine, et je demande à Elise de leur servir du maté.
« Ce bateau, il y a plein de filles ! »
« Quelle chance... Nous, les jeunes auxiliaires civils, on est séparés de force, garçons d'un côté, filles de l'autre. À ce compte-là, mieux valait rester chez moi à lire des livres. C'est quoi, un voyage scolaire ?! »
« Dis donc, toi, tu aurais du succès auprès des filles, par hasard ? »
Parmi les trois démons, le grand garçon maigre s'appelle Mohr Clint.
Le petit garçon trapu, Ramul Arton.
Et celui au crâne rasé, Silas Hector.
À les voir, ce sont vraiment des jeunes gens tout ce qu'il y a de plus ordinaires.
« Je suis Wendelin von Benno Baumeister. »
« Euh, un noble ? »
« Un comte avec un domaine. Je suis venu en renfort à cause de toute cette agitation. »
« Hein ? Alors que vous êtes en train de pêcher ? »
Mohr nous regarde d'un œil perplexe, nous qui sommes venus en renfort et qui chassons la baleine.
« On n'y peut rien. Aucun des deux camps n'entame les négociations. Une armée, rien qu'en restant sur place, consomme des vivres, alors on se consacre à notre mission d'approvisionnement. »
« Il paraît que les armées, c'est un gouffre financier. Nos Forces de défense aussi ont l'air de galérer avec les dépenses et le ravitaillement. »
« Rien que le coût des matériaux de construction de la base, ça doit chiffrer, non ? »
« On dirait. Ils ont l'air de galérer, ils disent qu'il n'y a pas de budget. »
« Et puis ça fait longtemps que des associations de citoyens réclament à cor et à cri qu'on supprime les Forces de défense. »
Qu'est-ce que c'est que ça ?
À écouter Mohr et les autres, je repense au Japon.
« Les budgets serrés, c'est pareil chez les humains et chez les démons. »
« Dans les deux camps, on a les mêmes soucis, quoi. »
Ce sont décidément de parfaits amateurs.
Ils répondent sans hésiter à des questions orientées de mon niveau.
« Je vous offre à manger. C'est du sanglier des mers, par contre. »
« Bonne idée. »
« Quand on chasse la baleine, les associations écologistes font un de ces raffuts... »
« Il y a parfois des affrontements absurdes avec les pêcheurs. Je l'ai vu dans le journal. »
Les démons disent « baleine », alors.
En tout cas, à entendre ces trois-là, j'ai l'impression d'être revenu sur Terre.
Le pays des démons semble fonctionner avec un système social assez proche de celui du Japon moderne.
Si c'est le cas, une guerre serait vraiment dangereuse.
Dans un affrontement direct, on n'aurait presque aucune chance de gagner.
Rien que d'avoir compris ça, c'est déjà un gain.
« (Dis donc, comte...) »
« (Bavardons habilement pour recueillir des informations.) »
« (Ils n'ont pas l'air de gens bien nuisibles. Je me range à l'avis du comte Baumeister.) »
Puisque les négociations ne commencent toujours pas, il faut recueillir des informations pour les faire avancer d'une manière ou d'une autre.
Quand je leur explique ça, monsieur Brantack et le Maître ont l'air convaincus.
« (Je reste sur mes gardes, mais ce sont des amateurs, non...) »
Ina, qui à force de traverser la guerre civile a fini par ne plus être une amatrice, ne croit pas que Mohr et les autres puissent mener un sabotage ou une attaque particulière.
Malgré tout, j'ai proposé à Elise et aux autres de ne jamais se retrouver seules avec les démons, par précaution, et elles ont accepté.
« Toutes mariées ! »
« Toutes mères de famille ! »
« Ne jamais se retrouver seule avec un homme célibataire ! Des femmes aussi réservées, ça a disparu chez nous ! »
Pour ne pas les vexer, Elise et les autres ont expliqué qu'en femmes mariées, elles ne se retrouvaient jamais seules avec d'autres hommes, et Mohr et ses amis ont poussé des cris de surprise.
« Quelle chance... comte Baumeister. Vous êtes le gagnant absolu. »
« J'ai mes soucis, moi aussi. »
« Ça, c'est pareil chez les humains et chez les démons. »
Sur ce, Elise et les autres arrivent avec les plats.
