Un petit navire volant magique, parti du comté Baumeister, file vers l'ouest.
C'est un navire de notre armée vassale, déterré dans des ruines souterraines grâce aux indications d'Ernest, et dont la maison royale vient de nous autoriser l'usage.
Une flotte aérienne, très probablement celle du pays des démons, est apparue sans prévenir sur l'archipel de Terahales, dans les eaux de l'ouest, et la maison du margrave Hollmia, à qui appartiennent ces îles, s'est mise sur le pied de guerre.
Nous nous rendons sur place pour lui prêter main-forte.
Cela dit, les démons sont tout occupés à bâtir une base provisoire sur l'archipel, et ils n'auraient presque pas amené de troupes terrestres.
L'état-major de l'armée royale juge peu probable, pour l'instant, une invasion directe du margraviat de Hollmia, dans l'ouest, si bien que ni nous ni le royaume n'avons envoyé de troupes au sol.
L'essentiel des renforts se compose de mages et de l'armée de l'air.
Envoyer des soldats oblige aussi celui qui les reçoit à toutes sortes de préparatifs.
Les frais incombent à ceux qui envoient les renforts, mais si des milliers d'hommes se mettent à acheter des vivres dans l'ouest, les prix vont grimper, et on aura bien du mal à s'approvisionner.
D'autant que, en ce moment même, les seigneurs de l'ouest ont reçu l'ordre de mobiliser.
Leur ravitaillement passe avant tout.
L'ouest du royaume est un grenier à blé, mais il exporte dans tout le pays et garde des réserves pour lui-même, alors il n'a pas tant de marge que ça.
Voilà pourquoi on évite autant que possible d'y envoyer de l'infanterie.
« Hmmmm, un navire volant magique transformé en crèche, voilà qui est fort ! »
« Les mages de la maison Baumeister qu'on a mobilisées sont toutes des mamans, après tout. »
En chemin, le navire a fait escale à Breithburg pour y prendre le Maître et monsieur Brantack.
Tous deux ouvrent de grands yeux devant l'intérieur du navire changé en crèche.
Emmener ses enfants alors que ça pourrait devenir un champ de bataille, du jamais-vu... Eh bien, en fait, non.
Aux époques de guerre, il y aurait eu des mages qui tenaient leur position avec leurs enfants.
« Il va falloir des couches et des affaires de bébé dans le ravitaillement. »
« Nous en avons apporté, ne vous inquiétez pas. »
Mieux encore : on a même préparé les servantes qui aident à s'occuper des petits, et tout ce dont elles ont besoin.
« Vous n'allez pas faire vos achats à Hollmialand, la capitale du margraviat ? »
« On n'y passe pas... »
Le ministre de la Guerre Edgar nous a fait savoir de nous rendre directement à Sairius, un port de l'ouest, le plus proche de l'archipel de Terahales, où se trouve aussi la base de la marine du margrave Hollmia.
« Non, c'est que, dans ce genre de cas, je m'inquiétais qu'on reproche au comte de ne rien dépenser sur place. »
La plupart des grands nobles sont, au quotidien, bien plus radins qu'on ne le croit, mais quand ils se rendent sur les terres d'un autre noble, ils dépensent sans compter.
La première raison, c'est le prestige, mais il s'agit aussi de faire circuler de l'argent sur le domaine du noble chez qui on se rend.
Monsieur Brantack s'inquiète sans doute pour moi, qui ne l'ai pas fait.
« Nous dépenserons forcément de l'argent à Sairius ! Et puis, nous sommes en état de quasi-guerre ! »
Le Maître a raison : en ce moment, le royaume est en régime de « quasi-guerre ».
S'il en reste au « quasi », c'est qu'on ne comprend pas bien ce que veut la flotte des démons, et que l'archipel de Terahales a beau être occupé, ces îles étaient inhabitées à l'origine.
Les sujets du royaume n'ont subi aucun dommage direct.
Mais personne ne sait quand les démons attaqueront, et il faut se préparer à les repousser.
Selon les cas, l'ordre de reprendre l'archipel de Terahales pourrait même tomber.
Seulement, rassembler l'infanterie de tout le royaume coûterait une fortune.
Alors on a envoyé au margraviat de Hollmia des renforts qui pèsent lourd au regard de leur nombre : des navires volants magiques et des mages.
« À Sairius, je compte sur monsieur Brantack et sur le Maître pour nous guider. »
Tous deux ont séjourné dans l'ouest quand ils étaient de jeunes aventuriers.
Ils sont forcément allés à Sairius, alors je leur ai demandé de nous servir de guides.
« Comptez sur moi ! »
« D'accord, mais vous avez Erwin, non ? »
Monsieur Brantack me suggère de demander aussi à El, qui est originaire de l'ouest.
« Monsieur Brantack, avant de venir à Breithburg, je n'étais jamais sorti de mon pays natal et des environs, alors c'est impossible. Je ne suis jamais allé ni à Sairius ni à Hollmialand. »
« Ah bon ? »
« Je ne sais pas me servir de la magie, alors je ne me déplace pas loin. »
El aussi est le cinquième fils d'un chevalier pauvre : enfant, il n'a sans doute jamais voyagé.
Au mieux, il connaît son pays natal, la chevalerie d'Arnim, et les environs.
« El, elle est où, la chevalerie d'Arnim ? »
« Plutôt du côté ouest de la région de l'ouest. Rien que des montagnes tout autour, un trou perdu incroyable. »
Interrogé par Ina, El se met à parler de son pays.
La chevalerie d'Arnim est un domaine de campagne typique, entouré de montagnes ; mais une journée de marche sur les chemins de montagne suffit pour rejoindre une ville d'une certaine taille, ce qui en fait un endroit moins pire que la chevalerie Baumeister.
« Et ton père et les autres, El, ils sont à Sairius ? »
« Va savoir. Comme vassaux protégés d'un vassal protégé du margrave Hollmia, ils ont dû être mobilisés, mais je ne sais pas où on les a postés. »
Leurs terres sont dans l'ouest, et l'ouest est menacé d'une attaque des démons : la famille d'El a dû fournir des soldats, elle aussi.
Seulement, mêler une troupe aussi petite, à l'entraînement douteux, au gros de l'armée de défense risquerait plutôt de la desservir.
Une armée mal entraînée est un boulet pour les troupes d'élite.
On ne sait pas ce que vaut l'armée vassale du margrave Hollmia, mais c'est tout de même l'armée de l'une des trois seules maisons de margrave du royaume.
Elle ne peut pas être inférieure à l'armée vassale de la chevalerie d'Arnim.
« Si on les mêle n'importe comment et qu'ils sèment la pagaille, toute l'armée s'effondre. Ils doivent monter la garde quelque part, non ? »
J'en ai vu un paquet, de ces cas, pendant la guerre civile de l'Empire.
