« Rapport de routine : rien à signaler. Commandant, rien que de la mer à perte de vue. »
« En effet, mon second. Mais d'après d'anciens documents, il existerait à l'ouest un pays où vivent les démons... »
« Cette information est-elle fiable ? »
« Je l'ignore. Mais je doute qu'il n'y ait rien du tout, tu ne crois pas ? »
Sur l'océan paisible navigue un gigantesque navire volant magique.
Il s'appelle le Lingaia : un navire volant géant de quatre cents mètres de long, qui porte le nom du continent où nous vivons.
En ce moment, il est parti de la capitale pour explorer les eaux de l'ouest.
Le Lingaia a été exhumé il y a fort longtemps d'une ruine souterraine datant de l'ancienne civilisation magique, mais jusqu'à tout récemment, il était impossible de le faire fonctionner.
Faute de pouvoir se procurer le cristal magique géant qui devait lui servir de source d'énergie.
Il manquait aussi, entre autres, les matériaux de blindage capables de soutenir une coque aussi gigantesque.
Le navire était apparemment en cours de réparation et d'entretien : au moment de sa découverte, une bonne partie du blindage extérieur avait été retirée.
Dans cet état, il ne pourrait jamais entrer en service, pensait-on. C'est alors qu'un miracle s'est produit.
Sur la route d'un navire volant magique en partance pour la capitale est apparu un dragon ancestral mort-vivant, une créature quasi légendaire ; un garçon de tout juste douze ans l'a abattu, et la pierre magique récupérée a permis de fabriquer le cristal magique géant qui sert de source d'énergie à ce navire.
Les os du dragon ancestral mort-vivant ont aussi fourni en quantité suffisante les matériaux du blindage qui manquaient.
Ça ressemble à une histoire bien trop commode, mais nous étions présents quand ce garçon a abattu le dragon ancestral mort-vivant.
Mon second, à côté de moi, et moi-même n'avons fait que fuir à bord de notre navire volant magique, cela dit.
« Le garçon de ce jour-là est devenu le comte Baumeister, hein. »
« Ce combat contre le dragon ancestral mort-vivant n'était pas une fin, mais un commencement, on dirait. »
C'est à partir de cet incident que l'ascension fulgurante du comte Baumeister a commencé, et curieusement, nous avons l'impression d'en profiter, nous aussi.
Car moi, Comzo Furga, j'ai été nommé commandant du Lingaia, et mon vieux complice Leopold Begim, son second.
Les équipages des navires volants magiques sont, à l'origine, aussi des militaires de l'armée de l'air.
C'est pour avoir protégé notre navire lors de cet incident que nous avons été nommés commandant et second du Lingaia, ainsi que chef et chef adjoint de l'expédition d'exploration de l'ouest.
« Rien que pour avoir pris la fuite, nous voilà commandant et second de ce navire volant magique géant. »
Nous avons protégé un navire volant magique qu'il est, à l'heure actuelle, impossible de construire s'il venait à être détruit.
C'est un mérite, si on veut, mais uniquement parce que le comte Baumeister et maître Brantack étaient là.
La chance y a beaucoup compté, mais c'est malgré tout un mérite.
Quand nous avons été nommés commandant et second du Lingaia, les autres commandants nous ont enviés.
Certains ont dit : « Vous avez juste eu de la chance ! », et c'est exactement ça, impossible de les contredire.
N'importe quel autre commandant aurait pu fuir sans une égratignure grâce à la "Barrière magique" de maître Brantack.
Nous avons vraiment eu de la chance, rien de plus.
« Le fils de la maison du comte Platte a fait du raffut. »
« Qu'est-ce que tu veux qu'on y fasse ? Qu'il aille se plaindre au service du personnel, non ? »
Dans l'armée de l'air aussi, nombreuses sont les familles nobles dont les membres sont militaires de l'air de génération en génération.
Seulement, l'armée de l'air est un monde où seule la compétence compte.
Si un incapable fait s'écraser un précieux navire volant magique, c'est un problème : un roturier compétent peut donc monter en grade.
Nous en sommes l'exemple parfait.
« Ce fils de famille s'imagine que nous avons obtenu ces postes sur recommandation du comte Baumeister. »
« C'est de la paranoïa, ça. »
Depuis que le comte Baumeister et ses compagnons, vainqueurs du dragon ancestral mort-vivant, ont débarqué au port, nous ne les avons pas revus une seule fois.
Et puis, même dans l'armée de l'air, si sur le terrain un roturier peut monter en grade, les postes de direction au sol sont presque monopolisés par messieurs les nobles.
Les nobles à qui on ne peut pas confier de navire vont y chauffer leur siège.
Une erreur dans un formulaire n'a jamais fait tomber un navire volant magique.
Autrement dit, ceux qui nous ont nommés commandant et second de ce navire sont d'autres nobles, qui ne font pas confiance à leurs idiots de congénères.
Il se trompe complètement de cible.
« Messieurs les nobles » : c'est une expression codée qu'emploient souvent les roturiers comme nous dans l'armée de l'air.
Elle désigne ces nobles de l'armée de l'air, insupportables ou inutiles, traités comme des invités qu'on doit ménager.
« Et de toute façon, le comte Baumeister n'appartient pas à la faction de l'armée de l'air, il n'a pas son mot à dire. »
« Il croit qu'il peut s'en mêler à cause des intérêts liés au développement de son fief. »
C'est vrai, ça peut jouer.
Le fief du comte Baumeister se développe actuellement à une vitesse folle.
On a beau y transporter des marchandises et des gens, ça ne suffit jamais.
« Après le dragon ancestral mort-vivant, il y a aussi eu ses exploits dans la ruine souterraine de la plaine de Parkenia. »
« Il y a eu ça aussi, c'est vrai. »
Le nombre de navires volants magiques en état de marche a presque doublé, et la ruine souterraine est aujourd'hui le quartier général de l'armée de l'air.
Les postes de l'armée de l'air ont plus que doublé, les lignes de navires volants magiques se sont multipliées, l'entraînement se passe bien, et le renforcement du réseau de transport fait repartir l'économie du royaume.
« Les grands pontes de l'armée de l'air ne doivent plus savoir comment remercier le comte Baumeister, non ? »
« Sans doute. Et en plus, il ne se mêle pas beaucoup des affaires de l'armée de l'air, apparemment. »
« Ah bon ? »
Il s'est bien renseigné, mon second.
Sur ce genre de chose.
« Il ne dit qu'une chose, paraît-il : "Augmentez autant que possible les liaisons régulières vers le comté Baumeister." Il ne se mêle jamais des nominations. "Je ne connais rien à l'armée de l'air, alors je m'en remets à vous, les professionnels", voilà ce qu'il dit. »
« Le commandant en chef de l'armée de l'air a dû en pleurer de joie. »
Il existe en ce monde des gens de haut rang qui, sans avoir jamais rien étudié, jouent les savants et viennent mettre leur grain de sel.
Ceux-là, on ne sait vraiment pas comment s'y prendre avec eux.
Le comte Baumeister, malgré son jeune âge, sait rester à sa place.
Les nobles qui déversent à longueur de temps leurs requêtes idiotes feraient bien de prendre de la graine.
« Le plus important, c'est qu'il va devenir un débouché essentiel pour les retraités, paraît-il... »
« Un débouché pour les retraités ? »
« Oui. Le comté Baumeister, c'était une terre sauvage, non ? Il y a plein de ruines encore inexplorées, et il paraît qu'on y en trouve de temps en temps. »
De temps en temps, on y exhume des navires volants magiques de taille moyenne ou petite, paraît-il.
« Le gouvernement du royaume, enfin, l'armée de l'air, en rachète une partie, mais le nombre autorisé peut être exploité à l'intérieur du fief, non ? »
Beaucoup de grands nobles exploitent des navires dans leur fief, et il arrive souvent aussi que plusieurs petits nobles financent ensemble l'exploitation d'un navire.
Dans ce cas, on emploie souvent d'anciens militaires de l'armée de l'air pour faire marcher le navire.
Chaque maison noble forme aussi son propre personnel, mais former des marins demande du temps et de l'argent.
Embaucher des gens qui ont de l'expérience revient souvent moins cher.
Et ils forment aussi la relève.
« Il paraît que le comté Baumeister prévoit lui aussi de commencer à exploiter le nombre de petits navires volants magiques autorisé par le gouvernement du royaume. »
Donc, une exploitation qui part de zéro.
Au début, il n'aura pas d'autre choix que de recruter des retraités de l'armée pour constituer ses équipages.
Il y aura aussi la création de maisons vassales chargées de faire marcher ses navires... Beaucoup de nobles doivent avoir envie d'y caser leurs enfants en trop.