On leur sert des préparations expérimentales à base de baleine : sashimi, fondue, morceaux marinés et frits, brochettes panées, mijoté, grillades, et ils les mangent avec un appétit visible.
« La cuisine faite par des filles, c'est le top ! »
« Chez nous, il y a plein de femmes qui ne savent même pas cuisiner. »
« On dit que la cuisine, c'est une question de talent, mais quand c'est une fille qui la fait, c'est quand même différent. »
Mohr et ses amis continuent de manger avec un plaisir évident.
« Dites, pour sortir de l'île, vous aviez prévu de quoi manger ? »
« On avait pris nos précautions, au cas où. »
Ramul, qui porte les bagages, sort de son sac à dos des sachets de plats tout prêts et des conserves, qu'il montre à Luise.
Décidément, le pays des démons ressemble beaucoup au Japon.
« Ça se mange, ça ? C'est tout argenté. »
Luise ne voit pas comment on peut manger des conserves et des sachets.
Elle les tient en penchant la tête d'un air perplexe.
« On ouvre et on mange ce qu'il y a dedans, petite Luise. »
« Incroyable... Des plats dans des récipients en métal. »
Ramul ouvre quelques conserves avec l'ouvre-boîte qu'il a apporté, pour leur montrer.
Il y a du bœuf en sauce, du gratin, des pickles et, figurez-vous, même du pain en conserve.
« On peut conserver du pain sans sac magique ? Mais pourquoi vous n'utilisez pas de sac magique ? »
« Il paraît que c'est pour des raisons d'adultes. »
D'après Ramul, le pays des démons a des surplus de nourriture.
« Dans ces conditions, si on conservait la nourriture dans des sacs magiques, il y en aurait encore plus en trop. C'est interdit aux agriculteurs, aux éleveurs, aux pêcheurs, aux industriels de l'agroalimentaire et aux restaurants. Dans les Forces de défense, en temps normal, il y a du personnel chargé de la cuisine, mais ça, ce sont des rations de secours, au cas où. »
« Et on arrive vraiment à faire respecter l'interdiction des sacs magiques ? »
« Il existe des détecteurs à objets magiques, et des fonctionnaires du ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche font des contrôles réguliers. De temps en temps, un restaurant en difficulté en utilise et se fait prendre, c'est tout, je crois ? »
« Avoir trop à manger, c'est un rêve. »
« Tu trouves ? Les métiers de l'alimentation, c'est coincé entre la précarité et le chômage. Sauf dans les très grandes entreprises. »
La baisse des prix alimentaires est compensée par des subventions, payées avec les impôts.
Produire beaucoup n'est pas une fin en soi, explique Ramul.
« C'est la première fois que je mange de la baleine, mais c'est délicieux. »
« C'est la cuisine qui est bonne. »
« Merci beaucoup. »
Complimentée par Ramul pour ses talents de cuisinière, Elise le remercie.
« Les épouses du comte Baumeister, que des jolies filles, quelle chance ! »
Après le repas, nous poursuivons la conversation en savourant dessert et thé.
Quelle qu'elle soit, la moindre conversation banale peut livrer des informations importantes.
D'après eux, le pays des démons vit en paix depuis longtemps, sans conflit, mais avec la baisse de la natalité et le vieillissement, sa population diminue peu à peu.
En politique, c'est une démocratie où l'on élit les politiciens : deux grands partis, le Parti de la souveraineté nationale et le Parti des droits du peuple, plus d'autres petits partis.
La technologie magique écrase celle du royaume et de l'empire, mais à cause de la longue période de paix, la technologie militaire est moins avancée qu'on ne le croirait.
Cela dit, les fusils magiques et les canons magiques sont tout de même déployés normalement.
Les navires volants magiques des démons surclassent ceux des humains en blindage, en mobilité et en puissance de feu, au point que même le Lingaia n'a rien pu faire.
Et comme tous les démons sont des mages, ils pourraient peut-être conquérir le continent s'ils le voulaient vraiment : voilà ce que nous avons appris.
Autrement dit, ils se sont endormis dans la paix faute de guerre depuis longtemps, mais si on les met en colère, les pays humains risquent de disparaître.
« J'aurais préféré ne pas le savoir. »
« Moi de même. »
À ces aveux sincères de Wilma et de Katharina, tout le monde acquiesce intérieurement.
Ernest nous avait raconté des choses semblables, mais cela renforce la fiabilité de ses informations.