Ces troupes-là étaient souvent affectées à la garde des routes de ravitaillement, ou à l'escorte des convois.
Se plaindre ? L'autre partie est un margrave.
Impossible, et comme le dit El, ils travaillent peut-être de mauvaise grâce.
« C'est dur, la vie. »
« Chez nous, c'est à peine mieux que chez Ver ; question richesse, on doit faire jeu égal avec les familles d'Ina ou de Luise. »
Un chevalier pauvre a moins de moyens que l'arrière-vassal d'un grand noble.
En principe, il n'existe aucun rapport de suzerain à vassal entre nobles, mais en pratique, le père d'El ne pourrait jamais tenir tête au margrave Hollmia.
« Pour de petits nobles, c'est peut-être au contraire une aubaine. »
« Peut-être, mais même petit, un noble reste un noble : officiellement, il ne veut pas aller au front ? »
En temps de guerre, toujours être en première ligne, l'épée à la main.
Voilà l'image du noble séduisant que retiennent les livres d'histoire et les récits, mais en vérité, si un noble y laisse la vie, la succession devient un casse-tête, et l'essentiel des troupes qu'il commande, ce sont ses sujets, qui exercent d'ordinaire un autre métier.
Chaque mort fait baisser d'autant la production : au fond, ils préféreraient peut-être rester à l'arrière.
« En tout cas, je n'ai pas envie de croiser mon père ou mes frères. Ça te causerait des ennuis, Ver. »
Ce sont ces gens qui, autrefois, croyaient pouvoir devenir de hauts dignitaires de la maison Baumeister grâce au piston d'El.
El doit craindre que, s'il les croise ici, ils disent encore des choses de trop.
« Il semblerait que nous arrivions ! »
Par les hublots, on aperçoit le grand port de Sairius.
La ville a l'air aussi paisible que d'habitude, mais dans le port, l'armée vassale du margrave Hollmia et les vaisseaux de sa marine sont sur le pied de guerre, dans un appareil impressionnant.
« La marine, hein... »
Dans ce monde, le transport maritime est peu développé, à cause des navires volants magiques.
C'est vrai ailleurs qu'à la pointe sud du comté Baumeister : les courants traîtres empêchent de construire des ports sur une bonne partie des côtes, et il y a en plus les serpents de mer.
Les grands navires peuvent naviguer au long cours sans souci, mais en dessous d'une taille moyenne, le risque d'être attaqué par un serpent de mer grimpe en flèche, alors on navigue surtout en cabotage, près des côtes.
On ne va pas sur d'autres continents, et on ne sait même pas s'il en existe.
Pour se déplacer sur le continent de Lingaia, il y a les navires volants magiques, si bien que les navires de mer sont naturellement devenus plus petits.
Beaucoup de seigneurs qui ont un port ont aussi une marine, mais elle sert à réprimer la contrebande, et même les pirates sont de faible envergure : elle n'a que la force qu'il faut pour ça.
La marine du margrave Hollmia compte parmi les premières du royaume, mais la taille et le nombre de ses navires sont étonnamment minables.
Dans l'armée royale aussi, la marine n'est postée que sur quelques domaines de la Couronne, et son ampleur est comparable.
On a donné la priorité à l'armée de l'air, et la marine passe inaperçue, même au sein de l'armée.
« L'ennemi aussi a une flotte aérienne, paraît-il, alors la marine ne servira sans doute à rien. »
Faute d'équipements pratiques comme des canons, elle ne peut rien contre un ennemi qui vole.
Elle risque d'être attaquée d'en haut sans pouvoir répondre, et d'être envoyée par le fond.
On connaît l'existence des Canons magiques mis au point par le duché de Mizuho, mais on ne peut pas en produire en masse et en équiper la flotte du jour au lendemain.
Le duc de Mizuho ne va sûrement pas céder sa technique à l'Empire, d'ailleurs, et même l'Empire en est à peine à ses premiers prototypes.
« D'abord, aller saluer le margrave Hollmia... »
Nous posons le navire à l'endroit indiqué, laissons de quoi garder les bébés et les servantes, et nous rendons au quartier général provisoire.
« Comte Baumeister ? Merci de votre aide. »
Le margrave Hollmia a trente-huit ans cette année.
Il a hérité du titre et du domaine il y a quelques années, à la mort de son prédécesseur... C'est Elise qui m'a donné ces renseignements.
Comme seigneur, ses capacités seraient dans la moyenne.
Ni un grand prince, ni un tyran incapable.
« Voilà une affaire bien fâcheuse. »
« Et la guerre civile de l'Empire n'est pas finie depuis si longtemps. Mais bon... »
Quand je lui demande les dernières nouvelles, la flotte mystérieuse, ou plutôt la flotte des démons, c'est presque sûr, poursuit tranquillement la construction de sa base sur l'archipel de Terahales et ne montre aucun signe de mouvement.
« D'après les reconnaissances de la marine ? »
« Rien que de petits navires, mais pour une reconnaissance, ça suffit. Pour une raison obscure, l'adversaire ne gêne pas nos reconnaissances, alors ce n'est pas bien difficile, paraît-il. »
« On ne voit pas ce qu'ils cherchent. »
« C'est bien ce qui nous embarrasse, mais pour le moment, notre seul travail, c'est d'attendre en restant sur nos gardes. Moi, je suis plutôt occupé, cela dit. »
L'armée vassale du margrave Hollmia, celles des autres nobles et l'armée royale affluent les unes après les autres.
Même sans rien faire, on consomme des vivres, et c'est au margrave Hollmia de les fournir.
« Certains de mes vassaux parlent d'attaquer avec toutes nos forces pour reprendre l'archipel de Terahales, et je suis épuisé alors que je n'ai encore rien fait. »
« Ah... »
« Même si on le reprend, ce n'est qu'un chapelet d'îles désertes. Contre des démons, les pertes seraient lourdes, et vu les frais, un ordre aussi désavantageux, je ne peux l'exécuter que si le gouvernement du royaume me le donne. »
« Mais rester dans cette situation, ce n'est pas gênant non plus ? »
Laisser ses terres aux mains de l'ennemi, c'est une question d'honneur pour un noble.
Mais on voit bien que le margrave Hollmia voudrait que les démons se retirent d'eux-mêmes.
Le margrave Hollmia ne pourrait jamais avouer qu'une reconquête n'a guère de chances de réussir, même sous la torture, mais le gouvernement du royaume n'est pas assez bête pour le lui reprocher.
Car il serait bien embêté si le margrave lui disait : « Alors je cède l'archipel de Terahales au royaume, reprenez-le avec l'armée royale. »
« Pour l'instant, il n'y a qu'à observer, mais même à observer, l'argent file. Comment en est-on arrivé là... »
Devant le margrave Hollmia qui se plaint, je ne peux que hocher la tête.