« Les grands pontes de l'armée de l'air vont lui être de plus en plus redevables. »
« Sans doute. »
« Hein ? Mais alors, pourquoi le fils de la maison du comte Platte est-il de si mauvaise humeur ? »
« Sans doute parce que le commandant en chef actuel de l'armée de l'air est le marquis Weitz. »
Le poste de commandant en chef, à la tête de l'armée de l'air, tourne entre plusieurs maisons de marquis et de comtes.
On en change tous les quelques années, et il se trouve que c'est pendant le mandat du marquis Weitz que toutes ces bonnes affaires sont tombées.
Pour la maison du comte Platte, ce n'est pas drôle.
« Les nobles, c'est vraiment compliqué. Heureusement que je suis roturier. »
« N'est-ce pas ? Je le pense du fond du cœur. »
Ceux qui deviennent commandant ou second dans l'armée de l'air gagnent mieux qu'un petit noble de second ordre.
Bien sûr, en revenu total, on est perdants, mais comme on n'est pas nobles, on n'a pas de relations pénibles à entretenir, et les débouchés de retraite ne manquent pas.
Commandant d'un grand navire volant magique, c'est un métier dont on vous pousse vers la sortie à cinquante ans.
C'est tellement éprouvant, physiquement comme moralement, qu'on n'y peut rien, mais comme commandant d'un petit navire volant magique, à la retraite, on peut tenir dix à quinze ans de plus.
Et même une fois descendu du navire, on peut former la relève : passer sa seconde vie à enseigner aux jeunes dans un poste de retraite, ce n'est pas si mal.
C'est un métier technique spécialisé, alors le salaire est bon.
« Quand je prendrai ma retraite, j'irai peut-être me faire embaucher par la maison du comte Baumeister. »
« Bonne idée. »
Nous avons bavardé un bon moment, mon second et moi, mais pour l'instant il n'y a rien, alors ce n'est pas un problème.
Le métier de commandant exige en principe d'être disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Si on reste tout le temps sur les nerfs, on finit par devenir fou.
« Commandant, une grande île en vue devant nous. »
« Nous y voilà enfin ! »
Mon second et moi interrompons notre conversation et vérifions ce qui se trouve devant nous avec les jumelles pendues à notre cou.
Comme l'a annoncé la vigie, une côte apparaît peu à peu.
« Une grande île... Elle est peut-être aussi vaste qu'un sous-continent. »
Les vieux documents sont plus fiables qu'on ne le croirait.
Une île est apparue, exactement comme ils le décrivaient.
« Commandant ! Un objet volant approche par l'avant ! »
« Il y avait donc bien des gens... »
« Les documents parlaient d'un pays des démons. »
« Au minimum, une technologie du même niveau que la nôtre... Non, hélas, nous sommes battus... »
L'objet volant qui vient vers nous, sans doute un navire volant magique, ne mesure qu'une cinquantaine de mètres de long.
Mais il y en a deux, et leur forme est différente de celle de nos navires volants magiques.
Leur surface est faite presque entièrement de lignes aérodynamiques, on dirait des œufs.
Leur vitesse est à coup sûr plus de deux fois supérieure à celle du Lingaia.
Et leur surface est recouverte d'un métal que je n'ai jamais vu.
« Il faudrait les attaquer avec les "Canons magiques" utilisés pendant la guerre civile de l'Empire, on dirait. »
Si nous tirions vraiment, ce serait la guerre, alors bien sûr, nous ne le ferons pas.
Je me contente, par précaution, de donner à l'équipage l'ordre de rester sur ses gardes.
Nous avons aussi des mages à bord, et en cas de besoin, il est prévu de leur faire lancer des sorts, mais sur ce blindage qui a l'air si dur, ça ne ferait sans doute aucun effet.
« Avec le comte Baumeister, on percerait peut-être ? »
« Peut-être, mais il n'est pas encore dit qu'on en viendra au combat... »
« Évidemment. »
Je ne parle là que d'une simple hypothèse.
Il faut d'abord entrer en contact avec eux et négocier.
« Avant ça, il faut veiller à ce que l'autre idiot ne fasse pas de bêtise. »
« En effet... »
L'autre idiot, c'est le fils de la maison du comte Platte.
Il n'est pas si incompétent que ça, mais il a une fâcheuse tendance à vouloir paraître plus qu'il ne vaut, ce qui le rend difficile à manier.
Malgré tout, comme c'est le fils d'une maison noble, il occupe un poste de second à tout juste vingt-cinq ans.
Sur un navire aussi gigantesque, il y a deux seconds pour les besoins du service.
S'ils avaient le même grade, ce serait la pagaille au cas où je serais hors d'état de commander, alors j'ai fait de Begim, mon vieux complice, le numéro deux, et je l'ai posté sur la passerelle.
Ça aussi, ça doit déplaire au fils de la maison du comte Platte.
Il accomplit ses tâches à bord sans cacher sa mauvaise humeur, et il embête le reste de l'équipage.
« Ce serait fâcheux qu'il lance une attaque préventive. »
« Il ne va tout de même pas désobéir aux ordres du commandant et attaquer de son propre chef... Je vais quand même le faire surveiller. »
Quand mon second envoie quelqu'un, le fils de famille ne pense apparemment pas à aller jusqu'à désobéir.
En revanche, on me rapporte qu'il braille que c'est à lui de négocier, puisqu'il est noble.
« Commandant, quel casse-tête. »
« Oui... »
C'est bien pour ça qu'il aurait fallu embarquer un noble, en prévision de ce genre de situation.
Avec un comte à bord, on aurait pu lui confier les négociations.
Mais il s'agissait d'explorer une terre inconnue de tous, alors tout le monde s'est dégonflé.
Dans ce cas, vu mes fonctions, c'est à moi, tout roturier que je sois, que revient ce droit, mais pour le fils de la maison du comte Platte, qui est noble, c'est inacceptable.
Le mettre à la tête ?
Pas question.
Ce n'est pas un noble de la faction des Affaires étrangères, c'est un militaire de l'armée de l'air.
Si on lui donnait le pouvoir de négocier, il faudrait le nommer commandant, et le Lingaia aurait alors bien plus de chances de se perdre ou de s'écraser.
C'est un gros défaut d'organisation.
Si nous rentrons sains et saufs, j'en ferai rapport en haut lieu.
« Commandant, le fils de famille fait du bruit... »
« Je suis occupé ! Laissez-le ! »
Un pays des démons nouvellement découvert, et un premier contact avec eux.
Je le sais bien.
Le fils de la maison du comte Platte veut se mettre en avant, en tant que noble, pour s'occuper de l'affaire, se faire un nom grâce à ce mérite et obtenir de l'avancement.
Ses supérieurs, mon second et moi, sont des roturiers, mais il ne s'agit pas de commander le navire, il s'agit de négociations diplomatiques : il doit penser que c'est à lui, le noble, de passer devant.
C'est pourtant à moi qu'on a confié ce pouvoir.
Pourquoi chercher à passer outre ?
S'il ne vient pas se plaindre directement à moi, c'est peut-être qu'il sait quand même que mon grade et mes fonctions sont supérieurs aux siens.
« Ce n'est pas à moi qu'il faut s'en prendre. Il y a des commandants nobles : si on avait confié la mission à l'un d'eux, ce problème ne se poserait pas. »
« Le monde est mal fait. »
« En effet. »
Se plaindre ne mène à rien.
Il faut d'abord ouvrir un canal de dialogue.
Je viens à peine de me le dire qu'une voix s'élève du navire volant magique des démons qui fait face au Lingaia.
« Ici le capitaine de deuxième classe Roluinu Keios, commandant du patrouilleur de première classe Amor de l'Agence de sécurité des forces armées de la République de Zonutak. Votre navire a violé l'espace aérien de la République. Toute nouvelle intrusion vous exposera à une saisie et à une destruction en vol. Nous vous prions de vous retirer sans délai. »
« Voilà un avertissement fort poli. »
« Ce doit être un pays civilisé. »
Zut. Nous nous sommes peut-être un peu trop avancés.
Mais leur espace aérien a l'air d'être très étendu.
Vu la vitesse de ce navire volant magique, ils pensent peut-être qu'un espace aérien trop étroit serait franchi en un clin d'œil.
En réalité, nos navires volants magiques ne sont pas si rapides.
« Ici Comzo Furga, commandant du Lingaia de l'armée de l'air du royaume d'Helmut et chef de l'expédition d'exploration de l'ouest. Nous venons du continent de Lingaia, à l'est. Nous souhaitons échanger des informations et mener des pourparlers préliminaires en vue de futures négociations diplomatiques. »
Je réponds à mon tour au moyen d'un porte-voix, un objet magique.