« Mais je pense que la plupart des démons détestent la guerre. »
« Ah bon ? »
« Les grandes entreprises et les politiciens ont beau se servir des médias pour monter la tête des gens en disant que ça créera peut-être des emplois pour les jeunes, vu le sort des jeunes auxiliaires civils, c'est du précaire jetable, non ? Et puis ce n'est pas comme si on ne pouvait pas vivre. »
« Parti de la souveraineté nationale ou Parti des droits du peuple, personne n'améliore le chômage si facilement. Tout le monde regarde ça d'un œil assez désabusé. »
« Ma foi, en voilà qui manquent singulièrement de panache. »
« Peut-être, mais bon. Des démons qui adorent la guerre, qui exploitent les humains des territoires occupés et massacrent tous ceux qui se rebellent, ça vous ferait plaisir ? »
« Ce genre de choses, c'est fini depuis des dizaines de milliers d'années. »
« C'est clair, les démons qu'on trouve dans les vieux textes, ils sont complètement fous ! »
Devant ces trois garçons dépourvus de panache, pour le meilleur et pour le pire, Thérèse, l'ancien duc Philippe, semble avoir bien des choses à penser.
Moi, au contraire, je trouve ces trois-là plutôt sympathiques.
Si les démons, parce qu'ils sont démons, se mettaient en tête de conquérir le monde, ma vie stable... bon, disons qu'elle est stable... serait finie.
Et puis ces gars-là ont une mentalité qui ressemble à celle des Japonais d'aujourd'hui, ils sont faciles à fréquenter.
« Bon, j'ai compris comment marche le pays des démons. Mais pourquoi vous n'entamez pas les négociations ? »
« C'est que chez nous, il vient d'y avoir une alternance. »
« Hein ? Parce qu'un autre parti est arrivé au pouvoir, on ne peut pas entamer des négociations diplomatiques ? »
Monsieur Brantack ne semble pas comprendre ce que dit Silas.
« Pour commencer, notre pays n'a aucun service chargé de la diplomatie, et le Parti des droits du peuple a pris le pouvoir pour la première fois depuis longtemps, mais ces gens-là sont incapables d'agir. »
« Comment des gens pareils peuvent-ils gagner les élections... »
Pour monsieur Brantack, qui ne connaît pas la démocratie, un système où tout se décide par l'élection doit être incompréhensible.
Et ses travers aussi...
« Mais il y a des élections au moins tous les quatre ans, alors les imbéciles se font vite démasquer et perdent les élections. Ce n'est peut-être pas très poli de dire ça, mais chez vous, quand le chef d'une maison noble ou un roi qui a hérité est incompétent, ça fait des dégâts pendant des dizaines d'années, non ? »
« Quand c'est trop grave, il arrive que les vassaux l'enferment, remarque. »
Chacun sait qu'à débattre des mérites des régimes politiques, on n'en finit jamais.
Dans les deux cas, le système ne fonctionne pas si la personne au sommet n'est pas compétente.
« Et toi, comte, qu'est-ce que tu en penses ? »
« Hein ? Je pense que tout dépend de ceux qui les font fonctionner. Chacun a ses avantages et ses inconvénients, à mon avis. »
N'importe quel régime politique me va, mais le problème, c'est peut-être de critiquer le régime des autres pays et d'intervenir chez eux.
Si cette ingérence débouche sur une guerre et fait de nombreuses victimes, ça n'a aucun sens.
« Dis donc, comte, tu serais pas fait pour la politique, des fois ? »
« Bien sûr que non, voyons. »
C'est seulement que, à cause de ma vie d'avant, j'ai quelques notions dans ce domaine.
Se mêler de politique avec des connaissances glanées par ouï-dire ne mène à rien de bon.
Je deviendrais justement comme ces gens du Parti des droits du peuple dont ces trois-là mettent en doute les compétences.
« C'était une conversation très intéressante. Vous m'avez bien rendu service. »
Je n'ai pas l'intention de me lancer de moi-même dans les négociations, mais avoir des informations est toujours un avantage.
Cela dit, ce serait déplacé de me mettre en avant à la place de la famille royale ou du margrave Hollmia, alors ça restera à titre indicatif.
« Bon, rentrez prudemment. »
« Hein ? Moi, je ne rentre pas. »
« Moi non plus. »
« De toute façon, si on retourne là-bas, on va s'ennuyer. »
« Pardon ? »
Les trois garçons déclarent qu'ils ne retourneront pas à l'archipel de Terahales, dont ils se sont échappés, et nous plongent dans la perplexité.