Ma visite de courtoisie terminée, je prends congé du quartier général et retourne au navire.
Il y a les bébés, et le navire est équipé de tout ce qu'il faut pour y vivre.
Pas besoin de loger dans une auberge : attendre ici suffira.
« C'est le quartier général de fait de l'armée vassale de la maison Baumeister, en somme. »
« La qualité, je ne dis pas, mais côté effectifs, c'est minable. »
Seules les mages, qui sont aussi mes épouses, sont mobilisées, et les quelques soldats présents ne sont là que pour l'escorte.
Le Maître et monsieur Brantack sont avec nous, mais ils comptent comme des renforts de la maison du margrave Breithleder et de la maison royale.
« Il y a quelque chose à faire ? »
« Hmmm, je ne crois pas, non ? Tant qu'il ne se passe rien, on n'a pas de travail, nous. »
À la question d'Ina, c'est Luise qui répond.
Si nous nous démenons, nous privons de leur travail les autres officiers et soldats, et ce n'est pas bien.
Nous ne pensons absolument pas que, si nous nous agitons trop et nous faisons remarquer, on risque de nous confier l'avant-garde de l'attaque sur l'archipel de Terahales, et que ce serait pénible.
Nous espérons simplement que le gouvernement du royaume choisira une solution qui fasse peu de victimes.
« Dans ce cas, allons faire des courses. »
« Bonne idée, Katharina. On y va tous ensemble ? »
Nous confions les bébés aux servantes et partons en ville, à Sairius.
Nous sommes en quasi-guerre, certes, mais aucun combat n'a eu lieu.
Avec tous ces militaires venus d'ailleurs, le commerce des vivres et des fournitures qu'ils consomment anime la ville, on dirait.
Transporter chaque chose en nature, on n'en finirait pas, et il faudrait en plus emmener des unités de ravitaillement.
Mieux vaut n'emporter que de l'argent et acheter en ville, à Sairius.
« Ironie du sort, c'est la guerre qui fait leur fortune ! »
« Pas sûr. Même si les recettes fiscales augmentent un peu, le margrave Hollmia doit être dans le rouge... »
Le Maître et monsieur Brantack visitent la ville en dévorant des brochettes grillées d'une créature qui ressemble à du calmar... je crois que c'est du calmar.
Les gens venus d'ailleurs sont plus nombreux, et les commerçants, ravis, voient leur chiffre d'affaires grimper.
On croise l'armée royale, d'autres nobles de l'ouest et leurs armées vassales, et des mages venus en renfort comme nous.
Même sans combattre, on mange et on boit, et certains, en petits groupes, logent à l'auberge.
La ville de Sairius profite d'une sorte de prospérité de guerre.
« Hein ? Mais c'est le comte Baumeister ! »
« Philippe ? Et Christoph aussi. Qu'est-ce que vous faites là ? »
« On vient en renfort. »
Au milieu de la rue, nous retrouvons Philippe et Christoph, avec qui nous avons combattu pendant la guerre civile de l'Empire.
Ils sont suivis de quelques dizaines d'officiers de l'armée royale, et reviennent eux aussi de saluer le margrave Hollmia.
« Cela faisait longtemps. Mais j'avais entendu dire que l'armée royale n'avait envoyé que l'armée de l'air. »
« Madame Elise, c'est ce qu'on appelle une façon grossière de présenter les choses. »
Nous avons besoin d'informations : je les invite à prendre le thé pour discuter.
Philippe et Christoph renvoient à leur camp tout le monde, sauf quelques gardes du corps, privatisent un salon dans un restaurant de la ville, et nous commençons à parler autour de desserts.
« Les renforts, c'est surtout l'armée de l'air, mais il y a quand même un certain nombre de soldats à bord des navires. »
« Si jamais on lance une opération de débarquement pour reprendre l'archipel de Terahales, il faudra de l'infanterie. »
Seulement, envoyer trop de soldats au margraviat de Hollmia poserait de gros problèmes de ravitaillement.
On a donc fait appel à une armée peu nombreuse mais d'élite, capable de faire face aux imprévus : les survivants de l'armée royale de la guerre civile de l'Empire, avec Philippe et Christoph, qui les commandaient.
« J'ai un peu l'impression qu'on nous a refilé la corvée, mais on m'a élevé en titre et nommé général, alors bon... »
« Moi aussi, on m'a nommé administrateur militaire, et c'est notre travail, alors faisons de notre mieux, sans nous faire tuer. »
Ils avaient perdu leur réputation dans la querelle de succession de la maison du margrave Blois, mais ensuite, ils se sont distingués à la tête de leurs troupes dans la guerre civile de l'Empire.
Comme nobles terriens, ce sont des ratés, mais comme nobles de robe du parti militaire, ils font partie des rares à avoir l'expérience du combat et des faits d'armes, et on les traite avec égards.
« Le ministre de la Guerre Edgar a eu le nez creux. »
« Erwin, c'est vrai et il nous a bien aidés, mais le ministre de la Guerre Edgar aussi y a gagné en considération, pour avoir su nous récupérer. »
« Et pour soigner cette considération, on nous mobilise, en attendant. »
Bah, sur ce point, c'est peut-être du « entre nobles, on se rend la pareille ».
J'ai entendu dire que Philippe était devenu vicomte de robe et Christoph baron de robe, chacun avec sa propre maison, et que tous deux étaient devenus les vassaux protégés du ministre de la Guerre Edgar.
« Celui-là, malgré son allure, c'est un vrai noble, non ? »
« Avec son allure, beaucoup de nobles le prennent pour une brute sans cervelle et se font avoir. »
À en croire Christoph, le ministre de la Guerre Edgar est sans le moindre doute un grand noble.
Vu l'affaire de Wilma et le reste, moi, je le savais depuis longtemps.
« Et alors, quelle est la position du royaume ? »
Elise oriente la conversation vers le cœur du sujet.
« Les avis sont partagés. »
Il y a les nobles pour qui c'est déjà la guerre, puisque l'ennemi occupe l'archipel de Terahales et y construit une base.
Et il y a ceux pour qui l'archipel de Terahales était inhabité, et l'ennemi n'a pas envahi le continent.
Comme on est en train de préparer la défense, mieux vaudrait, selon eux, entamer des pourparlers, ce qui serait plus constructif.
Les deux camps s'affrontent, et les réunions continuent encore aujourd'hui, explique Christoph.
« Sa Majesté n'a pas tranché ? »
« Entre autres parce qu'on manque d'éléments pour juger. »
On ne comprend pas bien les intentions des démons, autrement dit.
« L'usage, c'est d'envoyer d'abord au moins une délégation diplomatique, mais eux ont tout de suite occupé l'archipel de Terahales. Pourtant, d'après les reconnaissances, les démons ne sont pas nombreux... »
On ignore l'effectif de la flotte, mais ceux qui travaillent à la base de l'archipel de Terahales seraient moins de mille.