La ligne du gouvernement du royaume, si l'on découvrait le pays des démons, était de favoriser les échanges commerciaux et de conclure un traité de non-agression mutuelle.
Je ne sais pas par quelle voie, mais j'ai l'impression que le gouvernement du royaume dispose d'informations sur le pays des démons.
D'où cette idée de négocier un traité.
Comme toujours, certains nobles proposaient d'envahir le pays des démons, mais les démons sont tous des mages, et comme on le voit, ils semblent aussi nous dépasser en technologie magique.
N'importe qui voit bien qu'une guerre serait perdue d'avance.
Et puis, pendant la guerre civile de l'Empire, on n'a même pas envahi l'Empire parce que ça aurait fait baisser l'efficacité de notre administration : comment voudrait-on tenir un sous-continent aussi lointain ?
Il y a le coût de la guerre, et la distance est si grande qu'envoyer une grande armée demanderait des efforts colossaux.
Même en réquisitionnant tous les grands navires volants magiques exploités actuellement dans le royaume, ça ne suffirait pas.
Et même si on parvenait à grand-peine à envoyer une grande armée, n'importe quel enfant comprendrait que le ravitaillement serait difficile.
Sans rien savoir de la situation alimentaire là-bas, on compte les faire vivre sur le pays ?
Si la situation tournait mal, on ne pourrait même pas battre en retraite.
Les nobles, c'est vraiment pénible : il n'y a que des m'as-tu-vu qui veulent se faire un nom.
Ils exigent l'impossible sans réfléchir à la suite.
« Par chance, on a l'air de pouvoir discuter. »
« Ils ont l'air plus raisonnables que messieurs les nobles. »
À l'instant même où nous poussons un soupir de soulagement, des flammes jaillissent soudain du navire volant magique des forces armées de la République de Zonutak.
Je n'ai donné aucun ordre d'attaque !
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Commandant, cet idiot de fils de famille... ! »
Les flammes viennent apparemment d'une "Boule de feu" lancée par un mage.
Je m'inquiète un instant pour le navire volant magique des forces armées de la République de Zonutak, mais leur blindage est si dur et notre "Boule de feu" si faible qu'elle ne lui a causé absolument aucun dégât.
« Tant mieux. »
« Pas du tout ! Qu'est-ce que fabrique Larsen ?! »
Larsen, c'est le nom de l'homme qui dirige les mages postés à bord du Lingaia.
Lui-même est un mage de niveau intermédiaire.
Lui qui est dans l'armée de l'air depuis tant d'années, obéir aux ordres de cet idiot de fils de famille !
« Non, ce n'est sans doute pas Larsen. »
« Un mage engagé en renfort ! »
Comme il s'agissait d'explorer des territoires inconnus, l'armée de l'air a rechigné à fournir ses propres mages.
On a donc complété l'effectif en engageant à prix d'or des mages aventuriers, et c'est l'un d'eux qui a apparemment obéi à l'ordre de cet idiot de fils de famille et lancé une "Boule de feu".
« C'est le fait d'être aventurier qui nous a joué un tour ! »
Un membre de l'armée de l'air, même si cet idiot de fils de famille lui donnait l'ordre d'attaquer, viendrait d'abord me demander mon avis.
Mais les aventuriers, qui ne font d'ordinaire partie d'aucune organisation, sont souvent serviles envers les nobles.
Il a dû attaquer sans s'interroger sur la chaîne de commandement.
« En tout cas, maîtrisez-moi cet idiot ! Et expliquez la situation à l'autre camp... »
Avant même que j'aie fini de donner mon ordre, le navire tangue violemment.
« Une attaque... Non, ce n'est pas ça... »
« Ils nous ont abordés ! »
« Préparez-vous à repousser l'abordage ! »
Finalement, nous nous retrouvons entraînés dans un combat, de fil en aiguille.
Je ne peux plus que prier pour que nos deux pays n'en viennent pas à la guerre.
Je suis un patriote, malgré tout.
***
« Il y a environ une semaine, les rapports de routine se sont brusquement interrompus. Le Lingaia, qui explorait l'ouest, a disparu. »
« Il s'est perdu ? »
« Ce navire est plus stable que les grands navires volants magiques classiques. Et puis, son commandant et son second sont très compétents. »
« Ça me revient. Ce sont le commandant et le second du navire volant magique où j'étais quand j'ai abattu le dragon ancestral mort-vivant. »
Aujourd'hui encore, quand je rentre au manoir après mes travaux de génie civil, les bébés pleurent à pleins poumons.
Je me demande ce qui se passe et j'entre dans la pièce : le Maître est là, à essayer de bercer les bébés, sauf qu'il a plutôt l'air de les faire pleurer.
Le Maître, très occupé pendant un moment par sa tournée de conférences, a enfin un peu de temps pour venir voir les bébés.
« Le Maître ne plaît vraiment pas aux bébés. »
« Bon, ça, on le savait. Mais Friedrich, lui, fait exception ! »
Friedrich, qui a le sang d'Elise, la nièce du Maître, n'a pas pleuré en le voyant.
Alors qu'il vient à peine de naître, quel cran admirable.
« Bravo, Friedrich. »
« Il est pas juste un peu lent à réagir ? »
« Non, Friedrich a du cran. Cet enfant fera de grandes choses. »
À El, qui dit des choses déplacées, je rappelle les convenances en tant que seigneur.
Friedrich deviendra sûrement un excellent comte Baumeister.
Et il me permettra de prendre ma retraite.
« Le papa gâteau dans toute sa splendeur. »
« Vous aussi, Maître, vous êtes dur. »
« Me traiter de monstre et ensuite venir dire ça, ce n'est pas très juste. »
Le Maître a deviné ce que je pensais tout bas, et je m'en tire avec un sourire niais.
« Euh, vous disiez que le Lingaia, qui explorait l'ouest, avait disparu ? »
La conversation prenait une tournure dangereuse : je me dépêche de revenir au sujet.
« Alors ce navire volant magique géant faisait ce genre de chose. »
Comme El, je ne savais rien des activités du Lingaia.
J'ai vendu la pierre magique et les matériaux nécessaires à sa mise en service, mais on ne m'a pas invité à la cérémonie de mise en service, ni rien.
« Dans son dernier rapport de routine, il disait avoir découvert le pays des démons. »
« Il y aurait donc eu un problème là-bas ? »
« Peut-être. »
« Hmmmm. Qu'est-ce qu'ils ont bien pu faire ? Hé, Ernest ! »
J'appelle Ernest, enfermé dans sa chambre à rédiger ses articles, pour l'interroger sur le pays des démons.
Il aura peut-être une piste.
« Un navire volant magique géant porté disparu ? Selon mon hypothèse, un noble stupide aura lancé une attaque préventive ou autre, et ils auront été mis aux arrêts, voilà tout. »
« C'est absurde. »
L'expédition ne compte que des militaires de l'armée de l'air, et sa chaîne de commandement est bien établie.
Ils ne feraient jamais une bêtise pareille.
« Et il y a un problème à ce sujet. »
« Un problème ? »
« Exactement. Le fils de la maison du comte Platte était à bord du Lingaia. »
« Si c'est un militaire, ça ne pose pas de problème, si ? »
Le Lingaia est un navire militaire, envoyé explorer un ouest lointain et inconnu.
Il pouvait très bien se perdre, et dans ce cas, il suffirait que le cadet succède à son père.
« S'il s'était simplement perdu, oui, mais s'il est mort au combat dans un affrontement fortuit avec le pays des démons, un noble est un être qui réclame vengeance. »
La vengeance, hein...
Je comprends ce qu'il ressent, mais comment attaquer un pays des démons dont on n'a même pas de carte, et qui est si loin ?
Si on doit faire une chose pareille, autant envahir l'Empire, ce serait encore moins pire.
Et de toute façon, on n'aurait aucune chance de gagner.
« Pendant la guerre civile de l'Empire, la maison du comte Platte était déjà du parti de l'intervention armée. »
« Et cette fois, c'est le parti de l'intervention contre le pays des démons ? »
« C'est peut-être du bluff. »
On tient compte de ça aussi, ou au contraire de l'éventualité qu'ils nous attaquent, et on prépare la guerre en conséquence.
Surtout l'armée de l'air.
Ils obtiennent une hausse du budget et des postes, et l'influence de la maison du comte Platte au sein de l'armée de l'air se renforce.
« De la politique, quoi... »
« Pour le Lingaia, il faudra attendre encore un moment. Même pour envoyer une équipe de recherche supplémentaire... »
Ici, on n'est pas sur Terre.