« Non, non, si vous ne rentrez pas, vous allez faire quoi ? »
« Le comte Baumeister a l'air d'un genre de VIP, alors on s'est dit qu'on allait se faire héberger chez vous, histoire de faire un peu de tourisme. »
Si Mohr et ses amis retournent à la base, ils n'y trouveront qu'un travail de construction ennuyeux, alors ils déclarent qu'ils vont nous suivre.
« Si vous ne rentrez pas, vous ne serez pas payés, non ? »
« On n'est pas à court d'argent à ce point. Si vous nous donnez un salaire journalier et de quoi nous distraire raisonnablement, rester côté continent nous va très bien. »
« J'ai rejoint les jeunes auxiliaires civils parce que mes parents me l'ont demandé, mais là-bas, c'est vraiment nul. »
« On vous donnera plus d'informations, alors gardez-nous un moment. On rentrera quand ça nous chantera. »
« ... »
Devant ces trois garçons qui n'ont pas l'ombre d'une loyauté envers leur pays ou leurs compatriotes, même le Maître reste sans voix.
Moi, je comprends leur façon de penser, je dois dire.
« Ah, au fait, vous savez, comte Baumeister ? Le salaire journalier d'un jeune auxiliaire civil, c'est six mille quatre cents ènes. Et on nous retire encore les impôts, l'assurance maladie et la retraite. »
« C'est de la précarité, ni plus ni moins. »
Le dispositif sert uniquement à faire baisser temporairement le chômage des jeunes, alors les conditions ne sont pas bonnes, paraît-il.
Mais si l'ène vaut à peu près le yen, et que le gîte et le couvert sont gratuits, ce n'est peut-être pas si mal ?
Seulement, ils sont sûrement précaires.
Je fais partie de la catégorie des anciens esclaves de l'entreprise, mais j'étais tout de même salarié en CDI...
C'était mieux que le sort des jeunes auxiliaires civils.
« Une fois cette expédition terminée, on sera de nouveau au chômage. Complètement jetables. »
« Je vois... »
J'éprouve à la fois de la nostalgie et un sentiment de vide, comme si j'étais revenu au Japon de ma vie d'avant.
D'ailleurs, juste avant d'être projeté dans ce monde, j'étais allé à une réunion d'anciens élèves du collège, et beaucoup de mes camarades vivaient de petits boulots ou de missions d'intérim.
Dans tous les mondes, la vie est dure pour les jeunes, voilà tout.
« Je ne sais pas combien valent six mille quatre cents ènes, mais vous pouvez changer des pièces d'or ou d'argent ? »
« Pas de problème, l'or, les boutiques d'occasion en ville nous le rachètent. »
Ce pays de démons qui ressemble si étrangement au Japon moderne me laisse un moment pensif.
***
« Ah, c'est le professeur. »
« Vous étiez donc vivant, professeur ? D'après les journaux, vous étiez sans doute mort en vous perdant pendant des fouilles de ruines dans une contrée reculée. »
« Professeur, on ne trouve toujours pas de travail. »
Finalement, Mohr et les deux autres, repêchés en mer, nous ont suivis.
Comme on ne peut pas trop les montrer en public, je leur ai fait cacher leurs oreilles et je les ai installés à bord du petit navire volant magique, puis, pour qu'ils aient au moins un compatriote, j'ai ramené Ernest par « Téléportation ».
Et contre toute attente, Mohr et les autres connaissaient Ernest.
« Vous vous connaissez ? »
« En effet. Avant de passer sur ce continent, j'étais professeur dans une certaine université. Ces trois-là participaient alors à mon séminaire. »
« Ils ont fait des études supérieures, et ils sont sans emploi ? »
« Madame, trop d'instruction a aussi ses travers. Les postes où l'on peut placer des diplômés sont limités, et ceux qui les visaient refusent les emplois ordinaires qu'on leur propose. Chez nous, on appelle cela l'inadéquation entre l'offre et la demande d'emploi. »
« Le pays des démons a lui aussi ses difficultés. »
Dans le royaume comme dans l'empire, en fait d'universités, il n'y a que quelques académies chacun.
Le concours d'entrée est sévère, mais une fois le diplôme en poche, on ne manque pratiquement jamais de travail.