« Les démons sont un peuple peu nombreux, d'accord, mais leur niveau de civilisation devrait être supérieur au nôtre, et pourtant ils traînent sur le chantier, paraît-il. Qu'est-ce qu'ils veulent, au juste ? »
« Hmmmm. »
« De notre côté aussi, les préparatifs de défense prennent du temps, alors on va sans doute rester en attente un bon moment. »
Personne n'envoie de délégation ni d'émissaire, l'un construit tranquillement sa base sur l'archipel de Terahales, et le margrave Hollmia n'a pas fini de préparer sa défense.
Dans ces conditions, nous ne pouvons pas intervenir.
Pour la bonne raison que je n'en ai pas le moindre droit.
« On achète des souvenirs en rentrant ? »
« Laisse tomber les souvenirs. On en a encore pour un moment, je pense. »
Ina me fait une remarque digne d'une mère de famille, et nous décidons de rentrer après avoir acheté du poisson pour nos repas.
Ancien Japonais que je suis, venir dans un port sans acheter de poisson, c'est exclu.
Seulement...
« Monseigneur, Sairius, c'est un port, et sa spécialité, c'est le poisson, mais les gros bateaux de pêche sont réquisitionnés pour les reconnaissances sur l'archipel de Terahales, vous savez, et ce que ramènent les petits bateaux, ces temps-ci, avec tous ces militaires... Les armées achètent tout. Nous, on vend tout, alors ça nous va. »
« Comment ça ?! »
« Comte, il y a de quoi s'énerver comme ça ? »
« Monsieur Brantack, quand on voyage ailleurs et qu'on ne peut pas goûter la spécialité du coin, c'est rageant, non ? »
Je suis allé directement au port de pêche pour acheter du poisson, mais il ne restait presque rien de bon.
Quand le poissonnier m'en donne la raison, je fulmine contre cette réalité : impossible d'acheter du poisson local.
« Erwin, dis quelque chose au comte. »
Monsieur Brantack, qui se demande « pourquoi pour si peu ? », comptait apparemment sur El pour me freiner.
Mais aujourd'hui, El est de notre côté.
« Haruka devait me faire du poisson séché d'une nuit... Le séché d'une nuit, c'est meilleur avec du poisson frais... »
« Mon chéri, avec le vieux poisson qu'il y a ici, impossible de faire un bon séché d'une nuit. »
El, qui a épousé Haruka, une femme de Mizuho, est déjà conquis par sa cuisine.
« C'est bien vrai. Le poisson séché, le séché d'une nuit, ce n'est bon qu'avec du poisson frais... »
« Monseigneur s'y connaît, comme toujours. »
Haruka me complimente, mais je ne suis pas un ancien Japonais pour rien.
Venir à la mer et ne pas trouver de poisson frais : peut-il y avoir pareille injustice ?
« Bon sang... Maître, dites quelque chose, vous aussi. »
« Le sel du voyage, ce sont les produits et les plats du pays ! Venir à Sairius et ne pas manger de poisson, c'est un scandale ! »
Le Maître aussi attend beaucoup des repas en voyage.
Devant l'absence de poisson frais, il fulmine autant que moi.
« J'ai de l'argent ! Vendez-moi du poisson frais ! »
« C'est que le peu de poisson frais qu'on a, on s'est engagés à le livrer à l'armée vassale du margrave Hollmia... »
Comme ils ne veulent pas tomber sur du vieux poisson, ils ont demandé à l'avance des livraisons régulières.
« C'est une demande du seigneur, et il ne nous paie pas au rabais, alors il n'y en a pas pour vous, monseigneur. »
« Quelle misère... »
« Mon chéri, et si nous essayions d'autres boutiques ? »
« Madame, tous les poissonniers de Sairius en sont au même point que nous. »
Non seulement la maison du margrave Hollmia, mais aussi les nobles qui ont mobilisé leurs armées vassales ont demandé des livraisons régulières, et nous, arrivés trop tard, ne pouvons pas acheter de poisson frais.
Devant cette réalité, je laisse tomber les épaules, abattu.
« Ver, ça va ? »
« Dites, il n'y en a pas même un peu ? »
Ina, qui connaît mon obsession pour la nourriture, me console doucement, et Luise insiste pour savoir s'il reste du poisson frais en stock.
« Nous-mêmes, en ce moment, on ne mange plus de poisson. »
L'appétit des armées est effrayant.
La pêche a beau avoir baissé, acheter tout le poisson de Sairius, quand même.
« Pas de poisson... Au fond, mon ennemi, ce n'est pas ces démons que je n'ai jamais vus, c'est peut-être l'armée vassale du margrave Hollmia. »
« Wendelin, pour un noble du royaume, cette pensée me semble discutable... »
Katharina me reprend aussitôt pour cette idée dangereuse.
« Je te comprends, chef. Moi, comme aventurière, j'ai été un peu partout, et les produits et les plats du coin, c'était un de mes plaisirs. »
« Toi aussi, tu trouves, Katia ? »
« Parfois, on tombe sur un plat local abominable, mais le poisson de Sairius, on m'a dit qu'il était tout simplement bon. »
« Ma foi, oui. Un peu moins que les produits importés du nord, mais on m'a dit qu'il était fort bon. »
Pour Thérèse, l'ancienne duchesse Philippe, rien ne vaut sans doute le poisson pêché dans son pays.
Elle sait tout de même que c'est ici, dans le royaume, qu'on trouve le meilleur poisson.
« Dis, Ver. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Wilma ? »
« Pourquoi tu ne le pêches pas toi-même ? »
« Euuuh... À cause des droits de pêche, je dirais ? »
Pour Wilma, c'est simple : « S'il est impossible d'acheter du poisson, il n'y a qu'à le pêcher. »
D'ailleurs, c'est en allant pêcher sur la côte de la pointe sud que je me suis particulièrement rapproché d'elle.
Seulement, les pêcheurs en mer sont très pointilleux sur les droits de pêche.
Pêcher sans autorisation, c'est se faire sermonner, voire, dans certaines régions, finir en nourriture pour poissons comme braconnier.
Il ne reste que de petits bateaux, et au large, on risque d'être attaqué par un serpent de mer.
Je me disais que ce ne serait pas si simple de pêcher.
« Pour les droits de pêche, il suffit d'engager un certain nombre de pêcheurs membres de la corporation. »
Il n'y a qu'à leur payer une journée pour qu'ils vous accompagnent à la pêche, dit le poissonnier.
La règle est bien plus souple que je ne le pensais.