On ne peut pas analyser d'images satellites, et on ne peut pas envoyer si facilement un engin d'exploration.
« On n'a pas non plus de grand navire volant magique ordinaire à consacrer à une exploration supplémentaire. »
D'autant que dans le nord du royaume, les navires volants magiques étaient inutilisables pendant la guerre civile.
Pour combler ce manque, et avec les projets de développement prévus un peu partout dans le royaume après celui du comté Baumeister, on fait maintenant tourner jusqu'aux navires de réserve.
Il n'existe aucun grand navire volant magique qu'on puisse envoyer en plus explorer l'ouest.
À l'origine, si on a choisi le Lingaia, c'est sans doute aussi pour son autonomie et ses performances, mais surtout parce qu'il venait d'entrer en service et ne comptait pas encore dans l'effectif.
Il fallait aussi faire ses essais de performances : on faisait d'une pierre deux coups.
« Même si on envoyait un autre navire, il risquerait de ne pas revenir non plus. »
« C'est clair... »
Le Lingaia seul, c'est déjà une lourde perte ; si d'autres grands navires volants magiques disparaissaient aussi, le royaume subirait un dommage considérable.
Avant d'envoyer précipitamment une exploration supplémentaire, les grands de ce monde devront sûrement en débattre longuement.
« Mais il y en a un qui crie plus fort que les autres. »
« Qui donc ? »
« Le comte Platte. »
Son précieux héritier, affecté comme second sur le Lingaia, ne revient pas.
Tout ça, c'est la faute de ceux qui ont nommé un vulgaire roturier commandant.
Le marquis Weitz, qui a procédé à cette nomination, porte une lourde responsabilité.
Il doit démissionner sur-le-champ et assumer ses responsabilités.
Bref, le genre de discours que tiendraient une faction minoritaire et l'opposition.
Au Japon, il suffisait d'allumer la télé pendant la session parlementaire pour l'entendre à toute heure.
On peut aussi dire qu'ils n'ont pas d'autre moyen de se faire remarquer.
« Perdu ou capturé, on ne sait pas, mais dans ce cas, c'est d'abord le commandant qui est responsable, non ? »
« Certes, mais dire "un vulgaire roturier", c'est maladroit. »
Le gouvernement du royaume a ouvert ses portes aux roturiers pour réunir d'excellents marins, et voilà qu'un pilier de la faction de l'armée de l'air critique ce système parce qu'il ne pense qu'à son enfant.
Forcément, la réunion de crise est très houleuse, paraît-il.
« Une réunion stérile, qui ne produit rien... »
Ce genre de réunion, c'est la fatalité de toute organisation, cela dit.
« En l'état actuel, il n'y a rien à faire, c'est un fait. Il faudra attendre et voir pendant un moment. »
Voilà ce que m'a raconté le Maître, mais ensuite, ma vie n'a pas changé pour autant.
Les travaux de génie civil par la magie continuent, et de temps en temps, je pars chasser dans la Forêt des Démons avec un groupe presque entièrement masculin.
La seule exception, c'est Agnes, considérée comme ma première disciple.
Comme elle est majeure, elle participe désormais, en plus du groupe dont elle fait habituellement partie, aux groupes que nous formons ponctuellement.
C'est vrai qu'avec plus de mages, la chasse est plus efficace.
« Professeur, encore une belle prise aujourd'hui. »
« Ta magie est devenue bien plus stable, Agnes. Tu arrives maintenant à chasser posément. »
Agnes, sérieuse comme elle est, était tendue en permanence au début, peu habituée à chasser dans la Forêt des Démons, mais elle semble s'être bien faite à la chasse aux monstres.
À ce rythme, elle pourra bientôt voler de ses propres ailes comme aventurière.
« C'est grâce à vous, professeur. »
« L'année prochaine, Betty sera majeure, et l'année d'après, Cindy : vous pourrez former un groupe redoutable. »
« C'est vrai. Il faut que je fasse de mon mieux pour les entraîner toutes les deux. »
Aînée des trois, Agnes brûle d'un sens des responsabilités digne d'une cheffe de groupe.
« Mais de temps en temps, je peux quand même venir avec vous, professeur, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. Je suis votre professeur, à toi et aux autres. »
« Merci, professeur. »
Elle est à la fois une disciple et un peu comme une petite sœur.
Qu'elle compte sur moi, ça ne me déplaît pas.
Surtout que ces trois-là sont les élèves que j'ai formées avec le plus d'attention.
« Monsieur Brantack, Maître, on rentre ? »
« Ouais. Faut que je m'occupe de ma fille. »
« Hein... »
Qu'est-ce qui a bien pu le faire changer ainsi ?
Dès qu'il a un moment de libre, monsieur Brantack s'occupe maintenant de sa fille.
Une sorte de « papa poule » version autre monde.
Lui qui ne voulait même pas entendre parler de mariage autrefois, c'est un changement surprenant.
« Le comte Baumeister a beaucoup d'enfants, il doit vite rentrer les retrouver. Erwin aussi. »
« Maître, vous dites parfois des choses terriblement sérieuses... »
Le Maître, malgré les apparences, a lui aussi beaucoup d'enfants, alors il lui arrive de dire des choses aussi sérieuses, en père plus expérimenté.
Il vaut mieux ne pas faire ce dont on n'a pas l'habitude, on dirait : El lui a répondu de façon terriblement impolie.
« Moi aussi, les jours de congé, j'emmène mes enfants jouer, figurez-vous. »
« Ah bon... »
Le Maître qui s'occupe de sa famille : je n'arrive même pas à l'imaginer.
Il les emmène chasser le dragon, peut-être ?
Ses enfants, je ne sais pas, mais pour le Maître, c'est une sorte de loisir.
« Bon, on rentre... »
Après avoir réglé à la guilde des aventuriers la vente des matériaux et des récoltes, nous rentrons au manoir par "Téléportation" : un visiteur inattendu nous y attend.
« Hm. Le comte Platte, n'est-ce pas ? »
« Monsieur le Maître. Aujourd'hui, je viens voir le comte Baumeister en tant que "comte", comme lui. »
« Comme lui, hein. »
« En effet. »
Le Maître connaissait ce visiteur.
Le comte Platte : le noble dont l'héritier n'a plus donné signe de vie depuis la récente disparition du Lingaia.
« Comte Baumeister, présentons ensemble une requête à Sa Majesté pour qu'elle envoie un autre navire. »
« Euh... »
À peine les salutations faites, le comte Platte se met à essayer de me convaincre.
Mais à mesure que j'écoute ses objectifs et ses arguments, une lourdeur s'accumule dans mon cœur.
Le comte Platte n'est ni particulièrement bête ni incompétent, mais il parle comme si son point de vue était forcément le bon et qu'il allait de soi que je l'aide, et ça m'agace au plus haut point.
D'une certaine façon, c'est typique d'un noble.
À ce stade, toute compassion pour son héritier avait déjà disparu chez moi.
« Au départ, l'exploration de l'ouest, qui servait aussi de voyage inaugural au Lingaia, avait de fortes chances d'inclure la collecte d'informations sur le pays des démons, censé se trouver à l'ouest, et des pourparlers préliminaires. Et pourtant, le marquis Weitz a confié les postes de commandant et de chef de l'expédition à un roturier. Si ce pays des démons existait réellement, comment comptait-il négocier ? Il aurait dû confier cela à mon fils... Il a osé dire que mon fils était jeune et inexpérimenté, et qu'en plus, même noble, il ne pouvait être autorisé à bouleverser la hiérarchie de commandement de l'armée de l'air ! C'est du harcèlement contre moi, qui serai le prochain commandant en chef de l'armée de l'air ! Et ce n'est pas tout ! Ce commandant roturier, choisi pour sa seule compétence, a fait disparaître le Lingaia, un précieux bien de l'État ! Il faut aussi mettre en cause la responsabilité du marquis Weitz, qui l'a nommé ! »
Ce que dit le comte Platte n'est pas faux.
Sauf que je n'ai rien à voir là-dedans, et qu'il ne sert à rien de venir me dire ça.
Je n'appartiens pas à la faction de l'armée de l'air.
En fait, qu'est-ce qu'il est venu faire ici, le bonhomme ?
« S'agissant de négociations, il aurait fallu embarquer en priorité un noble de la faction des Affaires étrangères. »
« Ces ordures ! Ils se sont tous dégonflés et ont refusé ! Ce sont des paresseux, qui n'ont rien d'autre à faire que négocier de temps en temps avec l'Empire, des fainéants, ils en étaient incapables ! Dans ce cas, il aurait fallu confier cela à mon fils ! Ce marquis Weitz ! »
Il a raison sur le fond, mais le comte Platte qui aboie, c'est pénible.