Pour Elise, l'existence de ces trois diplômés d'université au chômage est inconcevable.
« Mais enfin, les étudiants de mon séminaire sont-ils tous sans emploi ? »
« Non. Demitor a réussi le concours de la fonction publique, et Horst est entré dans une entreprise qui n'a rien à voir avec l'archéologie. Mian vit en autarcie à la campagne. »
« Rien à voir avec l'archéologie, alors... »
La spécialité d'Ernest, c'est l'archéologie.
Et pourtant, pas un seul de ses anciens élèves ne travaille dans ce domaine.
Ce serait presque impensable dans le royaume, et El ne cache pas sa surprise.
« Quelle tristesse. L'archéologie, qui permet de connaître la sagesse des anciens, est la plus noble des sciences, pourtant... »
« L'archéologie, ça ne nourrit pas son homme. »
« Et puis vous, professeur, vous n'avez aucun piston dans les entreprises. »
« Rien que devenir chargé de cours à l'université, c'est déjà un parcours du combattant. Vous n'avez rien à nous proposer, de toute façon. »
Ernest est un archéologue remarquable.
Pourtant, il ne peut pas créer à sa guise des postes de chargé de cours ou de maître de conférences, l'archéologie est un handicap pour trouver un emploi, et même la recherche dépend du budget de l'État ; ces derniers temps, avec la vague de réductions budgétaires, il n'aurait guère pu faire de fouilles dignes de ce nom.
« C'est justement pour cela que je suis venu sur ce continent, en quête de nouvelles ruines et de mécènes. »
Et c'est comme ça qu'il a fini par collaborer avec le duc de Nuremberg ; c'est un universitaire jusqu'au bout des ongles.
La recherche passe avant le sens de la justice ou la morale.
« Professeur, comment avez-vous réussi à quitter le pays clandestinement ? »
« Ce fut laborieux, mais j'ai beaucoup de magie. »
En se déplaçant sous l'eau, il a échappé à la surveillance des Forces de défense qui gardent les côtes et les eaux territoriales, puis il s'est envolé vers le continent avec « Vol ».
Bien sûr, c'était impossible en une journée, et il raconte avoir passé plusieurs nuits en mer.
Sans même prendre de navire volant magique, il a accompli seul l'équivalent d'une traversée de l'Atlantique sur Terre : on reconnaît bien là un démon à la réserve de magie colossale.
« Pendant les quelques années de mon absence, quelque chose a-t-il changé au pays ? »
« Pas grand-chose, le Parti de la souveraineté nationale a perdu les élections, c'est tout ? »
« Rien que cela ? Voilà qui est d'un ennui consommé. »
« Remarquez, c'est grâce à ça qu'on a pu postuler chez les jeunes auxiliaires civils et vous retrouver, professeur. »
« Le Parti des droits du peuple ? Ce sont ceux qui s'agitaient dans les organes d'autogestion de l'université, n'est-ce pas ? Ces écervelés n'étudient jamais rien à l'université, c'est bien ennuyeux. »
Ernest, qui ne s'est jamais intéressé à la politique, ne semble guère passionné par les nouvelles du pays que lui rapportent ses anciens élèves.
Et il n'a pas une grande estime pour les membres du nouveau gouvernement.
« Toutefois, si les deux pays entraient en guerre, cela risquerait d'affecter les fouilles. Comte Baumeister, je compte sur vous pour faire de votre mieux. »
« Pourquoi moi ? »
« Vous êtes comte, il vous revient donc de donner l'exemple en matière de noblesse oblige. »
« Espèce de... »
« Même si vous ne faites rien, comte Baumeister, mes rapports, eux, tomberont sous les yeux de Sa Majesté. »
« ... »
Décidément, je n'aurais jamais dû amener ce type.
À cause d'Ernest, nos chances d'être de nouveau entraînés dans une guerre viennent d'augmenter.
***
« Monseigneur, si vous ne voulez pas de la guerre, c'est maintenant qu'il faut tenir bon. »
« Je fais déjà de gros efforts, tu sais. Surtout pour la pêche. »
« De toute façon, vous êtes en campagne. Mieux vaut ça que d'être entraîné dans une guerre contre les démons, alors pourquoi ne pas au moins transmettre ces informations au palais ? »
« Ah, quelle corvée... »
Je soupire auprès de Roderich, au bout du terminal de communication magique portatif.