« Il y a des pêcheurs sans travail ? »
« Oui, ceux qu'on a réquisitionnés pour les reconnaissances sur l'archipel de Terahales ne peuvent pas pêcher, alors ils emmènent moins de pêcheurs que d'habitude. Avec les seuls petits bateaux, il reste des pêcheurs sur le carreau. »
Pour pouvoir vivre, ils montent à tour de rôle sur les quelques petits bateaux de pêche, sans se soucier de savoir à qui ils appartiennent.
Mais la baisse de revenus est inévitable, et ils sauteraient sur n'importe quel petit boulot.
« Mais si les pêcheurs sont en trop, ce sont les bateaux qui manquent, non ? »
Lisa, aventurière en vue depuis des années, plus âgée que nous, a sans doute une solide expérience de la vie.
Elle relève aussitôt la contradiction dans les propos du poissonnier.
« On ne peut rien vous cacher, ma jeune dame. Mais avec un bateau, il suffit d'aller à un kilomètre au large pour prendre du poisson. Pour nourrir la famille de monseigneur, il suffit de laisser pendre une ligne pour en attraper bien assez, et les serpents de mer ne se montrent presque jamais à moins de dix kilomètres au large. »
« Je vois, il faut un bateau. »
Alors, c'est simple.
Je décide de préparer ce bateau sans attendre.
« Ver, ce bateau, il vient d'où ? »
« De mon sac magique. »
« Ça, je viens de le voir... C'est un bateau qui a l'air hors de prix. »
« Une trouvaille, c'est tout. »
S'il est impossible d'acheter du poisson, il n'y a qu'à le pêcher.
Rallié à l'avis de Wilma, j'ai mis à l'eau un bateau au quai voisin de l'endroit où est posé mon navire volant magique.
Une trentaine de mètres de long, une forme proche des yachts de croisière de la Terre.
Je l'ai trouvé dans les ruines souterraines de la Forêt des Démons ; d'après sa notice, c'est un bateau de plaisance magique, destiné aux riches qui l'achètent pour leurs loisirs.
Sa particularité, je pense, c'est que son hélice tourne grâce à la magie stockée dans des cristaux magiques.
Ce mode de propulsion n'équipe que certains vaisseaux de l'armée royale et des marines vassales, et comme celui-ci a été déterré, ses performances sont encore meilleures.
J'en ai vendu quelques-uns à la guilde des objets magiques, qui disait en avoir besoin pour ses recherches, mais la nouvelle propulsion magique n'a pas été prête à temps, cette fois.
De toute façon, la plupart des navires petits et moyens avancent à la voile et à la rame.
Quand on forme une flotte, que seuls les grands navires soient rapides ne sert à rien : tant qu'on ne répandra pas une petite propulsion magique, ça ne renforcera pas la puissance militaire.
« Un bateau à soi, hein... Mon père, lui, n'a qu'une petite barque pour pêcher dans la rivière. »
Le domaine de Mainbach n'a pas d'accès à la mer, juste une petite rivière qui le traverse.
La barque, taillée dans un tronc d'arbre quelconque, était quand même la fierté du seigneur, le seul à en avoir une.
« Ma belle-sœur Amalie, autrefois, la maison Baumeister n'avait même pas de bateau. »
« C'est vrai, ça. Mais partir comme ça sur un bateau neuf, c'est prudent ? »
« Oui, je l'ai essayé, bien sûr. »
Puisque c'est un bateau comme un autre, j'ai fait s'entraîner jusqu'à tout à l'heure les pêcheurs désœuvrés qui ne trouvaient pas de place à bord.
À part la propulsion automatique, piloter un bateau reste piloter un bateau.
« Pas besoin de manœuvrer les voiles ni de ramer quand il n'y a pas de vent, c'est reposant. »
« J'aimerais bien qu'on me le vende. »
En une heure d'entraînement environ, les pêcheurs ont réussi à maîtriser le yacht magique.
Il faut dire que ce sont des professionnels.
Moi, je n'avais aucun permis bateau, alors...
Je ne m'y connais pas en bateaux.
« Et vous partez pêcher du poisson avec ça ? »
« Oui. »
Ce n'est pas un bateau de pêche : peu de place pour ranger, et pas moyen de manœuvrer un filet, mais on peut pêcher à la ligne et garder nos prises.
Nous en convenons, ce sera seulement pour nous, et nous partons pêcher sans attendre.
« Vous ne venez pas, ma belle-sœur Amalie ? »
« J'ai un terrible mal de mer. Et je garde les bébés. Rapportez-moi du poisson, d'accord ? »
« Entendu. »
Aussitôt, nous chargeons le matériel de pêche et le nécessaire et partons pêcher un peu au large, avec l'équipe habituelle.
« Je me demande quand même si on a le droit de faire ça. »
Tout en disant ça, une fois arrivé au coin que recommandent les pêcheurs, monsieur Brantack monte son bas de ligne et son appât sur sa canne et se met à lancer.
« Monsieur Brantack, vous n'avez pas l'air d'un débutant ? »
« Un aventurier, il lui arrive de demander sa nourriture aux rivières et à la mer. Je pêchais de temps en temps. Mais c'est une sacrée bonne canne, et un bon montage. »
Encore un objet déterré dans les ruines souterraines de la Forêt des Démons.
Les moulinets existent aussi dans ce monde, mais leur fabrication est rudimentaire, et la ligne s'emmêle facilement.
Le matériel de pêche déterré, lui, est presque identique à celui qu'on trouvait au Japon.
Même un débutant ou une femme peut s'en servir sans peine.
« El, toi aussi, pêche avec ardeur. »
« Je vais pêcher, mais comme monsieur Brantack, je me demande si on a le droit de faire ça. »
« Non, c'est une grave erreur. Nous menons une véritable opération militaire. »
Nous sommes venus en renfort, mais la maison du margrave Hollmia, les autres armées vassales et l'armée royale n'ont pas le temps de s'occuper de nous.
À part l'ordre « Restez où vous êtes en attendant que la situation évolue », on nous laisse complètement de côté.
Il paraît que, parmi ceux qui sont venus en renfort, les soldats privés de certains nobles font des bêtises en ville et donnent du travail en plus : réunir une armée hétéroclite, c'est un casse-tête.
Pour l'avoir vu Thérèse et Peter s'en arracher les cheveux, ce n'est pas une surprise.
Dans ces conditions, nous, qui ne causons aucun ennui et ne demandons aucun effort d'encadrement, sommes laissés à nous-mêmes.
Mais ne rien faire, ce n'est pas terrible, alors nous avons lancé de notre propre initiative une opération de reconnaissance et de ravitaillement.
« Ravitaillement et reconnaissance, hein... »
« Autrement dit, un prétexte ! »
« Waouh ! Le Maître a vendu la mèche ! »
Reconnaissance ou pas, nous sommes à un kilomètre à peine du port.
Même les serpents de mer ne viennent pas jusqu'ici, alors une flotte de démons, encore moins.
L'archipel de Terahales est loin à l'ouest, à plus de cent kilomètres.