Puisqu'il risquait d'y avoir des négociations, il fallait embarquer un noble habilité à les mener : ça, je le comprends.
Mais en réalité, les nobles de la faction des Affaires étrangères ont tous refusé de monter à bord du Lingaia, paraît-il.
Il s'agissait d'une exploration vers des territoires inconnus, avec un risque de se perdre, alors ils ont tous décliné.
De toute façon, le ministre des Affaires étrangères et les nobles de sa faction ont d'ordinaire peu de travail, et rares sont ceux qui font preuve de zèle.
Et en plus, il y a eu leur inutilité totale du début à la fin de la récente guerre civile.
Après la guerre civile, les critiques se sont concentrées sur eux ; on aurait aimé qu'ils s'en servent pour se ressaisir, mais au contraire, ils se sont recroquevillés et travaillent encore moins, d'après ce que m'a dit le margrave Breichröder.
D'ailleurs, pendant les négociations de paix avec l'Empire, ils se sont faits encore plus discrets que le prince héritier.
« Comte Platte, il n'y a pas de grand navire volant magique disponible, si ? »
Leur nombre a augmenté, mais depuis un an environ, deux d'entre eux ont été retenus, pris dans la guerre civile de l'Empire.
Le duc de Nuremberg avait saisi leurs cristaux magiques, leur source d'énergie ; Peter les a rendus, mais du coup, pour garantir la capacité de transport, il a fallu augmenter le taux d'utilisation.
Il doit être difficile d'utiliser encore plus de grands navires volants magiques pour explorer l'ouest.
« Il y a un risque d'un deuxième naufrage. Sa Majesté ne donnera sans doute pas son accord, si ? »
« Si c'est vous qui présentez la requête, comte Baumeister, ça ira. Vous êtes le favori de Sa Majesté. »
Le comte Platte s'inquiète sans doute pour son héritier.
Et en plus, le sang lui est monté à la tête.
À cause d'un commandant et d'un second roturiers, l'héritier de la vieille maison du comte Platte a disparu, et en plus, c'est le marquis Weitz, son rival, qui a signé ces nominations.
Il s'imagine peut-être qu'on cherche à assassiner son fils.
C'est de la paranoïa, à mon avis, mais ça ne marche pas avec un père inquiet pour son fils, sans doute.
« Je ne connais rien à l'armée de l'air, mais les navires manquent, et même un grand navire volant magique aurait du mal à aller aussi loin à l'ouest. »
C'est justement pour ça que c'est le Lingaia, qui venait d'entrer en service et ne comptait pas dans la capacité de transport, qui est parti en exploration.
Il y a aussi la question de l'autonomie.
Le Lingaia, une fois son cristal magique rempli de mana à ras bord, peut aller très loin.
Mais un grand navire volant magique ordinaire doit refaire le plein de mana bien plus souvent, à ce qu'on m'a dit.
Et en plus, il ne suffit pas de recharger la mana, paraît-il.
Il faut bien sûr aussi l'entretenir : c'est pour ça qu'on n'utilisait pas les grands navires volants magiques ordinaires pour l'exploration.
Il faudrait l'entretenir régulièrement en vol, et en plus réunir un grand nombre de mages pour recharger sa mana.
Le Lingaia permettait d'en réduire la fréquence, c'est pour ça qu'il a été choisi, et le comte Platte, qui est de la faction de l'armée de l'air, ne peut pas l'ignorer.
« Le Lingaia, c'est un navire dont vous avez permis la mise en service, comte Baumeister. Vous devez bien y être un peu attaché, non ? »
« Euh... »
« Mon fils assurait brillamment l'entretien et l'exploitation de ce Lingaia ! Il faut que vous montriez assez de grandeur d'âme pour venir à son secours vous-même, comte Baumeister ! »
« ... »
Le comte Platte change de tactique, essaie un argument puis un autre pour me pousser à présenter une requête de nouvelle exploration.
Une fois de plus, je dois faire face à un noble pénible, et mon moral s'en trouve encore plus usé.
« Qu'on chérisse son enfant, chez les humains comme chez les démons, c'est pareil. »
Le comte Platte s'accrochait, alors je lui ai demandé de me laisser réfléchir un moment et je l'ai prié de s'en aller ; ensuite, je vais voir Ernest, qui inspecte des navires dans le hangar provisoire où s'alignent plus de vingt navires volants magiques de taille moyenne ou petite.
Ce hangar provisoire, c'est moi qui en ai préparé les matériaux, en prévision de la création prochaine de l'armée de l'air de la maison Baumeister.
Même s'il est prévu pour des navires moyens et petits, il sert à protéger des navires volants magiques de la pluie et du vent : il est simple, mais solidement construit.
Pour info, les matériaux sont de la pierre, du bois et des poutres d'acier ultime, que j'ai réussi à fabriquer.
« Moi, je n'ai pas d'enfants, alors je ne comprends pas bien. »
« Alors ne dis rien. Au fait, qu'est-ce que tu dessines ? »
« Les navires volants magiques exhumés un peu partout dans le comté Baumeister ont une construction et des ornements qui varient subtilement selon les époques. C'est pour en tirer un article qui les classe de façon systématique. »
« Moi, je les trouve tous pareils... »
El, apparemment, ne voit pas bien de différence entre les navires volants magiques.
Moi non plus, je ne dirais pas qu'ils sont tous identiques, mais je n'y vois pas de grande différence.
« C'est bien là le problème avec les profanes. Quel manque de discernement envers les premières œuvres du comte Ishulberg ! »
« Le comte Ishulberg, hein... »
L'image que je me fais du comte Ishulberg se résume à : un génie, mais un vaurien.
El pense pareil : après tout, c'est à cause de lui qu'on a failli mourir.
« Les grands navires volants magiques exploités par le royaume, découverts dans des ruines du centre du continent, près de la capitale, ont été conçus par le comte Ishulberg à la fin de sa vie. Leur taille et leur construction sont celles qui offrent le meilleur compromis entre performances, production en série, coût et facilité d'entretien. »
« Comme le pays au centre de l'ancienne civilisation magique les utilisait, on en exhume plus facilement au centre ? »
« Exactement, comte Baumeister. Et quand ces grands navires volants magiques se sont répandus... »
« Les vieux modèles moyens et petits ont été envoyés en province. »
« Quelque chose comme ça. »
Comme les vieux trains et les vieux bus des grandes villes qu'on envoie en province.
« Quoi ? Ce sont des vieux modèles ?... »
« Pas la peine d'être déçu, Erwin. Pour un usage normal, ils ne posent absolument aucun problème. »
Ernest explique que des performances un peu moindres ne posent pas de problème pour autant.
« Un nombre pareil, une maison noble ordinaire ne pourrait jamais l'exploiter. »
Si la famille royale a autorisé l'usage d'une vingtaine de navires volants magiques, c'est en raison de l'étendue du comté Baumeister et parce qu'une grande partie de ses terres sont encore en cours de développement.
En réalité, on en a exhumé plus de trois fois plus, mais la famille royale a racheté d'office tout le reste.
Au prix du marché, mais sans dépasser ce prix d'un seul cent : digne du ministre des Finances Ruckner, faut-il croire.
La famille royale choisit les maisons nobles auxquelles elle revend les navires volants magiques petits et moyens qu'elle a rachetés.
Elle n'a pas l'intention de s'enrichir ainsi, mais les maisons nobles à qui on accepte de vendre un navire sont considérées comme ayant rendu service à la famille royale ; quand on entend ce genre de chose, on comprend que dans le royaume, le pouvoir central est plus fort que dans l'Empire.
« La maison Baumeister et d'autres maisons nobles vont acheter au royaume des navires volants magiques moyens et petits et commencer à les exploiter. Ce qui va forcément entraîner une pénurie de personnel. »
« Eh oui... »
Les marins, qu'il faut du temps pour former, vont manquer.
On n'a pas les moyens de les envoyer dans une exploration de l'ouest dont on ne sait pas s'ils reviendront, et les mages aussi vont sûrement manquer.
« Le Lingaia coûte peut-être cher, mais concrètement, on ne peut pas mobiliser de navires et de gens pour le chercher. »
Sa Majesté, ses ministres et l'état-major de l'armée de l'air en sont à discuter sur le thème : « La disparition du Lingaia est regrettable, mais concrètement, pour envoyer des navires et du personnel à sa recherche... », paraît-il.