Le nombre de démons hébergés chez nous est passé à quatre, ce qui nous a permis d'y voir un peu plus clair, mais les problèmes s'accumulent.
D'abord, au pays des démons, on se dispute apparemment pour savoir qui mènera les négociations diplomatiques.
Dans le pays, il existe aussi un courant qui voudrait s'étendre sur le continent de Lingaia, l'envahir, pour sortir le pays des démons de sa stagnation.
En plus, le Lingaia aurait lancé un sort sur le navire des Forces de défense qui l'avait d'abord averti de quitter son espace aérien.
« La responsabilité du commandant est inévitable, mais qui a fait tirer ce sort ? »
« D'après mes informations, c'est le second, un fils à papa de la noblesse. »
« Le fils de ce monsieur si navrant, alors... »
« Tu es bien renseigné, Roderich. »
« Disons qu'à chacun ses réseaux... »
Sans que je m'en aperçoive, Roderich s'est ouvert un canal pour obtenir des informations du palais.
Il savait que le fils de la maison du comte Platte était un personnage navrant.
Ça passe peut-être par le ministre des Finances Ruckner ?
« On dirait que ça a fait la une des journaux là-bas. »
Le sort n'était pourtant pas bien puissant, et les navires volants magiques du pays des démons ont un blindage solide.
Il n'a eu aucun effet, mais une attaque reste une attaque.
Le Lingaia a essuyé une riposte et a été arraisonné.
Tout ça, ce sont des informations de Mohr et des autres.
D'après les articles, ce second, l'héritier de la maison du comte Platte, fait des caprices pendant ses interrogatoires (« Je suis le futur comte Platte, j'exige un traitement digne de mon rang ! ») et met dans l'embarras ceux qui l'interrogent.
« Les journaux du pays des démons dénoncent "le petit jeu dangereux d'un fils capricieux devenu noble par la seule naissance", paraît-il. »
« Un jugement bien mérité. »
Nous sommes des nobles du même royaume, mais je ne peux absolument pas le défendre.
Je ne connais pas le fils, mais je déteste son père, le comte Platte, alors je n'ai pas la moindre envie de l'aider.
Bah, si la même chose arrivait au Japon, les journaux écriraient sûrement pareil.
Un noble privilégié, capricieux et arrogant, pour les médias, c'est une cible idéale.
« Mais transmettre ça tel quel à Sa Majesté, ça ne servirait à rien, si ? »
« En effet... »
Nous n'avons aucune preuve décisive que c'est la vérité.
Il suffirait qu'on nous réponde que c'est un piège tendu par les démons pour faire tomber le royaume d'Helmut.
« C'est exactement ce qu'ils diraient. »
Surtout le comte Platte, qui attise les partisans de la guerre.
Il ne pourrait jamais avouer maintenant que « c'est mon fils qui est en tort ».
Parmi les nobles du royaume, ils sont nombreux à se demander comment envahir le continent où vivent les démons.
Au pire, on pourrait me soupçonner d'être à la solde des démons et s'en prendre à moi.
« Vu la situation, heureusement que les responsables côté démons ne sont pas encore désignés. »
« Et vous, comte Baumeister, que souhaitez-vous faire ? »
« Le statu quo, j'imagine. »
Les démons retirent leur flotte aérienne de l'archipel de Terahales, et si le fils à papa de la maison Platte est responsable de l'affaire de la capture du Lingaia, le royaume présente des excuses officielles et signe un traité de commerce équitable.
Seulement, c'est plus facile à dire qu'à faire.
« Comte Baumeister, qu'allez-vous faire ? »
« C'est trop compliqué, je vais tout raconter à Sa Majesté ! »
Sur cette déclaration au Maître, nous nous rendons en hâte au palais par « Téléportation ».
Ernest, Mohr et les autres nous accompagnent, oreilles cachées, mais comme le Maître avait prévenu Sa Majesté à l'avance, les soldats ne posent aucune question.
« Comte Baumeister, je ne sais trop s'il faut parler de chance insolente ou de sacrée déveine. »
Cette fois, l'audience se déroule sans même la présence des ministres.
C'est une chose très rare, autorisée parce que le Maître assure la protection de Sa Majesté.
« Nous non plus ne sommes pas restés les bras croisés. »
Nous avons bien envoyé une délégation diplomatique conduite par le ministre des Affaires étrangères, mais rien n'avance.