Quant au ravitaillement, on ne manque pas de vivres.
L'ouest est le premier grenier à blé du royaume.
Ces derniers temps, on y développe aussi l'élevage, alors céréales et viandes ne manquent pas.
C'est juste moi qui ne supporte pas de ne pas manger de poisson.
« Nous ne pourrons rien faire pendant un moment, alors mieux vaut s'occuper des enfants, se détendre raisonnablement et se tenir prêts au cas où. »
« Tu vois, Elise a raison. »
Mon épouse, comme toujours, dit des choses très justes.
« Le poisson frais est délicieux, et on dit que celui qu'on pêche soi-même l'est encore bien plus, alors faisons de notre mieux. »
« C'est bien vrai, madame. Le poisson pêché à la ligne est meilleur que celui pris au filet. »
Le pêcheur qui pilote le bateau appuie les paroles d'Elise.
« Le poisson pris au filet se débat et s'abîme dans le filet. D'ailleurs, le poisson de ligne se vend plus cher. Allez, descendez vos lignes. »
Et voilà comment nous accrochons tous nos appâts aux hameçons et jetons nos lignes à la mer.
Tout le monde a une canne à moulinet, et l'appât, des morceaux de poisson et de calmar, a été préparé par les pêcheurs.
« Ça a mordu ! »
La première à ferrer, c'est Ina.
Elle mouline en suivant les conseils du pêcheur, et à la fin, le pêcheur remonte la prise à l'épuisette.
« Une dorade rouge. En sashimi ou grillée au sel, c'est délicieux. »
On dirait une vraie dorade japonaise : à manger, ce sera sûrement tout simplement bon.
« Saignez-la tout de suite. »
« Vous vous y connaissez en poisson, monseigneur. Laissez-moi faire. »
Le pêcheur tranche les ouïes et la queue de la dorade et la saigne dans de l'eau de mer froide.
« Ver, ce n'est pas meilleur si on le garde vivant ? »
« Ça, c'est une idée reçue. »
En fait, il existe des restaurants pour touristes et gens fortunés, à l'arrêt en ce moment, qui cuisinent et servent des poissons qu'on fait nager dans un vivier.
Comme on y mange du poisson frais, ils marchent bien malgré des prix proches de l'arnaque, mais pour moi qui ai travaillé dans une société de négoce alimentaire, c'est une illusion.
« On les garde vivants de force dans un vivier étroit, sans les nourrir. Ce n'est pas comme faire dégorger un poisson de rivière. Le goût baisse forcément. Il a l'air vivant, alors on se fait des idées, c'est tout. »
On le tue tout de suite, on le saigne, et ensuite, on retire vite les viscères et les ouïes.
Il n'y a plus qu'à le refroidir et le mettre dans le sac magique.
« Vous vous y connaissez même pour saigner le poisson, monseigneur. Nous, c'est notre métier, alors on les garde vivants de force pour les mettre au vivier. Les coquillages, les crevettes et les crabes, il faut les garder vivants, alors on pense peut-être que c'est pareil. »
« Hé hé, faites-moi confiance. »
« Ver, tu t'y connais vraiment, pour tout ce qui se mange. »
« C'est moi, ou il y a un sous-entendu ? »
« C'est que tu n'arrives pas à retenir les noms des nobles, tu comptes presque toujours sur Elise. »
Ina vient de mettre le doigt sur la vérité, et mon visage se crispe malgré moi.
Pour l'ancien Japonais que je suis, les noms des nobles sont compliqués et difficiles à retenir.
Et puis, depuis toujours, j'ai du mal à retenir les noms des gens.
« Plus important, pêchons-en plein ! »
Un noble vraiment nécessaire, je devrais retenir son nom naturellement.
Si je n'y arrive pas, c'est que je n'ai pas besoin de ce noble.
Voilà ce que je décide de penser, et je reprends la pêche.
« Mon chéri, j'en ai pris un. »
« Un sokozoko. »
Elise a pêché une grosse barbue.
D'ailleurs, « sokozoko », ça semble être le nom local de la barbue.
On ne l'appelle pas pareil dans le duché de Philippe ou à la capitale.
« Le mien, il est plutôt gros ! »
« Une grosse bûri. Grillée au sel, c'est le top, elle aussi. »
Luise a remonté en moulinant à toute force un énorme poisson qui ressemble à une sériole.
Comme toujours, une force colossale qu'on n'imaginerait pas à la voir.
« J'en ai un. »
« Il est gros, aussi, celui de Wilma. »
« Une gôchi ? C'est un poisson de luxe, ça. »
Wilma aussi est de bonne humeur : elle a pêché un poisson de près d'un mètre qui ressemble à un platycéphale.
N'empêche, on n'attrape que des grosses pièces.
« Wendelin, vous ne prenez rien. »
« Et toi, Katharina, tu en es où ? »
« Moi, j'en prends beaucoup. »
De l'autre côté, Katharina remonte l'un après l'autre des poissons d'une quarantaine de centimètres qui ressemblent à des maquereaux.
« Ça mord à mort ! »
« On en prend à n'en plus finir. »
Katia et Thérèse aussi pêchent bien.
« Des maquereaux. On va les faire mijoter au miso et les mariner au vinaigre. »
« Madame, à Sairius, on dit sappa. »
Le pêcheur qui nous assiste semble tenir, je ne sais pourquoi, aux noms locaux.
« C'est amusant, quand ça mord. »
El et Haruka, qui pêchent en couple, ont eux aussi fait une belle pêche de gros maquereaux.
Haruka dit qu'elle va les mijoter au miso : je lui en demanderai un peu, après.
« Bien frais, ça se mange même en sashimi. »
Tout en disant ça, le pêcheur casse la tête des maquereaux pour les saigner, et retire vite les viscères et les ouïes.
« Il y en a qui ont un ver qui leur ronge l'estomac, mais si on retire vite les viscères, ça va. Les ouïes aussi, il faut les retirer vite, sinon le poisson perd sa fraîcheur d'un coup. »
Le maquereau est un poisson bon marché pour les gens du peuple : quand on le pêche au filet, on ne prend pas la peine de le préparer.
Celui qu'on vend en ville se mange en principe cuit.
Lui aussi, on le prépare vite à l'eau de mer froide.
D'ailleurs, cette eau de mer froide, c'est Lisa qui la fournit, Lisa qui porte le surnom de « Lisa le Blizzard ».
Entre ses mains, produire de l'eau de mer froide en quantité n'est qu'un petit à-côté.
« Pouvoir faire autant d'eau de mer aussi froide, les mages ont de la chance. »
« D'habitude, on les prépare dans de l'eau de mer normale, et c'est une course contre la montre. »
Les pêcheurs non plus ne peuvent pas se procurer facilement un sac magique.