Au Japon, on parlerait d'une « politique incapable de décider », mais si on envoyait de force un grand navire volant magique avec des marins chevronnés et des mages et qu'il ne revenait pas, on aggraverait les pertes.
D'où leur réticence à explorer, et c'est justement ce que le comte Platte ne supporte pas.
« Ernest, le pays des démons a coulé le Lingaia, à ton avis ? Pour violation de son espace aérien ou maritime ? »
« Comte Baumeister, le pays des démons n'est pas barbare à ce point. Selon toute probabilité, il a été saisi à la suite d'un malentendu quelconque, non ? »
« Et on n'a aucun moyen d'aller le vérifier. Moi, je ne suis pas de l'armée de l'air. »
Je ne peux pas non plus laisser en plan le développement du fief, ni mes épouses et mes enfants.
Le comte Platte est aussi pénible que pitoyable, mais je n'y peux rien.
« Au fait, Ernest, comment tu es venu du pays des démons jusqu'à ce continent ? »
« Par bateau, évidemment. »
« Par bateau ? »
« Oui, par bateau. »
Comme il a quitté clandestinement le pays des démons, il est parti à bord d'un petit bateau en bois qui flottait sur la mer, apparemment.
« Et tu ne t'es pas perdu en mer... »
« Grâce à ceci. »
Ernest sort de son sac magique un objet magique qui ressemble à un moteur hors-bord.
« Voici ma propulsion. »
Quoi qu'on calcule, ce moteur hors-bord ne pourrait faire avancer qu'un bateau de la taille d'un hors-bord.
Traverser seul avec ça un océan que personne n'avait jamais franchi, c'est le savant fou dans toute sa splendeur.
Moi, je ne pourrais jamais faire ça, même mort.
« La recherche m'appelait ! »
Seulement, c'est aussi à cause de ce côté savant fou que la guerre civile de l'Empire a tourné aussi mal.
Einstein était un génie, mais il a contribué à la fabrication de la bombe atomique.
Je ne crois pas qu'il soit allé jusqu'à penser que d'autres pouvaient bien mourir autant qu'il le fallait pour ses résultats de recherche, mais en ce qu'il ne pense pas aux conséquences, Ernest est peut-être tout aussi coupable.
Les génies sont souvent de nature égocentrique.
Pour l'instant, il m'est utile, alors je le garde...
« Ce serait pareil si on montait cet objet magique sur un petit navire volant magique, j'imagine. Enfin, de toute façon, je n'ai aucune intention d'aller au pays des démons. »
J'ai beaucoup à faire.
Je dois me démener pour les enfants qui viennent de naître.
« Dès qu'on devient père, on devient conservateur. C'est pour ça que, moi, je reste célibataire. »
« C'est vraiment pour ça ? »
Avant ça, je me disais plutôt qu'il était trop excentrique pour qu'une femme l'approche.
« De toute façon, pendant un moment, on ne pourra rien faire. »
La prédiction d'Ernest était juste.
Le gouvernement du royaume n'arrivait à prendre aucune mesure face à la disparition du Lingaia.
Il en discute régulièrement, mais n'aboutit jamais à aucune conclusion.
Certains militaires de l'armée de l'air, le comte Platte en tête, réclament l'envoi d'une nouvelle expédition, et d'autres nobles les soutiennent.
Mais plus de la moitié des nobles s'opposent à l'envoi d'une expédition à la recherche du Lingaia.
Ils veulent exploiter au plus vite les navires volants magiques exhumés dans le comté Baumeister, et ne veulent pas utiliser des navires et du personnel pour une exploration où l'on risque de se perdre de nouveau.
Au bout du compte, comme le Lingaia ne faisait pas partie de la rotation du service et des transports, sa perte n'a eu aucun effet sur l'économie du royaume.
La perte des marins chevronnés est regrettable, mais ce n'est pas un coup fatal.
La pénurie de marins durera un moment, mais il suffit de former davantage de monde pour régler le problème en quelques années.
« Envoyer un grand navire dans une exploration dont on ne sait pas s'il reviendra, les chefs de l'armée de l'air n'en ont sûrement aucune envie. »
Roderich nous explique ce que pensent les chefs de l'armée de l'air.
« La perte du Lingaia est regrettable, mais on n'a pas les moyens d'envoyer un grand navire volant magique de plus en exploration. »
« Et s'il ne revenait pas, la responsabilité de l'état-major de l'armée de l'air serait vraiment engagée... »
Pour la seule perte du Lingaia, Sa Majesté fermera encore les yeux.
Mais si on en envoie un deuxième et qu'il ne revient pas, Sa Majesté devra sanctionner le marquis Weitz.
Et si c'était justement ce que visait le comte Platte ?
Il n'a pas qu'un seul fils, après tout.
Non, je soupçonne peut-être un peu trop ?
« Le Lingaia, on peut encore classer l'affaire comme un naufrage dû à un cas de force majeure. »
« Sa perte est regrettable, certes, mais il n'avait pas encore été officiellement intégré aux forces ni mis en service. »
Le Maître, qui passe presque tout son temps dans le comté Baumeister depuis la fin de ses conférences, me révèle les dessous de l'affaire.
« Il n'y a pas de preuve qu'il ait coulé, non plus. »
« Ce démon, là. On ne peut pas lui faire confiance, mais ce qu'il dit n'est pas faux pour autant. »
Le Maître a du mal avec Ernest.
On dirait pourtant qu'ils ont des caractères semblables, mais justement, c'est peut-être une forme de haine entre semblables qui se réveille.
Et puis, leur façon de parler se ressemble aussi.
Ça n'a aucun rapport, remarque.
« S'il a été saisi, il est possible que le pays des démons fasse savoir quelque chose. »
Nombreux sont ceux qui pensent qu'il vaut mieux négocier à ce moment-là.
En réalité, c'est moi qui envoie à Sa Majesté les informations sur lesquelles ils s'appuient, même si je me contente de mettre par écrit ce que dit Ernest.
« Nous rassemblons des informations par précaution, mais pour le moment, nous ne pouvons rien faire. C'est pourquoi... »
« C'est pourquoi quoi, Roderich ? »
« Si nous exploitons nos propres navires volants magiques, il nous faudra construire des ports pour navires volants magiques un peu partout dans le comté Baumeister. »
« On n'en a pas déjà construit ? »
Au début de la colonisation, j'ai le souvenir d'en avoir construit pas mal...
« Leur nombre est très loin de suffire. Il y a aussi des terres inhabitées que nous voulons commencer à développer : si nous y construisons d'abord un port, le transport des gens et des marchandises sera un jeu d'enfant. »
« C'est moi qui les construis ? »
« Oui. C'est le plus rapide. »
« Ah, c'est le plus rapide... »
« C'est aussi pour les enfants qui viennent de naître, Monseigneur. »
« Bon, d'accord. »
C'est ainsi que je me retrouve à faire les travaux de fondation des ports réservés aux navires volants magiques, selon les instructions de Roderich.
Je fabrique les cales d'atterrissage dans de la roche que je taille, puis les artisans et les ouvriers que Roderich a engagés les terminent.
« Qui contrôle les transports et les échanges par terre et par air contrôle le territoire, n'est-ce pas ? »
« Oui, tu as raison, Roderich. »
« Avoir un seigneur aussi compréhensif me comble de joie, moi, Roderich. »
Les routes et les ports, qui favorisent la circulation des gens et des marchandises, sont comme les vaisseaux sanguins d'un territoire.
Les renforcer pour stimuler le développement économique, c'est le genre de grands travaux que tout le monde fait depuis l'Antiquité.
Ça, même moi, je le comprends.
« Notre comté Baumeister compte beaucoup de terres sauvages, mais grâce à l'écrasante magie de Monseigneur, ce n'est pas un handicap. Et comme les enfants qui hériteront de vous montrent eux aussi des aptitudes de mage, c'est parfait. »
Le développement avance bien plus vite qu'ailleurs, et Roderich est d'excellente humeur.
« C'est bien beau, mais qu'est-ce qui va se passer avec l'affaire du Lingaia ? »
« Je ne saurais vous dire... Le royaume lui-même ne doit pas savoir comment y faire face. »
Comme je n'occupe aucun poste important au gouvernement du royaume, je ne peux rien faire non plus.
Pour l'instant, je continue les travaux dans le fief, et comme nous allons commencer à exploiter de petits navires volants magiques à titre expérimental, j'ai embauché de nouveaux vassaux.
Parmi eux, le frère cadet du marquis Weitz, un excellent marin depuis sa jeunesse, paraît-il.
Libéré du poids d'hériter de la maison, il préférait le terrain et naviguait par choix.