Les membres de la délégation sont retenus à bord du vaisseau amiral de la flotte des démons ; ils peuvent communiquer avec le palais, mais chaque jour, on ne leur répond que : « Patientez encore un peu. »
« Mais enfin, que se passe-t-il au pays des démons ? »
Il reçoit régulièrement les informations d'Ernest, mais même si le régime est différent, ne pas pouvoir commencer les négociations est bien embarrassant, dit Sa Majesté.
« Eh bien, voici... »
En entendant les informations de Mohr et des autres, Sa Majesté soupire.
Il ne s'intéresse guère aux quatre démons aux oreilles cachées.
Il a d'autres soucis, et les quatre ne sont, après tout, pas des politiciens.
Le seul qui l'intéresse est sans doute Ernest, qui l'a informé jusqu'ici sur les démons.
Il fait peut-être exprès de feindre l'indifférence, car trop de bruit attirerait l'attention des autres nobles.
« La confusion qui suit une alternance ? Bah, ce n'est pas sans précédent dans le royaume non plus. »
Le changement de roi et celui des ministres avaient coïncidé, plongeant la politique dans le chaos, et alors qu'on était en guerre contre l'empire, les négociations de cessez-le-feu avaient tardé à commencer.
Ce genre de chose est déjà arrivé, paraît-il.
« Mais tout de même, quel embarras. »
L'ouest a mobilisé jusqu'à ses dernières limites, l'armée royale a envoyé une partie de ses troupes et l'armée de l'air, et certains nobles, comme nous, ont envoyé des mages ou des convois de ravitaillement : sans rien faire, on dévore fonds et fournitures.
Juste au moment où l'empire était épuisé par sa guerre civile et où on allait redoubler d'efforts pour développer le royaume.
Pour Sa Majesté, c'est maintenant au tour du royaume de vivre un cauchemar.
« Cela dit, envoyer le comte Baumeister négocier ne servirait à rien. »
On le ferait sans doute patienter comme la première délégation, et le ministre des Affaires étrangères et les siens verraient ça d'un mauvais œil.
Je n'appartiens pas à la faction des Affaires étrangères, alors j'empiéterais clairement sur leurs prérogatives.
« Ces nouvelles informations sont précieuses, mais quel embarras... »
Le lendemain de cette conversation, les choses ont enfin bougé, paraît-il.
Un nouveau navire volant magique est arrivé du pays des démons à l'archipel de Terahales, avec à son bord, enfin, une délégation du gouvernement.
La délégation du royaume nous a fait savoir que les négociations allaient commencer sans tarder.
« J'ai comme un mauvais pressentiment... »
« Quand tu as cette impression, Ver, ça tombe souvent juste. Les négociations vont mal tourner, tu crois ? »
Ina aussi a l'air inquiète, mais pour l'instant, nous ne pouvons rien faire.
Le matin, nous nous levons et faisons nos divers entraînements, nous nous occupons des bébés, et aujourd'hui, nous sommes les seuls à faire relâche pour visiter la ville de Sairius.
« Ça respire le dépaysement... »
« Puisqu'on y est, allons goûter une spécialité locale. »
« Qu'est-ce que je pourrais rapporter en souvenir à mes parents ? »
C'est pour Mohr et ses amis, qui profitent pleinement de leur tout premier voyage à l'étranger.
« Mes chers anciens élèves, avez-vous réfléchi à ce que vous voulez manger à midi ? »
« Dans un port, c'est forcément les fruits de mer ! »
« Il y a peut-être autre chose aussi. »
« Et c'est vous qui invitez, professeur. »
« Ma foi, cela ne me dérange pas. »
Ernest a l'air d'un génie solitaire, mais ces retrouvailles avec ses anciens élèves ne semblent pas lui déplaire.
Il leur paie les repas et les souvenirs.
« Vous êtes riche, professeur. »
« J'obtiens des résultats sérieux, alors le comte Baumeister me rémunère. »
Il a déjà fouillé de nombreuses ruines souterraines et en a tiré beaucoup d'objets, alors je lui verse une rétribution à la hauteur.
Ernest est un obsédé de la recherche, mais il n'oublie jamais de faire profiter ses mécènes.
Il a bien su s'entendre avec le duc de Nuremberg : c'est un homme capable de ce genre d'égards.