Pour que le poisson pêché ne perde pas sa fraîcheur, c'est toujours une course contre la montre, paraît-il.
« Même si on les ramène vivants, le vivier du bateau ne permet pas d'en mettre beaucoup, et plus de la moitié meurt en route. »
« Une question de fraîcheur ? »
« Oui, ma jeune dame. Il y a même des marchands qui attendent notre retour au port, pour les rois et les nobles de la capitale. »
Pour l'instant, eux aussi sont à l'arrêt, mais d'ordinaire, ils accourent vers les bateaux de pêche habituels qui rentrent, rangent vite le poisson préparé dans un sac magique et partent pour la capitale.
Et nous, en ce moment, nous obtenons du poisson en meilleur état que celui qu'ils livrent.
« Le sac magique empêche le poisson de pourrir, d'accord, mais il y a des cuisiniers qui le sortent à température ambiante et prennent tellement de temps à le préparer qu'ils le gâchent. Même s'il va dans un sac magique, mieux vaut le saigner et le préparer avant, comme vous, monseigneur. »
De toute façon, un poisson vivant ne peut pas entrer dans un sac magique : il faut bien le tuer.
« Ah bon, ça se passe comme ça. Mais dis donc, le comte ne prend rien, non ? »
Là, monsieur Brantack touche le point le plus sensible.
Tout le monde pêche poisson sur poisson, que les pêcheurs préparent et rangent dans le sac magique les uns après les autres, mais allez savoir pourquoi, moi seul n'ai pas la moindre touche.
« Et vous, monsieur Brantack, vous en êtes où ? »
« Moi ? Ça mord normalement. »
« Monsieur le mage, vous faites une pêche miraculeuse d'âji. En sashimi, grillés au sel, ouverts et séchés, c'est le top. »
« Ça accompagne bien l'alcool, aussi. Je vais en prendre un paquet. »
Au début, monsieur Brantack disait « On a le droit de pêcher comme ça ? », mais il remonte l'un après l'autre des poissons qui ressemblent à des chinchards, que les pêcheurs préparent aussitôt.
Le nom local est proche aussi : ce doit être du chinchard, de l'aji.
Les nageoires et les motifs diffèrent subtilement de ceux du chinchard de la Terre, alors je ne peux pas l'affirmer à cent pour cent, et ça m'agace.
« Ça sent mauvais... »
Vu les prises, ce coin semble riche en poisson.
Et pourtant, moi seul n'ai même pas une touche : je rentre bredouille.
« C'est une question d'honneur pour le comte Baumeister, non ? »
« Ver, préoccupe-toi de ton honneur sur des choses un peu plus dignes d'un noble. »
El me dit des choses impolies, mais pour moi, alors que presque tous sont des débutants, être le seul bredouille, c'est une question d'honneur.
J'affirme haut et fort que les conventions des nobles de ce monde n'ont rien à voir là-dedans.
« J'en ai encore pris un. »
« Tout le monde fait une belle pêche. »
« Sauf une personne, qui n'a pas pris un seul poisson. »
C'est la vérité, justement : la remarque impitoyable de Luise me transperce le cœur.
« Mais attends voir. Mais oui ! Il y a le Maître ! »
Il y a un autre compagnon qui ne prend rien : me voilà soulagé.
C'est un raisonnement d'un niveau affligeant, mais pour moi, en ce moment, c'est une bonne nouvelle.
« Ça mord ! »
« Quoi ?! »
Seulement, mon soulagement ne dure que quelques secondes.
« Décroche-toi ! »
« Ver, toi... »
« Je ne veux pas être le dernier ! »
El a beau se moquer de moi, je ne veux pas être le seul bredouille.
« Je l'ai eu ! »
Le Maître remonte un poisson énorme, mais à la vue de la bête, le pêcheur secoue la tête.
« Grand monseigneur, celui-là, sa chair et ses viscères sont du poison, on ne peut pas le manger. »
Le pêcheur remonte le poisson à l'épuisette et le rejette aussitôt à la mer.
« N'y a-t-il pas la moindre chance qu'on puisse le manger ? »
« Non, c'est vraiment un poisson venimeux... Même en petite quantité, on en meurt... »
Devant le Maître et sa présence écrasante, les robustes pêcheurs répondent, tout décontenancés.
« Maître, écoute l'avis des professionnels. Tu n'as qu'à en pêcher un autre. »
« Tant pis ! »
Repris par monsieur Brantack, le Maître relance sa ligne à la mer.
Et en un clin d'œil, le poisson suivant mord.
« C'est la récompense de ma bonne conduite de tous les jours ! »
« (Pourquoi le Maître a-t-il autant confiance en sa conduite de tous les jours ?) »
La remarque cinglante d'El parvient à mes oreilles, mais c'est vrai que je ne vois pas sur quoi repose l'assurance du Maître.
S'il fallait l'expliquer, ce serait peut-être « parce que c'est le Maître ».
« Celui-là aussi est gros ! »
« Grand monseigneur, celui-là non plus, ça ne va pas. »
« C'est un poisson venimeux ? »
« Non, il n'est pas venimeux, mais il est affreusement mauvais. Même les chats n'en voudraient jamais... »
On l'appelle communément le « fuit-chat » : un poisson que personne ne regarderait, même tombé au bord de la route.
« Non, il se pourrait bien qu'il soit mangeable ! »
Le Maître mord directement dans le fuit-chat qu'il vient de décrocher de l'hameçon.
Il est cru, mais frais : le Maître n'aura pas mal au ventre.
D'ailleurs, quand il fait ce genre de chose, même Elise ne s'inquiète plus.
À quoi bon.
« Maître, c'est bon ? »
« C'est mauvais ! »
Même le Maître, qui a l'air de tout manger avec appétit, ne peut pas avaler le fuit-chat.
Il lance de toutes ses forces, très loin, le fuit-chat marqué de ses dents.
« Mon oncle, évitez de tuer inutilement... »
Si mauvais soit-il, tuer sans nécessité un poisson qu'on ne mangera pas n'est pas bien.
Pour des raisons religieuses, Elise adresse un reproche au Maître.
« Madame, le fuit-chat ne meurt pas pour si peu. Même si on le laisse plusieurs heures au sec après l'avoir pêché, il ne meurt pas. »
Il a une vitalité prodigieuse, mais malheureusement, il est mauvais quelle que soit la façon de le cuisiner.
« Enfin, j'en ai pris un, c'est l'essentiel ! »
Cette remarque du Maître m'est sans le moindre doute destinée, à moi qui n'ai même pas une touche.
« Quoi donc ? Wendelin n'a pas pris un seul poisson ? »
« Ce n'est pas ton jour, aujourd'hui ? »
« Le jour n'y est pour rien, ma foi. Ce coin semble riche en poisson. »
Je suis un débutant en pêche, moi aussi, mais enfant, mon grand-père encore vaillant m'emmenait à la pêche, au collège, je suis allé pêcher le black-bass, et à l'époque où je travaillais dans le négoce, je suis allé plusieurs fois pêcher pour des repas d'affaires.