J'ai aussi embauché des fils d'autres nobles de la faction de l'armée de l'air, et d'anciens marins à la retraite.
Le projet, c'est qu'ils forment les jeunes recrutés dans le fief.
« Monseigneur, il n'y a personne de lié à la maison du comte Platte. »
Johan, le frère cadet du marquis Weitz, qui va prendre en charge l'unité de navires volants magiques de l'armée vassale de la maison Baumeister, remarque que personne parmi les gens réunis n'est sous l'influence de la maison du comte Platte.
« Normalement, je ne devrais sans doute pas, mais il est pénible, alors je n'en veux pas. »
« Je vois à peu près... »
Depuis, le comte Platte venait me voir dès qu'il avait un moment.
Pour sauver son héritier, il voulait que je présente à Sa Majesté une requête de nouvelle exploration.
S'il veut que ce soit moi, c'est que lui n'obtiendrait rien : il veut emprunter le nom du favori de Sa Majesté.
Je me disais que les frais de déplacement devaient lui coûter cher, mais pas du tout, cet abruti.
Profitant de son rang de ponte de la faction de l'armée de l'air, il vient au comté Baumeister gratuitement, à bord des grands navires volants magiques.
Il ne jette pas l'éponge faute d'argent, quel bonhomme pénible.
« Je vous dis que j'ai mes propres obligations ! »
« La vie de mon fils est en jeu ! Trouver une solution, c'est le devoir d'un noble ! »
Le comte Platte insistait lourdement pour que je participe à une nouvelle exploration, au nom de l'humanité.
Pourtant, il ne s'inquiète que de son fils, sans la moindre considération pour les autres.
« On m'a dit que pour un grand navire volant magique ordinaire, une telle distance, sans être impossible, serait difficile. »
« Avec votre réserve de mana, vous pourrez recharger le cristal magique en permanence. On m'a dit que vos épouses étaient toutes des mages, elles aussi. Vous arriverez sans peine au pays des démons. »
Sûrement pas.
Si on pouvait y arriver aussi facilement, on n'aurait pas pris la peine de monter une expédition.
« Je vous récompenserai. »
« Me récompenser ? »
« J'accepterai le mariage de mon héritier avec votre fille. »
« Pardon ? »
Au début, je n'ai pas compris ce que voulait dire le comte Platte.
« Mon fils a déjà une épouse, mais je la ferai rétrograder au rang de concubine, je m'en porte garant. »
« ... Pardon ? »
J'en reste les yeux ronds.
Si j'arrive à grand-peine au pays des démons, que je négocie habilement et que je sauve le fils du comte Platte, j'aurai le droit d'offrir ma fille en épouse à cet abruti de fils, apparemment.
Et en plus, si ça se réalise, je me ferai détester par la maison noble qui a donné l'épouse légitime actuelle : voilà le topo.
En quoi c'est une récompense, franchement, je ne comprends pas.
« Il vous suffit de présenter à Sa Majesté une requête de nouvelle exploration et d'y partir avec vos épouses. »
J'en reste sans voix.
Nous sommes tous deux comtes, alors pourquoi le comte Platte me prend-il de si haut ?
Nous avons le même rang, mais comme ma maison est récente, il me traite en cadet ?
« Quoi qu'il en soit, veuillez partir. »
Ce jour-là encore, j'ai réussi à renvoyer le comte Platte sans exploser.
Mais la prochaine fois, je ne sais pas.
« Voilà l'échange qu'on a eu, alors je n'ai embauché personne lié au comte Platte. Tu crois que le marquis Weitz et les autres membres de la faction de l'armée de l'air vont le prendre mal, Johan ? »
« Non... Mais à quoi pense donc le comte Platte ? »
Quand j'interroge sur le comte Platte Johan, à qui je vais confier l'exploitation des navires volants magiques, lui aussi a l'air perplexe.
« Je ne le connais pas bien, moi, mais le comte Platte a toujours été comme ça ? »
« Non... Il n'était pas aussi étrange... C'est peut-être l'amour qu'il porte à son enfant ? »
En tout cas, on ne peut pas discuter avec lui, alors en guise de représailles, je n'ai simplement pas embauché chez nous de gens liés à la maison du comte Platte.
Les marins manquent de toute façon, ils n'ont qu'à aller dans une autre maison : ça ne devrait pas les gêner.
« L'affaire du Lingaia, on se demande comment elle va tourner. »
« Pour cela, tout dépendra de la décision de Sa Majesté... »
Le développement du comté Baumeister a pris beaucoup d'avance sur le calendrier.
Comme Elise et les autres sont encore en congé maternité, ou plutôt en congé parental, j'ai plus de temps à consacrer aux travaux de génie civil.
Environ deux mois après la confirmation de la disparition du Lingaia, alors que je fais mes travaux de génie civil tout en entraînant Agnes et les autres, un envoyé du gouvernement du royaume apparaît soudain.
Un envoyé, oui, mais comme c'est ce personnage-là, je ne suis pas spécialement surpris...
« Comte Baumeister, c'est grave ! »
« Grave ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Une mystérieuse flotte de navires volants magiques est apparue dans l'ouest ! »
« Hein ? Des représailles ? »
C'est la première chose qui m'est venue à l'esprit.
D'après Ernest, si le Lingaia a disparu, c'est sans doute à cause d'un différend au pays des démons.
Le royaume, et le comte Platte qui y a envoyé son fils, ne veulent sans doute pas l'admettre, mais si des navires du pays des démons, qui ne s'était pas montré depuis plus de dix mille ans, apparaissent dans l'ouest, c'est qu'ils viennent négocier pour une raison précise, ou exercer des représailles pour l'incident récent, non ?
Je ne vois pas d'autre explication.
Cela dit, ces négociations comporteront forcément un mélange de fermeté et de souplesse.
« Cette flotte est en train d'établir une base dans l'archipel de Terahales, au large, dans les eaux de l'ouest ! »
« Ce sont des îles dont j'ai au moins entendu le nom... »
Elles se trouvent en mer, un peu au large de l'ouest du continent de Lingaia, mais des dragons marins vivent dans les parages, et les îles elles-mêmes n'ont guère de terrain plat.
Un environnement très rude pour une colonisation ; en principe, c'est la maison du margrave Hollmia, qui gouverne l'ouest, qui en détient la souveraineté.
Autrefois, pour affirmer sa souveraineté, elle y a aménagé un port sommaire, paraît-il.
« J'ai un mauvais pressentiment... »
« C'est exactement ce que vous pensez, comte Baumeister ! Ce sont des îles désertes sans aucune valeur, mais elles font bel et bien partie du domaine de la maison du margrave Hollmia. Forcément, on a commencé à mobiliser les armées vassales pour exiger leur départ, ou pour reprendre les îles ! »
Pour un noble, une question territoriale est une question de vie ou de mort, rien de moins.
Même pour une île déserte sans valeur, laisser faire si on vous la prend porterait atteinte à son honneur de noble.
Et puis, si on reconnaissait aux démons la souveraineté sur l'archipel de Terahales, la ligne de défense du margraviat de Hollmia reculerait.
Entre l'archipel de Terahales et le continent, il y a aussi des îles habitées, paraît-il, et la perspective qu'elles soient menacées rend tout le monde nerveux.
« Et cette flotte, elle a dit quelque chose ? »
« Toujours rien. Elle semble construire un mouillage pour la flotte et des campements pour les marins et les soldats. »
« Encore une histoire pénible... »
Les problèmes territoriaux, ce n'est pas ce qui manquait sur Terre.
Ce qui est plus inquiétant, c'est qu'on ne sait pas ce que pense la flotte du pays des démons, et c'est angoissant.
« S'il s'agissait d'un conflit entre nobles du royaume, le gouvernement du royaume laisserait faire, mais l'adversaire est un pays étranger. Par conséquent, l'armée de l'air se prépare elle aussi à la mobilisation... »
« Oh non... »
Au rapport du Maître, je baisse les épaules, accablé.
Le développement du comté Baumeister a besoin des navires volants magiques : s'ils sont mobilisés, les transports et les échanges vont mourir.
Le tunnel de la chaîne de la Grande Ligue ne pourra jamais absorber tout le trafic.
« Et puis, au palais, certains commencent à dire que c'est le comte Baumeister qui est responsable. »
« Moi ? »
Si je me souciais de chaque calomnie des nobles, j'y perdrais la raison, alors je les ignorais, mais que ce genre de propos circule au château royal, c'est indéniablement fâcheux.
« Le fer de lance, c'est le comte Platte. »
« Ce salaud... »
Autrement dit, c'est parce que je n'ai pas sauvé son héritier, qui était à bord du Lingaia.