D'ordinaire, enfermé dans son bureau, il ne dépense presque rien, mais dans ces moments-là, il sait faire preuve de largesse.
« Si seulement il y avait des filles... »
« Mais il y en a. Et elles sont toutes mignonnes. »
« Mignonnes, oui, mais toutes mariées... »
Haruka est la femme d'El, et toutes les autres sont mes femmes.
Les démons ne sont pas si différents des humains, alors ça leur inspire sans doute bien des choses.
« Être seul ne pose aucun problème. »
« Ben, vous, professeur, la recherche, c'est un peu votre petite amie... »
« Nous, on aimerait au moins avoir une copine. »
« Le mariage... il faudrait de l'argent. »
Le pays des démons pratique la monogamie, et le taux de mariage des jeunes baisse peu à peu, paraît-il.
Les jeunes qui ne parviennent pas à se marier sont de plus en plus nombreux, et Mohr et ses amis aimeraient bien avoir au moins une petite amie.
Leurs regards se tournent sans cesse vers les jeunes femmes qui passent dans la rue.
« Quand on y pense, pour un chômeur, avoir une copine, c'est dur. »
« Si on est super beau gosse, peut-être. On se fait entretenir ? »
« Tu vois où, en nous, un soupçon de beau gosse ? Et puis il paraît que se faire entretenir, c'est plus dur qu'on ne croit. »
« ... »
Devant cette conversation affligeante de Mohr et ses amis, Elise et les autres restent sans voix.
« Vous êtes tous célibataires ? »
« À notre âge, plus de quatre-vingt-dix pour cent des gens sont célibataires. »
« Quel âge avez-vous, tous les trois ? »
« Moi, cinquante-quatre ans, Ramul et Silas, cinquante-trois. »
C'est Mohr qui répond à la question de Haruka.
Les démons vivent près de trois fois plus longtemps que les humains, donc en âge humain, ça doit faire dix-huit à vingt ans.
Pas étonnant qu'ils n'aient pas l'air beaucoup plus âgés que nous.
« Vous êtes étudiants jusqu'à plus de cinquante ans ? »
« Oui. Les démons vivent longtemps, vous savez. Et puis il n'y a pas de travail. »
La scolarité obligatoire dure vingt-sept ans, l'enseignement secondaire supérieur neuf ans, l'université douze ans, et le troisième cycle de six à douze ans, paraît-il.
« Il y a tant de choses à apprendre ? »
« Pas du tout, mais tant qu'on est étudiant, on peut camoufler le chômage. »
Même chez les démons, il n'y a aucune nécessité d'aller à l'école aussi longtemps.
Seulement, si on lâchait les jeunes dans la société après la seule durée d'études nécessaire, les chômeurs se multiplieraient, alors on les garde étudiants le plus longtemps possible.
« Un long moratoire, quoi. »
« Vous connaissez des mots compliqués, comte Baumeister. »
« Eh oui. Et puis les cours, c'est seulement deux ou trois jours par semaine. »
« Il arrive même qu'on oublie d'y aller. »
« Mais on passe facilement dans l'année supérieure, et c'est bien pratique de pouvoir tuer le temps avec des petits boulots. »
Mohr et ses amis en rient, mais même les démons, qui vivent si longtemps, ont leurs soucis.
« Vous êtes pourtant des mages... »
« Wilma, chez les humains, les mages sont rares, mais chez les démons, tout le monde l'est. »
« Alors il y en a trop. »
S'ils n'étaient pas des démons, ils trouveraient une place en un clin d'œil, me dis-je.
« Oublions cette dure réalité et profitons du tourisme pour l'instant ! »
Nous avons passé une journée de tourisme agréable, mais en rentrant au navire volant magique qui nous sert de maison, nous avons trouvé un émissaire du palais et un vassal de la maison du margrave Hollmia qui nous attendaient.
Ils semblent avoir une affaire urgente.
J'ai comme un mauvais pressentiment.
« Que se passe-t-il ? »
« Un ordre royal de Sa Majesté. Les premières négociations ont eu lieu aujourd'hui, mais loin de rapprocher les points de vue, c'est la poursuite même des négociations qui est compromise. Le comte Baumeister doit se rendre sans délai à l'archipel de Terahales. »
Moi qui ne sais rien faire d'autre que de la magie, me voilà chargé d'une mission diplomatique.
Saurai-je mener ma mission à bien ? L'angoisse menace de me submerger.