Jamais une seule fois je ne suis rentré bredouille, alors pourquoi, aujourd'hui, pas même une touche ?
« Mais ça va aller. Moi, je vais pêcher le maître de ces eaux ! »
Autrefois, c'était dans un manga de pêche que lisait mon père, mon père du Japon.
Le héros finit, à force d'efforts, par pêcher le maître des lieux.
« Le maître ? Ces eaux sont le territoire d'un monstre ? »
« Non, mais quand on pêche dans ce genre de coin, il y a un poisson géant, une sorte de chef. »
Je m'escrime à expliquer l'histoire d'un certain manga de pêche.
« Ce n'est jamais qu'un gros poisson que l'on pêche, non ? Comment sait-on que ce poisson est le maître ? »
« Parce que c'est le plus gros. »
« Il pourrait y en avoir un plus gros encore. »
Comme je le craignais, une femme ne peut pas comprendre la grandeur du jeune San○ei.
C'est bien dommage.
« Et pendant qu'on parle ! »
Enfin, une touche.
Mais je ne dois pas me réjouir naïvement ni faire du tapage.
Car c'est un résultat qui va de soi.
« Il est gros ! »
Une traction terrible : le poisson a l'air énorme.
Raison de plus pour ne pas me précipiter et risquer de le perdre.
Je mouline avec précaution.
« On dirait qu'il est vraiment gros. »
À la façon dont la canne plie, monsieur Brantack aussi reconnaît la taille du poisson.
« Remonter la plus grosse prise tout à la fin. Quelle merveille ! »
Pendant que je pense à ça, la canne devient soudain plus lourde encore.
Ensuite, j'ai beau mouliner, rien ne bouge.
« Ver, ton hameçon est accroché au fond ? »
« Non, je ne pêche pas au fond. »
J'ai beau mouliner, rien ne bouge, comme si je pêchais le sol.
Je m'en étonne, et enfin, la raison apparaît.
La ligne se détend, et un objet gigantesque remonte peu à peu à la surface.
Et en voyant ce que c'est, les pêcheurs sont stupéfaits.
« Pourquoi si près du port ?! »
« Un serpent de mer ! »
Un serpent de mer sort son énorme tête de l'eau et nous regarde d'un air rancunier.
Au coin de sa gueule pend la ligne de ma canne.
« Autrement dit, le gros poisson que Ver avait ferré, ce serpent de mer l'a avalé tout rond. »
« Et l'hameçon planté dans sa gueule l'a incommodé, et il est furieux contre vous, Monseigneur, qui en êtes la cause. »
Les déductions de Luise et de Lisa doivent être justes.
Le serpent de mer semble nous avoir choisis pour nouvelle cible.
« Monseigneur ! »
« Il faut fuir ! »
La pêche est un métier lucratif mais dangereux.
Naufrage ou pas, certains ont la malchance de croiser un serpent de mer et de se faire dévorer.
« Ma grosse prise... »
Moi, pourtant, je ne ressens aucune menace face au serpent de mer.
Ce qui me met en colère, c'est qu'on m'ait volé ma grosse prise.
« À cause de toi, je rentre bredouille ! »
Le serpent de mer ouvre une immense gueule pour se jeter sur nous, mais je lui enfonce aussitôt dans la gueule une lance géante faite d'eau de mer et l'abats d'un seul coup.
« Monseigneur, c'est incroyable... »
Les pêcheurs n'en reviennent pas, mais un serpent de mer est plus faible qu'un dragon, et c'est le deuxième que j'abats.
Ce n'est pas grand-chose.
« Ce n'est pas un poisson, mais... Non, attends voir ! »
Il reste peut-être du poisson dans l'estomac du serpent de mer.
Je congèle le serpent de mer que j'ai tué, le range dans mon sac magique, et nous rentrons au port en vitesse.
« Bon sang... Ce maudit serpent de mer... »
De retour au port, je rassemble aussitôt les pêcheurs pour découper le serpent de mer.
Les écailles, la chair, les viscères, les os : les marchands, qui ont vite eu vent de la chose, les achètent sur-le-champ.
Ça, très bien, mais quand on ouvre l'estomac, l'essentiel, on y trouve un énorme poisson d'environ deux mètres de long, non digéré.
« Monseigneur, ce serpent de mer vous a volé une sacrée prise. »
Le poisson ressemble au mérou kue, un poisson de luxe à Kyûshû et ailleurs.
« Un kueru de cette taille, on n'en voit presque jamais. En sashimi, grillé au sel, en marmite, c'est le top. Mais celui-là, on ne peut pas le manger... »
« Il a encore à peu près sa forme. »
« Un poisson qui a trempé dans les sucs gastriques d'un serpent de mer, c'est fichu. On tombe malade. »
« Comment ça ?! »
J'avais enfin pêché la plus grosse prise, un poisson de luxe rare en plus, et il faut qu'un serpent de mer le mange et le gâche...
Peut-il y avoir pareil malheur ?
« Mon chéri, vous avez bien pêché un serpent de mer, non ? »
« Mais ce n'est pas un poisson... »
Moi, je voulais pêcher un poisson, et le serpent de mer, en fin de compte, je l'ai abattu par la magie.
Dire que je l'ai pêché, ce ne serait pas la vérité, à mon avis.
« Tu l'as eu, le maître dont tu parlais, Ver. »
« C'est l'obstination de Monseigneur qui a payé, non ? »
« Non ! Le maître dont je parle, il faut que ce soit un poisson ! »
Un serpent de mer, ce n'est pas un poisson.
J'objecte avec force à El et Haruka.
Un serpent de mer entre dans la catégorie des animaux : si grosse que soit la prise, c'est une prise indésirable.
Et les pêcheurs détestent les prises indésirables.
« N'empêche, les marchands de la ville sont ravis. »
Avec le manque de bateaux, la pêche a baissé et l'essentiel est acheté par les militaires en garnison : alors, en apprenant qu'un serpent de mer, dont on ne remonte d'ordinaire que quelques-uns par an, a été débarqué dans un état parfait, tout le monde se réjouit et achète écailles et chair.
Les morceaux que les pêcheurs ont découpés partent les uns après les autres aux enchères.
Ça, je le leur confie contre une prime, mais le problème, c'est que je n'ai pas pêché un seul poisson.
« Saleté ! Demain, c'est sûr, j'en pêcherai plein ! »
« Tu y retournes demain, comte ? »
« C'est une opération militaire de ravitaillement ! »
Profitant de ce que le margrave Hollmia ne nous dit rien, je décide de repartir dès demain à la pêche, sous couvert de ravitaillement.