Il pense que même avec un grand navire volant magique ordinaire, en rechargeant la mana en cours de route, nous pourrions arriver sans danger au pays des démons, et il m'en veut de ne pas le faire.
« Et ces accusations, elles sont majoritaires ? »
« À peu près deux sur dix, je dirais. »
« C'est plus que je ne pensais... »
Ça n'atteint pas la majorité, mais c'est un nombre non négligeable.
À l'échelle de l'ensemble, c'est un petit groupe, mais ce genre de gens parle fort.
S'ils se mettent à me critiquer avec ferveur, il est possible que le nombre de leurs partisans augmente peu à peu.
« Il y a aussi parmi eux des gens laissés de côté dans le partage des intérêts liés au développement du comté Baumeister, alors leur cohésion est faible... »
Le message de ces gens-là, c'est : « Si on nous accorde des avantages, on lâchera le comte Platte quand vous voudrez. » Les diviser serait donc facile.
« Je n'ai aucune envie de favoriser ce genre de personnes... »
J'ai obtenu un titre et un fief, mais en contrepartie, je me donne du mal.
J'aimerais au moins avoir le choix d'ignorer les gens désagréables.
« Sa Majesté en rit, alors ils se contenteront d'aboyer. Plus important : un ordre de mobilisation a été donné. »
En temps normal, les seigneurs de l'ouest et des renforts de l'armée royale suffiraient sans doute, mais l'adversaire est une flotte démoniaque inconnue.
Pour ne rien laisser au hasard, j'ai moi aussi reçu un ordre d'appel.
« Ça veut dire qu'il faut envoyer l'armée vassale de la maison Baumeister ? »
Ses effectifs sont encore insuffisants, et son entraînement aussi, et de loin.
Si possible, je préférerais ne pas encore l'envoyer.
« Non, seulement vous et vos compagnons, comte Baumeister. »
« Pourquoi donc ? »
« Il s'agit d'un différend autour d'îles, alors les troupes que prépare le margrave Hollmia suffisent. Puisque c'est ce qu'il dit lui-même, on ne peut pas non plus lui envoyer beaucoup de soldats. »
Voir une masse de soldats étrangers entrer sur son territoire, ce n'est pas souhaitable, ni pour l'approvisionnement en vivres ni pour le maintien de l'ordre : c'est sans doute ce qu'il a jugé.
Même si les frais sont à la charge de ceux qui envoient les renforts.
« L'armée royale, elle aussi, n'envoie presque que l'armée de l'air. Comte Baumeister, rassemblez autant de mages que possible. »
Comme il y a beaucoup de mages autour de moi, ils veulent que je les envoie, apparemment.
En nombre, ce n'est pas grand-chose, et le margrave Hollmia doit être rassuré.
« Si c'est un ordre de Sa Majesté, je n'ai pas le choix. »
C'est ainsi que nous partons, nous aussi, pour l'ouest.
La flotte démoniaque a établi une base dans l'archipel de Terahales et fait croiser ses navires au-dessus.
Le margraviat de Hollmia dispose d'une petite marine, et ses bateaux les surveillent, paraît-il.
« Va-t-il y avoir encore une guerre ? »
Quand j'annonce à tout le monde mon départ pour l'ouest, Elise, qui berce Friedrich, prend un air inquiet.
« Qui sait ? Il y a peut-être eu un problème avec le Lingaia, et ils occupent peut-être temporairement l'archipel de Terahales pour négocier en position de force... »
Ernest m'a renseigné sur la situation du pays des démons.
D'après ce qu'il m'a dit, c'est un pays très replié sur lui-même, et il ne me semble pas chercher à imposer sa domination sur le continent.
Leur population est faible, aussi : soumettre tout le continent leur serait impossible.
Ce sont tous des mages, mais l'écart de population est trop grand.
« Si c'est un ordre du royaume, on n'a pas le choix. »
« C'est vrai. Moi, je vais avec Ver. »
« Moi aussi, mon corps s'est bien remis. »
« En tant que cheffe de la maison Weigel, partir au combat est inévitable. »
Ina, Luise, Wilma et Katharina déclarent qu'elles aussi m'accompagneront.
On dirait qu'entre le congé maternité et les soins aux bébés, elles s'ennuyaient.
« Chef, moi aussi, je viens, hein. »
« Moi aussi, je viens. Je m'ennuie, ces derniers temps, ma foi. »
« Moi aussi, je viens. Il faudra peut-être un blizzard à pleine puissance, comme ça ne m'est pas arrivé depuis longtemps. »
« Lisa, tu dis de ces choses effrayantes, tout d'un coup... »
En fait, toutes mes épouses ont l'air bien décidées à m'accompagner.
« Vous pouvez venir, mais que fait-on de Friedrich et des autres ? »
C'est bien là le principal problème.
Ce sont encore des bébés : j'aimerais que leurs mères restent auprès d'eux pour s'en occuper.
C'est pour ça que je comptais partir avec les hommes seulement.
« Mon chéri, je ne vous laisserai pas partir entre hommes. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Il va peut-être y avoir une guerre, c'est vrai, mais il se pourrait que les divertissements dépassent les bornes dans l'ouest. »
À ma question, Elise répond d'un air et d'un ton calmes.
Elle me regarde d'abord, puis tourne les yeux vers El.
« On se méfie de moi parce que El est là... »
« Non, toi aussi, Ver, on se méfie de toi tout autant ! »
« Dans ce cas, ce n'est pas tant une faute de Ver lui-même que le risque que certains seigneurs de l'ouest profitent de la confusion de la guerre pour manigancer quelque chose de louche. »
« Que c'est pénible... »
Ce qu'a dit Ina me convainc.
On s'est mis brusquement sur le pied de guerre, mais on n'en est pas encore à combattre.
D'après les informations d'Ernest, il est plus probable que tout se termine sans combat.
Dans ce cas, si on y va entre hommes, les seigneurs de l'ouest vont sûrement essayer de nous refiler des épouses ou des maîtresses : c'est pour l'empêcher qu'Elise et les autres disent vouloir nous accompagner.
« On pense que tu gardes tes distances avec les seigneurs de l'ouest, Ver. »
« Et pourquoi donc... »
Je ne garde aucune distance.
Bon, je ne les favorise pas autant que ceux du sud ou du centre, et d'ailleurs, ces derniers temps, j'ai aussi plus de relations avec l'est, c'est vrai.
Je connais l'actuel margrave Blois, et à la demande de Philippe et de Christoph, j'ai augmenté nos échanges commerciaux.
Ces deux-là m'avaient demandé ce service, parce qu'ils m'avaient causé du tort avec leur querelle de succession et leur conflit absurdes.
Ils m'avaient aidé pendant la guerre civile de l'Empire et nous avons combattu côte à côte, alors j'ai accepté leur demande.
« Tu vois, on peut bien penser que tu les traites mal. »
« Toi aussi, El... »
El, lui aussi, a complètement rompu avec sa famille, alors il est mal placé pour parler, il me semble.
« Mon influence, c'est trois fois rien. Mais alors, Elise et les autres vont vraiment venir ? Ça risque quand même de devenir un champ de bataille... »
En tant que vassal de la maison Baumeister, El se montre réticent à ce qu'Elise et les autres viennent.
« J'ai une bonne idée. »
« Une idée ? Laquelle, Elise ? »
« Oui. De toute façon, il n'y aura que nous... »
Le lendemain, nous nous dirigeons vers l'ouest à bord d'un petit navire volant magique tout juste mis en service.
À bord : moi, El, Haruka, Elise et les autres, tous leurs bébés, et les servantes qui s'en occupent.
Pour le reste, seulement l'équipage et quelques soldats.
« Emmener ses enfants sur un champ de bataille, je n'ai jamais entendu ça. Un navire qui fait aussi crèche, en somme. »
Pour aider à s'occuper des bébés, ma belle-sœur Amalie est elle aussi du voyage.
Tout en changeant les couches de Friedrich et des autres et en leur donnant le biberon, elle me lance un regard consterné.
« Si quelque chose arrive, on pourra fuir avec le navire, non ? »
Même si une guerre violente éclatait dans l'ouest, il suffirait de faire fuir le navire avec Elise et les autres et les bébés.
C'était le compromis trouvé entre Elise et les autres et moi.
« Tu n'es pas à plaindre, Ver. Encore une guerre, peut-être. »
« Qui sait ? »
J'ai plutôt l'impression que c'est autre chose qui va me donner du fil à retordre : c'est seulement mon imagination ?
Quoi qu'il en soit, le navire volant magique transformé en crèche fait route vers le margraviat de Hollmia, dans l'ouest.